প্রথম খণ্ড দ্বিতীয় অধ্যায়: তারার আলোর প্রথম ঝলক

দানবটির গর্জন শেন ইয়ের কানে তালা লাগিয়ে দিল। জিনিসটি প্রায় বিশ ফুট উঁচু ছিল, সারা শরীর কালো ধোঁয়ায় ঘেরা, যেন ঘন কুয়াশা দিয়ে তৈরি এক নেকড়ে আকৃতির দানব, যার চোখ দুটো লাল টকটকে আলোয় জ্বলজ্বল করছিল। এটি থাবা উঁচিয়ে এক ঝাপটা দুর্গন্ধযুক্ত বাতাস ছড়িয়ে সরাসরি লিন শুইংয়ের দিকে ধেয়ে গেল।

লিন শুইং চোখের পলকে সরে গিয়ে তার দীর্ঘ তলোয়ার দিয়ে একটি বৃত্তাকার কোপ মারল। 'ঝনঝন' শব্দে তলোয়ারটি দানবটির থাবায় আঘাত করল, কিন্তু সেখানে কেবল একটি হালকা সাদা দাগই পড়ল। সে ভ্রু কুঁচকে নিচু স্বরে বলল, "এর চামড়া ভীষণ শক্ত, এটি জাদুবিদ্যায় শক্তিশালী করা একটি পুতুল!"

শেন ইয়ে পেছনে গুটিসুটি মেরে বসে দানবটিকে তার রক্তবর্ণের বিশাল মুখ হাঁ করতে দেখে ভয়ে প্রায় আত্মহারা হয়ে গেল। সে চিৎকার করে বলল, "আপু, একটু সাবধানে! ও যেন আমাকে এক গ্রাসে গিলে না ফেলে, আমি তো এখনও বিয়েই করিনি!"

লিন শুইংয়ের তার এই ফালতু কথা শোনার সময় ছিল না। সে পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে শূন্যে লাফিয়ে উঠল এবং রংধনুর মতো তলোয়ারের আলোয় পরপর তিনটি কোপ মারল, যা দানবটিকে দু-পা পিছিয়ে যেতে বাধ্য করল। কিন্তু সেই মুখোশধারী লোকটি কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে ছিল, তার হাতের পাথরের টুকরোটি থেকে লাল আলো আরও তীব্রভাবে নির্গত হচ্ছিল। সে নিচু স্বরে কিছু একটা বিড়বিড় করতেই মাটির ফাটল থেকে আরও কয়েকটি কালো ছায়া beauties বেরিয়ে এল এবং গর্জন করতে করতে লড়াইয়ে যোগ দিল।

"সময় নষ্ট করতে চাও, তাই তো?" লিন শুইং ঠান্ডা গলায় ফোঁস করে উঠে মুখোশধারীর দিকে তাকাল, "শেন ইয়ে, তুমি না পালিয়ে যাওয়ার কথা বলছিলে? এখনও যাচ্ছ না কেন!"

শেন ইয়ে করুণ মুখে বলল, "পালাব? আমার পা তো চালুনির মতো কাঁপছে, এভাবে পালালে তো ওর মুখের খাবার হব!" কিন্তু তার কথা শেষ হতে না হতেই তার মাথায় আরেকটি দৃশ্য ভেসে উঠল—আকাশের তারার আলো যেন জীবন্ত হয়ে উঠল এবং একটি সরু রেখায় পরিণত হয়ে সরাসরি মুখোশধারীর হাতের পাথরের টুকরোটির দিকে নির্দেশ করল। সে স্তব্ধ হয়ে ভাবল: এটা আবার কী? আমি কি ঘুমের ঘোরে হাঁটছি?

তার বেশি ভাবার সময় পাওয়ার আগেই দানবটি এক থাবা মারল। লিন শুইং সামনে দাঁড়িয়ে তা প্রতিহত করল, তলোয়ারের ফলাটি তীব্র কম্পনে কাঁপতে লাগল এবং সে কিছুটা হোঁচট খেল, স্পষ্টতই সে বেশ বেগ পাচ্ছিল। শেন ইয়ে তা দেখে দাঁত কিড়মিড় করে মনে মনে বলল: এখন যদি কিছু না করি, আজ রাতে এখানেই আমার দফা রফা হয়ে যাবে!

সে একটা দীর্ঘশ্বাস নিয়ে সাহস সঞ্চয় করে চিৎকার করে বলল, "এই যে কালো আলখাল্লা পরা লোক! তোমার ওই ভাঙা পাথরটাই কি মূল চাবিকাঠি? ওটা ভেঙে ফেললেই কি সব শেষ হয়ে যাবে?"

মুখোশধারী লোকটি থমকে গেল, সে শেন ইয়ের দিকে মুখ ফিরিয়ে কর্কশ গলায় কিছুটা উপহাসের সুরে বলল, "একজন সামান্য কেরানি হয়েও ভালোই অনুমান করতে পারো। কিন্তু আফসোস, তোমার সেই ভাগ্য নেই।" সে হাত নাড়তেই দানবটি ঘুরে গিয়ে শেন ইয়ের দিকে ধেয়ে গেল, তার গতি ছিল কালো ঝড়ের মতো দ্রুত।

"ওরে বাবা রে!" শেন ইয়ে চিৎকার করে ঘুরে দৌড় দিল, কিন্তু উঠানটি এতটাই ছোট ছিল যে দু-পা দৌড়াতেই সে দেয়ালের কোণে আটকে গেল। দানবটির থাবা নেমে আসতে দেখে সে চোখ বন্ধ করে মৃত্যুর অপেক্ষা করা ছাড়া আর কিছু করার পেল না। ঠিক তখনই লিন শুইং পাশ থেকে ছুটে এসে দানবটির ঘাড়ের পেছনে তলোয়ার চালাল। তলোয়ারের ডগাটি নিখুঁতভাবে কালো ধোঁয়ার ভেতরে ঢুকে গেল, যা দানবটিকে রাগে গর্জে উঠে তার দিকে ঘুরে আক্রমণ করতে বাধ্য করল।

শেন ইয়ে এই সুযোগে একটু দম নিল, কিন্তু তার মাথা হঠাৎ করেই পরিষ্কার হয়ে গেল। সে মুখোশধারীর হাতের পাথরের টুকরোটির দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তার কানের কাছে যেন কেউ ফিসফিস করে বলল: "তারার আলো দেখো, উৎস কেটে ফেলো।" সে কোত্থেকে সাহস পেল জানে না, মাটি থেকে একটি ইট তুলে মুখোশধারীর দিকে ছুড়ে মারল: "হারামজাদা, খা আমার ইটের বাড়ি!"

ইটটি আঁকাবাঁকা হয়ে উড়ে গেল এবং লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো, কিন্তু মুখোশধারী লোকটি অবচেতনভাবেই সরে গেল, যার ফলে তার হাতের পাথরের টুকরোর লাল আলোটি একটু কেঁপে উঠল। শেন ইয়ের তীক্ষ্ণ চোখে তা এড়াল না, সে সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করে বলল, "আপু লিন, ওই পাথরে কোনো সমস্যা আছে, ওটাতে আঘাত করো!"

লিন শুইং তার দিকে একবার তাকাল, কোনো কথা না বাড়িয়ে বিদ্যুতের গতিতে মুখোশধারীর দিকে ছুটে গেল এবং তার তলোয়ারটি সরাসরি তার কবজি লক্ষ্য করে তাক করল। মুখোশধারী লোকটি উপহাসের হাসি হেসে তার হাতা থেকে একটি কালো রশ্মি ছুড়ে দিল, যা তলোয়ারের আলোর সাথে ধাক্কা খেয়ে এক ভারী শব্দ সৃষ্টি করল। এই সুযোগে দানবটি আবার শেন ইয়ের দিকে ধেয়ে এসে কামড় দেওয়ার জন্য মুখ খুলল।

"আবার? তোর সাথে আমার কীসের শত্রুতা রে!" শেন ইয়ে গালি দিতে দিতে পাশে গড়িয়ে গেল, তাকে দেখতে এক কর্দমাক্ত বানরের মতো লাগছিল। কিন্তু সে গড়িয়ে যাওয়ার মুহূর্তেই আকাশের তারার আলো তার চোখে আবার জ্বলে উঠল, এবার আরও স্পষ্টভাবে—পাথরের টুকরোটির উপর একটি অস্পষ্ট লাল রেখা দেখা গেল, যা দানবটির কপালের সাথে যুক্ত ছিল।

"পেয়ে গেছি!" শেন ইয়ে চিৎকার করে বলল, "ওই পাথরটা দানবটার সাথে যুক্ত, ওটা কেটে ফেলো!"

লিন শুইং তাকে জিজ্ঞেস করল না সে কীভাবে জানল, বরং তলোয়ারের গতিপথ ঘুরিয়ে মুখোশধারীর সাথে লড়াই ছেড়ে সরাসরি লাফিয়ে উঠে দানবটির কপালে আঘাত করল। তলোয়ারের আলোটি ঠিক লাল রেখাটির ওপর আঘাত করল। একটি তীব্র 'মটমট' শব্দ হলো এবং দানবটির কপালে ফাটল দেখা দিল। কালো ধোঁয়া দ্রুত মিলিয়ে গেল এবং তার বিশাল দেহটি সশব্দে মাটিতে পড়ে ছাইয়ের স্তূপে পরিণত হলো।

মুখোশধারী লোকটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তার হাতের পাথরের টুকরোর আলো নিভে গেল। সে নিচু স্বরে গালি দিল, "অপদার্থ!" এবং ঘুরে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু লিন শুইং তাকে সেই সুযোগ দেবে কেন? তলোয়ারের আলো ছায়ার মতো তাকে অনুসরণ করে সরাসরি তার পিঠ লক্ষ্য করে ধেয়ে গেল। মুখোশধারীটি তার হাতা ঝাড়া দিয়ে এক দলা কালো কুয়াশা ছুড়ে দিল এবং চোখের পলকে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

"পালিয়ে গেল?" শেন ইয়ে উঠে দাঁড়িয়ে বুক চাপড়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "এই লোকটা তো কুঁচে মাছের মতো পিছল!"

লিন শুইং তলোয়ারটি খাপে পুরে ভ্রু কুঁচকে দানবটি যেখানে পড়েছিল সেখানে ফিরে গেল এবং একটি ভাঙা পাথরের টুকরো তুলে নিল। সে শেন ইয়ের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করল, "তুমি কীভাবে জানলে যে ওই পাথরটাই মূল চাবিকাঠি?"

শেন ইয়ে থতমত খেয়ে মাথা চুলকে বলল, "আমি... আন্দাজ করেছি আরکی। দেখলাম লোকটা ওটাকে গুপ্তধনের মতো ধরে রেখেছে, তাই ভাবলাম নিশ্চয়ই গুরুত্বপূর্ণ কিছু হবে।" সে তার মাথায় তারার আলো ভেসে ওঠার কথা বলতে সাহস পেল না, পাছে তাকে পাগল ভাবা হয়।

লিন শুইং চোখ সরু করল, স্পষ্টতই সে বিশ্বাস করেনি, তবে আর কোনো প্রশ্নও করল না। সে পাথরের টুকরোটি নিজের হাতায় পুরে বলল, "এই মামলার কাজ এখনও শেষ হয়নি, দপ্তরে গিয়ে রিপোর্ট করতে হবে। আমার সাথে চলো, এদিক-ওদিক যাবে না।"

শেন ইয়ে দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক আছে! আমার জীবন এখন পুরোটাই আপনার ওপর নির্ভর করছে, আপু লিন!"

লিন শুইং তার দিকে চোখ রাঙিয়ে বলল, "ফালতু কথা বলবে না, আমি তোমার আপু নই।" এই বলে সে ঘুরে হাঁটা দিল, আর শেন ইয়ে বোকার মতো হাসতে হাসতে পেছনে রয়ে গেল।

ইয়েক্সিং সির কার্যালয়টি রাজধানীর পূর্ব সড়কে অবস্থিত, যা দক্ষিণ শহরতলি থেকে খুব বেশি দূরে নয়, তবে হেঁটে ফিরতে প্রায় আধ ঘণ্টার মতো সময় লেগে গেল। শেন ইয়ে লিন শুইংয়ের পেছনে পেছনে হাঁটছিল, তার পা যেন ভেঙে আসছিল, তবুও তার মুখ বন্ধ ছিল না: "বলছিলাম, পরিদর্শক লিন, ইয়েক্সিং সির কাজ কি সবসময়ই এমন রোমাঞ্চকর হয়? আমি তো ভেবেছিলাম এখানে শুধু হিসাবপত্র রাখা আর চা খাওয়ার কাজ।"

লিন শুইং পেছনে না তাকিয়েই বলল, "ভয় লাগলে ইস্তফা দিতে পারো।"

"ইস্তফা? তা কী করে হয়!" শেন ইয়ে হাহা করে হেসে বলল, "কত কষ্ট করে সরকারি চাকরিতে ঢুকেছি, এটা তো সোনার হরিণ! আমি তো এমনিই জিজ্ঞেস করছিলাম, কাজের ধরনটা বোঝার জন্য আরکی।"

লিন শুইং তার কথায় কান না দিয়ে সরাসরি কার্যালয়ের ভেতরে চলে গেল। ইয়েক্সিং সির প্রধান কক্ষটি আলোয় ঝলমল করছিল। ছাগলা দাড়িওয়ালা এক মধ্যবয়সী লোক টেবিলের পেছনে বসে মদ খাচ্ছিল। তাদের ঢুকতে দেখে সে অলসভাবে চোখ তুলে তাকাল: "আরে, লিন ফিরেছ? দক্ষিণ শহরতলির মামলার কী খবর?"

"ওয়েই চ্যাংফেং, সারাদিন শুধু মদ খাওয়া ছাড়া আর কোনো কাজ নেই তোমার," লিন শুইং ঠান্ডা গলায় বলল এবং পাথরের টুকরোটি টেবিলের ওপর ছুড়ে দিল। "দক্ষিণ শহরতলিতে কোনো ভূতের উপদ্রব নেই, ওটা ছিল জাদুশক্তির পুতুল, কেউ ইচ্ছা করে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করছে। মুখোশধারী একজন লোক এটা করেছে, সে পালিয়ে গেছে।"

ওয়েই চ্যাংফেং পাথরের টুকরোটি তুলে নিয়ে দেখল এবং শিস বাজাল: "বাহ, এটা তো আত্মা-আকর্ষক তাবিজের উন্নত সংস্করণ, কারিগরি তো বেশ জটিল। মনে হচ্ছে বড় কোনো মাছ জালে ধরা দেবে।" সে শেন ইয়ের দিকে একনজর তাকিয়ে বলল, "এই ছেলেটি কে? নতুন নাকি?"

"শেন ইয়ে, একজন কেরানি।" শেন ইয়ে দ্রুত হাত জোড় করে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "নমস্কার, কর্মকর্তা ওয়েই!"

"কর্মকর্তা?" ওয়েই চ্যাংফেং হাহা করে হেসে উঠল, "আমি কোনো বড় কর্মকর্তা নই, শুধুই একজন পুরনো চাল। হে ছোকরা, চাকরির প্রথম দিনেই এমন ঘটনার মুখোমুখি হলে, তোমার ভাগ্য তো বেশ ভালো।"

শেন ইয়ে করুণ মুখে বলল, "আমি বরং চাইতাম আমার ভাগ্য একটু খারাপ হোক, যাতে শান্তিতে দিন কাটাতে পারি।"

ওয়েই চ্যাংফেং মজা পেয়ে টেবিলে চাপড় দিয়ে বলল, "বেশ, বেশ, বেশ মজার তো। লিন, তুমি এই মামলার তদন্ত চালিয়ে যাও। আমি ওপর মহলে রিপোর্ট পাঠিয়ে দিচ্ছি, দেখি রাজধানীর বুকে কে এই গোলমাল পাকাচ্ছে।"

লিন শুইং মাথা নেড়ে চলে যেতে উদ্যত হলো, কিন্তু আবার থেমে শেন ইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "আজ রাতে তোমার পারফরম্যান্স মোটামুটি ভালোই ছিল। কাল আমার সাথে ঘটনাস্থল তদন্ত করতে যাবে, দেরি করবে না।"

"অ্যাঁ?" শেন ইয়ে থতমত খেয়ে বলল, "আমি তো শুধুই একজন কেরানি, আমাকেও কি লড়াইয়ে যেতে হবে?"

"এখন যেতে হবে।" লিন শুইং এই কথাটি বলে পেছনে না তাকিয়েই চলে গেল।

শেন ইয়ে তার চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর হাসিমুখ ওয়েই চ্যাংফেংয়ের দিকে তাকিয়ে কান্নাবিজড়িত কণ্ঠে বলল, "এভাবে তো আর বাঁচা যাবে না..."

গভীর রাতে, শেন ইয়ে ইয়েক্সিং সি থেকে দেওয়া তার ছোট্ট ঘরে ফিরে গেল। শক্ত কাঠের বিছানায় শুয়েও তার মন কোনোভাবেই শান্ত হতে পারছিল না। আজকের রাতের ঘটনাগুলো ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত। সেই দানব, মুখোশধারী লোক এবং তার মাথায় ভেসে ওঠা তারার আলো—সবকিছুই স্বপ্নের মতো লাগছিল, কিন্তু তা ছিল বাস্তব। সে পাশ ফিরে জানালার বাইরের রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বলল, "হে ভগবান, তুমি যদি আমাকে কোনো বিশেষ ক্ষমতা দিয়েই থাকো, তবে অন্তত তার ব্যবহার বিধিটাও তো সাথে দিতে পারতে!"

জানালার বাইরে তারারা মিটমিট করে জ্বলছিল, যেন তাকেই উত্তর দিচ্ছিল, আবার যেন কিছুই ঘটেনি।