প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: রাত্রে চি পরিবারে গোপন অনুসন্ধান

রাতের আকাশ কালির মতো ঘন। রাজধানীর উত্তর উপকণ্ঠে চি রাজপ্রাসাদে তখন উজ্জ্বল আলোর রোশনাই, সুউচ্চ প্রাচীর আর গভীর প্রাঙ্গণ জুড়ে এক শীতল ও কঠোর আবহ। ওয়েই চাংফেং, লিন শুয়িং, চি রুওলান এবং শেন ইয়েকে নিয়ে প্রাসাদের বাইরের এক অন্ধকার গলিতে লুকিয়ে ছিলেন। চারজনের শরীরই কালো কাপড়ে মোড়ানো, দেখতে অনেকটা রাতের চোরদের দলের মতো। শেন ইয়ে সবার পেছনে কুঁকড়ে বসে নিচু স্বরে বিড়বিড় করছিল, "আমরা কি রাজপ্রাসাদে অবৈধ অনুপ্রবেশ করছি না? ধরা পড়লে তো মুণ্ডু কাটা পড়বে, তাই না?"

ওয়েই চাংফেং তাকে এক ধমক দিয়ে বললেন, "ফালতু বকবে না। সম্রাট তিন দিনের সময় দিয়েছেন। যদি সত্য উদঘাটন করতে না পারি, তবে তৃতীয় রাজপুত্রের পাল্টা আক্রমণে আমাদের সবারই প্রাণ যাবে।"

চি রুওলান হাসিখুশি মুখে বললেন, "ছোট ভাই, ভয় পাচ্ছিস কেন? আমি থাকতে তোর মুণ্ডু কাটার সাহস কারো হবে না!"

লিন শুয়িং শীতল কণ্ঠে বললেন, "চুপ করো। চি রাজপ্রাসাদে ব্যক্তিগত সৈন্যবাহিনী আছে, কড়া পাহারা। শেন ইয়ে, তোমার জ্যোতিষবিদ্যা দিয়ে দেখতে পাচ্ছ কি ওই দাগ কাটা মুখের লোকটা কোথায়?"

শেন ইয়ে মুখভঙ্গি কুঁচকে বলল, "আবারও? আমি কি নিজের বিপদ নিজে ডেকে আনছি না?" কিন্তু তিনজনকে তার দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে সে চোখ বন্ধ করল, গভীর শ্বাস নিল এবং তার মস্তিষ্কের তারার আলোকে ধরার চেষ্টা করল। কিছুক্ষণ পর, তারার আলো ঘনীভূত হলো এবং দৃশ্য ভেসে উঠল—চি রাজপ্রাসাদের পেছনের দিকের একটি ছোট প্রাসাদে, দাগ কাটা মুখের সেই কালো পোশাকধারী ব্যক্তি একগাদা রুন খোদাই করা পাথরের সামনে দাঁড়িয়ে আছে। সে হাতে একটি লাল পাথর নিয়ে রাজকীয় পোশাক পরা এক ব্যক্তিকে বলছে, "আজ রাতেই বড়阵 তৈরি হয়ে যাবে, ইয়েশিং সি (নিশাচর বিভাগ) তা আটকাতে পারবে না।" রাজকীয় পোশাকের ব্যক্তি মাথা নাড়লেন, "দ্রুত কাজ শেষ করো, আমি কোনো ঝামেলা চাই না।"

শেন ইয়ে চোখ খুলে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "পেছনের দিকের ছোট প্রাসাদ! দাগ কাটা মুখের লোকটা সেখানেই আছে, তৃতীয় রাজপুত্রের সাথে বড়陣 নিয়ে কথা বলছে, আজ রাতেই কাজ শেষ হবে!"

ওয়েই চাংফেং চোখ সরু করে বললেন, "তারামণ্ডলীর বড়阵? বাঃ, তারা দেখছি সরাসরি আক্রমণ করতে চাইছে। লিন, চি, দেয়াল টপকানোর প্রস্তুতি নাও।"

লিন শুয়িং মাথা নাড়লেন, চি রুওলান তার তলোয়ার বের করে খিলখিল করে হেসে বললেন, "ঠিক আমার মনের মতো কাজ!"

শেন ইয়ে ভয়ে ঘাড় ছোট করে বলল, "আর আমি? আমি কি এখানেই পাহারা দেব?"

ওয়েই চাংফেং বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, "কীসের পাহারা? তোমার জ্যোতিষবিদ্যার কারসাজিই তো মূল চাবিকাঠি, ভেতরে চলো।"

শেন ইয়ে কাঁদতে কাঁদতে পিছু নিতে বাধ্য হলো। চারজন ব্যক্তিগত রক্ষীদের অদলবদলের সুযোগে চি রুওলানের নেতৃত্বে দেয়াল টপকালেন। লিন শুয়িং ও ওয়েই চাংফেং তাদের অনুসরণ করলেন। চি রুওলান শেন ইয়েকে টেনে দেয়াল পার করলেন, সে সজোরে মাটিতে আছাড় খেয়ে বিড়বিড় করতে লাগল, "আমার কপালটাই এমন..."

মাটিতে নামার পর চারজন দেয়াল ঘেঁষে পেছনের প্রাঙ্গণের দিকে এগোতে থাকলেন। চি রাজপ্রাসাদ বেশ বিশাল, একের পর এক প্রাঙ্গণ। শেন ইয়ে তার দেখা দৃশ্যের স্মৃতি থেকে পথ নির্দেশ করতে লাগল, "বাঁ দিকে যাও, ওখানে একটা ছোট প্রাসাদ আছে!"

ওয়েই চাংফেং নিচু স্বরে বললেন, "সাবধান, তৃতীয় রাজপুত্রের রক্ষীরা দুর্বল নয়, যেন মুখোমুখি না পড়ি।"

কথা শেষ হতে না হতেই সামনের মোড় থেকে পায়ের শব্দ শোনা গেল। বর্শাধারী দুজন রক্ষী এগিয়ে আসছিল। লিন শুয়িং হাত নাড়তেই তার তলোয়ার নিঃশব্দে বেরিয়ে এল, প্রেতের মতো দ্রুতগতিতে এগিয়ে গিয়ে একজনকে আঘাত করে অজ্ঞান করে ফেললেন, চি রুওলান অন্যজনকে কাবু করলেন। তাদের গতি ছিল বাতাসের চেয়েও ক্ষিপ্র।

শেন ইয়ে হাঁ করে তাকিয়ে রইল: "আপনারা তো দেখছি প্রচণ্ড শক্তিশালী..."

"থামবে না, চলো!" লিন শুয়িং শীতল কণ্ঠে তাড়া দিলেন।

কয়েকজন সফলভাবে পেছনের আঙিনায় পৌঁছালেন, ছোট প্রাসাদটি চোখের সামনে। দরজার অর্ধেক খোলা, ভেতরে টিমটিমে আলো জ্বলছে, অস্পষ্ট ফিসফিসানি শোনা যাচ্ছে। ওয়েই চাংফেং ইশারায় সবাইকে নিচু হতে বললেন, নিচু স্বরে বললেন, "শেন ইয়ে, আবার দেখো, ভেতরে কী অবস্থা।"

শেন ইয়ে চোখ বন্ধ করল, তারার আলো ঝলসে উঠল, এবার দৃশ্য আরও স্পষ্ট—দাগ কাটা মুখের লোকটা প্রাসাদের মাঝখানে দাঁড়িয়ে, হাতের লাল পাথরটি উজ্জ্বল হয়ে জ্বলছে। মেঝেতে রুন পাথরের একটি বৃত্ত ছোট একটি阵 তৈরি করেছে। তৃতীয় রাজপুত্র পাশে বসে ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে আছেন, তার পাশে অস্ত্র হাতে কয়েকজন মুখোশধারী লোক। দাগ কাটা মুখের লোকটা নিচু স্বরে বলল, "বড়阵 তৈরি হলেই陰气 (অশুভ শক্তি) চূড়ায় জমা হবে, ইয়েশিং সি ধ্বংস হয়ে যাবে।"

শেন ইয়ে চোখ খুলে ফিসফিস করে বলল, "তারা阵 তৈরি করছে, দাগ কাটা লোকটা বলছে আজ রাতে আমাদের ধ্বংস করবে! তৃতীয় রাজপুত্রও ভেতরে আছে!"

ওয়েই চাংফেং ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তারামণ্ডলীর বড়陣ের ছোট সংস্করণ, অশুভ শক্তি জমিয়ে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টির চেষ্টা। তাদের কাজ শেষ করতে দেওয়া যাবে না। লিন, চি, সরাসরি ভেতরে চলো।"

চি রুওলান তার তলোয়ার বের করে হেসে বললেন, "ঠিক আমার মনের মতো!"

লিন শুয়িং মাথা নাড়লেন, কিন্তু শেন ইয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, "সরাসরি আক্রমণ? আমি কী করব? আমি তো একজন সাধারণ লেখক!"

ওয়েই চাংফেং বিদ্রূপ করে বললেন, "তুমি পেছনে থাকবে,陣ের মূল কেন্দ্র নজরে রাখবে, দরকার পড়লে পথ বাতলে দেবে।"

শেন ইয়ে কিছু বলার আগেই ওয়েই চাংফেং লাথি মেরে দরজা ভেঙে ভেতরে ঢুকলেন, বাকি তিনজনও ভেতরে ঢুকলেন। প্রাসাদের ভেতরে দাগ কাটা লোকটা আর তৃতীয় রাজপুত্র একইসাথে মাথা তুলে তাকালেন। ইয়েশিং সি-এর লোকদের দেখে তৃতীয় রাজপুত্র ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তোমাদের সাহস তো কম নয়, আমার প্রাসাদে ঢোকার সাহস করো?"

দাগ কাটা লোকটা বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "ভালোই হয়েছে, আমাকে খুঁজতে যেতে হলো না!" সে হাত নাড়তেই লাল পাথরের আলো তীব্র হয়ে উঠল, মেঝের রুন পাথরগুলো জ্বলে উঠল,阵 সক্রিয় হয়ে গেল। প্রাসাদের ভেতরে অশুভ বাতাসের ঘূর্ণিঝড় শুরু হলো, মাটির নিচ থেকে কয়েকটি কালো ছায়া-পুতুল বেরিয়ে এসে তিনজনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ওয়েই চাংফেং লাঠির ডগা দিয়ে একটি নীল আলোর জাল তৈরি করে পুতুলদের ওপর নিক্ষেপ করলেন। লিন শুয়িং এবং চি রুওলান দুই দিক থেকে আক্রমণ করলেন, তলোয়ার ও ছুরির ঝলকানিতে মুহূর্তের মধ্যে দুটি পুতুল কাটা পড়ল। কিন্তু পুতুলের সংখ্যা অনেক বেশি, প্রাসাদের ভেতর জায়গা কম, তিনজনকে ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে হলো।

শেন ইয়ে দরজার পাশে লুকিয়ে তার মস্তিষ্কের তারার আলোকে একাগ্র করার চেষ্টা করল। এবার সে阵ের কেন্দ্রে লাল পাথরের নিচে একটি রুন পাথর দেখতে পেল, লাল রেখায় ঢাকা, সেটিই পুরো阵ের প্রাণকেন্দ্র। সে চিৎকার করে উঠল: "মাঝখানের ওই পাথরটা, ওটাতে আঘাত করো!"

লিন শুয়িং আওয়াজ শুনেই তলোয়ার নিয়ে ছুটে গেলেন, কিন্তু তৃতীয় রাজপুত্রের মুখোশধারী অনুচররা তাকে বাধা দিল। চি রুওলান চিৎকার করে তলোয়ার চালিয়ে মুখোশধারীদের সরিয়ে দিলেন, লিন শুয়িংয়ের জন্য পথ খুলে দিলেন। লিন শুয়িং সুযোগ বুঝে লাফিয়ে উঠে তলোয়ার দিয়ে সেই রুন পাথরটিকে আঘাত করলেন, "টাস" করে শব্দে পাথরটি ভেঙে গেল,陣ের আলো নিভে গেল, পুতুলগুলো মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

দাগ কাটা লোকটার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে গালি দিয়ে উঠল: "আবার তুমি, ছোট ছেলে!" সে পালানোর জন্য ঘুরতেই তৃতীয় রাজপুত্র শীতল কণ্ঠে বললেন, "পালাচ্ছ কেন? আমি এখানে আছি, কে সাহস করে আমাকে আটকাবে?"

ওয়েই চাংফেং বিদ্রূপ করে বললেন, "চি রাজকুমার, সম্রাট তিন দিনের সময় দিয়েছেন তিয়ানজি ধর্মের তদন্ত করার জন্য। আপনি এই দাগ কাটা লোকের সাথে হাত মিলিয়ে তারামণ্ডলীর বড়阵 তৈরি করছেন, এর উদ্দেশ্য কী?"

তৃতীয় রাজপুত্র চোখ সরু করে বললেন, "ইয়েশিং সি? তোমরা কি কুকুরছানার দল আমাকে প্রশ্ন করার সাহস পাচ্ছ? তিয়ানজি ধর্ম আমার হাতের পুতুল মাত্র, রাজধানীর এই ময়লা পানি অনেক আগেই পাল্টানো দরকার ছিল।"

শেন ইয়ে পেছন থেকে চিৎকার করে উঠল: "তিনি স্বীকার করেছেন! তিনি বিদ্রোহ করছেন!"

তৃতীয় রাজপুত্র একবার তার দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসলেন: "জ্যোতিষবিদ্যার সেই ছেলেটা? আমি তোমাকে মনে রাখব।"

দাগ কাটা লোকটা সুযোগ বুঝে কালো ধোঁয়া ছড়িয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল। ওয়েই চাংফেং ধাওয়া করতে চাইলেন, কিন্তু তৃতীয় রাজপুত্র হাত নাড়তেই প্রাসাদের বাইরে থেকে দশ-বারোজন রক্ষী ঢুকে চারজনকে ঘিরে ফেলল। তৃতীয় রাজপুত্র শীতল কণ্ঠে বললেন, "তাদের মেরে ফেলো, আর জিনিসটা রেখে দাও।"

ওয়েই চাংফেং লাঠির ডগা দিয়ে নীল আলো ছড়িয়ে দিলেন, লিন শুয়িং এবং চি রুওলান কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে তলোয়ার ও ছুরি চালিয়ে রক্তক্ষয়ী পথ তৈরি করলেন। শেন ইয়ে পেছনে কুঁকড়ে ছিল, তার মস্তিষ্কে তারার আলো আবার জ্বলজ্বল করে উঠল, সে দেখতে পেল প্রাসাদের পেছনে একটি গোপন পথ আছে, যা সরাসরি বাইরের দেয়ালে গিয়ে মিশেছে। সে চিৎকার করল: "পেছনে গোপন পথ আছে, দ্রুত পালাও!"

ওয়েই চাংফেং এক মুহূর্ত দেরি না করে বললেন, "পিছিয়ে চলো!" চারজন যুদ্ধ করতে করতে সেই গোপন পথ দিয়ে বেরিয়ে এলেন। রক্ষীরা পিছু ধাওয়া করল, কিন্তু পথটি সরু হওয়ায় তারা ভিড় করে আটকে গেল, উল্টো লিন শুয়িং ও চি রুওলানের হাতে কয়েকজন কাটা পড়ল।

চি রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে চারজন হাঁপাতে হাঁপাতে এক অন্ধকার গলিতে আশ্রয় নিলেন। শেন ইয়ে দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "আমি কি বেঁচে গেছি?"

ওয়েই চাংফেং তার পিঠ চাপড়ে বললেন, "ছেলে, তুমি আবারও প্রাণ বাঁচালে।"

লিন শুয়িং শীতল স্বরে বললেন, "তৃতীয় রাজপুত্র নিজের মুখে তিয়ানজি ধর্মের সাথে যোগাযোগের কথা স্বীকার করেছেন, এ বিষয়টি দ্রুত সম্রাটকে জানাতে হবে।"

চি রুওলান খুশি হয়ে বললেন, "দারুণ লড়াই হয়েছে, তবে দাগ কাটা লোকটা আবার পালিয়ে গেল।"

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমার এই জ্যোতিষবিদ্যা, সত্যিই এক বড় বিপদ ডেকে এনেছে..."

ওয়েই চাংফেং চোখ সরু করে বললেন, "বিপদ? এটা তোমার অর্জন। তৃতীয় রাজপুত্রের উচ্চাকাঙ্ক্ষা ফাঁস হয়েছে, তিয়ানজি ধর্মের তারামণ্ডলীর বড়阵ও ধ্বংস হয়েছে। চলো, ফিরে গিয়ে বাকি কাজ গুছিয়ে নিই।"

ঠিক তখনই শেন ইয়ের মস্তিষ্কে আবার একটি তারার আলো ভেসে উঠল, এবার একটি অস্পষ্ট কণ্ঠস্বর: "রক্তের উত্তরাধিকার জাগ্রত, তারামণ্ডলী স্বস্থানে ফিরে এল।" সে অবাক হয়ে বিড়বিড় করল: "এসব কী?"

ওয়েই চাংফেং শুনে প্রশ্ন করলেন, "কী হলো আবার?"

শেন ইয়ে মাথা চুলকে বলল, "কোনো দৃশ্য নেই, শুধু একটা কথা—'রক্তের উত্তরাধিকার জাগ্রত, তারামণ্ডলী স্বস্থানে ফিরে এল'। এর সাথে আমার সম্পর্ক কী?"

ওয়েই চাংফেংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, নিচু স্বরে বললেন, "রক্তের উত্তরাধিকার জাগ্রত... ছেলে, তোমার এই জ্যোতিষবিদ্যা সম্ভবত 'বেইদৌ' (সপ্তর্ষিমণ্ডল) বংশের আসল উত্তরাধিকার। তিয়ানজি ধর্ম যা চুরি করেছে তা সামান্য কিছু, তুমিই মূল কেন্দ্র।"

শেন ইয়ে ভয়ে কেঁপে উঠল: "না! আমি একজন সাধারণ লেখক, আমার জীবনের চিত্রনাট্যে এসব যুক্ত করবেন না!"

চি রুওলান হেসে বললেন, "হা হা, ছোট ভাই, তোর ভাগ্য খুব কঠিন, চাইলেও এসব থেকে পালাতে পারবি না!"