প্রথম খণ্ড: সত্তরতম অধ্যায় - তারা অধিপতির গোপন আগমন

শেন বংশের আদি বাড়ির গভীর রাতটি এক সমাধ Kshetra-র মতো স্তব্ধ। বৃষ্টি থেমে গেছে, কিন্তু আকাশ জুড়ে ভারী মেঘের পিন্ড ঝুলছে যেন এক টুকরো সিসার ফলক। বাতাসে এখনও লেগে আছে ভেজা মাটির শীতল গন্ধ আর রক্তের ক্ষীণ আভা। শেন ই ধ্বংসস্তূপের ঠিক মাঝখানে দাঁড়িয়ে রইল। তার হাতের কাঠের টুকরোটি ঘামে ভিজে আঠালো হয়ে উঠেছে। বুকের ভেতর নক্ষত্রমণ্ডলের গোপন কৌশলের পুরো পুঁথি, তারাখচিত স্ফটিক, ঝরনা তলার তারার দাগযুক্ত পাথরের ফলক আর সাতটি তারার চিহ্ন বুকটাকে চিনচিন করে ব্যথা দিচ্ছে। চি রোও লানের ছুরিটি তার মুঠোয় ধরা, চাঁদের আলোয় যার খাপের রক্তের দাগ কালচে লাল দেখাচ্ছে। সে হাঁপাতে লাগল, ভেজা মাটিতে তার জুতোর তল্লা ঘষে ঘষে খসখস শব্দ তুলল। সে নিচু গলায় বিড়বিড় করল, “এ জায়গাটা তো একদম মরার মতো শান্ত! দৌড়ে দৌড়ে জুতোর তলাই তো ঘষে গেল, চি জে নেই, চাও লিং নেই—তবুও আরও দৌড়াতে হবে। এই掌门 পদের দায়িত্ব পালন করতে গিয়ে তো আমার জানই বেরিয়ে যাওয়ার জোগাড়!”

তার চোখের কোণ দুটো লাল হয়ে উঠল। সে মাথা নিচু করে একবার ছুরির দিকে তাকাল। তার মনে ভেসে উঠল চি রোও লানের মৃত্যুর আগের সেই চওড়া হাসি আর চাও লিংয়ের মৃত্যুর সময়কার সেই বিস্ফোরিত চোখ দুটি; যেন কেউ ছুরি দিয়ে তার হৃদয়ে সেগুলো খোদাই করে দিয়েছে। সে দাঁতে দাঁত চেপে নিচু গলায় বলল, “চি জে, চাও লিং, এই ছুরিটাকে আমার ভালোভাবে ব্যবহার করতেই হবে। ওই নক্ষত্র অধিপতি কুলাঙ্গারটাকে আমি টুকরো টুকরো করে কাটবই!”

লিন শুরিঙ তার পাশেই দাঁড়িয়ে রইল। তার পোশাকের হেমদেশে ঠান্ডা ও ভেজা কুয়াশা বিন্দু বিন্দু জলে পরিণত হয়েছে। সে নিচু গলায় বলল, “শেন ই, সাতটি চিহ্ন এক হয়েছে, মাটির নিচ থেকে রক্তের বাষ্প আরও ঘন হয়ে উঠছে। নক্ষত্র অধিপতি ওই ধ্বংসস্তূপের নিচেই রয়েছে। অন্ধের মতো নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ো না, আগে পরিস্থিতি বুঝে নাও।”

ওয়েই চাংফেং একটা ভাঙা দেওয়ালের পাশে squat করে বসে ভেজা মাটিতে আঙুল বুলিয়ে নিচু গলায় বলল, “এই রক্তের বাষ্প জীবন্তের মতো মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে আসছে। শেন ই, তোমার রক্তে তো নক্ষত্রের টান আছে, সংবেদনশীলতা বাড়িয়ে চেষ্টা করে দেখ, যেন নক্ষত্র অধিপতি আগে আক্রমণ করার সুযোগ না পায়।”

বাই ছি কুয়াশার মধ্যে দাঁড়িয়ে রইল। তার সাদা পোশাক ভেজা বাতাসে জবজবে ভিজে গেছে। সে নিচু গলায় বলল, “শেন ই, এই ধ্বংসস্তূপই আমার বাই বংশের রক্তপাতের প্রতিশোধের উৎস। নক্ষত্র অধিপতি আমার সমস্ত বংশকে হত্যা করার পর সেখানে রক্তাত্ম আত্মার阵 পুঁতে রেখেছিল। সপ্তম চিহ্নটি তোমার অধিকারে এসেছে, আমি তার জীবন চাই!”

শেন ই তার দিকে এক নজর তাকিয়ে নিচু গলায় বলল, “জীবন চাই? আমি দৌড়ে দৌড়ে জুতোর তলায় ধোঁয়া তুলে ফেলেছি, চি জে আর চাও লিংয়ের জীবন তো আগেই শেষ! তোমার এই প্রতিশোধ আমি যে নেব, তার কৃতিত্ব কার ভাগে যাবে?”

লিউক্বিং হোহ পাশে দাঁড়িয়ে রইল। তার নীল পোশাক বৃষ্টির জলে কালচে হয়ে গেছে, পিঠে ঝোলানো রয়েছে দীর্ঘ ধনু। সে নিচু গলায় বলল, “শেন ই, এই ধ্বংসস্তূপে রক্তের বাষ্প আকাশে উঠেছে, নক্ষত্র অধিপতি আসছে। আমার লিউ বংশকে সে সম্পূর্ণ ধ্বংস করে দিয়েছিল, এই প্রতিশোধ আমাকেই নিজের হাতে নিতে হবে। আমাকে যেন বৃথা দৌড়াতে না হয়।”

শেন ই নিচু গলায় বলল, “লিউক্বিং হোহ, তোমার এই তীর-ধনুক নিয়ে ঠিক সময়েই এসেছ। চি জে আর চাও লিং তো নেই-ই, তুমি আবার নতুন করে কোনো বিপদ ডেকে আনো না যেন!”

কুয়াশার গভীর থেকে এক গভীর গুঞ্জন ভেসে এল, যেন সমগ্র পৃথিবীটাই নিচু গলায় গর্জন করে উঠল। শেন ই চোখ বন্ধ করল, কাঠের টুকরোটি লোহা গরম করার মতো তেঁপে উঠল। তারার আলো ফেটে পড়ল, চোখের সামনে দৃশ্যগুলো উল্টেপাল্টে ভেসে উঠতে লাগল—ধ্বংসস্তূপের মাটির নিচে এক রক্তাভ পাথরের বেদি, চারপাশে সপ্তম তারার প্রদীপ্ত কিরণ আবর্তিত হচ্ছে, একটি ছায়ামূর্তি ভেসে উঠে নিচু গলায় বলল, “শেন বংশের রক্তধারা, সাতটি চিহ্ন এক হলো, সপ্তর্ষিমণ্ডল আবার জাগবে, আমি ফিরে আসছি!” দৃশ্যটি ঝিলিক দিয়ে মিলিয়ে গেল। বনের ওপারে সতেরো মাইল দূরে পরিত্যক্ত মিনারের পাশে কালো কাপড়ে ঢাকা মানুষটি নিচু গলায় বলল, “সপ্তম চিহ্ন শেন ইর কাছে গেছে, নক্ষত্র অধিপতি আসছে, তার আগেই আমাকে এটি ছিনিয়ে নিতে হবে।”

শেন ই চোখ খুলল, নিচু গলায় বলল, “মাটির নিচে রক্তের পাথরের বেদি আছে, সেই ছায়াটি বলল ‘আমি ফিরে আসছি’। বনের ওপারে সতেরো মাইল দূরে পরিত্যক্ত মিনার, কালো কাপড়ের মানুষটি বলল ‘আমাকে তার আগে পৌঁছাতে হবে’। এই ঝামেলাগুলো বৃষ্টির জলের মতো অন্তহীন!”

লিন শুরিঙ নিচু গলায় বলল, “ওই ছায়াটি বলেছে ‘আমি ফিরে আসছি’, নক্ষত্র অধিপতি মাটির নিচেই রয়েছে। শেন ই, এই রক্তের আত্মার阵-ই তার মূল শিকড়, তাড়াহুড়ো করে নিচে নেমে যেও না।”

ওয়েই চাংফেং নিচু গলায় বলল, “মাটির নিচ থেকে রক্তের বাষ্প উঠে আসছে। শেন ই, তোমার রক্তে নক্ষত্রের টান আছে, সংবেদনশীলতা দিয়ে অনুভব করো, নক্ষত্র অধিপতিকে আগে হাত চালাতে দিও না।”

শেন ই হাঁপাতে লাগল: “অনুভব করব? আমি দৌড়ে দৌড়ে জুতোর তলায় ধোঁয়া তুলে ফেলেছি, এক ফোঁটা জলও খাওয়ার সুযোগ পাইনি, আর এখন আমাকে মানুষের তৈরি প্রদীপের বাতি বানাতে চাও!” সে কথা শেষ করতেই মাটির নিচ থেকে এক বিশাল বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল, রক্তের আলো আকাশে ছড়িয়ে পড়ল। ধ্বংসস্তূপের গভীর থেকে একটি ছায়ামূর্তি ভেসে উঠল, রক্তাভ পোশাকে মোড়ানো, কঙ্কালসার চেহারা। সে নিচু গলায় বলল, “শেন বংশের উত্তরসূরি, সাতটি চিহ্ন এক হলো, সপ্তর্ষিমণ্ডল আবার জাগবে, রক্তধারা আমার অধিকারে আসবে!”

“নক্ষত্র অধিপতি?” শেন ই চিৎকার করে তারার আলো ছুড়ে মারল। সেই ছায়ামূর্তি এক থাপ্পড় মারল, শেন ইর বুকটা যেন আগুনে পুড়ে যাওয়ার মতো জ্বলে উঠল, রক্তধারা ফেটে পড়ার উপক্রম হলো।

বাই ছি চাবুকের আলো ছুড়ে সেই ছায়ামূর্তিকে জড়িয়ে ধরে নিচু গলায় বলল, “নক্ষত্র অধিপতি, আমার বাই বংশের রক্তের প্রতিশোধ আজই চুকিয়ে দেব!”

লিউক্বিং হোহ দীর্ঘ ধনু টেনে এক তীর ছুড়ল। তারার আলোয় মোড়ানো তীরটি সেই ছায়ামূর্তির দিকে ছুটে গেল, সে নিচু গলায় বলল, “নক্ষত্র অধিপতি, আমার লিউ বংশের শত মৃত আত্মা তোমার অপেক্ষায় বহু বছর কাটিয়ে দিয়েছে!”

লিন শুরিঙের তরোয়ালের আলো ঝিলিক দিয়ে উঠে সেই ছায়ামূর্তিকে বিদ্ধ করল, সে নিচু গলায় বলল, “শেন ই, ওই ছায়া তোমার রক্তধারাকে আটকে রেখেছে, অন্ধের মতো লড়ো না,阵-এর কেন্দ্র খুঁজে বের করো!”

ওয়েই চাংফেং নিচু গলায় বলল, “শেন ই, রক্তের বাষ্পের উৎস ধ্বংসস্তূপের পশ্চিম দিকে, ওটাকে ধ্বংস করে দাও!”

শেন ই হাঁপাতে লাগল: “কী ধ্বংস করব? আমি দৌড়ে জুতোর তলায় ধোঁয়া তুলেছি, আবার এখন গর্ত খুঁড়ে ভূতের বাসা খুঁজতে হবে নাকি!” সে তারার আলো ছুড়ে ধ্বংসস্তূপের পশ্চিম দিকে আঘাত হানল। একটি শুকনো গাছ রক্তাভ আলোয় কেঁপে উঠল, যেন জীবন্ত হয়ে কেঁপে উঠল। শেন ই চিৎকার করে উঠল, “এই শুকনো গাছে ভূত আছে!”

ওয়েই চাংফেং নিচু গলায় বলল, “শুকনো গাছটি রক্ত阵 লুকিয়ে রেখেছে, শেন ই, ওটাকে ধ্বংস করো!” শেন ই তারার আলো ছুড়ল, শুকনো গাছটি সশব্দে ফেটে টুকরো টুকরো হয়ে গেল, রক্তের আলো মিলিয়ে গেল। ছায়ামূর্তিটি নিচু গলায় গর্জে উঠল, “শেন ই, তুমি আটকাতে পারবে না!” তারপর তা মিলিয়ে গেল।

শেন ই মাটির নিচের দিকে ছুটে গেল। সপ্তম চিহ্নটি পাথরের বেদিতে গাঁথা ছিল। সে এক থাপ্পড় মারল, সপ্তম চিহ্নটি তার মুঠোয় এসে গেল, নক্ষত্রের কিরণ তার দেহের ভেতরে বয়ে চলল। সে নিচু গলায় বলল, “এটা আগুনের মতো তেঁপে আছে, চি জে, চাও লিং, আমি এটি দখল করেছি!”

পরিত্যক্ত মিনারের চূড়াটি ভারী মেঘের চাপে দম বন্ধ করা অবস্থায় ছিল। কালো কাপড়ের মানুষটি মিনারের ধারে দাঁড়িয়ে রইল। বৃষ্টি অনেক আগেই থেমে গেছে, কিন্তু ভেজা ঠান্ডা বাতাস তার কালো কাপড়ের সঙ্গে লেপ্টে আছে, ছোট লাঠিটি ধরা তার আঙুলের জোড়গুলো সাদা হয়ে গেছে। সে নিচু গলায় বলল, “সপ্তম চিহ্ন শেন ইর কাছে গেছে, নক্ষত্র অধিপতি আসছে, তার আগে আমাকে এটি ছিনিয়ে নিতে হবে।”

তার পাশের রক্তের আলোর পুতুলটি গর্জে উঠল, তার নখ ভেজা মাটিতে গভীর দাগ কেটে দিল। কালো কাপড়ের মানুষটি নিচু গলায় বলল, “শেন ই, তুমি আটকাতে পারবে না, সপ্তম চিহ্ন আমার চাই!” সে ছোট লাঠিটি ঝাঁকাল, মিনারের নিচ থেকে রক্তের আলো উপচে পড়ে একটি ছায়ামূর্তির রূপ নিল, যা নিচু গলায় বলল, “শেন বংশের রক্তধারা, সাতটি চিহ্ন এক হলো, সপ্তর্ষিমণ্ডল আবার জাগবে, রক্তধারা আমার অধিকারে আসবে!”

কালো কাপড়ের মানুষটি নিচু গলায় বলল, “নক্ষত্র অধিপতি, আমি আপনার জন্য সপ্তম চিহ্ন এনে দিচ্ছি, শেন ইকে আটকানো কঠিন!” ছায়ামূর্তিটি গর্জে উঠল, “দ্রুত যাও, আদি বাড়ির রক্ত陣 খুলে গেছে!”

সে ঘুরে পরিত্যক্ত মিনার থেকে নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ভেজা ঠান্ডা বাতাস তার মুখে এসে লাগল। সে নিচু গলায় বলল, “শেন ই, এই বৃষ্টি তোমাকে চিরতরে কবর দেবে!” তার অবয়ব কুয়াশায় মিলিয়ে গেল এবং আদি বাড়ির দিকে ছুটল।

লিউক্বিং হোহ আদি বাড়ির বাইরের দিকের গাছের ঝোপের মধ্যে দাঁড়িয়ে রইল। তার নীল পোশাক ভেজা বাতাসে ভিজে গেছে, পিঠে ঝোলানো দীর্ঘ ধনুটির ছিলাটি ছেঁড়ার উপক্রম হয়েছে। সে চোখ কুঁচকে ধ্বংসস্তূপের দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় বলল, “শেন ই সপ্তম চিহ্ন নিয়ে নিয়েছে, নক্ষত্র অধিপতিও হাজির হয়েছে, এই লোকটির প্রাণ পাথরের মতো শক্ত।”

সে ধনুটির ছিলাটি হাত বুলিয়ে দেখল, তার আঙুলের কড়াগুলো গাছের ছালের মতো শক্ত হয়ে গেছে। সে নিচু গলায় বলল, “লিউ বংশের শত মৃত আত্মার প্রতিশোধ আমাকেই নিতে হবে। শেন ই, তুমি আমার সহযোদ্ধা নাকি শত্রু, এই শেষ তীরটিই তার প্রমাণ দেবে।”

সে ধনুটি টেনে তীর ছুড়ল, তারার আলোয় মোড়ানো তীরটি ধ্বংসস্তূপের গভীরে বিদ্ধ হলো, সে নিচু গলায় বলল, “নক্ষত্র অধিপতি, এই তীরটি তোমার জন্যই বহুবছর ধরে তৈরি করে রেখেছি!”

বৃদ্ধ ঝাং ধ্বংসস্তূপের কিনারায় দাঁড়িয়ে রইল, তার দীর্ঘ লাঠিটি মাটিতে ঠেকানো, ধূসর পোশাকের নিচের মুখটি যেন পুরোনো গাছের ছালের মতো কুঁচকে গেছে। সে নিচু গলায় বলল, “শেন ই, সাতটি চিহ্ন এক হয়েছে, নক্ষত্র অধিপতিও এসে গেছে, আমার শেন বংশের রক্তের প্রতিশোধ আজই শোধ হবে।”

সে সেই বছরের কথা মনে করল যখন নক্ষত্র অধিপতি পুরো গ্রাম ধ্বংস করে দিয়েছিল, আগুনের আলোয় অর্ধেক আকাশ লাল হয়ে গিয়েছিল। সে মৃতদেহের স্তূপের মধ্যে লুকিয়ে ভান করে বেঁচে ফিরেছিল। সে নিচু গলায় বলল, “শেন ই, আমি বহুবছর ধরে নিজের পরিচয় লুকিয়ে রেখেছি, এই রক্তাত্ম আত্মার阵 আমি খুব ভালো করেই চিনি। এর কেন্দ্র পশ্চিম দিকের শুকনো গাছের নিচে, ওটাকে ধ্বংস করে দাও, আমি তোমাকে তাকে হত্যা করতে সাহায্য করব!”

সে লাঠিতে ভর দিয়ে সামনে এগিয়ে গিয়ে নিচু গলায় বলল, “শেন ই, এই প্রতিশোধ আমি তোমার সঙ্গেই নেব!”

ভারী মেঘের ফাঁক থেকে চাঁদের আলো পড়ে ধ্বংসস্তূপটিকে ফ্যাকাশে করে দিল। শেন ই হাঁপাতে লাগল, সপ্তম চিহ্নটি হাতে আসায় তার রক্তধারা আগুনে পুড়ে যাওয়ার মতো তেঁপে উঠল। সে নিচু গলায় বলল, “এটা আগুনের মতো পুড়ছে, চি জে, চাও লিং, আমি এটি জয় করেছি!”

মাটির নিচ থেকে সেই ছায়ামূর্তিটি বেরিয়ে এল, রক্তাভ পোশাকে মোড়ানো, কঙ্কালসার চেহারা। সে নিচু গলায় বলল, “শেন ই, সাতটি চিহ্ন এক হলো, সপ্তর্ষিমণ্ডল আবার জাগবে, আমি ফিরে আসছি!”

শেন ই চিৎকার করে উঠল, “নক্ষত্র অধিপতি? কুলাঙ্গার, চি জে আর চাও লিংয়ের জীবনের হিসাব আজ আমি তোমার কাছ থেকে নেব!” সে তারার আলো ছুড়ে মারল, ছায়ামূর্তিটি এক থাপ্পড় মারল, শেন ইর বুকটা আগুনে পুড়ে যাওয়ার মতো জ্বলে উঠল, রক্তধারা যেন ফেটে পড়তে চাইল।

বাই ছি চাবুকের আলো ছুড়ে সেই ছায়ামূর্তিকে জড়িয়ে ধরে নিচু গলায় বলল, “নক্ষত্র অধিপতি, আমার বাই বংশের রক্তের প্রতিশোধ আজই চুকিয়ে দেব!”

লিউক্বিং হোহ ধনু টেনে এক তীর ছুড়ল, তারার আলোয় মোড়ানো তীরটি সেই ছায়ামূর্তির দিকে ছুটে গেল, সে নিচু গলায় বলল, “নক্ষত্র অধিপতি, আমার লিউ বংশের শত মৃত আত্মা তোমার অপেক্ষায় বহু বছর কাটিয়ে দিয়েছে!”

লিন শুরিঙের তরোয়ালের আলো ঝিলিক দিয়ে উঠে সেই ছায়ামূর্তিকে বিদ্ধ করল, সে নিচু গলায় বলল, “শেন ই, ওই ছায়া তোমার রক্তধারাকে আটকে রেখেছে, অন্ধের মতো লড়ো না,阵-এর কেন্দ্র খুঁজে বের করো!”

ওয়েই চাংফেং নিচু গলায় বলল, “শেন ই, রক্তের বাষ্পের উৎস ধ্বংসস্তূপের পশ্চিম দিকে, ওটাকে ধ্বংস করো!”

শেন ই হাঁপাতে লাগল: “কী ধ্বংস করব? আমি দৌড়ে জুতোর তলায় ধোঁয়া তুলেছি, আবার এখন গর্ত খুঁড়ে ভূতের বাসা খুঁজতে হবে নাকি!” সে তারার আলো ছুড়ে ধ্বংসস্তূপের পশ্চিম দিকে আঘাত হানল। একটি শুকনো গাছ রক্তাভ আলোয় কেঁপে উঠল, যেন জীবন্ত হয়ে কেঁপে উঠল। শেন ই চিৎকার করে উঠল, “শুকনো গাছে ভূত আছে!”

বৃদ্ধ ঝাং নিচু গলায় বলল, “শেন ই, ওটাই রক্তের আত্মার阵-এর কেন্দ্র, ওটাকে ধ্বংস করো!”

শেন ই চিৎকার করল, “ধ্বংস করব? আমার জুতোর তলা পর্যন্ত ঘষে শেষ হয়ে গেছে, আবার আমাকে ভাঙচুরের দল বানাতে চাও!” সে তারার আলো ছুড়ল, শুকনো গাছটি সশব্দে ফেটে টুকরো টুকরো হয়ে গেল, রক্তের আলো মিলিয়ে গেল। ছায়ামূর্তিটি গর্জে উঠল, “শেন ই, তুমি আটকাতে পারবে না!” তারপর তা মিলিয়ে গেল।

শেন ই হাঁপাতে হাঁপাতে নিচু গলায় বলল, “নক্ষত্র অধিপতি পালিয়ে গেল? কুলাঙ্গার, চি জে আর চাও লিংয়ের প্রতিশোধ তো এখনও আমি পুরো শোধ করিনি!”

লিউক্বিং হোহ নিচু গলায় বলল, “শেন ই, নক্ষত্র অধিপতি মরেনি, রক্তের আত্মার阵 ভেঙে গেছে, সে সপ্তর্ষিমণ্ডলের ভূমিতে পালিয়ে গেছে। এই প্রতিশোধ আমি তোমার সঙ্গেই নেব!”

বৃদ্ধ ঝাং নিচু গলায় বলল, “শেন ই, সাতটি চিহ্ন এক হয়েছে, নক্ষত্র অধিপতি মরেনি, সে সপ্তর্ষিমণ্ডলের ভূমিতে অপেক্ষা করছে, এই নাটকের তো কেবল শুরু!”

শেন ই নিচু গলায় বলল, “কেবল শুরু? আমার জুতোর তলা পর্যন্ত ঘষে শেষ, চি জে আর চাও লিং নেই, আর আমাকে আরও দৌড়াতে হবে!” সে ছুরিটি শক্ত করে ধরল, তার চোখের কোণায় আগুন জ্বলছিল। সে নিচু গলায় বলল, “সপ্তর্ষিমণ্ডলের ভূমি, আমি তাকে খুঁজে বের করব!”

বাতাস বইতে শুরু করল, একটি নিচু হাসির শব্দ ভেসে এল: “সপ্তম চিহ্নের বিশৃঙ্খলা শুরু হয়েছে, শেন ই, তুমি আটকাতে পারবে না!” সেই কণ্ঠস্বরটি রহস্যময় ও ভুতুড়ে সুরে মিলিয়ে গেল।