প্রথম খণ্ড তেত্রিশতম অধ্যায়: নক্ষত্রদণ্ডের গুপ্ত আক্রমণ

পৃষ্ঠা (১/৩)

রক্তশৃঙ্গ পর্বতের চূড়ায় রক্তের কড়াই উল্টে দেওয়ার মতো ঘন হয়ে ছিল রক্তকুয়াশা। অশুভ বাতাসে শেন ইয়ের মাথার চামড়া শিরশির করে উঠছিল। ওয়েই চাংফেং, লিন শুয়েইয়িং আর ছি রুওলানের পেছনে দাঁড়িয়ে সে হাতে কাঠের ফলক আঁকড়ে ধরে ছিল, বুকে গুঁজে রেখেছিল সপ্তর্ষির গূঢ়বিদ্যা। বর্মটা এত ভারী যে তাকে লোহার বাক্সের মতো লাগছিল। সে বিড়বিড় করে বলল, “এই জীবনটা সত্যিই অদ্ভুত রকম শক্ত! ছুটি শেষ হতে এখনও দু’মাস বাকি, এর মধ্যেই আবার এই কালো পোশাকের বুড়োর সঙ্গে প্রাণপণ লড়াই করতে হচ্ছে। হে স্বর্গ, তুমি যখন আমাকে এই ক্ষমতা দিয়েছ, অন্তত কয়েক দিন বেশি মুরগির ঠ্যাং চিবিয়ে খেতে দাও!”

কুয়াশার মধ্যে কালো পোশাকের লোকটি দাঁড়িয়ে ছিল। হাতে তার নক্ষত্রদণ্ড, দণ্ডের ডগায় ঝিকমিক করছিল তারার আলো। কর্কশ স্বরে সে বলল, “শেন ইয়ে, গূঢ়বিদ্যা তোমার হাতে গেলেও নক্ষত্রদ্বারের মূলপন্থীরা তা মানে না! আজ রাতে তোমার রক্তধারা আমার হবে!”

সে নক্ষত্রদণ্ড ঘুরিয়ে দিতেই কুয়াশা উত্তাল হয়ে উঠল। পাঁচটি নক্ষত্রালোকে গঠিত পুতুল ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এল। তাদের আকৃতি হিংস্র ঈগলের মতো, নখে ঝলমল করছিল তারার দীপ্তি।

শেন ইয়ে ভয়ে কেঁপে উঠে চিৎকার করল, “বাঁচাও! আমি কি তবে তোমাদের সহকারী দূত নই, নিশানা নাকি?”

ছি রুওলান অদ্ভুত এক হাঁক ছেড়ে লম্বা তলোয়ার আড়াআড়ি চালিয়ে একটি পুতুলকে কেটে ফেলল। হাসতে হাসতে বলল, “ছোট ভাই, তোমার প্রাণ সত্যিই শক্ত! দিদি তোমার পথ খুলে দিচ্ছে—ওদের কেটে শেষ করে দিই!”

লিন শুয়েইয়িংয়ের তরবারির ঝলক পরপর কয়েকবার ছুটে গিয়ে একটি পুতুলকে বিদ্ধ করল। শীতল গলায় সে বলল, “নক্ষত্রদ্বারের মূলপন্থী? রক্তবলির মাধ্যমে পুনর্জাগরণ ব্যর্থ হয়েছে, তবু মুখ দেখাতে সাহস করছ? উদ্দেশ্য কী?”

ওয়েই চাংফেংয়ের নীল আভা জালের মতো ছড়িয়ে পড়ে দুটি পুতুলকে আটকে ফেলল। দণ্ডের ডগা সামান্য উঁচু করতেই তারা নক্ষত্রধূলিতে পরিণত হলো। সে ঠান্ডা গলায় বলল, “উদ্দেশ্য? গূঢ়বিদ্যা শেন ইয়ের হাতে আছে। তুমি সেই অবশিষ্ট দল, উত্তরাধিকার মানতে না পেরে তা ছিনিয়ে নিতে এসেছ!”

শেষ পুতুলটি সরাসরি শেন ইয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে ভয়ে হুড়মুড় করে মাটিতে বসে পড়ল। তার মাথার ভেতর তারার আলো বিস্ফোরিত হলো, হাতে ধরা কাঠের ফলক আগুনের মতো গরম হয়ে উঠল। অবচেতনে সে ফলকটি সামনে ছুড়ে দিতেই এক রশ্মি নক্ষত্রালোকে বেরিয়ে এসে পুতুলটির বুকে আঘাত করল। বিকট শব্দে পুতুলটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

শেন ইয়ে আনন্দে বলে উঠল, “আরে, এই কাঠের ফলকটা তো একাই লড়াই করতে পারে!”

কালো পোশাকের লোকটি ঠান্ডা হেসে বলল, “একা লড়াই? শেন ইয়ে, আজ রাতে তোমার রক্তধারা নক্ষত্রদ্বারের মূলপন্থীদের হবে!”

সে নক্ষত্রদণ্ড ঘুরিয়ে দিতেই কুয়াশা জমাট বাঁধল। সেখান থেকে একটি বিশাল নক্ষত্রালোকে গঠিত পুতুল বেরিয়ে এল। তার উচ্চতা প্রায় ত্রিশ ঝাং, আকৃতি হিংস্র সিংহের মতো। গর্জন করতে করতে সে চারজনের দিকে ধেয়ে এল।

“ও মা গো!” শেন ইয়ে ভয়ে গড়াতে গড়াতে পিছিয়ে গেল। “এটা তো রক্তশৃঙ্গের সেই দৈত্যাকার ভালুকের থেকেও ভয়ংকর! কে বানিয়েছে এই জিনিস?”

ওয়েই চাংফেংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। “নক্ষত্রসিংহ পুতুল—নক্ষত্রদ্বারের মূলপন্থীদের সর্বোচ্চ স্তরের বিদ্যা। রক্তছায়া পুতুলের চেয়েও ভয়ংকর। শেন ইয়ে, তাড়াতাড়ি মন্ত্রচক্রের কেন্দ্র খুঁজে বের কর!”

শেন ইয়ে চোখ বন্ধ করল। কাঠের ফলকটি উত্তাপে লাল হয়ে উঠল, তারার আলো বিস্ফোরিত হলো। সে যেন দেখতে পেল কালো পোশাকের লোকটির নক্ষত্রদণ্ডের ডগায় থাকা একখণ্ড নক্ষত্রখচিত স্ফটিক—তার গায়ে অসংখ্য লাল রেখা, যা বিশাল পুতুলটির সঙ্গে যুক্ত।

সে চিৎকার করে বলল, “নক্ষত্রদণ্ড! ওই বুড়োর দণ্ডের ডগায় থাকা স্ফটিকটাই মন্ত্রচক্রের কেন্দ্র!”

লিন শুয়েইয়িং তরবারি চালিয়ে আঘাত করল, কিন্তু বিশাল পুতুলটি তা ঠেকিয়ে দিল। তরবারির আলো ধাক্কা খেয়ে ছিটকে গেল। ছি রুওলান লম্বা তলোয়ার নামিয়ে আঘাত করল; আগুনের ফুলকি চারদিকে ছিটকে পড়লেও স্ফটিকটির কোনো ক্ষতি হলো না। ওয়েই চাংফেংয়ের নীল আভা বর্শায় পরিণত হয়ে কালো পোশাকের লোকটির দিকে ধেয়ে গেল, কিন্তু বিশাল পুতুলটি থাবা চালাতেই সে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

কালো পোশাকের লোকটি অট্টহাসি হেসে বলল, “শেন ইয়ে, তোমার গূঢ়বিদ্যা আজ রাতে আমার হবে!”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

শেন ইয়ে অস্থির হয়ে উঠল। তার মাথার ভেতর তারার আলো হঠাৎ প্রবলভাবে জ্বলে উঠল, আর সেই উত্তপ্ত স্রোত সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। সে গূঢ়বিদ্যার পুঁথিটি বের করে বিড়বিড় করল, “যা হয় হোক! আমার জীবনটা এমনিতেই অদ্ভুত রকম শক্ত—এই বিদ্যার নিশ্চয়ই কোনো না কোনো কাজে লাগা উচিত!”

সে পুঁথিটি মেলে ধরল। তার ওপর ঘন ঘন আঁকা নক্ষত্রচিহ্নগুলো মৃদু আলোয় ঝলমল করছিল। হঠাৎ তার কানে একটি স্বর ভেসে এল—

“রক্তধারা দিয়ে নক্ষত্র আহ্বান, গূঢ়বিদ্যায় ঐক্য।”

“কীসের ঐক্য?” শেন ইয়ে হতভম্ব হয়ে গেল।

পুঁথিটি আচমকা হাত গরম করে তুলল। তারার আলো তার শরীরে ঢুকে পড়ল। সে অনুভব করল, এক শক্তি কাঠের ফলক থেকে তার সমগ্র শরীরে প্রবাহিত হচ্ছে। দাঁতে দাঁত চেপে সে নক্ষত্রদণ্ডের ডগার দিকে সর্বশক্তি দিয়ে ফলক চালাল। চোখ-ধাঁধানো এক রশ্মি নক্ষত্রালোকে বেরিয়ে এসে সরাসরি স্ফটিকটিতে আঘাত করল।

বিকট বিস্ফোরণে স্ফটিকটি চূর্ণ হয়ে গেল। নক্ষত্রের আলো মুহূর্তে ছড়িয়ে পড়ল, আর বিশাল পুতুলটি গর্জন করতে করতে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

প্রচণ্ড অভিঘাতে কালো পোশাকের লোকটি পিছিয়ে গেল। তার হাত থেকে নক্ষত্রদণ্ড ছিটকে পড়ল, সে রক্তবমি করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে চিৎকার করল, “গূঢ়বিদ্যা!”

শেন ইয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “কী? আমার সহকারী দূতই গূঢ়বিদ্যা ব্যবহার করে ফেলল?”

সে নিচে তাকিয়ে দেখল, পুঁথির নক্ষত্রচিহ্নগুলো নিভে গেছে—যেন সে সেগুলোর সমস্ত শক্তি শুষে নিয়েছে। সে আনন্দে বলল, “আরে, আমার জীবনটা অদ্ভুত রকম শক্ত—গূঢ়বিদ্যাও ব্যবহার করতে পারি!”

ওয়েই চাংফেংয়ের নীল আভার জাল কালো পোশাকের লোকটির ওপর নেমে এসে তাকে আটকে ফেলল। শীতল স্বরে সে বলল, “কী ব্যবহার করছ? গূঢ়বিদ্যা তোমার হাতে এসেছে, আর এই অবশিষ্ট দল পালাতে পারবে না!”

লিন শুয়েইয়িংয়ের তরবারির ঝলক একবার ঝলসে উঠতেই দুটি কালো ছায়া পিছিয়ে গেল। বাকি লোকেরা কুয়াশার মধ্যে পালিয়ে গেল। ছি রুওলান হেসে বলল, “ছোট ভাই, শক্ত প্রাণও একরকম আশীর্বাদ! এই বিদ্যা একবার ব্যবহার করতেই দিদির তলোয়ার চালানোর সাধ মিটল না!”

শেন ইয়ে গাছের গায়ে হেলান দিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “কী কাটবে? আমার জীবনটা এমনিতেই অদ্ভুত রকম শক্ত, এখন গূঢ়বিদ্যার ভারও আমাকে বইতে হচ্ছে! এই বুড়োটা কে?”

কালো পোশাকের লোকটি ছটফট করতে করতে কর্কশ স্বরে বলল, “শেন ইয়ে... সপ্তর্ষির উত্তরাধিকারী... গূঢ়বিদ্যা তোমার হাতে গেলেও আমি মানি না!”

একটু থেমে সে নিচু গলায় বলল, “নক্ষত্রদ্বারের মূলপন্থীদের... আরও লোক আছে... তুমি তাদের ঠেকাতে পারবে না...”

শেন ইয়ে অস্থির হয়ে চিৎকার করল, “কী? আরও লোক আছে? আমার জীবন লোহার মতো শক্ত, তবু মূলপন্থীরাও আমাকে মানে না! ঝাং বুড়ো বলেছিল, ‘নক্ষত্রদ্বার শত্রু নয়।’ তাহলে তুমি শুধু আমার পেছনেই লেগে আছ কেন?”

কালো পোশাকের লোকটি ঠান্ডা হেসে বলল, “শত্রু নয়? ঝাং বুড়ো... অন্ধ হয়ে গেছে... নক্ষত্রদ্বার বিভক্ত... মূলপন্থীরা বিশৃঙ্খল... গূঢ়বিদ্যা তোমার হাতে গেছে, আমরা... তা ফিরিয়ে নেব...”

ওয়েই চাংফেং নাক সিটকে বলল, “ফিরিয়ে নেবে? রক্তবলির পুনর্জাগরণ ব্যর্থ হয়েছে, গূঢ়বিদ্যা শেন ইয়ে ব্যবহার করে ফেলেছে—তোমাদের এই অবশিষ্ট দলের আর কী কৌশল আছে?”

কালো পোশাকের লোকটি হাঁপাতে হাঁপাতে নিচু স্বরে বলল, “কৌশল? নক্ষত্রদ্বারের মূলপন্থীরা... নক্ষত্রের নিচে... গূঢ়বিদ্যার ঐক্য... তোমার রক্তধারা... কেবল শুরু...”

হঠাৎ সে নিজের জিভে কামড় বসাল। মুখ দিয়ে রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল, আর সে প্রাণত্যাগ করল।

শেন ইয়ে ভয়ে কেঁপে উঠল। “কী? আবার আত্মহত্যা করল? আমার সহকারী দূত তো কাউকে জেরা করতেও পারছে না!”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ছি রুওলান হেসে বলল, “ছোট ভাই, শক্ত প্রাণও একরকম আশীর্বাদ! বুড়োটা মরে গেল, গূঢ়বিদ্যা তোমার হাতে এল, আর দিদির তলোয়ার এখনও চুলকোচ্ছে!”

লিন শুয়েইয়িং শীতল গলায় বলল, “মরে গেছে? নক্ষত্রদ্বারের মূলপন্থীদের আরও লোক আছে। ‘নক্ষত্রের নিচে’, ‘গূঢ়বিদ্যার ঐক্য’—এই অবশিষ্ট দল এখনও নিশ্চিহ্ন হয়নি।”

ওয়েই চাংফেং চোখ সরু করে বলল, “গূঢ়বিদ্যার ঐক্য? শেন ইয়ে, তোমার রক্তধারা গূঢ়বিদ্যা ব্যবহার করেছে, উত্তরাধিকার এখন তোমার। কিন্তু নক্ষত্রদ্বারের মূলপন্থীরা তা মানছে না। ‘নক্ষত্রের নিচে’ সেই বুড়োর সঙ্গীরা লুকিয়ে আছে। রাত্রিচর দপ্তরে ফিরে গিয়ে ঝাং বুড়োকে জেরা করতে হবে।”

শেন ইয়ে মুখ কুঁচকে বলল, “বুঝলাম, আমার কপালে জন্ম থেকেই কেবল খাটুনিই লেখা। এই গূঢ়বিদ্যা আবার কী জিনিস? আমার সহকারী দূত এত অদ্ভুত রকম শক্ত যে বিশ্রাম নেওয়ারও উপায় নেই!”

একটু থেমে সে নিচু গলায় বলল, “কিন্তু ঝাং বুড়ো বলেছিল, ‘নক্ষত্রদ্বার শত্রু নয়।’ আর এই বুড়ো বলল, ‘মূলপন্থীরা বিশৃঙ্খল।’ তাহলে আমার হাতে আসা এই গূঢ়বিদ্যার আসল কাজটা কী?”

ওয়েই চাংফেং দাড়িতে হাত বুলিয়ে বলল, “কী কাজে লাগে, তা খুঁজে বের করতেই হবে। গূঢ়বিদ্যা এখন তোমার হাতে, নক্ষত্রদ্বারের অবশিষ্ট দল তোমার ওপর নজর রাখছে, আর ‘নক্ষত্রের নিচে’—এটাই নতুন সূত্র। তাকে ফিরিয়ে নিয়ে চলো। তিন দিন পর সম্রাটকে প্রতিবেদন দিতে হবে।”

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “বুঝলাম। আমার মতো সহকারী দূতকেও ছুটির দিনগুলোতে প্রাণপণ খাটতে হয়। নক্ষত্রদ্বার আবার কী জিনিস কে জানে! আমার জীবনটা অদ্ভুত রকম শক্ত—গূঢ়বিদ্যার ভারও শেষ পর্যন্ত আমাকেই বইতে হবে!”

---

গভীর রাতে শেন ইয়ে গূঢ়বিদ্যা আর মুখোশধারী লোকটির মৃতদেহ নিয়ে রাত্রিচর দপ্তরে ফিরে এল। ঝাং বুড়ো তখনও চিকিৎসাকক্ষে অচেতন হয়ে পড়ে ছিল।

নিজের বাড়ির শয্যায় শুয়ে সে জানালার বাইরে ছড়িয়ে থাকা তারাভরা আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল। হাতে শক্ত করে ধরা কাঠের ফলক, বুকে গুঁজে রাখা গূঢ়বিদ্যার পুঁথি। শরীরের ভেতর সেই উত্তপ্ত স্রোত এখনও প্রবাহিত হচ্ছিল।

সে নিচু স্বরে বলল, “হে স্বর্গ, তুমি যখন আমাকে এই ক্ষমতা দিয়েছ, অন্তত আমাকে সুখভোগের দিন পর্যন্ত বাঁচতে দাও!”

জানালার বাইরে তারার আলো ঝিকমিক করছিল। উঠোনে আবার একটি রক্তরঙা পাতা ভেসে এসে পড়ল। চাঁদের আলোয় তার গাঢ় লাল কিনারা মৃদু ঝলমল করছিল।

শেন ইয়ে পাশ ফিরে শুয়ে বিড়বিড় করল, “আবার সেই গন্ধটা ভেসে আসছে... ঝাং বুড়ো, তুমি বলেছিলে ‘নক্ষত্রদ্বার শত্রু নয়’। তাহলে আমার এই গূঢ়বিদ্যা কোন সিলমোহর খুলতে চলেছে?”

কাঠের ফলকের নক্ষত্রচিহ্ন একবার ঝলসে উঠল, তারপর আবার নিভে গেল—যেন ‘নক্ষত্রের নিচে’ লুকিয়ে থাকা সত্যের অপেক্ষায়।