প্রথম খণ্ড অধ্যায় বত্রিশ: রক্তিম শিখরে ছায়া

তিন দিন পরের রাতের অন্ধকার কালির মতো ঘন। রক্তগিরির উত্তরের লাল পর্বত রক্তাভ কুয়াশায় ঢাকা, হিমেল হাওয়া হাড়ের ভেতরে গিয়ে কাঁপন ধরিয়ে দেয়। ঘোড়ার পিঠে বসে শেন ইয়ে, লোহার বাক্সের মতো ভারী বর্ম পরে, হাতে কাঠের ফলক আঁকড়ে, বুকে নক্ষত্রমণ্ডলীর গোপন বিদ্যা লুকিয়ে, মুখে রাতের প্রহরীদের আস্তানা থেকে চুরি করা শুকনো খাবার চিবোতে চিবোতে বিড়বিড় করল: "ভাগ্যটা বড্ড বেশিই শক্ত, ছুটি শেষ হতে এখনও দুই মাস বাকি, এর মধ্যেই আবার এই প্রেতপুরীতে তালা ভাঙতে আর প্রাণ বাজি রাখতে আসতে হলো। হে বিধাতা, এই ক্ষমতা যখন দিলে, অন্তত কয়েকটা মুরগির রান তো শান্তিতে খেতে দিতে পারতে!"

ওয়েই চাংফেং ঘোড়ায় চড়ে সামনে ছিলেন, পেছনে ফিরে একবার চোখ রাঙালেন: "হতভাগা, অমঙ্গল বকো না! পাঁচশ রাজকীয় সৈন্য নিয়ে এসেছি, নক্ষত্রদ্বারের অবশিষ্টরা রক্তযজ্ঞ পুনরায় শুরু করেছে, তুমি এই নক্ষত্রমণ্ডলীয় বিদ্যার উত্তরাধিকারী, চাবিকাঠি হিসেবে তোমাকে তো আসতেই হতো, বাঁচার উপায় নেই!"

ছি রুওলান তলোয়ার হাতে ঘোড়া ছোটালেন, হেসে বললেন: "ছোট ভাই, ভাগ্য তো বেশ শক্তই! দিদির তলোয়ারও নিশপিশ করছে, আজ নক্ষত্রদ্বারের এই দলটাকে সাফ করে তোমার মনিবের ক্ষোভ মেটাব!"

শেন ইয়ে মুখ কালো করে বলল: "কীসের ক্ষোভ? আমার এই সহকারী হওয়া তো তালা খোলার কারিগরের মতো, গোপন বিদ্যা হাতে আসতেই আবার তা বয়ে বেড়াতে হচ্ছে! মুখোশধারীরা বলছে 'মূলধারা মানছে না', আমার ভাগ্য লোহার মতো শক্ত, উত্তরাধিকারের দায়ভারও আমাকেই বইতে হচ্ছে!"

লিন শুয়িঙ ঠান্ডা গলায় বললেন: "বইতে যখন হয়েছে, বইতেই হবে। নক্ষত্রদ্বারের মূলধারা বিভক্ত, অবশিষ্টরা তোমাকে প্রভু হিসেবে মানতে নারাজ, তাই গোপন বিদ্যা ছিনিয়ে নিতে রক্তযজ্ঞ শুরু করেছে। তোমার নক্ষত্র পর্যবেক্ষণ বিদ্যা দিয়ে নজর রাখো, যেন তারা সফল না হতে পারে।"

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: "বেশ, আমার ভাগ্যটাই বুঝি খাটুনির জন্য তৈরি।" সে চোখ বন্ধ করতেই কাঠের ফলকটি আগুনের মতো উত্তপ্ত হয়ে উঠল, নক্ষত্রের আলো বিচ্ছুরিত হলো, ভেসে উঠল দৃশ্য—লাল পর্বতের মাঝামাঝি এক জায়গায়, নক্ষত্র খচিত পাথরের ফলকের সামনে রক্তের বন্যা, ডজনখানেক কালো ছায়া পশুর মৃতদেহের চারপাশে ঘুরে মন্ত্র পড়ছে। এক মুখোশধারী রক্তমাখা তলোয়ার হাতে নিচু স্বরে বলল: "শেন ইয়ে এসে গেছে, রক্তযজ্ঞ শুরু হোক, গোপন বিদ্যা আমার চাই!" পাহাড়ের চূড়ায়, প্রাচীন মন্দিরের ধ্বংসাবশেষে, এক শীর্ণদেহী মানুষ শিকলবন্দি হয়ে মাথা নিচু করে বসে আছে, যেন বৃদ্ধ জাং।

শেন ইয়ে চোখ খুলে চিৎকার করে উঠল: "লাল পর্বতের মাঝামাঝি! নক্ষত্র খচিত পাথরের ফলকের ওখানে রক্তযজ্ঞ শুরু হয়েছে, ওই মুখোশধারী গোপন বিদ্যা নিজের করতে চায়! বৃদ্ধ জাং পাহাড়ের চূড়ায় শিকলবন্দি হয়ে আছে!"

ওয়েই চাংফেং চোখ সরু করলেন: "ভালো কথা, নক্ষত্রদ্বারের অবশিষ্টরা দেখছি হাল ছাড়ার পাত্র নয়। বৃদ্ধ জাং জীবিত আছে, সম্ভবত সে-ই টোপ। আক্রমণ করো, ওদের যজ্ঞ ভণ্ডুল করো!"

ছি রুওলান হেসে বললেন: "ছোট ভাই, ভাগ্য শক্ত হওয়া আশীর্বাদ, দিদি পথ খুলে দিচ্ছি!"

লিন শুয়িঙ সতর্ক করলেন: "অসাবধান হয়ো না। রক্তযজ্ঞ শুরু হয়েছে, নক্ষত্রদ্বারের মূলধারাও দেখা দিতে পারে। শেন ইয়ে, পথ দেখাও।"

শেন ইয়ে মাথা নাড়ল: "পাহাড়ের মাঝামাঝি আধা মাইল দূরে, পাথরটি ওখানেই!"

পাঁচশ রাজকীয় সৈন্য লাল পর্বত ঘিরে ফেলল, শেন ইয়ে ও তার সঙ্গীরা একদল দক্ষ সেনা নিয়ে সরাসরি পাহাড়ের মাঝখানে গিয়ে পৌঁছাল। পাথরের ফলক হাতের কাছে, রক্তের আলোয় চোখ ধাঁধিয়ে যাচ্ছে, কালো ছায়ারা মন্ত্র পড়ছে, রক্তচাপ বাড়ছে। শেন ইয়ে পেছনে গুটিসুটি মেরে বলল: "এই দৃশ্য তো রক্তগিরির চেয়েও ভয়াবহ, আমার ভাগ্যটা সত্যিই..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই এক মুখোশধারী হঠাৎ ফিরে তাকাল, শীতল গলায় বলল: "শেন ইয়ে!" সে হাত নাড়তেই রক্তের আলো জ্বলে উঠল, পাথরটি কেঁপে উঠল, আটটি রক্তবর্ণের পুতুল লাফিয়ে বেরিয়ে এল, দেখতে চিতাবাঘের মতো, থাবায় রক্তের ঝিলিক।

"আবার সেই একই খেলা?" ছি রুওলান চিৎকার করে তলোয়ার চালিয়ে দুটোকে কুপিয়ে ফেলল। লিন শুয়িঙের তলোয়ারের আলোয় আরেকটি বিদ্ধ হলো। ওয়েই চাংফেং নীল আলো দিয়ে জাল বুনে তিনটিকে আটকে ফেললেন, লাঠির ডগায় সেগুলোকে রক্তে পরিণত করলেন। রাজকীয় সৈন্যরা ঝাঁপিয়ে পড়ল, তলোয়ার আর বর্শার শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল।

কিন্তু শেষ দুটো সরাসরি শেন ইয়ের দিকে তেড়ে এল, সে ভয়ে কেঁপে উঠে চিৎকার করল: "বাঁচাও! আমার সহকারী হওয়াটা কি শুধুই লক্ষ্যবস্তু হওয়ার জন্য?"

মস্তিষ্কের ভেতর নক্ষত্রের আলো বিস্ফোরিত হলো, কাঠের ফলকটি আগুনের মতো গরম, সে অবচেতনভাবেই হাত ঘোরাল, দুটো নক্ষত্র রশ্মি বেরিয়ে সরাসরি পুতুল দুটোর বুকে লাগল, সেগুলো ধপাস করে মাটিতে পড়ল। শেন ইয়ে হেসে উঠল: "আরে, আমার এই কাঠের ফলক তো একসাথে দুটো শিকার করতে পারে!"

মুখোশধারী উপহাস করল: "নক্ষত্রমণ্ডলীয় উত্তরাধিকারী, রক্তধারা ফিরে এসেছে, আজ রাতেই গোপন বিদ্যা আমার হবে!" সে হাত নাড়তেই পাথরের রক্তালোক তীব্রতর হলো, পঁচিশ গজ উঁচু এক দানবীয় রক্তপুতুল বেরিয়ে এল, দেখতে বিশাল ভালুকের মতো, গর্জন করে চারজনের দিকে তেড়ে এল।

"ওরে বাবা!" শেন ইয়ে গড়াগড়ি খেয়ে পালিয়ে বলল: "এটা তো রক্তগিরির সেই ড্রাগনের চেয়েও শক্তিশালী, এটা কে বানালো!"

ওয়েই চাংফেং গম্ভীর হয়ে বললেন: "রক্তছায়া ভালুক পুতুল, নক্ষত্রদ্বারের সর্বোচ্চ গোপন বিদ্যা, রক্তছায়া ড্রাগন পুতুলের চেয়েও ভয়ংকর। শেন ইয়ে, দ্রুত陣-এর কেন্দ্র খুঁজে বের করো!"

শেন ইয়ে চোখ বন্ধ করল, কাঠের ফলকটি লাল হয়ে উঠল, নক্ষত্রের আলো ফেটে বেরিয়ে এল, সে দেখতে পেল পাথরের ফলকের পাশে একটি রক্তলাল স্ফটিক আছে, যা দিয়ে দানবীয় পুতুল ও মুখোশধারীর মধ্যে সংযোগ স্থাপিত হয়েছে। সে চিৎকার করল: "পাথরের পাশে! লাল স্ফটিকটিই কেন্দ্র!"

লিন শুয়িঙ তলোয়ার নিয়ে এগিয়ে গেলেন, কিন্তু দানবীয় পুতুল পথ আটকে দাঁড়াল, তলোয়ারের আলো ছিটকে গেল। ছি রুওলান তলোয়ার দিয়ে আঘাত করলেন, আগুনের স্ফুলিঙ্গ বেরোল, কিন্তু স্ফটিকের কোনো ক্ষতি হলো না। ওয়েই চাংফেং নীল আলোর বর্শা ছুঁড়লেন, কিন্তু পুতুলের থাবায় তিনি নিজেই কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেলেন।

মুখোশধারী অট্টহাসি হাসল: "শেন ইয়ে, তোমার গোপন বিদ্যা আজ নক্ষত্রদ্বারের মূলধারার দখলে আসবে!"

শেন ইয়ে অস্থির হয়ে উঠল, মাথার ভেতর নক্ষত্রের আলো উপচে পড়ছে, এক উত্তপ্ত স্রোত সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, কানে ভেসে এল এক কণ্ঠ: "রক্তধারায় নক্ষত্র ডাকো, গোপন বিদ্যা ফিরে আসুক।" সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল: "প্রাণ গেলেও আজ লড়ব!"

সে এগিয়ে গিয়ে শক্ত করে কাঠের ফলকটি ধরল, রক্তলাল স্ফটিকের দিকে সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত করল। এক চোখ ধাঁধানো নক্ষত্র রশ্মি বেরিয়ে সরাসরি স্ফটিকটিকে বিদ্ধ করল। এক বিকট শব্দে স্ফটিকটি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল, রক্তের আলো মিলিয়ে গেল, দানবীয় পুতুলটি ধপাস করে মাটিতে পড়ে গেল, পাথরের রক্তস্রোতও থেমে গেল।

মুখোশধারী ধাক্কা খেয়ে পিছিয়ে গিয়ে রক্তবমি করে মাটিতে পড়ল, আর্তনাদ করে উঠল: "গোপন বিদ্যা!"

শেন ইয়ে হাপাতে হাপাতে বলল: "কী হলো? আমার সহকারী হওয়াটা কি আবার阵 ভেঙে দিল?"

ওয়েই চাংফেং নীল আলোর জাল দিয়ে মুখোশধারীকে বন্দি করে শীতল স্বরে বললেন: "কী ভাঙলে? রক্তযজ্ঞ থেমে গেছে, তুমি আর পালাতে পারবে না!"

লিন শুয়িঙের তলোয়ারের ঝিলিক কয়েকটা ছায়াকে শেষ করল, বাকিরা রাতের অন্ধকারে পালিয়ে গেল। ছি রুওলান হাসলেন: "ছোট ভাই, ভাগ্য তো সত্যিই শক্ত! রক্তযজ্ঞ আবার ব্যর্থ হলো, কিন্তু আমার তলোয়ারের সাধ তো মিটল না!"

শেন ইয়ে গাছের নিচে বসে হাপাচ্ছে: "কীসের সাধ? আমার ভাগ্যটা বড্ড বেশিই শক্ত, রক্তযজ্ঞও আমাকেই থামাতে হয়! বৃদ্ধ জাং কোথায়?"

সে পাহাড়ের চূড়ায় ধ্বংসপ্রাপ্ত মন্দিরের দিকে ছুটল, দেখল বৃদ্ধ জাং শিকলবন্দি হয়ে আছে, হাড় জিরজিরে শরীর। সে ডাকল: "বৃদ্ধ জাং! জাগুন! আমি আবার রক্তযজ্ঞ ভেঙেছি, আমাকে এর জবাব দিতে হবে!"

বৃদ্ধ জাং ধীরে চোখ খুললেন, দুর্বল কণ্ঠে বললেন: "ছোট ইয়ে... রক্তযজ্ঞ থেমেছে... গোপন বিদ্যা..." তিনি থামলেন, হাপাতে হাপাতে বললেন, "নক্ষত্রদ্বারের মূলধারা... তোমাকে মানছে না... অবশিষ্টরা..."

শেন ইয়ে অস্থির হয়ে উঠল: "কীসের অবশিষ্টরা? আমার ভাগ্যটা বড্ড অদ্ভুত, মূলধারাও আমাকে মানে না! বৃদ্ধ জাং, পরিষ্কার করে বলুন, এই গোপন বিদ্যা আসলে কী?"

বৃদ্ধ জাং হাঁপাতে হাঁপাতে দুর্বল স্বরে বললেন: "গোপন বিদ্যা... নক্ষত্রমণ্ডলীর উত্তরাধিকার... নক্ষত্রদ্বারের মূলধারা... বিভক্ত... তুমিই প্রভু... তারা বিদ্রোহ করেছে..." তিনি একটু থেমে নিচু স্বরে বললেন, "নক্ষত্রদ্বার শত্রু নয়... মূলধারা বিশৃঙ্খল..."

শেন ইয়ে অবাক হয়ে বলল: "কী? মূলধারা বিশৃঙ্খল? আমি সহকারী হিসেবে কাজ করছি কিন্তু মনে হচ্ছে আমিই প্রভু, এমনকি মূলধারাও গোলমাল পাকিয়ে ফেলেছে?"

ঠিক সেই মুহূর্তে, লাল পর্বতের চূড়ায় এক গভীর হাসির শব্দ শোনা গেল, কুয়াশা থেকে এক কালো আলখাল্লা পরিহিত ব্যক্তি বেরিয়ে এল, হাতে নক্ষত্র খচিত লাঠি, কর্কশ কণ্ঠে বলল: "শেন ইয়ে, গোপন বিদ্যা তোমার কাছে থাকুক, কিন্তু নক্ষত্রদ্বারের মূলধারা তোমাকে মানছে না!"

শেন ইয়ে ভয়ে কেঁপে উঠল: "কী? আবার এক বুড়ো লোক? আমার জীবনটা কি জন্মের পর থেকেই লক্ষ্যবস্তু হয়ে আছে!"

ওয়েই চাংফেং চোখ সরু করলেন: "নক্ষত্রদ্বারের মূলধারা? রক্তযজ্ঞ ব্যর্থ হওয়ার পরও তোমার সাহস কমেনি?"

কালো আলখাল্লা পরিহিত ব্যক্তি উপহাস করল: "ব্যর্থ? রক্তযজ্ঞ তো কেবল সূত্রপাত ছিল, শেন ইয়ের রক্তধারায় সিলমোহর খুলে গেছে, গোপন বিদ্যা তার কাছেই থাকুক, আমার নক্ষত্রদ্বারের মূলধারা... তা ছিনিয়ে নেবে!" সে নক্ষত্র লাঠি ঘোরাতেই কুয়াশা ঘনীভূত হলো, কয়েকটা নক্ষত্র-পুতুল ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শেন ইয়ে চিৎকার করল: "বাঁচাও! আমি আর সহকারী হয়ে চাবিকাঠি থাকতে চাই না!"

লিন শুয়িঙ শীতল কণ্ঠে বললেন: "ছিনিয়ে নেবে? রক্তযজ্ঞ থেমে গেছে, তোমার এই মূলধারার অবশিষ্টদের আর কী করার আছে?"

ছি রুওলান হেসে বললেন: "ছোট ভাই, ভাগ্য শক্ত হওয়া আশীর্বাদ, দিদির তলোয়ার আবার নিশপিশ করছে, ওকে একটা শিক্ষা দেওয়া যাক!"

ওয়েই চাংফেং নীল আলোর জাল বুনে কালো আলখাল্লাধারীকে বন্দি করতে চাইলেন, শীতল স্বরে বললেন: "নক্ষত্রদ্বারের মূলধারা, বেশ গভীরে লুকিয়ে ছিলে। শেন ইয়ে, গোপন বিদ্যা তোমার হাতে, ওকে চূর্ণ করো!"

শেন ইয়ে তিক্ত হাসি হাসল: "বেশ, আমার ভাগ্যটা সত্যিই খাটুনির জন্য তৈরি। নক্ষত্রদ্বারই হোক বা যাই হোক, আমার এই সহকারী হওয়াটা বড্ড বেশিই শক্ত, এক মুহূর্তের শান্তিও মিলল না!"