প্রথম খণ্ড, পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: নিশি দপ্তরের গোপন সংবাদ

পূর্বাশ-এর চূড়ার রক্তের গন্ধ তখনও পুরোপুরি মিলিয়ে যায়নি। শেন ইয়ে, ওয়েই চাংফেং, লিন শুইং, ছি রুওলেন এবং চাও লিংকে সঙ্গে নিয়ে, ছাইপ্যাঁচা গুরু-শিষ্য এবং একদল রাজপ্রহরীর পাহারায় থাকা সেই মুখঢাকা ব্যক্তির মৃতদেহগুলোকে সঙ্গে করে তিলমাত্র সময় নষ্ট না করে রাতারাতি নাইটওয়াকার্স ডিভিশন-এ ফিরে এলেন। তিনি মূল হলের কাঠের চেয়ারে বসে, হাতে কাঠের ফলকটি শক্ত করে ধরে, বুকে উত্তরার তারকামণ্ডলীর গোপন কৌশলের সম্পূর্ণ পুথি ও তারকাকৃতি স্ফটিকটি লুকিয়ে রেখে, কপালে হাত বুলিয়ে নিচু গলায় বললেন, "এই ভাগ্যটা যেমন শক্ত তেমনি অদ্ভুত, সবেমাত্র স্টার গেট সামলেছি, এর মধ্যে আবার পূর্বাশের এই অলৌকিক ঘটনা, আর এখন আবার জেরা করতে হবে। হে ভগবান, আমার এই ডেপুটি প্রধান কেবল একটু রোদ পোহাতে চায়, তুমি কেন বারবার আমাকে কাজের মধ্যে ফেলে দিচ্ছ?"

ছাইপ্যাঁচা ও শিয়াও চুই হলের মাঝখানে দাঁড়িয়ে রইল। ছাইপ্যাঁচার গায়ে ছাইরঙা চাদর আর মুখে মুখোশ, চোখে গভীর দৃষ্টি; শিয়াও চুই পরেছে শণের সুতার স্কার্ট, হাতে একটি ছোট কাঠের লাঠি, সে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল এবং তার চোখে-মুখে ছিল কৌতূহল। ওয়েই চাংফেং মদের খুরসিটা নাড়াতে নাড়াতে দরজার পাশে হেলান দিয়ে নিচু গলায় বললেন, "শেন ইয়ে, পূর্বাশের 'স্টার ট্রেস' পাথরের ফলক, অবশিষ্টাংশের দলগুলোর রক্তে বলিদান ব্যর্থ হয়েছে, এই গুরু-শিষ্য দুজনে সারারাত লুকিয়ে সব দেখেছে, মুখে বললেও স্রেফ মজা দেখছিল, আসলে এর মধ্যে কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে।"

ছি রুওলেন নিজের কাঁধে তরবারিটা তুলে নিয়ে টেবিলের ওপর সজোরে আছড়ে ফেলে মুখ বাঁকিয়ে বললেন, "কী রহস্যই না থাকুক, সব উগরে দিতেই হবে! ভাইয়া, এই ছাইরঙা চাদরপরা লোকটা শয়তানের মতো হাসছে, আর এই মেয়েটা লাফালাফি করছে, দিদির তো এদের একটুও বিশ্বস্ত মনে হচ্ছে না, তরবারির মুখে সব জেনেই নেওয়া যাক!"

লিন শুইং পাশে দাঁড়িয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, "জিজ্ঞাসাবাদেরও একটা নিয়ম থাকা উচিত। 'স্টার ট্রেস' স্টার গেটের চেয়েও প্রাচীন, অবশিষ্টাংশের দলগুলো পাথরের ফলক খুঁড়ছে, আর ছাইপ্যাঁচা ও তার শিষ্য ঠিক এই সময়ে পূর্বাশের পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, সময়টা বড্ড বেশি কাকতালীয়। শেন ইয়ে, তোমার জ্যোতিষশাস্ত্র দিয়ে একটু অনুসন্ধান করে দেখো তো, এদের আসল পরিচয় কী।"

চাও লিং শেন ইয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে নিজের ছোট তরবারিটাতে হাত বোলাতে বোলাতে নিচু গলায় বললেন, "ডেপুটি প্রধান শেন, এই শিয়াও চুই মেয়েটিকে বেশ বুদ্ধিদীপ্ত মনে হয়, কিন্তু সে তার গুরুর সঙ্গে তাল মিলিয়ে কথা বলছে, আমার মতো নতুন একজনের কাছে পুরো বিষয়টা কেমন যেন সন্দেহজনক মনে হচ্ছে। আপনি কী বলেন?"

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে অত্যন্ত অলসভাবে চেয়ারের পেছনে হেলান দিয়ে বললেন, "কী আর বলব? আমার এই ভাগ্য লোহার মতো শক্ত, যার দিকেই তাকাই তাকেই ঝামেলা বলে মনে হয়! এই নতুন ছেলে, শুধু প্রশ্ন না করে একটু আমার ওপর নজর রাখো তো!" তিনি একটু থেমে ছাইপ্যাঁচার দিকে তাকিয়ে বললেন, "ওহে ছাইরঙা চাদরওয়ালা, পূর্বাশের এই অলৌকিক ঘটনা, 'স্টার ট্রেস' পাথরের ফলক, অবশিষ্টাংশের দলের রক্তবলিদান—তোমরা গুরু-শিষ্য সারারাত লুকিয়ে এ দৃশ্য দেখেছ, বলছ স্রেফ মজা দেখছ, কিন্তু আমি এই প্রধান মানছি না। সত্যি কথা বলো, নইলে নাইটওয়াকার্স ডিভিশন কোনো অলস মানুষকে পুষে রাখবে না!"

ছাইপ্যাঁচা মৃদু হেসে খসখসে অথচ স্থির গলায় বলল, "প্রধান শেন, আমরা গুরু-শিষ্য ভবঘুরে মানুষ, নানা কসরত দেখিয়ে কোনোমতে দিন চালাই। গতকাল রাতে পূর্বাশের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় দেখলাম তারার আলো কেমন যেন অদ্ভুতভাবে জ্বলছে, তাই একটু উঁকি মেরে দেখেছিলাম, এর মধ্যে সত্যি কোনো ষড়যন্ত্র নেই। 'স্টার ট্রেস' পুরোনো একটা প্রবাদ মাত্র, এর নামমাত্র আমি জানি, কিন্তু অবশিষ্টাংশের দলগুলো যে পাথরের ফলক খুঁড়ছে, তার সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক নেই।"

শিয়াও চুই চোখ পিটপিট করে কথা কেটে বলল, "ঠিক তাই! কাল রাতে আমি আর গুরু গ্রামের বাইরে গান গেয়ে বেড়াচ্ছিলাম, পাহাড়ের চূড়াটা লণ্ঠনের মতো জ্বলছিল, গুরু বললেন চলো একটু মজা দেখে আসি, তাছাড়া আমি তো আরও কয়েক পয়সা বেশি কামাতে চেয়েছিলাম! প্রধান শেন, আপনি কেন বিশ্বাস করছেন না?"

শেন ইয়ে চোখ উল্টিয়ে বললেন, "বিশ্বাস করব কী করে? আমার এই ভাগ্যটা কী সাংঘাতিক, একটা গান গাওয়া লোকও পূর্বাশের এই অলৌকিক ঘটনার সামনে এসে পড়ে! এই মেয়ে, তোমার মুখে বড্ড মিষ্টি কথা, আর হে ছাইপ্যাঁচা, তুমি গত রাতে নিজে নিজে বিড়বিড় করে বলছিলে 'দারুণ খেলা', তুমি তো জানো 'স্টার ট্রেস' স্টার গেটের চেয়েও পুরোনো, কী সেই নামমাত্র জ্ঞান, আমাকেও একটু শোনাও তো শুনি!"

ছাইপ্যাঁচার চোখের কোণ কুঁচকে গেল, সে নিচু গলায় বলল, "নামমাত্রই বটে। অনেক দিন ধরে ভবঘুরে জীবন কাটাচ্ছি তো, তাই কিছু পুরোনো কিচ্ছা শুনেছি। 'স্টার ট্রেস' হলো উত্তরার তারকামণ্ডলীর উত্তরাধিকারের মূল শেকড়, শেন পরিবারের গোপন রাজ্য সিল করার আগের জিনিস, প্রবাদ আছে এটি নাকি কোনো হারিয়ে যাওয়া বস্তু। অবশিষ্টাংশের দলগুলো পাথরের ফলক খুঁড়ছে আর চিৎকার করে বলছে 'স্টার ট্রেস ফিরে আসুক', আমার অনুমান তারা পুরোনো হিসাব চুকিয়ে দিতে চাইছে, তবে আমাদের গুরু-শিষ্যদের অত দূরবুদ্ধি নেই যে এর মধ্যে জড়াবো।"

ছি রুওলেন ভ্রু কুঁচকে বললেন, "হারিয়ে যাওয়া বস্তু? শুনতে বেশ রহস্যজনক মনে হচ্ছে, দিদির তরবারিটা নিশপিশ করছে, এই ছাইরঙা চাদরওয়ালা লোকটা সব কথা লুকিয়ে অর্ধেক বলছে, একটা কোপ বসালেই তো সব সত্যি উগরে দেবে!"

চাও লিং মাথা চুলকাতে চুলকাতে নিচু গলায় বললেন, "ডেপুটি প্রধান শেন, এই 'স্টার ট্রেস' তো স্টার গেটের চেয়েও পুরোনো বলে মনে হচ্ছে, আমি নতুন মানুষ, এর আগে কখনও শুনিনি। অবশিষ্টাংশের দলগুলো পাথরের ফলক খুঁড়ে পুরোনো হিসাব মেটাতে চাইছে, সেটা আবার কীভাবে আপনার এই উত্তরাধিকারের সঙ্গে জড়িয়ে গেল?"

শেন ইয়ে মলিন মুখে বললেন, "জড়িয়ে গেল মানে? আমার এই ভাগ্যটা বড্ড অদ্ভুত, পুরোনো হিসাবও দেখি আমার ঘাড়েই এসে পড়ছে! ছাইপ্যাঁচা, তোমার কি মনে হয় অবশিষ্টাংশের দলগুলো পুরোনো হিসাব চুকিয়ে দিতে চাইছে, আর পূর্বাশের এই অলৌকিক ঘটনা তোমারা গুরু-শিষ্য নিজ চোখে দেখলে, কী সেই হারিয়ে যাওয়া বস্তু, বিস্তারিত বলো!"

ছাইপ্যাঁচা নিচু গলায় বলল, "এর চেয়ে বেশি বিস্তারিত আমার পক্ষে বলা সম্ভব নয়। প্রবাদ আছে, এই 'স্টার ট্রেস' হলো উত্তরার তারকামণ্ডলীর উত্তরাধিকারের উৎস, শেন পরিবার গোপন রাজ্য সিল করার আগের আমলের বস্তু, আসলে সেটা কী, কেউ জানে না। আমি ভবঘুরে মানুষ, তাই এই শব্দটা শুনেছি। গতকাল রাতে দেখলাম অবশিষ্টাংশের দলগুলো পাথরের ফলক খুঁড়ছে এবং রক্তে বলিদান দিয়ে চিৎকার করে বলছে 'উত্তরাধিকার আবার শুরু হোক', তাই আমার অনুমান এটা আপনার বিরুদ্ধেই কোনা চক্রান্ত।"

লিন শুইং ঠান্ডা গলায় বললেন, "আমার বিরুদ্ধে? খাঁটি স্টার গেট তো শেন ইয়ের অধিকারে, সব পুথি একত্রিত হয়েছে, মূল উৎস নিজের জায়গায় ফিরে গেছে, অথচ অবশিষ্টাংশের দলগুলো তা মানতে নারাজ, তাই তারা 'স্টার ট্রেস' পাথরের ফলক খুঁড়ে 'উত্তরাধিকার আবার শুরু হোক' স্লোগান তুলছে। এই ভবঘুরে লোকটা তো কম কথা জানে না!"

ওয়েই চাংফেং চোখ কুঁচকে বললেন, "কম জানুক আর বেশি জানুক, পূর্বাশের অলৌকিক ঘটনা, 'স্টার ট্রেস' স্টার গেটের চেয়ে প্রাচীন, অবশিষ্টাংশের দলের রক্তবলিদান ব্যর্থ হয়েছে, আর তোমরা গুরু-শিষ্য সারারাত লুকিয়ে তা দেখলে—ভবঘুরে লোক এতটা কাকতালীয়ভাবে হাজির হতে পারে না। শেন ইয়ে, আবার জ্যোতিষশাস্ত্র দিয়ে খোঁজ নাও।"

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "বেশ, আমার ভাগ্যটা সত্যিই একজন গোয়েন্দার মতো, আসামিদের জেরা করার কাজটাও আমাকেই করতে হচ্ছে।" তিনি চোখ বন্ধ করলেন, কাঠের ফলকটি প্রচণ্ড গরম হয়ে লাল হয়ে উঠল, আর তারার আলোয় ভেসে উঠল কিছু দৃশ্য—গত রাতে ছাইপ্যাঁচা পাহাড়ের ঢালে বসে নিচু গলায় বিড়বিড় করছে: "'স্টার ট্রেস' দৃশ্যমান, পূর্বাশ উত্তাল, শেন ইয়ের ভাগ্য বড় শক্ত, তবে খেলাটা জমবে।" দৃশ্যপট বদলে গেল, গ্রামের বাইরে ঘোড়ার গাড়ির পাশে শিয়াও চুই ছোট লাঠি হাতে পাহাড়ের চূড়ার দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় বলছে, "গুরু, এই তারার আলো কেন জ্বলছে? আমরা কখন রওনা দেব?" দৃশ্যপট আবার বদলাল, পূর্বাশ গ্রামের বাইরের জঙ্গলে একটা কালো চাদর পরা মূর্তি গাছের সঙ্গে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তার হাতে একটি দীর্ঘ লাঠি, সে নিচু গলায় বিড়বিড় করছে, "ছাইপ্যাঁচা পূর্বাশে খোঁজখবর নিচ্ছে, 'স্টার ট্রেস' যদি প্রকাশ পায়, তবে শেন ইয়ের বড় বিপদ হবে।"

শেন ইয়ে চোখ মেলে চিৎকার করে উঠলেন, "দারুণ ব্যাপার তো! ছাইপ্যাঁচা, তুমি গত রাতে বলেছিলে 'দারুণ খেলা', শিয়াও চুই জানতে চেয়েছিল কখন রওনা দেব, আর গ্রামের বাইরের জঙ্গলে কালো চাদর পরা আরেকজন মানুষ তোমাদের দিকে নজর রাখছিল! আমার এই প্রধানের ভাগ্যটা যেমন শক্ত, তেমনই অদ্ভুত, এর মধ্যে আবার নতুন ঝামেলা এসে হাজির হয়েছে!"

ছাইপ্যাঁচা চমকে উঠে চোখের কোণ সামান্য কাঁপিয়ে বলল, "প্রধান শেন, জ্যোতিষশাস্ত্রের এই বিদ্যা সত্যিই বড় অদ্ভুত। শিয়াও চুই যে যাত্রার কথা জিজ্ঞেস করেছিল, তা আমি তাকে গাড়ির জন্য অপেক্ষা করতে বলেছিলাম। আর কালো চাদর পরা লোক? আমরা ভবঘুরে মানুষ, কে আমাদের দিকে নজর রাখছে তা আমরা কীভাবে জানব!"

শিয়াও চুই চোখ গোল গোল করে ছোট লাঠি নাড়াতে নাড়াতে বলল, "কে আবার কালো চাদরওয়ালা? আমি তো গত রাতে গাড়ি পাহারা দিচ্ছিলাম, পাহাড়ের চূড়াটা এমন জ্বলছিল যে চোখে ধাঁধা লেগে গিয়েছিল, আমি তোচ্ছু কিচ্ছু দেখিনি! প্রধান শেন, আপনার ভাগ্যটা এতই ভয়ানক যে একটা ফুল ফোটার দৃশ্যও এর মধ্যে দেখতে পাচ্ছেন নাকি?"

শেন ইয়ে চোখ উল্টিয়ে বললেন, "ফুল ফোটার দৃশ্য আবার কী? আমার ভাগ্যটা বড্ড সাংঘাতিক, গান গাওয়া লোকগুলোর মধ্যেও দেখি রহস্য লুকিয়ে আছে! ছাইপ্যাঁচা, কালো চাদর পরা লোকটা তোমার ওপর নজর রাখছিল, পূর্বাশের অলৌকিক ঘটনা, 'স্টার ট্রেস' পাথরের ফলক—সব পরিষ্কার করে বলো, নইলে আমার এই পুথি কিন্তু ছাড়বে না!"

ছাইপ্যাঁচা নিচু গলায় বলল, "কী পরিষ্কার করব বলুন? আমরা সামান্য ভবঘুরে, কেবল দেশ ঘুরে বেড়াই, আর কালো চাদরওয়ালা যার কথাই বলুন না কেন, সে হয়তো কোনো সাধারণ পথচারী যে কৌতূহলবশত মজা দেখছিল। 'স্টার ট্রেস' পাথরের ফলক তো অবশিষ্টাংশের দলগুলো খুঁড়ছে, আমি তো কেবল একটু উঁকি মেরেছিলাম, এর সঙ্গে সত্যিই আমার কোনো যোগ নেই।"

ঠিক সেই মুহূর্তেই মূল হলের বাইরে দ্রুত পায়ে হেঁটে আসার শব্দ শোনা গেল। নাইটওয়াকার্স ডিভিশনের গাঢ় লাল পোশাক পরা বছর ত্রিশের এক ব্যক্তি দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করলেন। তাঁর মুখাবয়ব অত্যন্ত দৃঢ়, কোমরে তরবারি ঝুলছে। তিনি নিচু ও গম্ভীর গলায় বললেন, "ওয়েই大人, ডেপুটি প্রধান শেন, বিভাগ থেকে সবেমাত্র পূর্বাশ গ্রামের এক বাসিন্দার গোপন প্রতিবেদন এসেছে। গতকাল রাতে গ্রামের বাইরের জঙ্গলে এক ব্যক্তিকে কালো চাদর পরে লাঠি হাতে ঘোরাফেরা করতে দেখা গেছে, সে নাকি চিৎকার করে বলছিল—''স্টার ট্রেস' প্রকাশিত, উত্তরার তারকামণ্ডলী অস্থিতিশীল।' আজ ভোরে গ্রামের প্রবেশদ্বারে রক্তের দাগও পাওয়া গেছে।"

শেন ইয়ে চমকে উঠে তাঁর দিকে তাকিয়ে বললেন, "কী? আবার একটা নতুন ঝামেলা? আমার এই ভাগ্যটা কী অদ্ভুত, খবর নিয়ে আসার লোকগুলোও দেখি একটার পর একটা হাজির হচ্ছে! আপনি আবার কে?"

আগত ব্যক্তি হাত জোড় করে বললেন, "আমি নাইটওয়াকার্স ডিভিশনের পরিদর্শক লু ছ্যুয়ান। সবেমাত্র দক্ষিণ উপনগরী থেকে একটা মামলার তদন্ত শেষ করে ফিরছি, পূর্বাশের অলৌকিক ঘটনার কথা শুনে রিপোর্ট করতে এসেছি। গ্রামবাসীরা জানিয়েছে, কালো চাদর পরা লোকটা গত রাতে জঙ্গলে ঘোরাফেরা করছিল, আর আজ ভোরের রক্তের দাগ দেখে মনে হচ্ছে এটা নিশ্চয়ই নতুন কোনো গোলযোগের সূচনা।"

ওয়েই চাংফেং চোখ কুঁচকে বললেন, "লু ছ্যুয়ান? দক্ষিণ উপনগরীর সেই মামলা তো সবে শেষ হলো, তোমার আসার সময়টা বেশ চমৎকার। কালো চাদর পরা লোকটা চিৎকার করে বলল ''স্টার ট্রেস' প্রকাশিত, উত্তরার তারকামণ্ডলী অস্থিতিশীল', পূর্বাশের অলৌকিক ঘটনা, অবশিষ্টাংশের দলের রক্তবলিদান, আর ছাইপ্যাঁচা গুরু-শিষ্যের এই লুকিয়ে দেখা—সব মিলিয়ে ব্যাপারটি একেবারেই সহজ নয়।"

ছি রুওলেন বেশ আনন্দিত হয়ে বললেন, "ভাইয়া, নতুন লোক যোগ হলো তো! এই পরিদর্শক লুকে বেশ কাজের মানুষ বলে মনে হচ্ছে, দিদির তরবারিটার চুলকানি ধরেছে, চলো আমরা ওই জঙ্গলে গিয়ে একবার ঘুরে আসি!"

লিন শুইং ঠান্ডা গলায় বললেন, "ঘুরে কী করবে? 'স্টার ট্রেস' স্টার গেটের চেয়ে প্রাচীন, অবশিষ্টাংশের দলগুলো পাথরের ফলক খুঁড়ছে, কালো চাদর পরা লোকটা 'উত্তরার তারকামণ্ডলী অস্থিতিশীল' বলে চিৎকার করছে, আর ছাইপ্যাঁচা গুরু-শিষ্যের মধ্যে তো রহস্য লুকিয়েই আছে। শেন ইয়ে, তোমার উত্তরাধিকারের কারণে যে ঝামেলা তৈরি হয়েছে, তার পরিধি কিন্তু নেহাত কম নয়।"

চাও লিং নিচু গলায় বললেন, "ডেপুটি প্রধান শেন, এই লু ছ্যুয়ান আমার চেয়ে অনেক বেশি অভিজ্ঞ, কালো চাদর পরা লোকটাকেও সাধারণ বলে মনে হচ্ছে না, আমার এই নতুন মাথার মধ্যে আবার সব গোলমাল পাকিয়ে যাচ্ছে।"

শেন ইয়ে苦笑 করে বললেন, "গোলমাল পাকানোর আবার কী আছে? আমার ভাগ্যটাই এত অদ্ভুত যে মাথা ঘুরিয়ে নেওয়ার সুযোগটুকুও নেই! ছাইপ্যাঁচা, শিয়াও চুই, লু ছ্যুয়ান—পূর্বাশের অলৌকিক ঘটনা, 'স্টার ট্রেস' পাথরের ফলক, কালো চাদরওয়ালার গোলমাল, এই সমস্ত কিছু আমাকেই তদন্ত করে দেখতে হবে। তিন দিন পর রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করতে হবে, তোমরা সবাই আমার সঙ্গে চলো!"

লু ছ্যুয়ান হাত জোড় করে বললেন, "ডেপুটি প্রধান শেন, পূর্বাশে রক্তের দাগ এখনও তাজা, কালো চাদর পরা লোকটা 'উত্তরার তারকামণ্ডলী অস্থিতিশীল' বলে চিৎকার করেছে, আমি আপনাদের সঙ্গে যেতে প্রস্তুত, এই গোলযোগের মূল রহস্য উদ্ঘাটন করব।"

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "বেশ, আমার এই ভাগ্যটা সত্যি বড় অদ্ভুত, এমনকি নতুন লোকগুলোও ঝাপিয়ে পড়ছে। চলো, নাইটওয়াকার্স ডিভিশন থেকে 'স্টার ট্রেস'-এর তদন্ত করা যাক, আমার এই প্রধানের আর বিশ্রামের কোনো উপায় নেই!"