প্রথম খণ্ড দশম অধ্যায়: অন্তরালে তোলপাড়

ওয়েই চাংফেং ইয়েসিং দপ্তরের বাইরে আসতেই আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গেল। ধূসর পোশাকটি জড়িয়ে তিনি দ্রুত ইয়ান প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন। তার মাথায় কেবল শেন ইয়ে-র দেখা সেই জ্যোতিষ দৃশ্যের কথা ঘুরপাক খাচ্ছিল। কালো পোশাকধারী সেই ব্যক্তিটি কে? ইয়ান ঝংপিং কি কেবলই একটি আড়াল, নাকি তাকেও অন্ধকারে রাখা হয়েছে? যত ভাবছিলেন, ততই মনে হচ্ছিল পুরো বিষয়টি একটি জট পাকানো গোলকধাঁধা; রাজদরবারের অভ্যন্তরীণ রাজনীতি তার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি গভীর।

ইয়েসিং দপ্তরের ভেতরে, লিন শুয়িং এবং চি রুওলান গোপন কক্ষের বাইরে পাহারা দিচ্ছিলেন। একজন দরজার খুঁটিতে হেলান দিয়ে তলোয়ার পরিষ্কার করছিলেন, অন্যজন সিঁড়িতে বসে বাওজি বা ভাপানো রুটি খাচ্ছিলেন। শেন ইয়ে-কে উঠোনে নজরদারির দায়িত্বে রাখা হয়েছিল, তবে আদতে সে লণ্ঠন হাতে এখানে-ওখানে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। হাঁটতে হাঁটতে সে বিড়বিড় করছিল, “প্রধান ওয়েই চলে গেলেন, আমার মনটা কেন জানি অস্থির লাগছে? সেই কালো পোশাকধারী লোকটা আবার ফিরে আসবে না তো?”

লিন শুয়িং শীতল স্বরে বললেন, “চুপ কর, অলক্ষুণে কথা বলিস না।”

চি রুওলান হেসে বললেন, “ছোট ভাই, তোর মুখটা তো জ্যোতিষবিদ্যার চেয়েও বেশি কার্যকর, যা বলিস তা-ই ঘটে।”

শেন ইয়ে চোখ উল্টে বলল, “আপনাদের ধন্যবাদ। আমি বরং কোনো কিছুই না জেনে শান্তিতে দিন কাটাতে চাই।”

কিন্তু কথা শেষ হতে না হতেই তার মস্তিষ্কে বিদ্যুতের মতো একটি আলোর ঝলক খেলে গেল, যেন কেউ সূঁচ দিয়ে বিঁধল। সে ভ্রু কুঁচকে নিচু স্বরে বলল, “আবার শুরু হলো...”

লিন শুয়িং তার দিকে এক নজর তাকিয়ে বললেন, “কী হয়েছে?”

শেন ইয়ে চোখ বন্ধ করে মনোযোগ দিয়ে সেই আলোটি ধরার চেষ্টা করল। নক্ষত্রের আলো ঘনীভূত হলো এবং দৃশ্যটি ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল—ইয়ান প্রাসাদের পড়ার ঘর, ইয়ান ঝংপিং টেবিলের পেছনে বসে আছেন, কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি ছায়ার মধ্যে দাঁড়িয়ে হাতে একটি লাল পাথর নিয়ে নিচু স্বরে বলছে, “ইয়েসিং দপ্তর পথে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে, ওদের মেরে ফেলো। জিনিসটা পেতেই হবে।” ইয়ান ঝংপিং ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এটা খুব ঝুঁকিপূর্ণ, ইয়েসিং দপ্তরের পেছনে খোদ সম্রাটের লোক আছে।” কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, “সম্রাট এখন বুড়ো হয়েছেন, বেশিদিন শাসন করতে পারবেন না। তুমি যদি না করো, তবে আমি নিজেই করব।”

শেন ইয়ে ঝটপট চোখ খুলে চিৎকার করে উঠল, “বিপদ! কালো পোশাকধারী লোকটা আমাদের ওপর আক্রমণ করতে আসছে, ইয়ান ঝংপিংয়ের সাথে তার সমঝোতা ভেঙে গেছে!”

লিন শুয়িং শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন, “তুই নিশ্চিত?”

“নিশ্চিত!” শেন ইয়ে বুক চাপড়ে বলল, “দৃশ্যটি একদম পরিষ্কার। লোকটার হাতে সেই লাল পাথরটিই ছিল, ঠিক আগের মতো!”

চি রুওলান বাওজি ছুড়ে ফেলে দিয়ে তলোয়ার বের করলেন, “মজা তো! আবার মারামারি? আসুক না, আমার হাতও চুলকাচ্ছে!”

লিন শুয়িং ভ্রু কুঁচকে বললেন, “ওয়েই চাংফেং ইয়ান প্রাসাদে আছেন, তিনি হয়তো মুখোমুখি পড়ে যাবেন। তাকে খবর দিতে হবে।”

শেন ইয়ে বাধা দিয়ে বলল, “কীভাবে খবর দেব? দৌড়ে গিয়ে চিৎকার করব?”

“সময় নেই।” লিন শুয়িং গম্ভীর স্বরে বললেন, “ইয়েসিং দপ্তর রক্ষা করো, তিনি ফিরে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করো। শেন ইয়ে, তুই আবার দেখ, লোকটা এখন কোথায় আছে।”

শেন ইয়ে মুখ কালো করে বলল, “আবার? আমি কি নিজের বিপদ ডেকে আনছি?” কিন্তু লিন শুয়িংয়ের চাহনি দেখে সে দ্রুত চোখ বন্ধ করে আবার নক্ষত্রের আলো ধরার চেষ্টা করল। এবার দৃশ্যটি আরও দ্রুত ভেসে উঠল—শহরের দক্ষিণের একটি ভাঙা মন্দিরের সামনে কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি দাঁড়িয়ে আছে। তার হাতের লাল পাথরটি উজ্জ্বল হয়ে জ্বলছে, আর চারপাশে জনা দশেক মুখোশধারী লোক কিছু একটা সাজানোর কাজে ব্যস্ত।

“শহরের দক্ষিণের ভাঙা মন্দির!” শেন ইয়ে চোখ খুলে চিৎকার করল, “সে ওখানে, সাথে অনেক লোক নিয়ে!”

চি রুওলান শিষ দিয়ে বললেন, “বেশ, মনে হচ্ছে বড় কিছু ঘটতে চলেছে।”

লিন শুয়িং শীতল স্বরে বললেন, “ওৎ পেতে থাকো, ওরা আসুক। শেন ইয়ে, তুই নজর রাখ, কোনো নড়াচড়া যেন বাদ না যায়।”

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমার ভাগ্যটা দিন দিন অদ্ভুত হয়ে উঠছে...”

ইতোমধ্যে ওয়েই চাংফেং ইয়ান প্রাসাদে পৌঁছে গেছেন। তিনি প্রধান দরজা দিয়ে না গিয়ে দেয়াল টপকে অন্দরে ঢুকলেন এবং সোজা পড়ার ঘরের দিকে গেলেন। ইয়ান ঝংপিং টেবিলের পেছনে বসে বই পড়ছিলেন, তাকে ঢুকতে দেখে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “পুরানো বন্ধু, এটা কী হচ্ছে? চোরের মতো ঢুকছ কেন?”

ওয়েই চাংফেং বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, “অহেতুক কথা বলো না। আমার লোক দেখেছে তুমি এক কালো পোশাকধারীর সাথে ষড়যন্ত্র করছ, ইয়েসিং দপ্তরের ক্ষতি করার জন্য। পরিষ্কার করে বলো, না হলে আমি আজ রাতে এখান থেকে নড়ছি না।”

ইয়ান ঝংপিং অবাক হয়ে বই রেখে বললেন, “কালো পোশাকধারী? গত রাতে তোমার সাথে যাওয়ার পর আমি বাইরের কারো সাথে দেখা করিনি। কার কাছে শুনেছ?”

“শেন ইয়ে।” ওয়েই চাংফেং চোখ সরু করে বললেন, “ছেলেটির জ্যোতিষবিদ্যা আছে, সে পরিষ্কার দেখেছে। তোমার হাতে একটি জেড পাথর ছিল, আর সেই লোক তোমাকে জিনিসটি ছিনিয়ে নিতে বলেছে।”

ইয়ান ঝংপিংয়ের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল। কিছুক্ষণ নীরব থেকে নিচু স্বরে বললেন, “জ্যোতিষবিদ্যা? উত্তর তারার উত্তরাধিকার?”

“বিষয়টা ঘোরাবে না!” ওয়েই চাংফেং টেবিল টোকা দিয়ে বললেন, “সেই কালো পোশাকধারী কে?”

ইয়ান ঝংপিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাতা থেকে সেই নক্ষত্র খচিত জেড পাথরটি বের করলেন, “আমি তোমাকে মিথ্যা বলছি না, এই জেড পাথরটি বহু বছর আগে উদ্ধার করা হয়েছিল। আজ বিকেলে কেউ একজন চিরকুট দিয়ে গেছে, বলেছে তিয়ানজি গোষ্ঠীর বিষয়ে কথা বলতে চায়। আমি পাত্তা দিইনি, আর তখনই তুমি এলে।”

ওয়েই চাংফেং চিরকুটটি হাতে নিয়ে দেখলেন, তাতে আঁকাবাঁকা অক্ষরে লেখা: “ইয়েসিং দপ্তর বাধা দিচ্ছে, দ্রুত নির্মূল কর।” তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এটা তোমার হাতের লেখা নয়। সেই কালো পোশাকধারী তোমাকে এড়িয়ে সরাসরি ব্যবস্থা নিচ্ছে?”

ইয়ান ঝংপিং মাথা নাড়লেন, “হতে পারে। তিয়ানজি গোষ্ঠীর অবশিষ্টাংশ আমাকে বিশ্বাস করে না, আবার রাজদরবারেও কেউ কেউ পেছন থেকে উসকানি দিচ্ছে। আমি ঠিক সেই লোকটিকে খুঁজছিলাম, আর তখনই তুমি চলে এলে।”

ওয়েই চাংফেং নাক দিয়ে শব্দ করলেন, “খুঁজছ? তুমি চতুর্থ শ্রেণির কর্মকর্তা, তোমার নিজের হাতই কি পরিষ্কার?”

ইয়ান ঝংপিং তিক্ত হাসলেন, “পুরানো বন্ধু, আমি যদি সত্যিই তিয়ানজি গোষ্ঠীর সাথে হাত মেলাতাম, তবে বহু বছর আগে তাদের নির্মূলে তোমাকে সাহায্য করতাম না। এই বিষয়টি সম্রাটকে জানাতে হবে, তবে তার আগে সেই কালো পোশাকধারীকে খুঁজে বের করতে হবে।”

ওয়েই চাংফেং উঠে দাঁড়ালেন, “ঠিক আছে, তোমাকে একবার বিশ্বাস করলাম। কিন্তু আজ রাতে ইয়েসিং দপ্তরে সমস্যা হতে পারে, আমাকে ফিরে যেতে হবে।”

ইয়ান ঝংপিং গম্ভীর স্বরে বললেন, “সাবধান, রাজদরবারে তিয়ানজি গোষ্ঠীর ওপর নজর রাখা শুধু একটি গোষ্ঠী নয়।”

ওয়েই চাংফেং হাত নেড়ে দ্রুত বেরিয়ে গেলেন, মনে মনে গালি দিলেন: এই নোংরা পানি যত নাড়ছি, ততই যেন গভীর হচ্ছে।

ইয়েসিং দপ্তরের দিকে আকাশ ক্রমশ অন্ধকার হয়ে আসছিল। শেন ইয়ে উঠোনে দাঁড়িয়ে ছিল, তার মস্তিষ্কে বারবার নক্ষত্রের আলো খেলে যাচ্ছিল, যেন তাকে আবার দেখার তাগিদ দিচ্ছিল। সে দাঁতে দাঁত চেপে চোখ বন্ধ করে একাগ্র হলো। এবার দৃশ্যটি আরও দ্রুত এগিয়ে এল—দক্ষিণের সেই ভাঙা মন্দির, কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি মুখোশধারীদের সামনে দাঁড়িয়ে হাত নাড়ল। লাল পাথরের আলো তীব্র হয়ে উঠল, মাটি ফেটে গেল এবং দশ-বারোটি পুতুল (কাঠের তৈরি যান্ত্রিক যোদ্ধা) বেরিয়ে এসে ইয়েসিং দপ্তরের দিকে ছুটল।

“ওরা আসছে!” শেন ইয়ে চিৎকার করল, “দক্ষিণের সেই দল পুতুল নিয়ে আমাদের দিকে ধেয়ে আসছে!”

লিন শুয়িং এবং চি রুওলান তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়ালেন। লিন শুয়িং শীতল কণ্ঠে বললেন, “কতজন?”

“দশ-বারোটি পুতুল, আর এক দল লোক!” শেন ইয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “খুব দ্রুত আসছে, এখনই পৌঁছে যাবে!”

কথা শেষ হতে না হতেই দেয়ালের ওপাশ থেকে একটি গর্জন শোনা গেল। এরপরই প্রচণ্ড শব্দে দেয়াল ভেঙে পড়ল, কালো ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল এবং ডজনখানেক পুতুল ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি ধোঁয়ার মধ্যে দাঁড়িয়ে বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, “বই এবং জেড পাথর দিয়ে দাও, তোমাদের প্রাণভিক্ষা দেব!”

চি রুওলান হেসে বললেন, “প্রাণভিক্ষা? আগে আমার তলোয়ারের কাছে জিজ্ঞেস করে আয়!” তিনি এক কোপে একটি পুতুল দুই টুকরো করে ফেললেন। লিন শুয়িংয়ের তলোয়ারের আলোয় আরও দুটি পুতুল খতম হলো।

কিন্তু পুতুলের সংখ্যা অনেক বেশি ছিল, সেগুলো চারপাশ থেকে ঘিরে ধরল। লিন শুয়িং এবং চি রুওলান ধীরে ধীরে পিছু হটছিলেন। শেন ইয়ে গোপন কক্ষের দরজার কাছে কুঁকড়ে বসে চিৎকার করে বলল, “আপনারা একটু দেখে লড়াই করুন, আমাকে আবার লক্ষ্যবস্তু বানাবেন না!”

কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটির দৃষ্টি শেন ইয়ের ওপর পড়ল, সে গর্জে উঠল, “ওই ছেলেটার কাছে জ্যোতিষবিদ্যা আছে, ওকে জীবিত ধরো!” দুটি পুতুল তার দিকে তেড়ে এল। শেন ইয়ে ভয়ে চিৎকার করে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু দরজার কাছে কোনো আড়াল না থাকায় সে সাহসে ভর করে একটি লাঠি নিয়ে এলোপাথাড়ি ঘোরাতে লাগল।

ঠিক তখনই তার মস্তিষ্কে নক্ষত্রের আলো বিস্ফোরিত হলো। সে দেখতে পেল পুতুলগুলোর শরীরে লাল সুতোর জাল বোনা, আর সেগুলোর মূল কেন্দ্র হলো বাম দিকের থাবা। সে দাঁতে দাঁত চেপে লাঠি দিয়ে বাম থাবায় আঘাত করল—একটি ‘কড়ক’ শব্দ হলো এবং পুতুলটি স্থবির হয়ে মাটিতে পড়ে গেল। আরেকটি পুতুল তেড়ে আসতেই সে সহজাত প্রবৃত্তি থেকে ডান পায়ে আঘাত করল, সেটিও অকেজো হয়ে গেল।

“সত্যিই কাজ করছে?” শেন ইয়ে নিজেই অবাক হয়ে গেল। সে চিৎকার করে বলল, “লিন巡查使 (পরিদর্শক), চি বোন, ওদের থাবায় আঘাত করুন!”

লিন শুয়িং এবং চি রুওলান ইঙ্গিত বুঝে আক্রমণ করলেন। তলোয়ার ও ছুরির আঘাতে পুতুলগুলোর দুর্বল স্থানে আঘাত পড়ল এবং মুহূর্তের মধ্যে সেগুলো নিস্তেজ হয়ে পড়ল। কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটির মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, সে বিড়বিড় করে বলল, “এই ছেলেটা...”

ঠিক সেই মুহূর্তে ওয়েই চাংফেং ফিরে এলেন। উঠোনের বিশৃঙ্খলা দেখে তিনি হাতের লাঠির ডগা দিয়ে একটি নীল আলোর জাল তৈরি করে কালো পোশাকধারীর দিকে নিক্ষেপ করলেন। কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি কালো ধোঁয়া ছেড়ে বাকিদের নিয়ে পালিয়ে গেল, যাওয়ার সময় বলে গেল, “দেখে নেব!”

উঠোন শান্ত হয়ে এল। শেন ইয়ে দরজায় হেলান দিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “আমি কি বেঁচে গেলাম?”

ওয়েই চাংফেং এগিয়ে এসে তার পিঠ চাপড়ে দিলেন, “ছেলে, আবারও ভালো কাজ করেছ।”

লিন শুয়িং শীতল স্বরে বললেন, “লোকটা পালিয়ে গেছে, পরের বার আরও বেশি লোক নিয়ে আসবে।”

চি রুওলান হেসে বললেন, “যত খুশি আসুক, আমার তলোয়ারের তৃষ্ণা এখনো মেটেনি!”

শেন ইয়ে তিক্ত হেসে বলল, “আপনারা শক্তিশালী, কিন্তু আমার পক্ষে আর সহ্য করা সম্ভব নয়...”

ওয়েই চাংফেং গম্ভীর স্বরে বললেন, “ইয়ান ঝংপিং নির্দোষ, কিন্তু রাজদরবারে কেউ কেউ উসকানি দিচ্ছে। তিয়ানজি গোষ্ঠী বড় কোনো খেলার পরিকল্পনা করছে, এটা সম্রাটকে জানাতেই হবে।”

শেন ইয়ে মাঝে বলে উঠল, “আর আমি? আমার এই জ্যোতিষবিদ্যা তো আমাকে বিপদে ফেলছে!”

ওয়েই চাংফেং চোখ সরু করলেন, “বিপদ? এটা জীবন বাঁচাচ্ছে। ছেলে, আবার দেখ তো, সেই কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি আসলে কে।”

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে চোখ বন্ধ করে আবার চেষ্টা করল। এবার সে দেখতে পেল কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি মুখোশ খুলছে। একটি গভীর ক্ষতচিহ্নিত মুখ বেরিয়ে এল। সে বিড়বিড় করে বলছে, “জিনিসটা হাতে পেলেই তৃতীয় রাজকুমারকে আমার কথা মানতে হবে।”

“তৃতীয় রাজকুমার!” শেন ইয়ে চোখ খুলে চিৎকার করে উঠল, “লোকটার সাথে তৃতীয় রাজকুমারের আঁতাত আছে!”