প্রথম খণ্ড সপ্তম অধ্যায়: রাত্রিকালীন আক্রমণের যুদ্ধ

শেন ইয়ের চিৎকার থামতেই রাতের চলাচল বিভাগের আঙিনায় হু হু করে তীব্র হাওয়ার শব্দ উঠল, যেন কিছু একটা ছুটে এসে শূন্য চিরে এগিয়ে আসছে। তিনি এখনো মূল হলঘরে ঢোকারও সুযোগ পাননি, তার আগেই বিকট ধাক্কার শব্দে আঙিনার প্রাচীর ভেঙে বড় একটি গর্ত হয়ে গেল; ধুলো উড়ে উঠল, কালো কুয়াশা গড়িয়ে ঘুরতে লাগল, আর কুয়াশার ভেতর থেকে কয়েকটি কালো পোশাকের ছায়ামূর্তি বেরিয়ে এল।

“আসছে!” শেন ইয়ের মুখ থেকে অদ্ভুত এক আর্তনাদ বেরোল। তিনি লণ্ঠন হাতে দৌড়ে মূল হলঘরের দিকে ছুটতে ছুটতে চেঁচিয়ে উঠলেন, “লিন পর্যবেক্ষক! চি-মেয়ে! ওয়েই ভাই! বাঁচাও আমাকে!”

মূল হলঘরের দরজা সজোরে খুলে গেল। লিন শুএইং আর চি রুয়োলান ছুটে বেরিয়ে এলেন—একজনের হাতে দীর্ঘ তলোয়ার, আরেকজনের হাতে ভারী খড়্গ; দুজনের মুখই অস্বাভাবিক কঠিন। লিন শুএইং শীতল স্বরে বললেন, “কতজন?”

শেন ইয়ের হাঁপাতে হাঁপাতে আঙুল তুলে আঙিনার দিকে দেখালেন, “অনেক… কালো কুয়াশার মধ্যে পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে না, আবার সেই দলটাই মনে হচ্ছে!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই কালো কুয়াশা থেকে মুখোশধারীর সেই চেনা কর্কশ হাসি ভেসে এল: “রাতের চলাচল বিভাগের ওই শোঁ শোঁ নাক, সত্যিই বেশ টের পায়। দুর্ভাগ্য, আজ রাতে তোমাদের কিছুই রেখে যাওয়া হবে না।” হাত নাড়তেই লাল পাথরের দীপ্তি হঠাৎ দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল। মাটি কেঁপে উঠল, আর তিনটি কালো ছায়া-দেহ গর্জে উঠে ঝাঁপিয়ে পড়ল; কবরস্থানের আগের দলটার চেয়ে এরা অনেক বড়, অনেক দ্রুত।

“আবার এই কৌশল?” চি রুয়োলান এক থুতু ফেললেন, লম্বা খড়্গ ঘুরিয়ে সোজা এক কৃতির দিকে ঝাঁপালেন, “আমি তো এসব কুপিয়ে কুপিয়ে হাঁপিয়ে গেছি!”

লিন শুএইং একটিও অপ্রয়োজনীয় কথা বললেন না। তলোয়ারের আলো রামধনুর মতো ঝলকে উঠে আরেক কৃতির মুখোমুখি হল। দুজনের সমন্বয় নিখুঁত; তরবারি আর খড়্গের আঘাতে মুহূর্তেই দুই কৃতিকে ছিন্নভিন্ন করে কালো ধোঁয়ায় মিলিয়ে দিল। কিন্তু তৃতীয়টি আরও দ্রুত, সোজা শেন ইয়ের দিকে ছুটে এল। ভয়ে তিনি মাটিতে ধপ করে বসে পড়লেন, চেঁচিয়ে বললেন, “আমি তো শুধু একজন কেরানি, আমাকে কেন এত টার্গেট করা হচ্ছে!”

কৃতির নখর নেমে আসতে দেখে শেন ইয়ের মাথায় এক ঝাঁক তীব্র আলো ফেটে উঠল। এইবার আর কোনো দৃশ্য ভেসে ওঠার অপেক্ষা করলেন না; অন্তর্দৃষ্টির ভরসায় চেঁচিয়ে বললেন, “কপাল, ওর কপালে আঘাত করো!”

লিন শুএইং শব্দ শুনে ঘুরে দাঁড়ালেন। এক আঘাতে তলোয়ার কৃতির কপালে গেঁথে গেল। লাল রেখার ঠিক যেখানে ছিল, সেখানে তলোয়ার ঢুকে যেতেই কৃতিটি এক বিকট আর্তনাদ করে ধপাস করে লুটিয়ে পড়ল। শেন ইয়ের বুক থেকে চাপা শ্বাস বেরিয়ে এল। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে ধুলো ঝেড়ে বললেন, “ভাগ্যিস আমি বুদ্ধি খাটিয়েছিলাম...”

কিন্তু তাঁর নিঃশ্বাস ঠিকমতো পড়ার আগেই কালো কুয়াশা থেকে আরও তিনজন কালো পোশাকধারী বেরিয়ে এল। একজন ছিল সেই লম্বা দেহের লোকটি, বাকি দুজন মুখ ঢেকে রেখেছে; সবার হাতেই লাল পাথর। মুখোশধারী শীতল হাসি হেসে বলল, “অযোগ্যরা, আটকে রাখতে না পারলে একসঙ্গে ঝাঁপাও, বই আর জেড নিয়ে এসো!”

লম্বা কালো পোশাকধারী নিচু গলায় হুকুম দিল, আর একই সঙ্গে তিনটি লাল পাথরের আলো জ্বলে উঠল। মাটি ফেটে গেল, সাত-আটটি কৃতি একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ল; তাদের গর্জনে শেন ইয়ের কানে ভনভন শব্দ উঠল। চি রুয়োলান গালাগাল দিয়ে উঠলেন, “এই লোকগুলো কি কৃতি পাইকারি কিনে আনে নাকি? শেষই নেই!”

লিন শুএইং ভ্রূকুটি করলেন, “সময় নষ্ট করা। গোপন কক্ষ রক্ষা করো!” তলোয়ারের আলো ফেটে পড়ে তিনি দুই কৃতির আঘাত রুখে দিলেন, কিন্তু শত্রু এত বেশি যে তিনি আর চি রুয়োলান ধীরে ধীরে পিছু হটতে বাধ্য হলেন।

ঠিক তখনই ওয়েই চাংফেং অবশেষে মূল হলঘর থেকে টলতে টলতে বেরিয়ে এলেন। হাতে একখানা কালো কাঠের দণ্ড, মুখে আবার মদের কলস ঝুলছে। আঙিনার অবস্থা দেখে তিনি “চমৎকার!” বলে উঠলেন, “এ তো দেখি স্বর্গীয় কৌশল মণ্ডলীর পুরো বাহিনীই নেমে এসেছে? ছোট লিন, আর না পারলে আমাকে ডাকলেই হয়।”

“অতিরিক্ত কথা নয়!” লিন শুএইং শীতল স্বরে জবাব দিলেন, আরেকটি কৃতিকে দু’টুকরো করে কেটে ফেললেন।

ওয়েই চাংফেং হেসে উঠলেন। দণ্ডের মাথা মাটিতে ছোঁয়াতেই দণ্ডদেহ থেকে এক ধারা সবুজ আলো উঠে এল, যা অসংখ্য সূক্ষ্ম সুচে রূপ নিয়ে কৃতির দলের দিকে ছুটে গেল। সেই আলো কৃতিদের কপালে বিঁধে যেতেই সাত-আটটি কৃতি মুহূর্তে স্থির হয়ে গেল, তারপর কালো ছাই হয়ে মিলিয়ে গেল। শেন ইয়ের চোখ কপালে, “ওয়েই ভাই, এটা কী চাল? একেবারে ভয়ংকর!”

“মন্ত্রবিদ্যা, তুচ্ছ খেলনা।” ওয়েই চাংফেং হাত নাড়লেন। কিন্তু তাঁর দম্ভের রেশ মুছতে না মুছতেই মুখোশধারীর হাতে থাকা লাল পাথরের আলো হঠাৎ প্রবল হয়ে উঠল। কালো কুয়াশার মধ্যে থেকে এক বিশাল কৃতি গঠিত হল—পাঁচ মিটার উঁচু, বাঘের মতো আকৃতি, গর্জে উঠে ওয়েই চাংফেংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“সাবধানে!” লিন শুএইং চেঁচিয়ে উঠলেন, কিন্তু বাঘাকৃতি কৃতির গতি এতটাই দ্রুত যে, এক পাঞ্জার আঘাতে ওয়েই চাংফেং শুধু দণ্ড তুলে ঠেকাতে পারলেন; তারপরই ধাক্কায় কয়েক পা পেছোতে হল, ঠোঁটের কোণে সামান্য রক্ত বেরিয়ে এল।

শেন ইয়ের পা কেঁপে উঠল। মনে হল, শেষ—ওয়েই ভাইও যদি সামলাতে না পারেন, তবে এবার সত্যিই সব শেষ! কিন্তু ঠিক তখনই মাথার ভেতরকার তারাগুলো আবার জ্বলে উঠল। এবার কোনো দৃশ্য নয়, এক তীব্র তাড়না—যেন তিনি বাঘাকৃতির শরীরে ছড়ানো লাল রেখাগুলো দেখতে পাচ্ছেন, জালের মতো বিছানো, আর তার কেন্দ্ৰটা বুকের ভিতর।

“বুক!” শেন ইয়ের চেঁচিয়ে উঠলেন, “ওর বুকের ওপর আঘাত করো, ওখানেই মণ্ডল!”

ওয়েই চাংফেং এক মুহূর্ত থমকালেন, তারপরই বুঝে গেলেন। দণ্ডের মাথা এক ঝটকায় ঘুরিয়ে সবুজ আলো একখানা আলোকবর্শায়凝聚 হল, সোজা বাঘাকৃতির বুক লক্ষ্য করে বিঁধে গেল। আলোকবর্শা লাল রেখার কেন্দ্রে ঢুকতেই বাঘাকৃতি কৃতি ভূমিকম্পের মতো গর্জন করে ফেটে গেল, আর চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল ঘন কালো ধোঁয়া।

মুখোশধারীর মুখ বদলে গেল, সে চাপা গলায় গাল দিল, “এই ছোকরাটা আবার সব নষ্ট করল!” তারপর শেন ইয়ের দিকে ঘুরে দাঁড়াল, দৃষ্টি শীতল ও নিষ্ঠুর, “তুই আসলে কে?”

শেন ইয়ের দেয়ালের কোণে সেঁধিয়ে গিয়ে তাড়াহুড়ো করে বললেন, “আমি? আমি তো কেবল একজন কেরানি, আন্দাজ কোরো না!”

লম্বা কালো পোশাকধারী শীতল গলায় বলল, “তারার দর্শন সাধনার গন্ধ আছে। ওর শরীরে তারামূল জেডের চিহ্ন রয়েছে।”

মুখোশধারীর চোখ সরু হয়ে এল, “তাহলে ওকে ধরে নিয়ে চল!”

হাত নাড়তেই বাকি দুই কালো পোশাকধারী সোজা শেন ইয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“বাঁচাও!” শেন ইয়ের আঁতকে উঠে ঘুরে দৌড় দিলেন, কিন্তু আঙিনা তো খুব বড় নয়; ক’পা দৌড়াতেই তিনি দেয়ালের কোণে আটকে গেলেন। দুই কালো পোশাকধারী কাছে আসতেই মাথার ভেতর তারার এক ঝলক জ্বলে উঠল। এইবার তিনি চেঁচালেন না; অন্তর্দৃষ্টির জোরে মাটিতে পড়ে থাকা একখানা কাঠের লাঠি তুলে বামদিকের কালো পোশাকধারীর হাতে সজোরে আঘাত করলেন।

টক করে শব্দ হল। কাঠের লাঠি ঠিক লাল পাথরে আঘাত করল। পাথরে ফাটল ধরল, তার আলো ম্লান হয়ে গেল। সেই কালো পোশাকধারী হতভম্ব হয়ে গেল, আর তার হাতের কৃতিটি সঙ্গে সঙ্গে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। শেন নিজেই হতবাক, “আমি এত শক্তিশালী?”

লিন শুএইং আর চি রুয়োলান সেই সুযোগে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তলোয়ার আর খড়্গের ছায়া একসঙ্গে নেমে এসে দুই কালো পোশাকধারীকে পিছু হটতে বাধ্য করল। পরিস্থিতি বেগতিক দেখে মুখোশধারী নিচু গলায় বলল, “পিছু হটো!” কালো কুয়াশা হঠাৎ ফুলে উঠল, আর তিনজনের ছায়ামূর্তি মুহূর্তে মিলিয়ে গেল।

আঙিনায় তখন নিস্তব্ধতা নেমে এল। কেবল কালো ছাই আর ভাঙা পাথর ছড়িয়ে রইল। শেন ইয়ের দেয়ালে হেলান দিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বিড়বিড় করলেন, “আমি কি তবে বেঁচে গেলাম?”

ওয়েই চাংফেং ঠোঁটের কোণের রক্ত মুছে তাঁর কাঁধে চাপড়ে বললেন, “ছোকরা, কম মজার নও। তোর সেই আঘাতটা, যেন তারাদর্শনের অন্তর্দৃষ্টি।”

শেন ইয়ের তিক্ত হেসে বললেন, “আমি জানি না কী হল, আন্দাজে মেরেছি মাত্র!”

লিন শুএইং তলোয়ার খাপে ভরে শীতল গলায় বললেন, “যে-ই হোক, ওরা এখন তোমাকেই লক্ষ্য করেছে। সাবধান থেকো।”

চি রুয়োলান হেসে উঠলেন, “ছোট ভাই, তোর ভাগ্যটা বেশ শক্ত। স্বর্গীয় কৌশল মণ্ডলীরও মাথা ঘুরিয়ে দিচ্ছে!”

শেন ইয়ের দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “আমি বরং ভাগ্যটা একটু নরম চাইতাম, শান্তিতে দিন গুজরান করতে চাই...”

যুদ্ধ শেষে ওয়েই চাংফেং গোপন কক্ষ পরীক্ষা করলেন। স্বর্গীয় কৌশলের গ্রন্থ আর তারামূল জেড তখনও অক্ষত। তিনি ভ্রূকুটি করে বললেন, “এই দলটা খুব জোরে এসেছে, বেশির ভাগই মনে হয় শুধু পরীক্ষা নিতে। সামনে আরও বড় কিছু আছে।”

লিন শুএইং জিজ্ঞেস করলেন, “রাজদরবারে খবর পাঠাব?”

“এখনো না।” ওয়েই চাংফেং দাড়িতে হাত বুলিয়ে বললেন, “স্বর্গীয় কৌশল মণ্ডলী এক সময় নির্মূল হয়েছিল বটে, কিন্তু রাজদরবারেই কিছু লোক তাদের আড়াল করেছিল। ব্যাপারটা আগে পরিষ্কার করতে হবে।”

শেন ইয়ের কথার ফাঁকে ঢুকে বললেন, “তাহলে আমার কী হবে? এই বদ তারার আলো তো আমাকে বারবার ঝামেলায় ফেলছে!”

ওয়েই চাংফেং তাকে একবার দেখে হেসে ফেললেন, “ঝামেলা? ওটাই প্রতিভা। ছোকরা, তারাদর্শন সাধনা সবার হয় না। ভেবে দেখ, গতরাতে ওই জেডটা কীভাবে খুঁজে পেলি?”

শেন ইয়ের একটু থমকে গিয়ে স্মরণ করলেন, “ওই তো... মাথার ভেতর তারার আলো জ্বলল, তারপর ওর পেছনে হাঁটতে হাঁটতে ঝাপসা হয়ে ওখানেই পৌঁছে গেলাম।”

“স্বতঃস্ফূর্ত তারাদর্শন।” ওয়েই চাংফেং চোখ সরু করলেন, “তোর এই প্রতিভা হয়তো সত্যিই উত্তরমণ্ডলীয় নক্ষত্র-প্রভুর উত্তরাধিকার। স্বর্গীয় কৌশল মণ্ডলী তখন এই বিদ্যা কেড়ে নিয়েছিল, কিন্তু মূলভাগ হারিয়েছিল। ছোকরা, এ ব্যাপারে তোর সঙ্গে যোগই আছে বোধহয়।”

শেন ইয়ের ভয়ে কেঁপে উঠলেন, “না না! আমি তো শুধু এক ছোট কেরানি, আমার ওপর এমন কোনো বংশকাহিনি চাপাবেন না!”

চি রুয়োলান হাঁটু চাপড়ে হেসে উঠলেন, “হা হা, যা যেটা সবচেয়ে ভয় পাস, সেটাই তো এসে পড়ে। ছোট ভাই, ভাগ্য মেনে নে!”

লিন শুএইং শীতল কণ্ঠে বললেন, “বংশপরিচয় যাই হোক, আগে সাহসটা চর্চা করো। পরের বার পালাতে গেলে যেন পিছিয়ে না পড়ো।”

শেন ইয়ের কাঁদো কাঁদো গলায় বললেন, “আপনাদের ধন্যবাদ, সত্যিই অশেষ কৃতজ্ঞতা...”

রাত গভীর হল। শেন ইয়ের বিছানায় শুয়ে অস্থির মনে ঘুরপাক খাচ্ছিল। আজ রাতে তিনি প্রথমবার নিজের ইচ্ছায় তারাদর্শন সাধনা ব্যবহার করেছিলেন। যদিও সবকিছুই গুলিয়ে গিয়েছিল, তবু তিনি সত্যিই এক গুরুত্বপূর্ণ জায়গায় আঘাত করতে পেরেছিলেন। জানালার বাইরে তারাভরা আকাশের দিকে তাকিয়ে তিনি নরম গলায় বললেন, “হে ঈশ্বর, যদি এই ক্ষমতাটা আমাকে দিয়েই থাকো, অন্তত আমাকে সেটা ঠিকমতো ব্যবহার করতে শেখাও!”

জানালার বাইরে তারারা জ্বলজ্বল করল, যেন উত্তর দিচ্ছে, আবার যেন কিছুই হল না।