প্রথম খণ্ড তৃতীয় অধ্যায়: জগত সংসারের আগন্তুক

ভোর হতে না হতেই তীব্র দরজার ধাক্কায় শেন ইয়ে-র ঘুম ভেঙে গেল। সে ঝিমুনি চোখে উঠে বসে বিড়বিড় করে বলল, "কে? এত সকালে এসে ঘুমের বারোটা বাজাচ্ছে? যমরাজ কি ডাকতে এসেছে?" দরজা খুলতেই দেখল লিন শুয়িং বাইরে দাঁড়িয়ে আছে, মুখটা গম্ভীর আর হাতে একটা তলোয়ার।

"দেরি হয়ে গেছে," লিন শুয়িং শীতল গলায় বলল।

শেন ইয়ে চমকে উঠে দ্রুত তার বাইরের পোশাকটা গায়ে জড়াতে জড়াতে বলল, "আরে লিন পরিদর্শক, এমনটা করবেন না! গত রাতে আমি প্রায় মরতেই বসেছিলাম, একটু দেরি করে ঘুম থেকে ওঠা কি খুব অন্যায়?"

"পাঁচ প্রহর পেরিয়ে গেছে। তুমি ইয়েশিং সি-র একজন সদস্য, শুকর পালনকারী নও," লিন শুয়িং এই কথাটুকু বলেই ঘুরে হাঁটা দিল। "দক্ষিণ উপকণ্ঠে এখনও কিছু সূত্র খোঁজা বাকি, আমার পেছনে এসো।"

শেন ইয়ে নিরুপায় হয়ে কোনোমতে মুখে পানি ছিটিয়ে, গত রাতের বেঁচে যাওয়া অর্ধেকটা রুটি হাতে নিয়েই ছুটল। মনে মনে ভাবল, এই মহিলা কি লোহার তৈরি? কাল রাতভর দানব কাটাকাটি করেও সকালে এত চনমনে থাকে কীভাবে?

দক্ষিণ উপকণ্ঠের সেই ছোট আঙিনাটি সকালের আলোয় আগের মতো ভয়ংকর লাগছিল না। পুরনো শিমুল গাছের নিচে ছাইয়ের স্তূপ পড়ে আছে, গত রাতের সেই দানবের অবশিষ্টাংশ বাতাস পুরোপুরি উড়িয়ে নিতে পারেনি। শেন ইয়ে লিন শুয়িংয়ের পেছনে হাঁটতে হাঁটতে রুটি চিবুতে চিবুতে অস্পষ্ট স্বরে জিজ্ঞেস করল, "লিন দিদি... না মানে, লিন পরিদর্শক, আমরা আজ কী খুঁজছি? সেই মুখোশধারী তো পালিয়েছে, দানবটাও মরেছে, আর কী সূত্র থাকতে পারে?"

লিন শুয়িং ফাটলের পাশে বসে একটা ডাল দিয়ে মাটি খুঁড়ছিল, তার কথার কোনো উত্তর দিল না। কিছুক্ষণ পর, সে মাটি থেকে একটা পোড়া টুকরো তুলে নিল, যাতে অস্পষ্টভাবে একটা অর্ধেক চিহ্ন খোদাই করা ছিল। ভ্রু কুঁচকে সে বলল, "এটা একটা পুতুলের কেন্দ্র। কেউ জাদুবিদ্যা ব্যবহার করে একে নিয়ন্ত্রণ করছিল, এটা হঠাৎ ঘটে যাওয়া কোনো ঘটনা নয়।"

শেন ইয়ে কাছে এগিয়ে গিয়ে কৌতূহলী হয়ে বলল, "তুমি কি বলছ, এটা আগে থেকেই এখানে পুঁতে রাখা ছিল? তাহলে বৃদ্ধ চাং যে ভূতের উপদ্রবের কথা বলছিল..."

"পুরোটাই চোখের ধোঁকা," লিন শুয়িং উঠে দাঁড়িয়ে আঙিনার চারপাশে চোখ বোলাল। "গত রাতে সেই মুখোশধারী ইচ্ছে করেই আমাদের এখানে ডেকে এনেছিল, হয়তো ইয়েশিং সি-র প্রতিক্রিয়া পরীক্ষা করার জন্য।"

শেন ইয়ে রুটির শেষ অংশটুকু খেয়ে হাত ঝাড়তে ঝাড়তে বলল, "পরীক্ষা? আমাদের ইয়েশিং সি-তে পরীক্ষা করার মতো কী আছে? আমরা কি শুধু এদিক-ওদিক ছোটাছুটি করা লোক নই?"

লিন শুয়িং তার দিকে এক নজর তাকিয়ে বলল, "তুমি কি মনে করো ইয়েশিং সি শুধু সাজানো? দাজৌ সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠার তিনশ বছর পেরিয়েছে, জাদুবিদ্যা আর মার্শাল আর্ট মিলেমিশে একাকার হয়ে আছে। রাজদরবার অনেক আগেই এই প্রতিষ্ঠান তৈরি করেছে অদ্ভুত সব উপদ্রব সামলানোর জন্য। তুমি মাত্র তিন দিন ধরে এখানে আছ, তুমি কী বুঝবে?"

শেন ইয়ে কথাটার ধাক্কায় একটু থমকে গেল, তারপর হেসে বলল, "ঠিক আছে, আমি বুঝি না, আমি তোমার কথাই শুনব। তাহলে এখন কী করব? সূত্র খুঁজতে কি মাটি খুঁড়ে তল্লাশি চালাব?"

"প্রয়োজন নেই," লিন শুয়িং পুরনো শিমুল গাছটার দিকে নির্দেশ করল। "গত রাতে দানবটা গাছের নিচ থেকে বেরিয়ে এসেছিল, এর মূলে কিছু গড়বড় আছে। তুমি কুয়োর কাছে গিয়ে এক বালতি পানি নিয়ে এসো, আমি গাছের গোড়াটা দেখছি।"

শেন ইয়ে একথা শুনেই পানি আনতে ছুটল, যদিও মনে মনে ভাবল, আমার ভাগ্যটাই মনে হয় কেবল টুকিটাকি কাজ করার জন্য। তবে সে আর উচ্চবাচ্য করল না, কারণ লিন শুয়িংয়ের তলোয়ারটা মোটেও খেলার জিনিস নয়।

কুয়োর পানি ছিল শীতল। শেন ইয়ে বালতি নিয়ে ফেরার সময় দেখল লিন শুয়িং তার তলোয়ার দিয়ে গাছের নিচের মাটি খুঁড়ে ফেলেছে, বেরিয়ে এসেছে একটা মসৃণ পাথরের স্ল্যাব। স্ল্যাবটির গায়ে ঘন ঘন খোদাই করা চিহ্ন, মাঝখানে একটা খাঁজ, মনে হচ্ছে কোনো কিছু হারিয়ে গেছে। সে ভ্রু কুঁচকে বলল, "এটা একটা জাদুর ভিত্তিপাথর, গত রাতের পুতুলটা এখান থেকেই সক্রিয় হয়েছিল।"

শেন ইয়ে বালতি নামিয়ে উঁকি দিয়ে দেখল, "জাদুর阵? তাহলে ওই যে গর্তটা, ওটাতে কি সেই মুখোশধারীর হাতের পাথরটা বসবে?"

"সম্ভব," লিন শুয়িং বালতিটা নিয়ে পাথরের স্ল্যাবের ওপর পানি ঢেলে দিল। স্বচ্ছ পানি চিহ্নগুলোর ওপর দিয়ে গড়িয়ে যাওয়ার সময় মৃদু ঝনঝন শব্দ হলো, আর স্ল্যাবের উপরিভাগে একটা হালকা লাল আভা ফুটে উঠল, যেন রক্তের শিরা ছড়িয়ে পড়ছে। শেন ইয়ে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল: "এসব কী? এ তো মনে হচ্ছে জীবিত!"

লিন শুয়িং শীতল গলায় বলল, "জাদুর অবশিষ্টাংশ। এটাকে যে নিয়ন্ত্রণ করছিল সে সাধারণ মানুষ নয়। আমাদের ফিরে গিয়ে ওয়েই চাংফেং-কে খুঁজতে হবে, সে এসব ভালো বোঝে।"

শেন ইয়ে মাথা নাড়তে যাবে, ঠিক তখনই কানে এল হালকা পায়ের শব্দ। সে ঘুরে দেখল আঙিনার দরজায় দাঁড়িয়ে আছে এক তরুণী, পরনে নীল রঙের আঁটসাঁট পোশাক, হাতে লম্বা তলোয়ার, চোখের চাহনিতে এক ধরনের ভবঘুরে ভাব। দুজনকে ঘুরে তাকাতে দেখে সে হাসল: "ওহ, ইয়েশিং সি-র আধিকারিকরা, সুপ্রভাত!"

লিন শুয়িং তলোয়ারের হাতলে হাত রেখে শীতল স্বরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কে?"

তরুণীটি তলোয়ারটা মাটিতে গেঁথে দুই হাত বুকে জড়িয়ে দাঁড়াল: "চি রুওলান, পথচলতি যাত্রী। গত রাতে দক্ষিণ উপকণ্ঠে অনেক হট্টগোল হচ্ছিল, তাই একটু দেখতে এলাম। তোমরা কি কবর খুঁড়ছ নাকি ভূত ধরছ?"

শেন ইয়ে একথা শুনেই চনমনে হয়ে উঠল, হেসে বলল, "চি, তোমার দৃষ্টি তো তীক্ষ্ণ! গত রাতে এখানে সত্যিই অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছে, তবে ভূত ধরা যায়নি, একটা বিশাল কালো দানব কাটা পড়েছে। তুমি কি ভবঘুরে? সেই মুখোশধারীকে চেনো?"

চি রুওলান ভ্রু নাচিয়ে বলল, "মুখোশধারী? আমার সে সৌভাগ্য হয়নি। তবে গত রাতে আমি দক্ষিণ উপকণ্ঠের বাইরে ঘোরাঘুরি করার সময় একটা কালো পোশাকের ছায়াকে শহরের বাইরে পালাতে দেখেছি, তার হাতে ছিল একটা লাল পাথর, তোমরা যা বলছ তার সাথে মিলে যায়।"

লিন শুয়িং চোখ সরু করে বলল, "তুমি কীভাবে জানলে আমরা কী খুঁজছি?"

"অনুমান করলাম আর কী," চি রুওলান কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল। "ইয়েশিং সি তো এসবই করে, তাই না? দানব ধরা, ভূত ধরা আর অদ্ভুত সব কাজ। আমি কৌতূহলী হয়েছিলাম, তাই জিজ্ঞেস করলাম, সাহায্য করব নাকি?"

শেন ইয়ে দ্রুত বলল, "সাহায্য করলে ভালোই হয়! মানুষ বেশি থাকলে শক্তি বাড়ে, লিন পরিদর্শক, আরেকজন সঙ্গী থাকলে আমাদের ক্ষতি কী?"

লিন শুয়িং কোনো উত্তর না দিয়ে চি রুওলানকে কিছুক্ষণ তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখল, তারপর বলল, "ভবঘুরেদের সরকারি কাজে নাক না গলানোই ভালো। তোমার কাছে যদি সূত্র থাকে, তবে পরিষ্কার বলো, না হলে আমার রুক্ষ ব্যবহারের জন্য আমাকে দোষ দিতে পারবে না।"

চি রুওলান হেসে উঠল: "ঠিক আছে, বেশ কড়া! আমার ভালো লাগল। সেই কালো পোশাকের লোকটা শহরের দক্ষিণের শ্মশানের দিকে দৌড়েছে, আমি আর পিছু নিইনি, ঝামেলায় জড়াতে চাইনি। তোমরা যদি যেতে চাও, আমি পথ দেখিয়ে নিয়ে যেতে পারি, কেমন?"

শেন ইয়ে কিছু বলতে গিয়েও লিন শুয়িংয়ের ধমকানো চোখের দিকে তাকিয়ে থেমে গেল। সে গম্ভীর স্বরে বলল, "আগে দপ্তরে ফিরে যাই, ওয়েই চাংফেং-কে এই পাথরটা দেখতে হবে। চি রুওলান, তুমি আসতে চাইলে এসো, তবে গোলমাল করবে না।"

চি রুওলান মাথা নেড়ে তলোয়ার হাতে তাদের পিছু নিল, গুনগুন করে গান গাইতে গাইতে। শেন ইয়ে সবার পেছনে হাঁটতে হাঁটতে সামনের ভিন্ন ধাঁচের দুই নারীকে দেখে বিড়বিড় করল: "একজন শীতল খুনি, অন্যজন ভবঘুরে দিদিমনি, আমার জীবনটা দিন দিন বেশ উত্তেজনাকর হয়ে উঠছে..."

ইয়েশিং সি-তে ফিরে দেখা গেল ওয়েই চাংফেং চেয়ারে হেলান দিয়ে ঝিমোচ্ছে, টেবিলে অনেকগুলো মদের বোতল। লিন শুয়িং পাথরটা টেবিলের ওপর আছাড় দিয়ে ফেলল, তাতে তার ঘুম ভেঙে গেল: "কী করছ? ভূমিকম্প হয়েছে?"

"এটা দেখো," লিন শুয়িং পাথরটার দিকে নির্দেশ করল। "দক্ষিণ উপকণ্ঠের জাদুর ভিত্তিপাথর, গত রাতের পুতুলের উৎস।"

ওয়েই চাংফেং চোখ রগড়ে পাথরটা হাতে নিয়ে এপাশ-ওপাশ করে দেখতে লাগল, বিড়বিড় করল: "বাহ, কারিগরি তো বেশ ভালো। রক্ত-আকর্ষণী阵, জীবন্ত মানুষের রক্ত ব্যবহার করে পুতুল চালানো, সাধারণ মানুষের কম্ম নয়।" সে পাশে দাঁড়ানো চি রুওলানের দিকে তাকিয়ে বলল, "এ আবার কে?"

"চি রুওলান, ভবঘুরে, পথচলতি," চি রুওলান নিজের পরিচয় দিয়ে টেবিল থেকে একটা মদের বোতল তুলে নিল, "এক চুমুক ধার নিলাম, গত রাতভর দৌড়াদৌড়ি করে গলা শুকিয়ে গেছে।"

ওয়েই চাংফেং হেসে উঠল: "ঠিক আছে, বেশ ফুরফুরে তো। লিন, এই মেয়েটির কোনো সমস্যা নেই তো?"

"আপাতত চোখে পড়েনি," লিন শুয়িং শীতল গলায় বলল। "সে বলেছে গত রাতে সেই মুখোশধারী শ্মশানের দিকে গেছে।"

"শ্মশান?" ওয়েই চাংফেং দাড়ি চুলকে বলল, "সেটা তো বেশ ভালো জায়গা, ছায়াচ্ছন্ন, জিনিস লুকানোর জন্য সুবিধাজনক। ছেলে, গত রাতে তো তুমি খুব কম কসরত করোনি, তোমার কোনো ধারণা আছে?"

শেন ইয়ে নাম শুনে একটু থমকে গেল, মাথা চুলকে বলল, "আমি? আমি তো শুধু একজন দাপ্তরিক কর্মচারী, আমার আর কী ধারণা থাকবে... তবে, সেই মুখোশধারী এত দূরে পালিয়েছে, নিশ্চয়ই কোনো পরিকল্পনা আছে? আমরা যদি না দেখি, সে কি আরও দূরে পালিয়ে যাবে না?"

ওয়েই চাংফেং হেসে উঠল: "বুদ্ধি আছে। লিন, এই ছেলে আর মেয়েটিকে নিয়ে শ্মশানের দিকে একবার ঘুরে এসো। আমি দপ্তরের পুরনো নথিপত্র ঘেঁটে দেখি এই রক্ত-আকর্ষণী陣 কার হাতের কাজ।"

লিন শুয়িং মাথা নেড়ে ঘুরে হাঁটা দিল। শেন ইয়ে দ্রুত পিছু নিল, বিড়বিড় করতে করতে: "আবারও আমি? আমার এই দাপ্তরিক কাজ কি শুধু দৌড়াদৌড়ি করা?"

চি রুওলান তার কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, "অভিযোগ করো না ছোট ভাই, দিদির সাথে থাকলে মাংস খেতে পাবে!"

শেন ইয়ে তিক্ত হাসি হেসে বলল, "আমি ভয় পাচ্ছি, মাংস তো আমি হব না তো, যে আমাকে খেয়ে ফেলবে।"

শ্মশানটা শহর থেকে দশ মাইল দূরে, এক জনশূন্য কবরস্থান, আগাছায় ভরা, মাঝে মাঝে কাকের ডাক, জায়গাটাকে আরও ভয়ংকর করে তুলছে। শেন ইয়ে সবার পেছনে হাঁটতে হাঁটতে ভয়ে কুঁকড়ে গেল: "জায়গাটা সত্যিই অদ্ভুত, লিন পরিদর্শক, আমরা কি সত্যিই ভেতরে ঢুকব?"

লিন শুয়িং কোনো কথা বলল না, চারপাশটা ভালো করে দেখে হঠাৎ থেমে গেল। সে নিচু হয়ে ঘাসের ভেতর থেকে একটা ছেঁড়া কাপড়ের টুকরো তুলল, তাতে গাঢ় লাল রক্তের দাগ। চি রুওলান এগিয়ে এসে শিস দিয়ে বলল, "তাজা রক্ত, মনে হচ্ছে লোকটা সত্যিই এখানে এসেছিল।"

শেন ইয়ে কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই তার মস্তিষ্কে আবার একটা তারার আলোর মতো ঝলক খেলে গেল। এবার আরও পরিষ্কার—সে যেন দেখতে পাচ্ছে কবরস্থানের গভীরে একটা অস্পষ্ট ছায়ামূর্তি দাঁড়িয়ে আছে, হাতে সেই লাল পাথরটা, মুখে কিছু একটা বিড়বিড় করছে।

"ঐ যে!" শেন ইয়ে কবরস্থানের গভীরের দিকে আঙুল নির্দেশ করল, "কেউ আছে!"

লিন শুয়িং আর চি রুওলান একই সাথে ঘুরে তাকাল। দূরে, একটা কালো ধোঁয়ার কুণ্ডলী ধীরে ধীরে উপরে উঠছে, মনে হচ্ছে মাটির নিচ থেকে কোনো কিছু বেরিয়ে আসার প্রস্তুতি নিচ্ছে।