প্রথম খণ্ড পঞ্চম অধ্যায়: নক্ষত্রচিহ্নের আবির্ভাব

পরদিন খুব সকালে শেন ইয়ে চোখ খোলার আগেই দরজার কড়া নাড়ার শব্দে তার ঘুম ভেঙে গেল। সে ঝিমুনি চোখে উঠে বসে বিড়বিড় করে বলল, "আবার? এভাবে তো জীবন চালানো দায়..." দরজা খুলতেই দেখল লিন শুয়িং এবং ছি রুওলান দাঁড়িয়ে আছে। একজনের মুখ গম্ভীর, অন্যজনের মুখে মৃদু হাসি, আর হাতে একটা বাওজি বা ভাপা পিঠা।

ছি রুওলান বাওজিটা তার হাতে গুঁজে দিয়ে বলল, "খেয়ে নাও। গত রাতে তোমাকে খুব ভয় পেতে দেখলাম, আজ একটু শক্তি সঞ্চয় করে নাও।"

শেন ইয়ে বাওজিটা নিয়ে এক কামড় দিয়ে অস্পষ্ট স্বরে বলল, "ছি কুমারী, আপনি সত্যিই আমার আপন দিদির মতো। লিন পরিদর্শক, আজ আমরা কোথায় যাচ্ছি? দয়া করে আবার সেই শ্মশানঘাটের মতো কোনো জায়গায় নিয়ে যাবেন না, আমার হৃদপিণ্ড আর সহ্য করতে পারবে না।"

লিন শুয়িং শীতল কণ্ঠে বললেন, "ওয়েই চাংফেং পুরনো নথি ঘেঁটে দেখেছে, তিয়ানজি ধর্মের সূত্রগুলো শহরের পশ্চিমের পুরনো বসতি এলাকার দিকে ইঙ্গিত করছে। আজ সেখানে তদন্ত করতে হবে, পায়ে পা মিলিয়ে চলো।"

"পুরনো বসতি এলাকা?" শেন ইয়ে অবাক হয়ে বলল, "সে জায়গাটা তো অনেক বছর ধরে পরিত্যক্ত? শুনেছি সেখানে ভূতের উপদ্রব এত বেশি যে কেউ সেখানে থাকার সাহস পায় না।"

ছি রুওলান হেসে বলল, "ভূতের উপদ্রব থাকা তো ভালো, ঠিক তোমাদের ইয়ে শিং সি বা নৈশ পরিদর্শক দপ্তরের জন্য উপযুক্ত।"

শেন ইয়ে চোখ পাকিয়ে বলল, "আপনার এই প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ।"

তিনজন প্রস্তুত হয়ে শহরের পশ্চিমে রওনা হলো। দাজৌ সাম্রাজ্যের শুরুর দিকে এই পুরনো এলাকাটি অভিজাতদের আবাসস্থল ছিল, কিন্তু পরে মহামারি ও যুদ্ধের কারণে এটি জনশূন্য ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়। শেন ইয়ে এবড়োখেবড়ো পাথুরে পথে হাঁটার সময় দুই পাশের জরাজীর্ণ বাড়িঘর দেখে গলা কুঁচকে বলল, "এই জায়গাটা তো শ্মশানঘাটের চেয়েও ভুতুড়ে। লিন পরিদর্শক, আপনি নিশ্চিত তো যে আমরা ভুল পথে আসিনি?"

লিন শুয়িং তার কথায় কর্ণপাত না করে তরবারির বাঁটে হাত রেখে প্রতিটি বাড়ির ওপর নজর বোলাচ্ছিলেন। ছি রুওলান তার লম্বা তলোয়ার নিয়ে রাস্তার আগাছা সরাতে সরাতে গুনগুন করে গান গাইছিল, "ছোট ভাই, ভয় পেও না, ভূতের চেয়ে মানুষ সামলানো অনেক সহজ।"

শেন ইয়ে তিক্ত হাসি হেসে বলল, "আমি বরং মানুষের সাথেই মোকাবিলা করতে রাজি, অন্তত তাদের সাথে যুক্তি দিয়ে কথা বলা যায়।"

প্রায় এক প্রহর হাঁটার পর লিন শুয়িং একটি বাড়ির সামনে থামলেন। বাড়ির দরজাটি হেলে পড়েছে, ফলকে ঝাপসা অক্ষরে "লি পরিবার" লেখাটি বোঝা যাচ্ছে। আঙিনায় জঙ্গল হয়ে আছে, ছাদের কার্নিশে কয়েকটি কাক বসে তাদের দিকে তাকিয়ে কর্কশ স্বরে ডাকছে। লিন নিচু স্বরে বললেন, "ওয়েই চাংফেং বলেছিল, তিয়ানজি ধর্মের লোকজন একসময় এখানে আস্তানা গেড়েছিল এবং জাদুবিদ্যার সরঞ্জাম লুকিয়ে রেখেছিল।"

শেন ইয়ে উঁকি দিয়ে দেখে বিড়বিড় করে বলল, "এই ভাঙাচোরা জায়গায় কী লুকাবে? ইঁদুরও তো এখানে আসতে চাইবে না।"

ছি রুওলান বাড়ির দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে হেসে বলল, "ভেতরে গিয়ে দেখলেই তো জানা যাবে, তাই না?"

তিনজন ভেতরে পা রাখতেই এক ভ্যাপসা গন্ধ নাকে এল। শেন ইয়ে লণ্ঠন হাতে চারপাশ খুঁটিয়ে দেখল, মূল হলের দরজাটি অর্ধেক খোলা, বাতাসের ঝাপটায় ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ হচ্ছে, যেন কেউ ফিসফিস করে কথা বলছে। সে কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই তার মস্তিষ্কে এক ঝলক তারার আলোর মতো কিছু ফুটে উঠল। তার চোখের সামনে ভেসে উঠল একটি দৃশ্য—হলের মাটির নিচ থেকে একটি কালো ছায়া বেরিয়ে আসছে, যার হাতে একটি হলদেটে পুরনো বই।

"মাটির নিচে!" শেন ইয়ে চিৎকার করে উঠল এবং হলের মেঝের দিকে নির্দেশ করে বলল, "ওখানে কিছু একটা আছে!"

লিন শুয়িং ও ছি রুওলান একই সাথে তার দিকে তাকালেন। ছি রুওলান ভ্রু কুঁচকে বলল, "আবার তোমার সেই অলৌকিক ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়?"

শেন ইয়ে মুচকি হেসে বলল, "অভ্যাস হয়ে গেছে, অভ্যাস হয়ে গেছে।"

লিন শুয়িং কোনো কথা না বাড়িয়ে মূল হলে ঢুকে তরবারির ডগা দিয়ে মেঝের ওপর টোকা দিলেন। কয়েকবার টোকা দেওয়ার পর নিরেট শব্দের পরিবর্তে ফাঁপা আওয়াজ ভেসে এল। তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন, "এখানে গোপন কক্ষ আছে।"

ছি রুওলান এক কোপে মেঝের তক্তা ভেঙে ফেলল, নিচে একটি অন্ধকার পাথুরে সিঁড়ি দেখা গেল। সে শিস দিয়ে বলল, "সত্যিই তো মালমশলা আছে! ছোট ভাই, তোমার এই ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় দিয়ে তো তুমি ভাগ্য গণনা করে বেশ ভালো উপার্জন করতে পারবে।"

শেন ইয়ে শুকনো হাসি হাসল, কিন্তু মনে মনে ভাবল: এই তারার আলোর ঝলকানি তো ইদানীং খুব ঘনঘন হচ্ছে, স্বয়ং ঈশ্বর কি আমাকে কোনো বিশেষ ক্ষমতা দিয়ে দিলেন?

তিনজন সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামল। লণ্ঠনের আলোয় একটি সরু সুড়ঙ্গ দেখা গেল, যার দেয়ালে অদ্ভুত সব চিহ্ন খোদাই করা, যা কোনো জাদুবিদ্যার ইঙ্গিতবাহী। কয়েক কদম এগিয়ে তারা একটি পাথুরে কক্ষে পৌঁছাল। মাঝখানে রাখা পাথরের টেবিলে একটি জরাজীর্ণ বই পড়ে আছে, যার মলাটে ঝাপসা অক্ষরে লেখা: 'তিয়ানজি লু'।

লিন শুয়িং হাত বাড়াতেই শেন ইয়ে হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, "থামুন!"

লিন হাত থামিয়ে তার দিকে তাকালেন। শেন ইয়ে নিজেও জানে না কেন, কিন্তু টেবিলের দিকে ইশারা করে বলল, "টেবিলটা স্বাভাবিক নয়, মনে হচ্ছে কোনো ফাঁদ আছে।"

ছি রুওলান হেসে বলল, "এই ছেলেটা, তোমার নাক তো কুকুরের চেয়েও প্রখর।" সে একটি পাথর কুড়িয়ে টেবিলের দিকে ছুড়ে মারল। পাথরটি টেবিল স্পর্শ করতেই মাটি কেঁপে উঠল এবং দেয়ালের দুই পাশ থেকে এক ডজন লোহার তীর বেরিয়ে মেঝেতে গেঁথে গেল।

শেন ইয়ে ঢোক গিলে বলল, "আমি আগেই বলেছিলাম, এখানে ভালো কিছু নেই।"

লিন শুয়িং একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে তরবারির এক ঝটকায় বাকি তীরগুলো কেটে ফেলে সতর্কভাবে টেবিলের কাছে এগিয়ে গেলেন। এবার আর কোনো ফাঁদ সক্রিয় হলো না। তিনি 'তিয়ানজি লু' বইটি হাতে নিয়ে খুলতেই তার কপালে চিন্তার ভাঁজ গভীর হলো।

"কী হলো?" শেন ইয়ে কাছে এসে জিজ্ঞেস করল।

"জাদুবিদ্যার নোটবুক," লিন শুয়িং নিচু স্বরে বললেন, "এখানে রক্ত-আহ্বান চক্র এবং পুতুল তৈরির কৌশল লেখা আছে, সাথে এমন কিছু চিহ্ন যা আমি আগে কখনো দেখিনি। মনে হচ্ছে তিয়ানজি ধর্মের ধ্বংসাবশেষ আবারও জেগে উঠছে।"

ছি রুওলান মাঝখানে বলে উঠল, "江湖 বা সমাজজুড়ে অনেক দিন ধরেই গুজব শোনা যাচ্ছে যে তিয়ানজি ধর্ম দাজৌ সাম্রাজ্যকে অস্থিতিশীল করে 'তিয়ানজি শক্তি' ছিনিয়ে নিতে চায়। এই বইটি নিশ্চয়ই তাদের জন্য খুব মূল্যবান।"

শেন ইয়ে মাথা চুলকে বলল, "তিয়ানজি শক্তি? সেটা আবার কী?"

"জানি না," লিন বইটি বন্ধ করে বললেন, "তবে এই জিনিসটি আমাদের ওয়েই চাংফেংকে দেখাতে হবে।"

তিনজন বেরোনোর প্রস্তুতি নিতেই সুড়ঙ্গের বাইরে থেকে একটি অশুভ হাসির শব্দ ভেসে এল, যেন চারপাশ থেকে আওয়াজটি আসছে। শেন ইয়ের গা ছমছম করে উঠল, সে বলল, "আবার? এই জায়গাটা কি মাছিদের আস্তানা? ভনভন শব্দ আর থামছে না!"

লিন শুয়িং তরবারি বের করলেন, ছি রুওলান তলোয়ার তুলে নিল, দুজনে শেন ইয়েকে আড়াল করে সুড়ঙ্গের মুখে দাঁড়াল। সুড়ঙ্গের শেষ প্রান্তে কালো ধোঁয়া দেখা গেল, সেখান থেকে একটি মুখোসধারী ব্যক্তি ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল। তার হাতে সেই পরিচিত লাল পাথরটি। তার কর্কশ কণ্ঠে বিদ্রূপ ঝরে পড়ল: "ইয়ে শিং সি-র কুকুরদের নাক সত্যিই খুব বিরক্তিকর।"

"সে তুমি!" শেন ইয়ে চিৎকার করে বলল, "তুমি কি কোনো অশরীরী আত্মা? আমাদের পিছু ছাড়ছ না কেন?"

মুখোসধারী ব্যক্তিটি হেসে বলল, "কেন? অবশ্যই আমাদের জিনিস আমাদের কাছে ফিরিয়ে নিতে।" তার দৃষ্টি লিন শুয়িংয়ের হাতের 'তিয়ানজি লু' বইটির ওপর স্থির হলো।

লিন শুয়িং শীতল কণ্ঠে বললেন, "ছিনিয়ে নিতে চাও? চেষ্টা করে দেখো।"

কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি বিদ্যুতের গতিতে মুখোসধারীর দিকে ঝাপিয়ে পড়লেন। ছি রুওলান তার পেছনে থেকে তলোয়ার চালিয়ে মুখোসধারীকে পিছু হটতে বাধ্য করল। তবে লোকটির ভ্রুক্ষেপ নেই, সে হাত নাড়াতেই লাল পাথরের আলো জ্বলে উঠল। সুড়ঙ্গের দেয়ালের চিহ্নগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মাটি ফেটে বেরিয়ে এল তিনটি কালো ছায়া-পুতুল, যারা গর্জন করে তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"আবার একই কৌশল?" শেন ইয়ে পেছনে লুকিয়ে চিৎকার করল, "তুমি কি নতুন কিছু করতে পারো না!"

লিন শুয়িং এবং ছি রুওলান মিলে তরবারি ও তলোয়ারের আঘাতে দ্রুত দুটি পুতুলকে ধ্বংস করলেন। কিন্তু তৃতীয় পুতুলটি আরও দ্রুতগতিতে সোজা শেন ইয়ের দিকে এগিয়ে এল। শেন ইয়ে চিৎকার করে দৌড় দিল, কিন্তু সরু সুড়ঙ্গে বেশি দূর যেতে পারল না, দেয়ালে কোণঠাসা হয়ে পড়ল।

"বাঁচাও!" শেন ইয়ে চিৎকার করল। পুতুলের থাবা যখন তার দিকে এগিয়ে আসছে, ঠিক তখনই তার মস্তিষ্কে একটি উজ্জ্বল তারার আলো বিস্ফোরিত হলো। এবার আর অস্পষ্ট দৃশ্য নয়, বরং এক স্বচ্ছ অনুভূতি—সে যেন পুতুলের কপালে একটি স্পন্দিত লাল রেখা দেখতে পাচ্ছে, যা কোনো জীবিত প্রাণীর মতো নড়াচড়া করছে।

"ওখানে আঘাত করুন!" সে পুতুলের কপাল দেখিয়ে চিৎকার করে উঠল।

লিন শুয়িং সেই নির্দেশ শুনেই তরবারি চালিয়ে দিলেন। তরবারির ডগা ঠিক সেই লাল রেখার ওপর বিঁধতেই পুতুলটি একটি আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। মুখোসধারীর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে গালি দিয়ে বলল, "এই ছেলেটা..."

ছি রুওলান সুযোগ বুঝে তাকে আঘাত করতে চাইল, কিন্তু লোকটি এক মুঠো কালো ধোঁয়া ছুড়ে আবার অদৃশ্য হয়ে গেল। শেন ইয়ে রাগে পা ঠুকে বলল, "এই লোকটা খরগোশের চেয়েও দ্রুত পালায়!"

লিন শুয়িং তরবারি কোষবদ্ধ করে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "সে এই বইটির ওপর নজর রেখেছে, পরের বার পরিস্থিতি এত সহজ হবে না।"

ছি রুওলান হাত ঝেড়ে বলল, "আমি থাকতে ভয় কীসের? তবে ছোট ভাই, তোমার এই ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় দিন দিন রহস্যময় হয়ে উঠছে, তুমি কি সত্যিই কোনো বিশেষ ক্ষমতা লুকিয়ে রেখেছ?"

শেন ইয়ে শুকনো হাসি হাসল: "কী যে বলেন! আমার ভাগ্য ভালো, আন্দাজে ঢিল ছুড়েছি!"

লিন শুয়িং কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, তারপর কোনো কথা না বলে ঘুরে দাঁড়িয়ে বললেন, "ফিরে চলো।"

ইয়ে শিং সি দপ্তরে ফিরে ওয়েই চাংফেং বইটি হাতে নিয়ে কয়েক পাতা উল্টালেন। তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল: "সত্যিই এটা তিয়ানজি ধর্মের কাজ। এই বইতে এমন কিছু বিদ্যা আছে যা আমি নিজেও আগে দেখিনি।"

শেন ইয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এখন কী করব? রাজদরবারে জমা দেব?"

"আগে তদন্ত করে দেখি," ওয়েই চাংফেং তার দাড়ি আলতোভাবে নাড়লেন, "তিয়ানজি ধর্ম একসময় নির্মূল হয়েছে বলে এই নয় যে গোপনে কেউ তাদের রক্ষা করছে না। এই বিষয়ে খুব সতর্ক থাকতে হবে।"

লিন শুয়িং মাথা নাড়লেন: "মুখোসধারী আবার আসবে, আমাদের প্রস্তুত থাকতে হবে।"

শেন ইয়ে বিষণ্ণ মুখে বলল, "আবার আসবে? আমার এই ক্ষুদ্র প্রাণটা নিশ্চয়ই একদিন এদের হাতেই শেষ হবে।"

ওয়েই চাংফেং হেসে ফেললেন: "শোনো হে যুবক, অভ্যাস করে নাও। ইয়ে শিং সি-র কাজ কখনোই শান্তিময় ছিল না।"

রাতে শেন ইয়ে বিছানায় শুয়ে জানালার বাইরের আকাশের তারার দিকে তাকিয়ে রইল। সেই তারার আলো আবার তার মস্তিষ্কে জ্বলে উঠল। এবার সে বাধা দিল না, বরং সেটিকে "দেখার" চেষ্টা করল। কিছুক্ষণ পর তার সামনে একটি অস্পষ্ট নকশা ভেসে উঠল, যেন তারাদের জোড়া রেখা, যা কোনো এক অপরিচিত স্থানের দিকে ইঙ্গিত করছে।

"এটা কী?" সে বিড়বিড় করে বলল, তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, "হে ঈশ্বর, আপনি আসলে আমাকে দিয়ে কী করাতে চান?"