প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: চাঁদের নিচে অদ্ভুত ধ্বনি

শেন ইয়ে-র ছুটির অর্ধেকটা পার হয়ে গেছে। তার নতুন বাড়ির আঙিনায় রাখা বেতের চেয়ারে রোদ পোহানোর সময় খাওয়া তরমুজের বীজের খোসা জমে পাহাড় হয়েছে। সে চেয়ারে শুয়ে হাতে একটা কাঠের ফলক চেপে ধরে মুখে রাস্তার মোড় থেকে কুড়িয়ে আনা একটা চিনির দলা চিবোচ্ছে আর বিড়বিড় করছে, "এই জীবনটা অবশেষে একটু মানুষের মতো লাগছে। তিয়ানজি সম্প্রদায়ের ওই বুড়োদের দল তো খতম হয়েছে, আমার এই চতুর্থ সারির সহকারী উপদূতের পদে অন্তত ছুটির শেষ পর্যন্ত তো নিশ্চিন্তে থাকা যাবে। হে ঈশ্বর, দয়া করে আমার কপালে আর কোনো ঝামেলা জুটিয়ে দিও না, আমার ভাগ্যটা বড্ড বেশি শক্ত, আর ধকল সইবার ক্ষমতা নেই আমার..."

কথা শেষ হতে না হতেই আঙিনার ওপর দিয়ে একটা রাতের হাওয়া বয়ে গেল। গাছের ছায়া কাঁপল আর মাটিতে ঝরে পড়ল কয়েকটি পাতা। তার মধ্যে একটি পাতার কিনারা গাঢ় লাল, যেন তাজা রক্তের দাগ। শেন ইয়ে সেদিকে তাকিয়ে নড়েচড়ে বসল, মুখটা করুণ করে বলল, "আবার? আমার এই বাড়িটা কি রক্তমাখা পাতার পাইকারি বাজার? হে ঈশ্বর, তুমি কি জেনেশুনেই আমাকে শান্তিতে ঘুমাতে দিচ্ছ না!"

বিড়বিড় করতে করতেই বাড়ির দেয়ালের বাইরে থেকে ভেসে এল ভারী পদধ্বনি। টেনে টেনে চলা ধীর পদক্ষেপ, অনেকটা গ্রামের কোনো বৃদ্ধের পুরনো চটি পায়ে হাঁটার শব্দের মতো। শেন ইয়ে-র মাথার চুল খাড়া হয়ে উঠল, সে নিচু স্বরে বলল, "এই গন্ধটা তো... ঝাং বুড়ো? তুমি যদি বেঁচে থাকো, তবে ভেতরে এসে আমার সাথে কথা বলছ না কেন? মাঝরাতে এভাবে ভয় দেখানো কীসের শখ!"

পদধ্বনি থেমে গেল। পরক্ষণেই দেয়ালের ওপাশ থেকে ভেসে এল এক দীর্ঘশ্বাস—বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দের মতো, আবার মানুষের কণ্ঠের মতোও। শেন ইয়ে ভয়ে কেঁপে উঠল, তার হাতের চিনির দলাটা মাটিতে পড়ে গেল। সে লাফিয়ে উঠে চিৎকার করে বলল, "কে! কে ওখানে ভূত সেজে ভান করছে? আমার এই উপদূতের ভাগ্য খুব শক্ত, আমার সাথে এসব চালাকি খেলবে না!"

কেউ উত্তর দিল না। দেয়ালের বাইরে এত নিস্তব্ধতা যে একটা সুঁই পড়লেও শোনা যেত। শেন ইয়ে সাহস সঞ্চয় করে একটা ঝাড়ু হাতে নিয়ে পা টিপে টিপে দেয়ালের কাছে গেল। উঁকি দিয়ে দেখল—কিছুই নেই, কেবল কয়েকটি রক্তমাখা পাতা বাতাসে ঘুরপাক খাচ্ছে। সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বিড়বিড় করল, "আমার এই ভাগ্যটাই এমন, সব কিছুতেই সন্দেহ হয়। বোধহয় বাতাসের শব্দই হবে..."

কিন্তু কথা শেষ হতে না হতেই কাঠের ফলকটি আগুনের মতো গরম হয়ে উঠল। সে "উফ" বলে হাত ঝাড়া দিতেই ফলকটি মাটিতে পড়ে গেল, একটা খট শব্দ হলো। ঠিক সেই মুহূর্তে দেয়ালের বাইরে আবার সেই টেনে টেনে হাঁটার শব্দ শোনা গেল, এবার আগের চেয়ে দ্রুত, যেন উত্তরের দিকে চলে যাচ্ছে। শেন ইয়ে হতভম্ব হয়ে নিচু স্বরে বলল, "ঝাং বুড়ো? তুমি আমাকে কোথায় নিয়ে যাচ্ছ?"

সে ফলকটি কুড়িয়ে নিল। তার মস্তিষ্কে বিদ্যুতের মতো একটা দৃশ্য ভেসে উঠল—উত্তরের শহরতলির পাহাড়ের জঙ্গল। রক্তে ভেজা এক খোলা প্রান্তরের পাশে সেই 'স্টার গেট' বা নক্ষত্র তোরণটির ফাটল আরও বড় হয়েছে, সেখান থেকে হালকা রক্তাভ আলো বেরিয়ে আসছে। কয়েকটি ছায়ামূর্তি তোরণটিকে ঘিরে মন্ত্র পড়ছে, তার মধ্যে একজনের কণ্ঠস্বর কর্কশ, "রক্তমাখা পাতা পৌঁছে গেছে, শেন বংশের রক্তধারা নাগালের মধ্যে, আজ রাতেই তোরণ খুলবে!" দৃশ্যটি বদলে গেল, একটি রক্তমাখা পাতা ঝরে পড়ল শেন ইয়ে-র বাড়ির দেয়ালের বাইরে।

শেন ইয়ে চোখ খুলল, চিৎকার করে বলল, "উত্তর শহরতলি! ওই স্টার গেট আবার রক্তবলি দিচ্ছে, বলছে 'আজ রাতেই তোরণ খুলবে', আর রক্তমাখা পাতাটা আমার বাড়ির আঙিনায় পড়েছে! আমার ভাগ্যটা সত্যিই বড় ঝামেলার!"

পদধ্বনি তখনও শোনা যাচ্ছে, যেন তাকে তাড়া করছে। শেন ইয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "বেশ, আমার এই সহকারী উপদূতের ছুটি আর ভোগে সইল না। ঝাং বুড়ো, তুমি যদি বেঁচে থাকো, তবে আমাকে যেখানেই নিয়ে যাও, আমাকে তো লোকবল জোগাড় করতেই হবে!" সে ঘুরে বাড়ির ভেতরে দৌড়ে গেল, নাইট প্যাট্রল বা নৈশ টহলের প্রতীকটি তুলে নিয়ে দ্রুত পায়ে ওয়েই চাংফেং-এর আস্তানার দিকে ছুটল।

ওয়েই চাংফেং-এর ঘরে উজ্জ্বল আলো জ্বলছে। সে চেয়ারে হেলান দিয়ে মদ খাচ্ছে, সাথে আছে লিন শুয়িং এবং চি রুওলান। টেবিলে রাখা কয়েক প্লেট চিনাবাদাম। শেন ইয়ে লাথি মেরে দরজা খুলে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "ওয়েই ভাই, লিন ইন্সপেক্টর, চি দিদি, বাঁচান! স্টার গেট চলে এসেছে!"

চি রুওলান হেসে বলল, "আরে ভাই, তোমার ভাগ্যটা তো দেখছি সাংঘাতিক, ছুটিতেও বড় বড় বিপদ ডেকে আনো! কিসের স্টার গেট, কেটে শেষ করে দিলেই হয়!"

ওয়েই চাংফেং চোখ কুঁচকে বলল, "ছেলে, তাড়াহুড়ো করো না, শান্ত হয়ে বলো। স্টার গেটের কী হয়েছে?"

শেন ইয়ে পদধ্বনি, রক্তমাখা পাতা এবং মহাকাশ দর্শনের পুরো কাহিনী খুলে বলল। সবশেষে বুকে হাত দিয়ে বলল, "পদধ্বনিটা ঝাং বুড়োর মতো, সম্ভবত সে-ই আমাকে উত্তরের দিকে নিয়ে যেতে চাইছে! এই স্টার গেট আজ রাতে খুলবে, আমার বাড়িটা তো লক্ষ্যবস্তু হয়ে গেছে!"

লিন শুয়িং শীতল গলায় বলল, "ঝাং বুড়ো? যদি সত্যি সে হয়, তবে হতে পারে সে মরেনি, স্টার গেটের লোকেরা তাকে ধরে নিয়ে গেছে। রক্তমাখা পাতা তোমার আঙিনায় আসা আর পদধ্বনি শোনা—সবই সম্ভবত রক্তধারার টান।"

ওয়েই চাংফেং দাড়ি চুলকে বলল, "স্টার গেট খোলা? শুনে মনে হচ্ছে তিয়ানজি সম্প্রদায়ের অবশিষ্ট কোনো কাজ, কিন্তু 'শেন বংশের রক্তধারা নাগালের মধ্যে'—এই কথাটা সরাসরি তোমার দিকেই ইঙ্গিত করছে। উত্তরের ওই ফলকটি আমি তদন্ত করেছি, ওটা তিনশ বছর আগের তিয়ানজি সম্প্রদায়ের এক বলিদানের স্থান। এই স্টার গেট সম্ভবত কোনো নতুন গোষ্ঠী পুরনো কোনো শক্তির ওপর ভিত্তি করে গড়ে তুলেছে।"

শেন ইয়ে মুখটা করুণ করে বলল, "নতুন গোষ্ঠী? আমার এই 'বিগ ডিপার' বা সপ্তর্ষিমণ্ডলের উত্তরসূরি হওয়ার খ্যাতি সবে ছড়িয়েছে, এর মধ্যেই স্টার গেট হাজির! আমার ছুটি তো এখনো দুমাস বাকি, তোমরা আমাকে এই বিপদে জড়িয়ো না!"

চি রুওলান তলোয়ারে চাপ দিয়ে বলল, "জড়ানোর কী আছে? ভাগ্য শক্ত হওয়া তো ভাগ্যের ব্যাপার, ছোট ভাই, চলো উত্তরের শহরতলিতে গিয়ে এক হাত দেখে আসি, দিদি তোমাকে আগলে রাখবে!"

ওয়েই চাংফেং হেসে বলল, "ছুটি তো থাকবেই, কিন্তু স্টার গেট যখন তোমাকে ঘিরে ফেলেছে, তখন পালানোর উপায় নেই। ইম্পেরিয়াল গার্ডদের ডাকার সুযোগ নেই, আমরা চারজনই আগে গিয়ে দেখি। সম্রাট ছুটি দিয়েছেন, এই কাজটা ব্যক্তিগত হিসেবেই ধরা হবে।"

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ঠিক আছে, আমার এই উপদূতের কপালে মনে হয় পরিশ্রমই লেখা আছে। চলো, উত্তরের শহরতলিতে যাওয়া যাক, তবে তোমরা কথা দাও, আমাকে যেন কোনো পুতুলের খাবার হতে না হয়!"

রাতের অন্ধকার যেন ঘন হয়ে জমেছে। চারজন দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে উত্তরের শহরতলিতে পৌঁছাল। পাহাড়ের জঙ্গলে কুয়াশাচ্ছন্ন, নাকে আসছে কটু রক্তের গন্ধ। শেন ইয়ে সবার পেছনে গুটিসুটি মেরে বলল, "এই গন্ধটা তো আমার বাড়ির রক্তমাখা পাতার চেয়েও তীব্র, বড্ড অশুভ!"

লিন শুয়িং শীতল স্বরে বলল, "রক্তের গন্ধ বেশি, বলিদানের সময় ঘনিয়ে এসেছে। শেন ইয়ে, পথ দেখাও।"

শেন ইয়ে চোখ বন্ধ করল। কাঠের ফলকটি লাল হয়ে গরম হয়ে উঠল, নক্ষত্রের আলো ফুটে উঠল। দৃশ্য পরিষ্কার—ফলকটি সামনেই একশ কদম দূরে। ফাটল থেকে তীব্র রক্তাভ আলো বেরোচ্ছে। পাঁচটি ছায়ামূর্তি মন্ত্র পড়ছে, মাটিতে পশুদের মৃতদেহ স্তূপ করা, রক্তে নদী বইছে। একটি ছায়ামূর্তি কর্কশ স্বরে বলল, "শেন ইয়ে এসেছে, আজ রাতেই তোরণ খুলবে!"

শেন ইয়ে চোখ খুলে চিৎকার করে বলল, "সামনে একশ কদম! ওই ফলকের ওখানে পাঁচজন ছায়ামূর্তি রক্তবলি দিচ্ছে, বলছে আমি এসেছি বলে তোরণ খুলবে!"

ওয়েই চাংফেং চোখ কুঁচকে বলল, "দুষ্টের দল, স্টার গেট তোমাকে চাবিকাঠি হিসেবে ব্যবহার করছে। ঝাঁপিয়ে পড়ো, ওদের বলিদান থামাও!"

চারজন নিঃশব্দে এগিয়ে গেল। সত্যিই ফলকটি দেখা যাচ্ছে, ফাটল থেকে রক্তাভ আলো ঠিকরে বেরোচ্ছে। পাঁচটি ছায়ামূর্তি মন্ত্র পড়ছে, মাটিতে রক্তের ধারা। শেন ইয়ে একবার তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, "এই দৃশ্য তো তিয়ানজি সম্প্রদায়ের চেয়েও খারাপ, আমার ভাগ্যটা সত্যিই..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই একটি ছায়ামূর্তি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে শীতল স্বরে বলল, "শেন ইয়ে!" সে হাত নাড়াতেই রক্তাভ আলো তীব্র হয়ে উঠল। ফলকের ফাটল কেঁপে উঠল, পাঁচটি রক্তমাখা ছায়ার পুতুল বেরিয়ে এল। বাঘের মতো আকৃতি, নখ থেকে রক্তাভ আলো ঝরছে।

"আবার সেই একই খেলা?" চি রুওলান চিৎকার করে তলোয়ার চালিয়ে একটিকে কেটে ফেলল। লিন শুয়িং-এর তলোয়ারের ঝলকানিতে আরেকটি বিদ্ধ হলো। ওয়েই চাংফেং নীল আলো দিয়ে জাল বুনে দুটির গতি রোধ করল, তারপর লাঠির ডগার আঘাতে সেগুলোকে রক্তে মিশিয়ে দিল।

কিন্তু শেষ পুতুলটি আরও দ্রুত, সরাসরি শেন ইয়ে-র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে ভয়ে মাটিতে বসে পড়ে চিৎকার করল, "বাঁচাও! আমি কি উপদূত নাকি লক্ষ্যবস্তু!"

তার মস্তিষ্কে নক্ষত্রের আলো বিস্ফোরিত হলো, ফলকটি আগুনের মতো গরম। সে অবচেতনভাবেই হাত চালাল, এক ঝলক নক্ষত্রের আলো বেরিয়ে এসে সরাসরি পুতুলের বুকে বিঁধল। পুতুলটি ধপাস করে মাটিতে পড়ে গেল। শেন ইয়ে হেসে বলল, "হেহে, আমার এই কাঠের ফলক তো একা লড়াই করতে পারে!"

ছায়ামূর্তিটি উপহাস করে বলল, "সপ্তর্ষিমণ্ডলের উত্তরসূরি, রক্তধারা বংশে ফিরবে, আজ রাতে তুমি পালাতে পারবে না!" সে হাত নাড়াতেই ফলকের ফাটল বিশাল আকার ধারণ করল, রক্তাভ আলো আকাশ ছুঁল। দশ গজ লম্বা এক বিশাল রক্তছায়ার পুতুল বেরিয়ে এল, দেখতে বিশাল অজগরের মতো, গর্জন করে চারজনের দিকে তেড়ে এল।

"ওরে বাবা!" শেন ইয়ে ভয়ে গড়িয়ে পিছিয়ে গেল, "এই জিনিস তো তিয়ানশু টাওয়ারের সেই বুড়োর চেয়েও শক্তিশালী, কে বানিয়েছে এটা!"

ওয়েই চাংফেং-এর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, "রক্তছায়ার বিশাল পুতুল, স্টার গেটের পথ খোলার কৌশল, তিয়ানজি সম্প্রদায়ের রক্তাত্মা阵-এর চেয়েও ভয়ংকর। শেন ইয়ে, দ্রুত陣-এর কেন্দ্র খুঁজে বের করো!"

শেন ইয়ে চোখ বন্ধ করল, ফলকটি লাল হয়ে উত্তপ্ত হয়ে উঠল। নক্ষত্রের আলো ছড়িয়ে পড়ল, সে "দেখতে" পেল ফলকের ফাটলের ভেতরে একটি গাঢ় লাল স্ফটিক, যা সরু লাল সুতো দিয়ে বিশাল পুতুল এবং ছায়ামূর্তির সাথে যুক্ত। সে চিৎকার করে বলল, "ফলকের ভেতরে! লাল স্ফটিকটাই কেন্দ্র!"

লিন শুয়িং তলোয়ার নিয়ে আঘাত করল, কিন্তু বিশাল পুতুলটি বাধা দিল, তলোয়ারের আলো ছিটকে গেল। চি রুওলান তলোয়ার চালালে আগুনের ফুলকি বেরোল, স্ফটিকের কোনো ক্ষতি হলো না। ওয়েই চাংফেং নীল আলোর বর্শা বানিয়ে ফলকের দিকে ছুড়ল, কিন্তু বিশাল পুতুলের লেজের ঝাপটায় তাকে কয়েক কদম পিছিয়ে আসতে হলো।

ছায়ামূর্তিটি অট্টহাসি দিয়ে বলল, "শেন ইয়ে, তোমার রক্তধারা আজ রাতে স্টার গেটের অধীনে আসবে!"

শেন ইয়ে অস্থির হয়ে উঠল, তার মস্তিষ্কে নক্ষত্রের আলো তীব্র হয়ে উঠল। সেই উত্তপ্ত ধারা সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, কানে ভেসে এল এক কণ্ঠস্বর, "রক্তধারায় নক্ষত্র ডাকো, তোরণ ভেঙে মূল শক্তিতে ফেরো।" সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "মরলে মরব!"

সে এগিয়ে গিয়ে শক্ত করে ফলকটি ধরল, ফলকের ফাটলের দিকে পূর্ণ শক্তিতে আঘাত করল। এক উজ্জ্বল নক্ষত্রের আলো বেরিয়ে এল, এত তীব্র যে চোখ ধাঁধিয়ে গেল, সরাসরি আঘাত করল সেই রক্তলাল স্ফটিকটিতে। এক বিকট শব্দে স্ফটিকটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, রক্তাভ আলো মিলিয়ে গেল, বিশাল পুতুলটি মাটিতে পড়ে গেল, ফলকের ফাটল বন্ধ হয়ে গেল।

ছায়ামূর্তিটি প্রচণ্ড ধাক্কায় ছিটকে পড়ে রক্ত বমি করল। ওয়েই চাংফেং তার নীল আলোর জাল ফেলে তাকে বন্দি করল। বাকি চারটি ছায়ামূর্তি পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু লিন শুয়িং এবং চি রুওলান মিলে দুজনকে কেটে ফেলল, বাকি দুজন অন্ধকারের সুযোগে পালিয়ে গেল।

শেন ইয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে গাছের গায়ে পিঠ ঠেকিয়ে বসল, "আমি কি তবে বেঁচে গেলাম?"

চি রুওলান হেসে বলল, "ছোট ভাই, তোমার ভাগ্য তো দারুণ! স্টার গেট সবে মাথা চাড়া দিল আর অমনি খতম!"

লিন শুয়িং শীতল কণ্ঠে বলল, "খতম? একজনকে ধরা গেছে, দুজন পালিয়েছে, স্টার গেটের ঝামেলা শেষ হয়নি।"

ওয়েই চাংফেং চোখ কুঁচকে বলল, "এই ছায়ামূর্তি বলেছিল 'রক্তধারা স্টার গেটের অধীনে', এই নতুন শক্তির সাথে তোমার বংশের ঐতিহ্যের কোনো গভীর যোগসূত্র আছে। ওকে জেরা করতে হবে।"

শেন ইয়ে করুণ হেসে বলল, "বেশ, আমার এই উপদূতের ছুটির দিনগুলোও মনে হয় পরিশ্রমেই কাটবে। স্টার গেট কী জিনিস, আমার ভাগ্যটা সত্যিই বড় অদ্ভুত, কোনোভাবেই আর বিশ্রাম জুটল না!"