প্রথম খণ্ড চৌান্ন অধ্যায় মন্দিরের সামনে গোপন যুদ্ধ

পূর্ব পাহাড়ের বনের ধারের ভাঙা মন্দিরের সামনের সকালের কুয়াশা হালকা চাদরের মতো নরম, মন্দিরের জীর্ণ দরজাটা চ্যাঁ চ্যাঁ শব্দ তুলছে।沈夜 (শেন ইয়ে) 魏长风 (ওয়েই চাংফেং), 林疏影 (লিন শুরিং), 齐若兰 (চি রওলান), 赵凌 (ঝাও লিং) ও 陆川 (লু ছুন)-কে সঙ্গে নিয়ে 灰峰 (হুই ফেং) এবং 白岐 (বাই চি)-কে বন্দী করে সেখানে এসে পৌঁছাল। পা থামতেই সে হাঁপাতে লাগল, হাতে সে শক্ত করে ধরে আছে কাঠের টুকরোটি, বুকে গুঁজে রেখেছে উত্তর তারার গুপ্তবিদ্যার সম্পূর্ণ গ্রন্থ, নক্ষত্রের紋যুক্ত স্ফটিক ও ঝরনার তলার নক্ষত্রের দাগ দেওয়া পাথরের ফলক। তার আলখেল্লা ভিজে চটচটে, সারা গায়ে কাদা। সে নিচু গলায় বিড়বিড় করল, “হে ভগবান, আমার এই সম্প্রদায়ের প্রধানের দৌড়টা ঠিক শিকারি কুকুরের মতো, পা দুটো যেন সসার ঢালা মুদ্রার মতো ভারী হয়ে গেছে। সবেমাত্র একটু জিরিয়ে নিয়েছি, অমনি আবার লড়াই শুরু! এই জীবনটা কি আমাকে একটু নিঃশ্বাস ফেলতে, এক ফোঁটাও জল খাওয়ার সুযোগ দেবে না?”

কালো কাপড়ে মুখ ঢাকা এক ব্যক্তি মন্দিরের দরজায় দাঁড়িয়ে রইল, তার মুখ পুরোপুরি ঢাকা, হাতে ছোট ছড়ি। ছড়ির ডাঙ্গা দিয়ে সে মাটিতে টোকা দিচ্ছে, নক্ষত্রের আলো ঝিলমিল করছে। সে নিচু গলায় বলল, “শেন ইয়ে! সাতটি চিহ্নের গোলযোগ শুরু হয়েছে, পূর্ব পাহাড়ের একটা চিহ্ন তোমার ভাগে, বাকিগুলো ছিনিয়ে নিতে হবে। তুমি ঠিক সময়েই এসেছ!”

লাল পোশাক পরা এক ব্যক্তি ঝোপঝাড়ের আড়াল থেকে ছুটে বেরিয়ে এল, হাতে লম্বা বর্শা, বর্শার ফলা থেকে ঠান্ডা আভা ঠিকরে বের হচ্ছে, তার কণ্ঠস্বর শান্ত ও গম্ভীর: “শেন ইয়ে! সাতটি চিহ্ন তোমার জন্যই নড়ে উঠেছে, আমি লড়াইয়ে নামলাম, নক্ষত্রের চিহ্ন আমার চাই!” সে বর্শা দিয়ে এক তীব্র আঘাত হানল, বর্শার বাতাস ড্রাগনের মতো সরাসরি শেন ইয়েকে আক্রমণ করল।

শেন ইয়ে ভয়ে এক লাফে পিছিয়ে গেল, চিৎকার করে উঠল, “কী? দুজনে মিলে আক্রমণ? আমার এই পোড়া কপাল তো ঝাঁট দেওয়ার ঝাড়ুর মতো, সারা পথ দৌড়ে জুতো পর্যন্ত ছিঁড়ে গেছে, আর তোমরা দল বেঁধে আমার জিনিস ছিন নিতে এসেছ! আমার এই পূর্ণ গ্রন্থ কি শুধু সাজিয়ে রাখার পুতুল?”

ওয়েই চাংফেং শেন ইয়ের পাশে দাঁড়িয়ে মদের করমচাটা একটু ঝাঁকিয়ে নিচু গলায় বললেন, “কালো কাপড়ের লোকটা বাকি চিহ্নগুলো ছিনতে চায়, লাল পোশাকের লোকটাও আসরে নেমেছে, সাতটি চিহ্ন তোমার জন্যই নড়েছে, খয়েরি বর্মের লোকটা পালিয়ে গেছে—এই ভাঙা মন্দিরের সামনে বেশ জমে উঠেছে তো! শেন ইয়ে, নক্ষত্র দর্শনের বিদ্যা দিয়ে একটু খোঁজ নাও তো।”

চি রওলান পিঠে বিশাল ছুরিটা কোনো রকমে সামলে বড় বড় পায়ে এগিয়ে এল, মুখটা প্রশস্ত করে হেসে বলল, “ওহে ভাই, এই লাল পোশাকের লোকটার বর্শা খেলার হাত তো বেশ চটপটে, আমারও তলোয়ার দুটো চালাতে দারুণ চুলকানি হচ্ছে। চলো, একে ভালো করে ধোলাই করি, আর ওই কালো কাপড়ের লোকটাকেও পালাতে দিয়ো না, আজ বেশ জমে যাক!”

লিন শুরিং ঠান্ডা গলায় বলল, “জমে যাওয়া তো ভালো কথা, কিন্তু কালো কাপড়ের লোকটা ওত পেতেছিল, লাল পোশাকের লোকটা ছিনিয়ে নিতে এসেছে, আর সাতটি চিহ্নের যে প্রবাদ ও উত্তর তারার আসল সত্য—তারা শুধু সাধারণ চোর-ডাকাত নয়, অন্য কোনো গভীর মতলব আছে ওদের। আগে ভালো করে সব জেনে নাও, তারপর হাত তুলবে।”

ঝাও লিং শেন ইয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে একটা ছোট তলোয়ার শক্ত করে ধরে ফিসফিস করে বলল, “শেন উপ-প্রধান, এই বর্শার বাতাস তো সাঁইসাঁই করে বাজছে, আমার মতো নতুন মানুষটির তো ভয়ে পা কাঁপছে, ঠিকমতো দাঁড়াতেই পারছি না। কালো কাপড় পরা আর লাল পোশাক পরা লোক দুটো সবসময় আপনার পেছনেই লেগে থাকে কেন?”

শেন ইয়ে এক চোট বিরক্ত হয়ে চোখ ওপরে তুলল, ভিজে আলখেল্লাটা একটু ঝেড়ে ফেলল: “পেছনে লাগবে কেন? আমার কপালটা পড়ে কুড়ানি কুড়ানোর মতো, ঝামেলাগুলো নিজেই এসে আমার ঘাড়ে চেপে বসে! তুমি নতুন মানুষ, অমন কাঁপছ কেন? আমাকে একটু সাহায্য করো, ওই হুই ফেংকে পাহারা দাও, সে যেন কোনোমতেই আর উঠে দাঁড়াতে না পারে!”

লু ছুন হুই ফেং ও বাই চিকে বন্দি করে রেখে নিচু গলায় বললেন, “শেন উপ-প্রধান, কালো কাপড়ের লোকটার হাতের পুতুলগুলো নক্ষত্রের আলোয় তৈরি, আর লাল পোশাকের লোকটার বর্শার হাত খুব দ্রুত। সাতটি চিহ্ন আপনার জন্যই নড়ে উঠেছে, এই ভাঙা মন্দিরের সামনে রক্তের গন্ধ বড্ড বেশি, মনে হচ্ছে নতুন কোনো চিহ্নের সূত্র মিলতেও পারে।”

হুই ফেং নীল আলোর জালে বাঁধা অবস্থায় হাঁপাতে হাঁপাতে নিচু গলায় হাসল, “শেন প্রধান, আপনার ভাগ্য খুব জোরদার, সাতটি চিহ্নের গোলযোগ বেজে উঠেছে, আমি ছিনিয়ে নিতে পারিনি ঠিকই, কিন্তু কালো কাপড় আর লাল পোশাকের লোক দুটো একসঙ্গে হাজির হয়েছে, এর পরে আরও বড় নাটক দেখতে পাবেন।”

বাই চি নিচু গলায় বলল, “বড় নাটক? শেন ইয়ে, সাতটি চিহ্ন তোমার জন্যই নড়েছে, আমি একটা চিহ্ন ছিনতে গিয়ে ব্যর্থ হয়েছি, আর এই দুজন তোমাকে খালি চোখে পাহারা দিচ্ছে, আসল আনন্দ তো সবে শুরু হলো।”

শেন ইয়ে তাদের দিকে চোখ পাকাল: “আনন্দ কিসের? আমার কপালটা তো পরিখা খোঁড়ার মতো খেটে মরার, এমনকি এই আনন্দটুকুও আমাকেই বইতে হবে! ওহে কালো কাপড়ের লোক, লাল পোশাকের লোক, সাতটি চিহ্নের আসল রহস্য কী, উত্তর তারা কি আবার জাগছে? তোমরা নক্ষত্রের চিহ্নগুলো কেন ছিনতে চাইছ, আসল পরিচয় কী তোমাদের?”

কালো কাপড়ের লোকটা নিচু গলায় বলল, “পরিচয়? আমি এক নামহীন ভবঘুরে। সাতটি চিহ্নের গোলযোগ শুরু হয়েছে, পূর্ব পাহাড়ের চিহ্ন তোমার, বাকিগুলো আমি নেব। শেন প্রধান, তোমার সব গ্রন্থ একত্রিত হলেও উত্তর তারার এই পুনর্জাগরণ তুমি আটকাতে পারবে না!” সে তার ছোট ছড়িটা ঝাঁকাতেই তিন ফালি নক্ষত্রের আলো ছিটকে বের হলো, সরাসরি শেন ইয়ের দিকে ছুটে গেল।

লাল পোশাকের লোকটা গম্ভীর গলায় বলল, “আমার নাম হং লি (红烈), নদীর ওপারের এক মুক্ত মানুষ। সাতটি চিহ্ন তোমার জন্যই নড়েছে, আমি এর থেকে নিজের লাভ বুঝে নেব, নক্ষত্রের চিহ্ন আমার চাই!” সে তার লম্বা বর্শাটা উঁচিয়ে ধরল, বর্শার তিন খানা ছায়ার মতো মূর্তি বেরিয়ে এসে নক্ষত্রের আলোর সঙ্গে মিলে যৌথভাবে আক্রমণ চালাল।

শেন ইয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “কী? হাত মিলিয়েছিস? আমার এই সম্প্রদায়ের প্রধানের দৌড়ে পা দুটো ব্যথা হয়ে গেছে, এখন আবার গায়ে খেটে কাজ করতে হবে!” তার মাথার ভেতরটা নক্ষত্রের আলোয় ফেটে পড়ার উপক্রম হলো, কাঠের টুকরোটা আগুনের মতো গরম হয়ে উঠল। সে সেটা হাতের ঝটকায় ছুড়ে মারল, এক ঝলক নক্ষত্রের আলো ছিটকে বেরিয়ে সরাসরি নক্ষত্রের আলো ও বর্শার ছায়ার মিলনস্থলে আঘাত হানল। কালো কাপড়ের লোকটা ও হং লি দুজনেই একসঙ্গে মৃদু আর্তনাদ করে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

কালো কাপড়ের লোকটা ঠেস দিয়ে হাসল, “নক্ষত্রের আলো দিয়ে অপশক্তি তাড়ানো? শেন ইয়ে, বাহ্‌ বেশ ভালো হাত তো তোমার!” সে ছোট ছড়িটা দোলাতেই তিনটে নক্ষত্রের আলোর পুতুল লাফিয়ে বেরিয়ে এল, দেখতে চিতাবাঘের মতো হিংস্র, নখের ডগায় নক্ষত্রের আলো ঝিলিক দিচ্ছে।

হং লি নিচু গলায় বলল, “আমাকে আটকাতে পারবে না!” সে লম্বা বর্শাটা ঝাঁকাতেই তিনটে বর্শার ছায়ার পুতুল বেরিয়ে এল, দেখতে হিংস্র নেকড়ের মতো, নখের ডগায় ঠান্ডা ইস্পাতের ঝিলিক।

চি রওলান অদ্ভুত শব্দ করে হেসে উঠল, “এই পুতুলগুলোর আবার কত রকমের ভেলকি!” সে বিশাল তলোয়ারটা এক কোপে চালিয়ে নক্ষত্রের আলোর তৈরি একটা পুতুলকে কেটে ফেলল। লিন শুরিংয়ের তলোয়ারের আলো ঝলসে উঠতেই বর্শার ছায়ার তৈরি একটা পুতুল ফুঁড়ে বেরিয়ে গেল। লু ছুন তার তলোয়ার চালিয়ে অন্যটাকে দূরে হটিয়ে দিয়ে নিচু গলায় বলল, “এই পুতুলগুলো ঝরনা তলার গুলোর চেয়েও অনেক বেশি চটপটে!”

ঝাও লিং ফিসফিস করে বলল, “শেন উপ-প্রধান, আমি নতুন মানুষ, এগুলো আটকাতে পারছি না, ভয়ে আমার পা দুটো কাঁপছে আর সোজা হয়ে দাঁড়াতে পারছি না!”

শেন ইয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “কাঁপছ কেন? আমার এই প্রধানের অবস্থা তো তোমার চেয়েও বেশি কাঁপছে!” সে দাঁতে দাঁত চেপে গুপ্তবিদ্যার সম্পূর্ণ গ্রন্থের শক্তি নিজের ভেতর জাগাল, কানের কাছে যেন কে বলে উঠল, “রক্তের ধারায় নক্ষত্র টানো, নক্ষত্রের আলোয় অপশক্তি নাশ করো।” সে সর্বশক্তি দিয়ে হাত চালাল, দুটো ঝকঝকে নক্ষত্রের আলো ছিটকে বেরিয়ে এল—একটা গিয়ে লাগল কালো কাপড়ের লোকটার গায়ে, অন্যটা হং লিকে আঘাত করল। দুজনেই ছিটকে মন্দিরের সামনের মাটিতে আছড়ে পড়ল।

ওয়েই চাংফেং নীল আলোর জাল দিয়ে কালো কাপড়ের লোকটা ও হং লিকে আটকে ফেলে নিচু গলায় বললেন, “কী ছিনতে চাও? সাতটি চিহ্ন শেন ইয়ের জন্যই নড়েছে, তোমরা দুজনে হাত মিলিয়েও তা ছিনিয়ে নিতে পারবে না!”

শেন ইয়ে এগিয়ে এসে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “আমার এই পোড়া কপাল বড্ড বেশি খারাপ, এমনকি যৌথভাবে আক্রমণকারীদেরও আমাকেই ঘায়েল করতে হচ্ছে! কালো কাপড়ের লোক, হং লি, সাতটি চিহ্নের আসল রহস্য আর উত্তর তারার পুনর্জাগরণ সম্পর্কে তোমরা যা জানো, সব বলে ফেলো!”

কালো কাপড়ের লোকটা হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “কী আর জানি? সাতটি চিহ্ন ছড়িয়ে পড়েছে, উত্তর তারার আসল সত্য ওগুলোকে একত্র করলেই আবার জেগে উঠবে। পূর্ব পাহাড়ের চিহ্ন তোমার, বাকিগুলো আমি নেব। শেন প্রধান, তোমার ভাগ্য সত্যিই কঠিন, সাতটি চিহ্ন তোমার জন্যই নড়েছে, এর পরে আরও বড় নাটক দেখতে পাবে।”

হং লি নিচু গলায় বলল, “বড় নাটক? সাতটি চিহ্নের গোলযোগ, পূর্ব পাহাড়ের অদ্ভুত কান্ড—আমি শুধু আমার লাভটা বুঝে নিতে চেয়েছি। শেন প্রধান, তোমার সব গ্রন্থ একত্রিত হলেও উত্তর তারার পুনর্জাগরণ আটকাতে পারবে না, এর পেছনে আরও অনেকে তাকিয়ে রয়েছে।”

শেন ইয়ে ম্লান হাসল, “কারা তাকিয়ে আছে? আমার কপালটা ঝাঁট দেওয়ার ঝাড়ুর মতো সবার জঞ্জাল পরিষ্কার করার জন্য তৈরি, এখন আবার পাহারা দেওয়ার দায়িত্বও আমার ঘাড়ে! কালো কাপড়ের লোক, হং লি, খয়েরি বর্মের লোকটা তো পালিয়ে গেছে, তোমরা যে বড় নাটকের কথা বলছ, তা স্পষ্ট করে বলো!”

কালো কাপড়ের লোকটা মিটিমিটি হেসে বলল, “বড় নাটক? সাতটি চিহ্ন ছড়ানো, উত্তর তারার সত্য, পূর্ব পাহাড়ের চিহ্ন দেখা দিয়েছে, বাকি দলগুলো মানছে না, ভবঘুরেরা লোভ করছে, খয়েরি বর্মের লোকটা খবর দিতে ছুটে গেছে, আর পেছনে আরও অনেকে লুকিয়ে আছে। শেন প্রধান, তোমার এই জোরালো ভাগ্য শেষরক্ষা করতে পারবে না।”

হং লি নিচু গলায় বলল, “কী আর রক্ষা করবে? সাতটি চিহ্ন তোমার জন্যই নড়েছে, আমি তো কেবল নিজের একটা সুবিধে নিতে চেয়েছিলাম। খয়েরি বর্মের লোকটা খবর দিতে গেছে, কালো কাপড়ের লোকটা ওত পেতেছিল, পেছনে আরও লোকজন অপেক্ষা করছে। শেন প্রধান, তোমার ভাগ্য বড্ড কঠিন, সাতটি চিহ্নের এই গোলযোগে বেশ ভালোই জমাটি আসর বসেছে।”

লিন শুরিং ঠান্ডা গলায় বলল, “জমাটি আসর? লিউ ছিং (柳青), বাই চি, হুই ফেং—কেউই তো ছিনিয়ে নিতে পারেনি, তোমরা আবার লুকিয়ে যৌথভাবে আক্রমণ চালালে, খয়েরি বর্মের লোকটা খবর দিতে দৌড়ল, সাতটি চিহ্নের প্রবাদ আর শেন ইয়ের গ্রন্থ একত্র হওয়া—এই গোলযোগের পেছনে নতুন কেউ আছে, বলো তো ওই খয়েরি বর্মের লোকটা কোথায় পালিয়ে গেল?”

কালো কাপড়ের লোকটা নিচু গলায় বলল, “কোথায় পালাবে? বনের বাইরে চলে গেছে নিশ্চয়ই! আমি তো শুধু চিহ্ন ছিনতে ওত পেতেছিলাম, আর সে কেবল খবর দিতে গেছে। শেন প্রধান, তোমার কপাল জোর, সাতটি চিহ্ন তোমার জন্যই নড়েছে, পেছনে আরও অনেকে নজর রাখছে।”

হং লি নিচু গলায় বলল, “নজর রাখছে? সাতটি চিহ্ন ছড়ানো, উত্তর তারার আসল সত্য, পূর্ব পাহাড়ের চিহ্ন সামনে এসেছে, আমি শুধু নিজের ভাগ নিতে চেয়েছিলাম। খয়েরি বর্মের লোকটা পালিয়ে গেছে, পেছনে আরও মানুষ রয়েছে। শেন প্রধান, তোমার ভাগ্য যতই শক্ত হোক, আটকাতে পারবে না।”

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আটকাতে হবে না কি! আমার এই কপাল বড্ড মন্দ, লোক খুঁজতে গেলেও আমাকেই গোয়েন্দাগিরি করতে হয়!” সে চোখ বন্ধ করল, কাঠের টুকরোটা লাল হয়ে গরম হয়ে উঠল, নক্ষত্রের আলো ফেটে বেরিয়ে একটা দৃশ্য ভেসে উঠল—বনের বাইরের মেঠো পথ, খয়েরি বর্মের লোকটা ছোট ধনুক হাতে দূরে ছুটে যাচ্ছে, আর বিড়বিড় করছে, “শেন ইয়ে চিহ্ন পেয়ে গেছে, হং লি ব্যর্থ হয়েছে, আমাকে খবর দিতে হবে।” দৃশ্যটা বদলে গেল, বনের বাইরে তিন মাইল দূরে একটা জনহীন উঁচু ঢিবির পাশে একটা ছায়া কালো কাপড়ে ঢাকা, হাতে ছোট ছড়ি, সে ফিসফিস করছে, “চিহ্ন দেখা দিয়েছে, শেন ইয়ে কড়া মানুষ, পরিকল্পনা বদলাতে হবে, বাকি চিহ্নগুলো ছিনিয়ে নিতেই হবে।” আবার দৃশ্য বদলাল, বনের ধারের ঝোপঝাড়ের আড়ালে একটা ছায়া নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে, গায়ে বেগুনি রঙের আলখেল্লা, হাতে জোড়া তলোয়ার, সে ফিসফিস করে বলছে, “হং লি আক্রমণ করেছে, শেন ইয়ে বাধা দিচ্ছে, সাতটি চিহ্নের গোলযোগ, আমাকেও নাক গলাতেই হবে।”

শেন ইয়ে চোখ মেলে চেঁচিয়ে উঠল, “বনের বাইরের মেঠো পথ! খয়েরি বর্মের লোকটা অনেক দূরে পালিয়ে গেছে, বলছে ‘খবর দিতে হবে’। বনের বাইরে তিন মাইল দূরে সেই জনহীন ঢিবিতে কালো কাপড়ের লোকটা বলছে ‘বাকি চিহ্নগুলো ছিনতে হবে’। আর ঝোপঝাড়ের আড়ালে এক বেগুনি পোশাকের লোক বলছে ‘আমাকে নাক গলাতেই হবে’! আমার এই পোড়া কপালটা কী আজব! আবার নতুন লোক হাজির!”

চি রওলান বেশ মজা পেল, “ওহে ভাই, এই বেগুনি পোশাকের লোকটার কথা শুনে বেশ নতুন মনে হচ্ছে, আমার তলোয়ার দুটো তো আবার নিশপিশ করছে। চলো, ওদের পেছনে ধাওয়া করি, খয়েরি বর্মের লোকটাকে এক কোপ দেব, কালো কাপড়ের লোকটাকে আরেক কোপ, আর ওই বেগুনি পোশাকের ওপর আরেকটা কোপ বসিয়ে দেব!”

লিন শুরিং ঠান্ডা গলায় বলল, “কোপানো তো পরের কথা, খয়েরি বর্মের লোকটা খবর দিতে গেছে, কালো কাপড়ের লোকটা ওত পেতেছিল, বেগুনি পোশাকের লোকটা নাক গলাতে চাইছে, সাতটি চিহ্ন শেন ইয়ের সঙ্গেই নড়ছে, হং লি আর কালো কাপড়ের লোকটার যৌথ আক্রমণ যখন ব্যর্থ হয়েছে, তখন এই গোলযোগের পেছনে নতুন কেউ কলকাঠি নাড়ছে। চলো, ধাওয়া করো!”

ঝাও লিং ফিসফিস করে বলল, “শেন উপ-প্রধান, ওই বেগুনি পোশাকের লোকটাও চলে এসেছে, আমার এই নতুন মাথাটা আবার ঘুরছে। বলুন তো, আপনার এই প্রধানের কপাল কেন সবসময় এতসব ঝামেলার মুখোমুখি হয়?”

শেন ইয়ে ম্লান হাসল, “মুখোশ পরেছে কিসের? আমার এই পোড়া কপাল কুড়ানি কুড়ানোর মতো, ঝামেলাগুলো নিজেই এসে আমার ঘাড়ে এসে পড়ে! তুমি নতুন মানুষ, মাথা ঘোরা বন্ধ করো, আমার পথটা একটু ভালো করে পাহারা দাও, যেন কোনো খাদের মধ্যে গড়িয়ে না পড়ি!”

লু ছুন নিচু গলায় বললেন, “শেন উপ-প্রধান, বনের বাইরে তিন মাইল দূরে সেই জনহীন ঢিবি, খয়েরি বর্মের লোকটা পালিয়ে গেছে, কালো কাপড়ের লোকটা ওত পেতে আছে, বেগুনি পোশাকের লোকটা নাক গলাচ্ছে, সাতটি চিহ্ন আপনার জন্যই নড়েছে। আমি হং লি ও হুই ফেংকে পাহারা দিয়ে নিয়ে যাচ্ছি, নতুন কোনো চিহ্ন দেখা দিলে সাবধানে থাকবেন।”

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “সাবধান হব কি! আমার এই প্রধানের জুতো জোড়া দৌড়ে দৌড়ে ছিঁড়ে গেছে, এখন নতুন চিহ্নগুলোও আমাকেই সামলাতে হবে! বনের বাইরের মেঠো পথ দু মাইল, জনহীন ঢিবি তিন মাইল—চলো, আমার এই পোড়া কপাল আর উপায় কী, আবার গায়ে খেটে কাজ শুরু করতে হবে!”

দলটা হং লি, হুই ফেং ও বাই চিকে বন্দি করে বনের বাইরের দিকে ধাওয়া করল। কুয়াশা আস্তে আস্তে হালকা হয়ে আসছে, কিন্তু বাতাসের রক্তের গন্ধ আরও কড়া হয়ে উঠছে। শেন ইয়ে দলটার মাঝখানে হাঁটতে হাঁটতে নিচু গলায় বলল, “এই গন্ধটা একদম বনের ভেতরের মতো! আমার এই প্রধানের দৌড়টা ঠিক গন্ধ শুঁকে চলা শিকারি কুকুরের মতো, বুকটা দুমদাম করে ড্রামের মতো কাঁপছে!”

বনের বাইরে তিন মাইল দূরে, সেই জনহীন ঢিবির কাছে কালো কাপড়ের লোকটা ঢিবির চূড়ায় দাঁড়িয়ে নিচু গলায় বলল, “শেন ইয়ে ধাওয়া করে চলে এসেছে, সাতটি চিহ্নের গোলযোগ শুরু হয়েছে, বাকি চিহ্নগুলো ছিনিয়ে নিতে হবে!” সে ছোট ছড়িটা ঝাঁকাতেই নক্ষত্রের আলো ঝিলিক দিয়ে উঠল।

শেন ইয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “কী? আবার ছিনিয়ে নেওয়া? আমার এই পোড়া কপাল বড্ড খারাপ, একটু নিঃশ্বাস ফেলারও জো নেই, আবার লড়াই করতে হবে!”

জনহীন ঢিবির পাশের ঝোপঝাড়ের আড়াল থেকে বেগুনি পোশাকের লোকটা জোড়া তলোয়ার হাতে লাফিয়ে বেরিয়ে এল, নিচু গলায় বলল, “শেন ইয়ে! সাতটি চিহ্ন তোমার জন্যই নড়েছে, আমিও একটু হাত গলালাম!” সে জোড়া তলোয়ার উঁচিয়ে ঝাপটা মারতেই তলোয়ারের বাতাস ধেয়ে এল।

শেন ইয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “কী? আবার হাজির? আমার এই পোড়া কপাল তো ঝাড়ু দিয়ে রাস্তা পরিষ্কার করার মতো, এখন আবার এই বেগুনি পোশাকের পেত্নীগুলোও লাফিয়ে বের হলো!”

বনের বাইরের মেঠো রাস্তার অনেক দূরে খয়েরি বর্মের লোকটার ছায়াটা একবার ঝিলিক দিয়ে উঠল, ছোট ধনুকটা হাতে নিয়ে সে নিচু গলায় বলল, “বেগুনি পোশাকের লোকটা লড়াইয়ে নেমেছে, আমাকে এবার খবর দিতে হবে।” সে পেছন ফিরে দূরে দৌড়ে গেল।