প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায়: মধ্যরাতের করাঘাত

পৃষ্ঠা (১/৩)

দাঝৌ সাম্রাজ্যের তিয়ানকি রাজত্বের সপ্তম বছর, শরতের শেষভাগ।

রাজধানী শহরের উপকণ্ঠে দক্ষিণ শহরতলি, রাতের আঁধার কালির মতো ঘন, বাতাস গলির ভেতর ঝরা পাতা উড়িয়ে ঘুরপাক খাওয়াচ্ছে। শেন ইয়ে তার গায়ের কাগজের মতো পাতলা সরকারি আলখাল্লাটি আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল এবং বিড়বিড় করে বলতে লাগল, "কী জঘন্য আবহাওয়া, যমরাজের পরোয়ানার মতো ঠান্ডা! মাঝরাতে কোন ভালো মানুষ কাজে বের হয়?"

তার হাতে একটি লণ্ঠন ছিল, যার ম্লান হলুদ আলো তিন কদম দূর পর্যন্তও স্পষ্ট করতে পারছিল না। ইয়েশিং বিভাগে যোগ দেওয়ার আজ তার তৃতীয় দিন। এখনও কোনো আনুষ্ঠানিক দায়িত্ব তার হাতে আসেনি, অথচ তাকে দক্ষিণ শহরতলিতে একটি "ভূতুড়ে কাণ্ড" তদন্ত করতে পাঠানো হয়েছে। বলা হয়েছিল এটি একটি ছোট মামলা, কিন্তু অভিযোগকারী বৃদ্ধটি জোর দিয়ে দাবি করেছে যে তার বাড়ির উঠোনে প্রতি রাতে একটি সাদা ছায়া ঘুরে বেড়ায় এবং কান্নার শব্দ শোনা যায়, যা শুনে শেন ইয়ের গায়ের লোম খাড়া হয়ে গিয়েছিল।

"ভূতের উপদ্রব? আমার তো মনে হয় বুড়োটা বেশি মদ গিলে ভুলভাল দেখেছে," শেন ইয়ে বিড়বিড় করতে করতে সামনের জীর্ণ কাঠের দরজায় টোকা দিল। দরজার রং চটে গিয়ে তলা থেকে তালি তালি কাঠের আঁশ বেরিয়ে পড়েছে, যা দেখতে ঠিক ভূতের গল্পের কোনো অভিশপ্ত বাড়ির মতো লাগছিল।

"কেউ আছেন? ইয়েশিং বিভাগ থেকে তদন্তে এসেছি!" সে চিৎকার করে ডাকল, কিন্তু তার গলা রাতের বাতাসে মিলিয়ে গেল, কেউ সাড়া দিল না। সে ভ্রু কুঁচকে আরও দুবার টোকা দিল।

"ক্রিড়ীং—"

দরজাটা নিজে নিজেই খুলে গেল।

শেন ইয়ের বুকটা ধক করে উঠল। সে লণ্ঠনটি ভেতরে বাড়িয়ে দেখল উঠোনটা একেবারে ফাঁকা। কুয়োর পাশে একটি বালতি রাখা আছে, বাতাস বইতেই বালতির জল কেঁপে উঠে এক অদ্ভুত আলোর প্রতিফলন তৈরি করল। সে ঢোক গিলে সাহস সঞ্চয় করে ভেতরে পা বাড়াল: "ঝাং দাদু? আপনি যে অভিযোগ করেছিলেন, আমি তা দেখতে এসেছি... আপনি কি আছেন?"

তবুও কোনো সাড়া শব্দ নেই। উঠোনের মাঝখানে একটি প্রাচীন হুয়াই গাছ দাঁড়িয়ে আছে, যার শুকনো ডালপালাগুলো রাতের আকাশের দিকে হাত বাড়িয়ে দেওয়ার মতো দেখাচ্ছিল। শেন ইয়ে যখন ভাবছে যে ফিরে গিয়ে কাউকে ডেকে আনা উচিত কিনা, ঠিক তখনই তার পেছন থেকে একটি মৃদু ফুঁপিয়ে কান্নার শব্দ ভেসে এল। শব্দটা কোনো নারীর কান্নার মতো, আবার গাছের ডালে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দের মতোও শোনাল। সে ঝট করে পেছনে ফিরল, লণ্ঠনটি কেঁপে উঠতেই দেয়ালের কোণে একটি সাদা ছায়া পলকের জন্য দেখা দিয়ে মিলিয়ে গেল।

"কে ওখানে!" শেন ইয়ে চিৎকার করে উঠল, তার হাত ইতিমধ্যে কোমরের ছোট তলোয়ারের হাতলে চলে গেছে—যদিও সে ওটা ব্যবহার করতে একেবারেই জানে না, ওটা কেবলই দেখানোর জন্য। সাদা ছায়াটির কোনো নড়াচড়া নেই, তবে কান্নার শব্দটা যেন একটু কাছে এগিয়ে এল। সে দাঁতে দাঁত চেপে লণ্ঠন হাতে এগিয়ে গেল এবং নিজেকে সাহস যোগাতে বিড়বিড় করল: "কিছু হবে না, কিছু হবে না, আমি ইয়েশিং বিভাগের লোক, ভূত দেখলেও আমাকে কিছুটা সমীহ করবে..."

দেয়ালের কোণটি একেবারে শূন্য ছিল, কেবল এক গাদা শুকনো পাতা বাতাসে উড়ছিল। শেন ইয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে যখন নিজেকে অতি-সন্দেহপ্রবণ বলে গাল দিতে যাবে, তখনই মাথার ওপর থেকে একটা মট করে ভাঙার শব্দ এল। সে মাথা তুলে তাকাল, সেই প্রাচীন হুয়াই গাছের ডাল থেকে ঝুলছে এক সাদা পোশাক পরা নারী, চুলগুলো এলোমেলো, আর সে একদৃষ্টে তার দিকে তাকিয়ে আছে!

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

"আহ্—" শেন ইয়ে আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, লণ্ঠনটি তার হাত থেকে ফসকে মাটিতে পড়ে গেল। আগুন নিভে যেতেই পুরো উঠোন অন্ধকারে ডুবে গেল। কিন্তু সেই নারীর অবয়ব যেন আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল—ফ্যাকাশে সাদা মুখ, শূন্য চোখের কোটর, মনে হচ্ছিল সে যেন নিচে নেমে আসছে। শেন ইয়ের পা দুটি অবশ হয়ে গেল, সে সরাসরি মাটিতে বসে পড়ল। তার মাথায় তখন একটাই চিন্তা ঘুরছিল: শেষ, প্রথম দিনের কাজেই ভূতের খপ্পরে পড়লাম, আমার ভাগ্য কি এর চেয়েও খারাপ হতে পারত?

ঠিক তখনই, একটি ঠান্ডা আলোর ঝলকানি রাতের অন্ধকার চিরে দিল। একটি তীক্ষ্ণ ধাতব শব্দের সাথে সাথে তলোয়ারের তীব্র তেজ সেই সাদা পোশাক পরা নারীর দিকে ছুটে গেল। নারীটি এক তীক্ষ্ণ চিৎকার করে উঠল এবং তার অবয়ব বাতাসে কুয়াশার মতো মিলিয়ে গেল। শেন ইয়ে কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার পেছন থেকে এক বরফ-শীতল নারীকণ্ঠ ভেসে এল: "ইয়েশিং বিভাগের কেরানি? এতটুকুতেই ভয় পেয়ে গেলে?"

সে ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, চাঁদের আলোয় এক নারী দাঁড়িয়ে আছে। তার পরনে কালো আঁটসাঁট পোশাক, হাতে একটি দীর্ঘ তলোয়ার এবং তার চোখেমুখে এক বীরত্বপূর্ণ তেজ খেলা করছে। সে তলোয়ারটি খাপে পুরে শেন ইয়ের দিকে এক নজর তাকাল, তার কণ্ঠে ছিল অবজ্ঞা: "ওঠো, ওটা কোনো ভূত ছিল না, জাদুকরী মায়া মাত্র।"

শেন ইয়ে ভ্যাবাচ্যাকা খেয়ে গেল। সে উঠে দাঁড়িয়ে পেছনের ধুলোবালি ঝেড়ে কাঁচুমাচু হেসে বলল, "দিদি, আপনার তো দারুণ দক্ষতা! আমি তো কেবল একজন সামান্য কেরানি, টুকটাক ফাইফরমাশ খাটি আর হিসাব লিখি, এইরকম দৃশ্য আগে কখনো দেখিনি... আপনি কে?"

"লিন শুইং, ইয়েশিং বিভাগের পরিদর্শক," সে ঠান্ডা গলায় উত্তর দিল এবং প্রাচীন হুয়াই গাছটির দিকে এগিয়ে গিয়ে গোড়ার মাটি পরীক্ষা করতে উবু হয়ে বসল। শেন ইয়ে কাছে গিয়ে দেখল, সেখানে একটি পাথরের টুকরো রয়েছে যার ওপর অদ্ভুত নকশা খোদাই করা এবং সেটি থেকে মৃদু লাল আলো বের হচ্ছে।

"এটা কী?" শেন ইয়ে কৌতুহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"ইনহুন প্রতীক, এটি অশুভ শক্তি জড়ো করে বিভ্রম তৈরি করতে পারে," লিন শুইং ভ্রু কুঁচকে বলল। "কেউ এখানে গোলমাল পাকাচ্ছে, উদ্দেশ্য স্পষ্ট নয়। তুমি নতুন কেরানি, নাম কী তোমার?"

"শেন ইয়ে," সে মাথা চুলকে বলল, "আজ আমার কাজের তৃতীয় দিন। সাধারণ একটা ভূতের উপদ্রবের তদন্ত করতে এসেছিলাম, ভাবিনি সত্যিই কোনো অদ্ভুত কাণ্ডে জড়িয়ে পড়ব।"

লিন শুইং তার ফালতু কথায় কান না দিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "এই ঘটনাটি সাধারণ নয়। বিভাগে ফিরে গিয়ে এটি রিপোর্ট করো, আমি এর তদন্ত করব। তুমি আমার পেছনে থাকো, কোনো ঝামেলা কোরো না।"

শেন ইয়ে তা শুনে তাড়াহুড়ো করে মাথা নাড়ল: "ঠিক আছে! আমি একদম ঝামেলা করব না!" কিন্তু মনে মনে ভাবল: এই মেয়েটার মেজাজ বেশ কড়া, তবে হাতযশ ভালো। নিজের মতো ভূতের মুখে পড়ার চেয়ে এর সাথে থাকা অনেক ভালো।

তারা যখন চলে যেতে উদ্যত হলো, তখনই উঠোনের এক কোণ থেকে একটি মৃদু ও গভীর হাসির শব্দ ভেসে এল, যেন তা মাটির নিচ থেকে উঠে আসছে। শেন ইয়ের মাথার চামড়া শিউরে উঠল, কিন্তু লিন শুইং ততক্ষণে তলোয়ার বের করে ঘুরে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে উঠল: "কে ওখানে? সামনে এসো!"

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

অন্ধকার থেকে এক মুখোশধারী ব্যক্তি ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল। তার গায়ে ছিল কালো আলখাল্লা এবং হাতে সে ইনহুন প্রতীকের মতো দেখতে আরেকটি পাথরের টুকরো ধরে রেখেছিল। তার কণ্ঠস্বর ছিল খসখসে এবং তাতে উপহাসের সুর মিশে ছিল: "ইয়েশিং বিভাগের কুকুরের নাক দেখছি বেশ সজাগ, কিন্তু আফসোস, তোমরা বড্ড দেরি করে ফেলেছ।"

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই হাতের পাথরের টুকরোটি হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। মাটি কাঁপতে শুরু করল এবং প্রাচীন হুয়াই গাছের নিচে একটি ফাটল দেখা দিল। সেখান থেকে একটি শুকনো হাত বেরিয়ে এসে সরাসরি শেন ইয়ের দিকে ধেয়ে গেল!

"সাবধান!" লিন শুইং তলোয়ার দিয়ে সেই হাতের ওপর আঘাত করল। রামধনুর মতো তরবারির আলো এসে হাতটিকে দ্বিখণ্ডিত করে দিল। কিন্তু ফাটল থেকে আরও কালো ছায়া বেরিয়ে আসতে লাগল এবং গর্জন করতে করতে তাদের দুজনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। শেন ইয়ে ভয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, তার মাথায় তখন কোনো চিন্তা আসছিল না, কিন্তু মুখ দিয়ে বের হয়ে গেল: "আরে ধুর, এগুলো আবার কী আপদ রে বাবা!"

লিন শুইং তার সামনে দাঁড়িয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, "বাজে কথা বন্ধ করো, সুযোগ বুঝে পালাও এবং বিভাগে গিয়ে লোক ডেকে আনো!"

শেন ইয়ে ঢোক গিলে মনে মনে ভাবল: পালাব? আমার তো পা-ই অবশ হয়ে গেছে, পালাব কোন দিক দিয়ে! কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, চোখের কোণ দিয়ে সে আকাশের তারার এক ঝলক আলো দেখতে পেল এবং হঠাৎ তার মনে একটি অস্পষ্ট দৃশ্য ভেসে উঠল—সেই মুখোশধারী লোকটির পেছনে আরও বড় একটি কালো ছায়া ঘনীভূত হচ্ছে।

"দাঁড়ান!" শেন ইয়ে চিৎকার করে বলল, "ও সময় নষ্ট করার চেষ্টা করছে, পেছনে আরও কিছু একটা আছে!"

লিন শুইং চমকে উঠে মুখোশধারীর দিকে তাকাল এবং দেখল তার ঠোঁটের কোণে সত্যিই একটি মৃদু হাসি ফুটে উঠেছে, যেন সে কিছুর জন্য অপেক্ষা করছে। সে দাঁতে দাঁত চেপে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কীভাবে জানলে?"

"ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়!" শেন ইয়ে বানিয়ে বলল, আসলে সে নিজেও বুঝতে পারছিল না কীভাবে সে তা দেখল।

মুখোশধারী ব্যক্তিটি ঠান্ডা হাসল: "বেশ মজার ব্যাপার, তবে এখন আর কোনো লাভ নেই।" সে হাত নাড়তেই কালো ছায়াটি হঠাৎ বিশাল আকার ধারণ করল এবং মুহূর্তের মধ্যে এক দানবীয় পশুর রূপ নিয়ে হা করা মুখে তাদের দিকে তেড়ে এল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)