প্রথম খণ্ড একাদশ অধ্যায়: রাজকীয় ক্ষমতার অন্তর্দন্দ্ব

নাইট ওয়াচ ব্যুরোর চত্বরটি যুদ্ধের পর ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে। ভেঙে পড়া দেয়াল, ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা কালো ছাই এবং কয়েকটি পুতুলের ছিন্নভিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ পড়ে আছে, বাতাসের মধ্যে পোড়া গন্ধ ভেসে আসছে। ওয়েই চাংফেং চত্বরের মাঝে দাঁড়িয়ে আছেন, তার মুখমণ্ডল গম্ভীর। শেন ইয়ের কথাগুলো তখনও তার কানে বাজছে: “তৃতীয় রাজপুত্র! লোকটা তৃতীয় রাজপুত্রের সাথে হাত মিলিয়েছে!”

লিন শুয়িং শীতল কণ্ঠে বললেন, “তৃতীয় রাজপুত্র? দাউ ঝৌ সাম্রাজ্যের বর্তমান সম্রাটের তৃতীয় পুত্র, চি ওয়াং উপাধিপ্রাপ্ত, যার হাতে সামরিক ক্ষমতা রয়েছে। ব্যাপারটা তো বড়সড়।”

চি রুওলান তার দীর্ঘ তলোয়ারটি খাপের ভেতর রেখে বিদ্রূপের সুরে বললেন, “রাজদরবার তো দেখি জিয়ানঘুর চেয়েও বেশি উত্তাল। তৃতীয় রাজপুত্র যদি তিয়ানজি সম্প্রদায়ের সাথে জড়িয়ে পড়ে, তবে তো আকাশ ভেঙে পড়ার মতো ঘটনা ঘটবে।”

শেন ই গোপন কক্ষের দরজায় হেলান দিয়ে হাঁপাচ্ছিলেন, মুখটা বিষণ্ণ করে বললেন, “আমার এই নক্ষত্র পর্যবেক্ষণ বিদ্যা কেন যে সবসময় আমাকে বিপদে ফেলে? তৃতীয় রাজপুত্র—এসবের মতো বড় ঝামেলার সাথে আমি একজন সাধারণ নথিপত্র রক্ষক কীভাবে জড়াবো!”

ওয়েই চাংফেং তাকে এক ধমক দিলেন, “জড়াতে না চাইলেও জড়াতে হবে। তুমি যে ক্ষতচিহ্নিত মুখটি দেখেছ, সে সম্ভবত তিয়ানজি সম্প্রদায়ের সংযোগকারী। তৃতীয় রাজপুত্র যদি সত্যিই এতে জড়িয়ে থাকেন, তবে নাইট ওয়াচ ব্যুরো তাকে আটকাতে পারবে না।” তিনি লিন শুয়িংয়ের দিকে ফিরে বললেন, “শাও লিন, প্রস্তুত হও, আমাদের এখনই প্রাসাদে গিয়ে সম্রাটের সাথে দেখা করতে হবে।”

লিন শুয়িং মাথা নাড়লেন, “তিয়ানজি রেকর্ড এবং স্টার গাইড জেড সাথে নেব?”

“হ্যাঁ, নাও।” ওয়েই চাংফেং গম্ভীর স্বরে বললেন, “এটাই প্রমাণ। সম্রাট বৃদ্ধ হয়েছেন, কিন্তু তিনি এখনও কাণ্ডজ্ঞানহীন নন। তাকে জানতেই হবে যে তিয়ানজি সম্প্রদায়ের নখর কতদূর পর্যন্ত ছড়িয়েছে।”

শেন ই মাঝখানে বলে উঠলেন, “তাহলে আমি কী করব? আমি না গেলে কি চলে না? প্রাসাদের মতো জায়গায় পা পিছলে গেলেই প্রাণ যাওয়ার ভয় আছে।”

চি রুওলান হেসে বললেন, “ছোট ভাই, তুমি না গেলে আর কে যাবে? তোমার এই নক্ষত্র পর্যবেক্ষণ বিদ্যাই তো আসল চাবিকাঠি, সম্রাট হয়তো তোমাকে পুরস্কৃতও করতে পারেন!”

ওয়েই চাংফেং হাত নেড়ে বললেন, “ফালতু কথা বন্ধ করো, সবাই চলো। ওই লোকটার চেহারা তুমি দেখেছ, তোমাকে সেখানে গিয়ে পরিষ্কারভাবে বর্ণনা দিতে হবে।”

শেন ই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, মনে মনে ভাবলেন, এই জীবনটা তো দিন দিন আরও অদ্ভুত হয়ে উঠছে...

দাউ ঝৌ রাজপ্রাসাদ রাজধানী শহরের কেন্দ্রস্থলে অবস্থিত, ভোরের আলোয় প্রাসাদের বিশাল দেয়ালগুলো এক গম্ভীর ও ভীতিকর পরিবেশ তৈরি করেছে। ওয়েই চাংফেং বাকি তিনজনকে নিয়ে নাইট ওয়াচ ব্যুরোর টোকেন দেখিয়ে কোনো বাধা ছাড়াই প্রাসাদের অভ্যন্তরীণ অংশে প্রবেশ করলেন। শেন ই পেছনে মাথা নিচু করে হাঁটছিলেন, ভয়ে তাকাচ্ছিলেন না যে কোনো প্রহরী তাকে গুপ্তচর ভেবে ধরে ফেলে কি না।

রাজকীয় পাঠাগারে বর্তমান সম্রাট ঝৌ ইউয়ান সম্রাট সিংহাসনে বসে আছেন, তার চুল ও দাড়ি সাদা হয়ে গেছে, কিন্তু দৃষ্টি এখনও তীক্ষ্ণ। তিনি নতজানু হওয়া চারজনের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “নাইট ওয়াচ ব্যুরো গভীর রাতে কেন দেখা করতে চেয়েছে?”

ওয়েই চাংফেং মাথা নত করে শ্রদ্ধার সাথে বললেন, “মহামান্য সম্রাট, তিয়ানজি সম্প্রদায় পুনরায় জেগে উঠেছে এবং দাউ ঝৌ সাম্রাজ্যকে ধ্বংস করতে চাইছে। আমরা জানতে পেরেছি, তারা নক্ষত্র阵 (স্টার ফরমেশন) তৈরি করেছে এবং রাজদরবারের কারো সাথে হাত মিলিয়েছে।” তিনি তার জামার ভেতর থেকে ‘তিয়ানজি রেকর্ড’ এবং স্টার গাইড জেড বের করে দুহাতে তুলে ধরলেন, “এগুলোই প্রমাণ।”

একজন বৃদ্ধ খোজা জিনিসগুলো নিয়ে সম্রাটের সামনে রাখলেন। সম্রাট তিয়ানজি রেকর্ডটি খুললেন, কয়েক পাতা উল্টে স্টার গাইড জেডটি হাতে নিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তিয়ানজি সম্প্রদায়? তিনশো বছর আগের সেই ধ্বংসাবশেষের কি এখনও এত ক্ষমতা আছে?”

ওয়েই চাংফেং গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “মহামান্য, তাদের শুধু ক্ষমতাই নেই, তারা রাজধানী শহরকেও লক্ষ্যবস্তু করেছে। গত রাতে নাইট ওয়াচ ব্যুরো আক্রান্ত হয়েছিল, অল্পের জন্য আমরা এই জিনিসগুলো হারাইনি। আমার সন্দেহ, রাজদরবারের কেউ গোপনে তাদের মদদ দিচ্ছে।”

সম্রাট চোখ সরু করে বললেন, “কে?”

ওয়েই চাংফেং শেন ইয়ের দিকে একবার তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “মহামান্য, আমার এই কনিষ্ঠ নথিপত্র রক্ষকের নক্ষত্র পর্যবেক্ষণ বিদ্যা আছে, যার মাধ্যমে সে স্বর্গীয় রহস্য দেখতে পায়। গত রাতে সে দেখেছে, তিয়ানজি সম্প্রদায়ের সংযোগকারী একজন ক্ষতচিহ্নিত ব্যক্তি, যে তৃতীয় রাজপুত্রের সাথে হাত মিলিয়েছে।”

এই কথা শোনার পর রাজকীয় পাঠাগারে এতটাই নীরবতা নেমে এলো যে একটি সুঁই পড়ার শব্দও শোনা যেত। সম্রাট তার দৃষ্টি শেন ইয়ের দিকে ঘুরিয়ে বরফের মতো শীতল কণ্ঠে বললেন, “তুমি, মাথা তোলো এবং কথা বলো।”

শেন ই ভয়ে কেঁপে উঠলেন, কোনোমতে সাহস সঞ্চয় করে মাথা তুলে তোতলাতে তোতলাতে বললেন, “ম-মহামান্য সম্রাট, সাধারণ নাগরিক শেন ই, গত রাতে... গত রাতে আমার মস্তিষ্কে একজন কালো পোশাক পরা ক্ষতচিহ্নিত লোককে দেখেছি, সে বলছিল জিনিসটি হাতে পেলেই তৃতীয় রাজপুত্র তার কথা শুনতে বাধ্য হবেন। আমি, আমি মিথ্যা বলছি না!”

সম্রাট তাকে কিছুক্ষণ স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে থেকে হঠাৎ হেসে উঠলেন, “নক্ষত্র পর্যবেক্ষণ বিদ্যা? উত্তর মেরুর উত্তরাধিকার? আমি এই বিদ্যার কথা শুনেছি, তিয়ানজি সম্প্রদায় সেই সময় এটি ছিনিয়ে নিয়েছিল, পরে তা হারিয়ে যায়। তুমি এই বিদ্যা কোথায় পেলে?”

শেন ই ঢোক গিলে বললেন, “সাধারণ নাগরিক নিজেও জানে না, আমি... আমি জন্মগতভাবেই এভাবে দেখতে পাই। মহামান্য, প্রাণভিক্ষা চাই!”

ওয়েই চাংফেং দ্রুত বলে উঠলেন, “মহামান্য, সে নাইট ওয়াচ ব্যুরোর নতুন নথিপত্র রক্ষক, মাত্র দশ দিন আগে চাকরিতে যোগ দিয়েছে। এই বিদ্যা আমাদের কয়েকবার বাঁচিয়েছে, সে মিথ্যা বলছে না।”

সম্রাট কিছুক্ষণ নীরব থেকে হাত নেড়ে বললেন, “ওঠো। ক্ষতচিহ্নিত মুখ, কালো পোশাক পরা লোক, তৃতীয় রাজপুত্র... তৃতীয় জন গত কয়েক বছর ধরে স্থির নেই, সেটা আমি জানি। কিন্তু তিয়ানজি সম্প্রদায়ের সাথে হাত মেলানো—এই অপরাধ অনেক গুরুতর।”

লিন শুয়িং নিচু স্বরে বললেন, “মহামান্য, আমরা পূর্বদিকের মিনারে নক্ষত্র阵-এর কিছু অংশ খুঁজে পেয়েছি, যা রাজধানী শহরে নেতিবাচক শক্তি ছড়িয়ে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টির উদ্দেশ্য ছিল। তিয়ানজি সম্প্রদায় বারবার তিয়ানজি রেকর্ড এবং স্টার গাইড জেড ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছে, এর পেছনে অবশ্যই বড় কোনো ষড়যন্ত্র আছে।”

সম্রাট তার টেবিল চাপড়ে বললেন, “বড় ষড়যন্ত্র? হুম, আমি এখনও বেঁচে আছি, আর এরই মধ্যে তারা হাত বাড়াতে শুরু করেছে।” তিনি বৃদ্ধ খোজার দিকে তাকিয়ে বললেন, “ইয়ান ঝংপিংকে ডাকো, তাকে বলো চি ওয়াংয়ের স্মারকলিপি নিয়ে আসতে।”

বৃদ্ধ খোজা আদেশ পালন করতে চলে গেলেন। কিছুক্ষণ পর ইয়ান ঝংপিং দ্রুত এসে পৌঁছালেন, ওয়েই চাংফেংকে দেখে সামান্য মাথা নাড়লেন এবং তারপর সম্রাটের উদ্দেশ্যে মাথা নত করে বললেন, “আমি আপনার সামনে হাজির হয়েছি, মহামান্য।”

সম্রাট স্টার গাইড জেডটি ছুঁড়ে দিয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন, “ইয়ান ঝংপিং, তিয়ানজি সম্প্রদায় সম্পর্কে তুমি কতটা জানো?”

ইয়ান ঝংপিং হতবাক হয়ে দ্রুত বললেন, “মহামান্য, আমি কেবল জানি যে অতীতে সম্প্রদায়টি নির্মূল করার সময় কিছু অবশিষ্ট রয়ে গিয়েছিল, গত কয়েক বছরে তারা গোপনে সক্রিয় হয়েছে। আমি তদন্ত করেছিলাম, কিন্তু কোনো বাস্তব প্রমাণ পাইনি।”

“কোনো বাস্তব প্রমাণ নেই?” সম্রাট চোখ সরু করলেন, “নাইট ওয়াচ ব্যুরো বলছে, তৃতীয় রাজপুত্র তিয়ানজি সম্প্রদায়ের সাথে হাত মিলিয়েছে, আর চার গ্রেডের সেন্সর হিসেবে তোমার কাছে বিন্দুমাত্র খবর নেই?”

ইয়ান ঝংপিংয়ের কপালে ঘাম ঝরতে শুরু করল, তিনি নিচু স্বরে বললেন, “আমি দায়িত্ব পালনে ব্যর্থ। কিন্তু তৃতীয় রাজপুত্রের বিষয়টি সম্পর্কে আমি সত্যিই বিস্তারিত কিছু জানি না, শুধু শুনেছি ইদানীং তিনি কিছু জিয়ানঘুর লোকের সাথে নিয়মিত যোগাযোগ রাখছেন।”

ওয়েই চাংফেং মাঝখানে বলে উঠলেন, “মহামান্য, ইয়ান ঝংপিং গত রাতে আমাকে বলেছিলেন, তিনি তিয়ানজি সম্প্রদায়ের কাছ থেকে একটি চিরকুট পেয়েছিলেন, কিন্তু তাতে সাড়া দেননি। সেই কালো পোশাক পরা লোক হয়তো তাকে এড়িয়ে সরাসরি তৃতীয় রাজপুত্রের সাথে যোগাযোগ করেছে।”

সম্রাট ঠান্ডা সুরে বললেন, “তৃতীয়জনের হাতে সামরিক ক্ষমতা আছে এবং সে অস্থির, আমি অনেক আগেই তাকে সতর্ক করতে চেয়েছিলাম। নাইট ওয়াচ ব্যুরো, তোমরা তদন্ত চালিয়ে যাও, আমি তোমাদের তিন দিন সময় দিলাম। সেই ক্ষতচিহ্নিত লোকটিকে খুঁজে বের করো, জীবিত হোক বা মৃত।”

ওয়েই চাংফেং মাথা নত করে বললেন, “আদেশ পালন করব।”

শেন ই-ও মাথা নত করলেন, কিন্তু মনে মনে আর্তনাদ করলেন: তৃতীয় রাজপুত্র? এই কাজ আমি একজন ছোট নথিপত্র রক্ষক কীভাবে করব!

রাজকীয় পাঠাগার থেকে বেরিয়ে ওয়েই চাংফেং তিনজনকে নিয়ে দ্রুত প্রাসাদ ত্যাগ করলেন। শেন ই হাঁটতে হাঁটতে বিড়বিড় করে বললেন, “তৃতীয় রাজপুত্র, ক্ষতচিহ্নিত মুখ, আমার এই নক্ষত্র পর্যবেক্ষণ বিদ্যা তো দেখি মৌমাছির চাকে ঢিল মেরেছে।”

চি রুওলান তাকে চাপড় মেরে বললেন, “ছোট ভাই, সম্রাট তো তোমার প্রশংসাও করলেন, ভয় পাচ্ছ কেন? ভাগ্য ভালো থাকাটা আশীর্বাদ!”

লিন শুয়িং শীতল কণ্ঠে বললেন, “ফালতু কথা বন্ধ করো, তিন দিন সময় খুব কম। নাইট ওয়াচ ব্যুরোতে ফিরে সিদ্ধান্ত নিতে হবে কী করা যায়।”

নাইট ওয়াচ ব্যুরোতে ফিরে চারজন প্রধান কক্ষে গোল হয়ে বসলেন। ওয়েই চাংফেং গম্ভীর স্বরে বললেন, “তৃতীয় রাজপুত্র চি ওয়াং উপাধি পেয়েছেন, তার প্রাসাদ শহরের উত্তর দিকে এবং তার নিজস্ব সৈন্যবাহিনী রয়েছে। তিয়ানজি সম্প্রদায় তার সাথে হাত মেলানোর কারণ সম্ভবত তার সামরিক ক্ষমতা।”

লিন শুয়িং জিজ্ঞেস করলেন, “আর সেই ক্ষতচিহ্নিত লোকটা?”

“শেন ই তাকে দেখেছে।” ওয়েই চাংফেং শেন ইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “বালক, তুমি আবার চেষ্টা করো, দেখতে পাও কি না সে এখন কোথায় আছে।”

শেন ই বিষণ্ণ মুখে বললেন, “আবার? এটা কি আমার মৃত্যু ডেকে আনা নয়?”

ওয়েই চাংফেং তাকে ধমক দিলেন, “ফালতু কথা বন্ধ করো, সম্রাট নজর রাখছেন!”

শেন ই নিরুপায় হয়ে চোখ বন্ধ করলেন এবং নক্ষত্রের আলোকে ধরার চেষ্টা করলেন। এবার দৃশ্যটি আসতে দেরি হচ্ছিল, তিনি শ্বাস চেপে দীর্ঘক্ষণ অপেক্ষা করার পর একটি অস্পষ্ট দৃশ্য দেখতে পেলেন—ক্ষতচিহ্নিত কালো পোশাক পরা লোকটি একটি গোপন কক্ষে দাঁড়িয়ে আছে, তার সামনে একজন রাজকীয় পোশাক পরিহিত ব্যক্তি, যার ব্যক্তিত্ব অসাধারণ, মনে হচ্ছে তিনিই তৃতীয় রাজপুত্র। ক্ষতচিহ্নিত লোকটি নিচু স্বরে বলল, “নাইট ওয়াচ ব্যুরো প্রাসাদে চলে গেছে, সম্রাট হয়তো সন্দেহ করছেন। আমাদের গতি বাড়াতে হবে।” রাজকীয় পোশাকের লোকটি ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আমার বড় কোনো কাজের ক্ষতি করো না।”

শেন ই চোখ খুললেন, হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, “শহরের উত্তর দিকে, তৃতীয় রাজপুত্রের প্রাসাদ! ক্ষতচিহ্নিত লোকটি সেখানেই আছে, তৃতীয় রাজপুত্রের সাথে কথা বলছে এবং বলছে কী যেন দ্রুত করতে হবে।”

ওয়েই চাংফেং চোখ সরু করলেন, “ভালো, সত্যিই সেই তৃতীয়জন। আমাদের সেখানে গিয়ে খবরাখবর নিতে হবে।”

লিন শুয়িং শীতল কণ্ঠে বললেন, “সম্রাটের অনুমতি ছাড়া চি ওয়াংয়ের প্রাসাদে গোপনে প্রবেশ করা অনেক ঝুঁকির কাজ।”

চি রুওলান হেসে বললেন, “ভয় কিসের? আমি জিয়ানঘুর মানুষ, গুপ্তঘাতক সেজে ভেতরে ঢুকে পড়লেই তো হয়?”

শেন ই মাঝখানে বললেন, “তাহলে আমি? আমি না গেলে কি চলে না?”

ওয়েই চাংফেং উপহাস করে বললেন, “না গেলে কী হবে? তুমিই মূল চাবিকাঠি। সেই ক্ষতচিহ্নিত লোকটা তোমাকে চেনে, গেলে হয়তো তাকে ফাঁদে ফেলা যাবে।”

শেন ই কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “আমি তোমাদের ধন্যবাদ জানাই...”

ঠিক সেই মুহূর্তে, তার মস্তিষ্কে নক্ষত্রের আরেকটি ঝিলিক দেখা দিল। এবার কোনো দৃশ্য নয়, বরং একটি অস্পষ্ট বাক্য ভেসে এল: “স্টার গাইড ব্লাডলাইন, বিগ ডিপার রিটার্নস টু অরিজিন।” তিনি থমকে গিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “এটার মানে কী?”

ওয়েই চাংফেং তা শুনে চোখ সরু করে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি আবার কী দেখলে?”

শেন ই মাথা চুলকে বললেন, “কোনো দৃশ্য নেই, শুধু একটি বাক্য, ‘স্টার গাইড ব্লাডলাইন, বিগ ডিপার রিটার্নস টু অরিজিন।’ এটার সাথে আমার কী সম্পর্ক?”

ওয়েই চাংফেংয়ের মুখমণ্ডল বদলে গেল, নিচু স্বরে বললেন, “বিগ ডিপার রিটার্নস টু অরিজিন... বালক, তোমার এই নক্ষত্র পর্যবেক্ষণ বিদ্যা হয়তো সত্যিই বিগ ডিপার ইমমর্টালের রক্তধারার উত্তরাধিকার। তিয়ানজি সম্প্রদায় সেই সময় এই বিদ্যা ছিনিয়ে নিয়েছিল, কিন্তু মূল অংশটি হারিয়ে ফেলেছিল। তুমিই সম্ভবত সেই আসল চাবিকাঠি।”

শেন ই ভয়ে কেঁপে উঠলেন, “না, এমনটা করো না! আমি কেবল একজন সাধারণ নথিপত্র রক্ষক, আমাকে আমার জীবনের কোনো বড় নাটকীয় গল্পের সাথে জড়িয়ো না!”

চি রুওলান তার উরুতে চাপড় মেরে হাসলেন, “হা হা, যা ভয় পাচ্ছ তাই ঘটছে, ছোট ভাই, ভাগ্যকে মেনে নাও!”