প্রথম খণ্ড, ৫৫তম অধ্যায়: টিলার সামনে গোপন ছুরি

পৃষ্ঠা (১/৩)

দুংশান অরণ্যের বাইরের অনুর্বর ঢিবির সামনে সকালের কুয়াশা পাতলা হয়ে এসেছে। দূরে ভাঙা মন্দিরের ছায়া আবছাভাবে দেখা যাচ্ছে। শেন ইয়ে, ওয়েই ছাংফেং, লিন শুশিং, ছি রুওলান, চাও লিং ও লু ছুয়ানকে সঙ্গে নিয়ে হং লিয়ে, হুই ফেং ও বাই ছিকে আটক করে সেখানে এসে পৌঁছাল। পা থামাতেই সে হাঁপাতে হাঁপাতে হাতে কাঠের ফলকটি শক্ত করে চেপে ধরল। বুকে গুঁজে রেখেছে উত্তর নক্ষত্রমণ্ডলের গুপ্তবিদ্যার সম্পূর্ণ পুঁথি, নক্ষত্রচিহ্নিত স্ফটিকপাথর আর ঝরনার তলদেশ থেকে পাওয়া নক্ষত্রদাগের পাথরফলক। চাদর ভিজে একেবারে সপসপে, সারা শরীর কাদায় মাখামাখি। সে নিচু গলায় বলল, “হে ভগবান, আমি যে গোষ্ঠীপতি, দৌড়াতে দৌড়াতে শিকারি কুকুরের মতো হয়ে গেছি! পা ব্যথায় এমন লাগছে, যেন তুলোর ওপর পা ফেলছি। একদলকে সামলাতে না সামলাতেই আবার এক বেগুনি পোশাকের লোক! এই জীবনটা কবে আমাকে এক ঢোক জল খেয়ে একটু জিরোতে দেবে?”

অনুর্বর ঢিবির চূড়ায় কালো ঘোমটাধারী লোকটি দাঁড়িয়ে ছিল। মুখোশে তার পুরো মুখ ঢাকা। হাতে ছোট দণ্ড; দণ্ডের আগা মাটিতে ঠুকতেই নক্ষত্রালো ঝলমল করে উঠল। সে নিচু স্বরে বলল, “শেন ইয়ে! সাত নক্ষত্রদাগে বিশৃঙ্খলা শুরু হয়েছে। পূর্বপর্বতের একটি দাগ তোমার, বাকি দাগগুলো ছিনিয়ে নিতে হবে। তুমি ঠিক সময়েই এসেছ!”

ঝোপের আড়াল থেকে বেগুনি পোশাকের লোকটি বেরিয়ে এল। হাতে জোড়া তলোয়ার, ফলায় শীতল ঝিলিক। তার কণ্ঠ গম্ভীর, “শেন ইয়ে! তোমার কারণেই সাত নক্ষত্রদাগ নড়েচড়ে উঠেছে। আমিও এতে হাত দিচ্ছি—নক্ষত্রদাগ আমার!” সে দু’টি তলোয়ার একসঙ্গে ঘুরিয়ে দিল। তলোয়ারের ঝড় জালের মতো ছুটে গিয়ে সরাসরি শেন ইয়েকে আক্রমণ করল।

শেন ইয়ে চমকে উঠে চিৎকার করল, “কী? আবার দু’জন মিলে? আমার কপালটা যেন রাস্তা ঝাড়ু দেওয়ার মতোই খারাপ! এতদূর দৌড়ে জুতোর তলা ক্ষয়ে ফেলেছি, তার ওপর তোমরা দল বেঁধে আমার জিনিস ছিনিয়ে নিতে এসেছ! এই পুরো পুঁথিটা কি তাহলে সাজিয়ে রাখার জন্য?”

ওয়েই ছাংফেং শেন ইয়ের পাশে দাঁড়িয়ে মদের পাত্রটি দোলাতে দোলাতে নিচু গলায় বলল, “কালো ঘোমটাধারী বাকি দাগগুলো ছিনিয়ে নিতে এসেছে, বেগুনি পোশাকের লোকটিও হাত বাড়িয়েছে। সাত নক্ষত্রদাগ তোমার কারণেই জেগে উঠেছে, আর বাদামি বর্মধারী পালিয়েছে। এই ঢিবিতে বেশ জমে উঠেছে, শেন ইয়ে। নক্ষত্রদর্শন বিদ্যা দিয়ে একটু অনুসন্ধান করো।”

ছি রুওলান কাঁধে তলোয়ার তুলে বড় বড় পায়ে এগিয়ে এসে দাঁত বের করে হাসল। “ছোট ভাই, এই বেগুনি পোশাকের লোকটা জোড়া তলোয়ার বেশ কায়দা করে চালায়। আমার তো তলোয়ার চালানোর জন্য হাত নিশপিশ করছে! চলো, আগে ওকে ভালো করে কেটে দিই। কালো ঘোমটাধারীকেও পালাতে দেব না—আজ একবার মন খুলে লড়াই হোক!”

লিন শুশিং ঠান্ডা গলায় বলল, “লড়াই করে আনন্দ পাওয়া যাক, কিন্তু কালো ঘোমটাধারী ওত পেতে আছে, বেগুনি পোশাকের লোকটি দখল নিতে এসেছে, সাত নক্ষত্রদাগ নিয়ে গুজব ছড়িয়েছে, আর উত্তর নক্ষত্রমণ্ডলের প্রকৃত উৎসের প্রসঙ্গও জড়িত। এরা নিছক অবশিষ্ট লোক নয়, নিশ্চয়ই অন্য কোনো ষড়যন্ত্র আছে। আগে জেনে নিই, তারপর আঘাত করো।”

চাও লিং শেন ইয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে ছোট তলোয়ার আঁকড়ে ধরে ফিসফিস করে বলল, “উপ-দূত শেন, এই তলোয়ারের ঝড় শোঁ শোঁ করছে। আমি তো নতুন এসেছি, পা কাঁপছে—ঠিকমতো দাঁড়াতেই পারছি না। বেগুনি পোশাকের লোক আর কালো ঘোমটাধারী সব সময় তোমার দিকেই ছুটে আসে কেন?”

শেন ইয়ে চোখ উল্টে ভেজা চাদরটি ঝাঁকিয়ে বলল, “কেন আসে? আমার কপালটা যেন আবর্জনা কুড়োনোর মতো—বিপদ নিজেই এসে ধাক্কা মারে! নতুন ছেলে, কাঁপবে না। হং লিয়ের ওপর নজর রাখো, ওকে উঠে দাঁড়াতে দিও না!”

লু ছুয়ান হং লিয়ে, হুই ফেং ও বাই ছিকে আটকে রেখে নিচু গলায় বলল, “উপ-দূত শেন, কালো ঘোমটাধারীর নক্ষত্রালো-নির্মিত পুতুল, আর বেগুনি পোশাকের লোকটির তলোয়ার চালনা অত্যন্ত দ্রুত। সাত নক্ষত্রদাগ তোমার কারণেই নড়েছে। এই ঢিবিতে রক্তের গন্ধ ভারী—সম্ভবত নতুন কোনো দাগের সূত্র আছে।”

হং লিয়ে নীলাভ আলোর জালে বাঁধা অবস্থায় হাঁপাতে হাঁপাতে মৃদু হেসে বলল, “গোষ্ঠীপতি শেন, তোমার কপাল শক্ত। সাত নক্ষত্রদাগে বিশৃঙ্খলা শুরু হয়েছে, আমি ছিনিয়ে নিতে পারিনি, তার ওপর কালো ঘোমটাধারী আর বেগুনি পোশাকের লোক একসঙ্গে এসেছে। সামনে বড় নাটক আছে।”

হুই ফেং নিচু গলায় বলল, “বড় নাটক? শেন ইয়ে, তোমার কারণেই সাত নক্ষত্রদাগ নড়ে উঠেছে। আমি একটি দাগ নিতে গিয়ে ব্যর্থ হয়েছি। এই দু’জন তোমার ওপর নজর রেখেছে—আসল উত্তেজনা তো এখনই শুরু।”

বাই ছি মৃদু হেসে বলল, “উত্তেজনা? গোষ্ঠীপতি শেন, তোমার কপাল বড় শক্ত। সাত নক্ষত্রদাগে বিশৃঙ্খলা শুরু হয়েছে, আমি নিতে পারিনি, আর কালো ঘোমটাধারী ও বেগুনি পোশাকের লোক হাত মিলিয়েছে। সামনে আরও কাণ্ড আছে।”

শেন ইয়ে তাদের দিকে কটমট করে তাকাল। “কী কাণ্ড? আমার কপালটা যেন গর্ত খোঁড়ার মতোই দুর্ভাগা—নাটকের বোঝাও আমাকে বইতে হয়! কালো ঘোমটাধারী, বেগুনি পোশাকের লোক, সাত নক্ষত্রদাগের প্রকৃত উৎস, উত্তর নক্ষত্রমণ্ডলের পুনর্জাগরণ—তোমরা নক্ষত্রদাগ ছিনিয়ে নিতে চাইছ কেন? ব্যাপারটা কী?”

কালো ঘোমটাধারী নিচু গলায় বলল, “ব্যাপারটা কী? আমি নামহীন এক ভবঘুরে। সাত নক্ষত্রদাগে বিশৃঙ্খলা শুরু হয়েছে। পূর্বপর্বতের দাগটি তোমার, বাকি দাগগুলো আমি নেব। গোষ্ঠীপতি শেন, তুমি পুরো পুঁথির শক্তি একত্র করলেও উত্তর নক্ষত্রমণ্ডলের পুনর্জাগরণ ঠেকাতে পারবে না!”

সে ছোট দণ্ডটি ঘুরিয়ে দিল। তিনটি নক্ষত্ররশ্মি ছুটে এসে সরাসরি শেন ইয়েকে আঘাত করল।

বেগুনি পোশাকের লোকটি নিচু গলায় বলল, “আমি বেগুনি ফেং, জিয়াংহুর এক ভবঘুরে। সাত নক্ষত্রদাগ তোমার কারণেই নড়েছে। আমি শুধু একটি লাভ তুলে নিচ্ছি—নক্ষত্রদাগ আমার!” সে জোড়া তলোয়ার উঁচিয়ে ধরতেই তিনটি তলোয়ারের ছায়া বেরিয়ে এসে নক্ষত্ররশ্মির সঙ্গে মিলিত হয়ে আক্রমণ চালাল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

শেন ইয়ে চিৎকার করে বলল, “কী? আবার হাত মিলিয়েছ? এই গোষ্ঠীপতির পা দৌড়ে ব্যথায় ভেঙে যাচ্ছে, তবু কাজ করতে হবে!”

তার মস্তিষ্কের ভেতর নক্ষত্রালো বিস্ফোরিত হলো। কাঠের ফলকটি আগুনের মতো গরম হয়ে উঠল। সে ফলকটি সামনে ছুড়ে দিতেই একটি নক্ষত্ররশ্মি বেরিয়ে গিয়ে নক্ষত্ররশ্মি ও তলোয়ারের ছায়ার মিলনস্থলে আঘাত করল। কালো ঘোমটাধারী ও বেগুনি ফেং একই সঙ্গে গোঙাতে গোঙাতে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

কালো ঘোমটাধারী ঠান্ডা হেসে বলল, “নক্ষত্রালো দিয়ে অশুভ ভাঙা? শেন ইয়ে, চালটি মন্দ নয়!”

সে ছোট দণ্ডটি উঁচিয়ে ধরতেই তিনটি নক্ষত্রালো-পুতুল ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এল। তাদের আকৃতি হিংস্র চিতাবাঘের মতো, নখের ডগায় ঝিলমিল করছে নক্ষত্রালো।

বেগুনি ফেং নিচু গলায় বলল, “আমাকে ঠেকাতে পারবে না!”

সে জোড়া তলোয়ার ঘুরিয়ে দিতেই তিনটি তলোয়ারছায়া-পুতুল ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাদের আকৃতি হিংস্র নেকড়ের মতো, নখের ডগায় ঝিকমিক করছে শীতল আলো।

ছি রুওলান বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠল, “এই পুতুলগুলোর কৌশল তো বেশ বিচিত্র!”

সে আড়াআড়ি তলোয়ার চালিয়ে একটি নক্ষত্রালো-পুতুলকে কেটে ফেলে দিল। লিন শুশিংয়ের তলোয়ার ঝলসে উঠল, একটি তলোয়ারছায়া-পুতুলের বুক ভেদ করে গেল। লু ছুয়ান কোমরের তলোয়ার বের করে এক আঘাতে আরেকটিকে পিছিয়ে দিল। সে নিচু গলায় বলল, “এগুলো মন্দিরের সামনের পুতুলগুলোর চেয়েও দ্রুত!”

চাও লিং ফিসফিস করে বলল, “উপ-দূত শেন, আমি তো এটা ঠেকাতেই পারছি না! পা কাঁপতে কাঁপতে আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারছি না!”

শেন ইয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “কাঁপছ কেন? এই গোষ্ঠীপতি তোমার চেয়েও বেশি কাঁপছে!”

সে দাঁত চেপে ধরল। গুপ্তবিদ্যার সম্পূর্ণ পুঁথির শক্তি তার শরীরজুড়ে প্রবাহিত হলো। কানের কাছে ভেসে এল—“রক্তধারা নক্ষত্র আহ্বান করে, নক্ষত্রালো অশুভ ভেঙে দেয়।”

সে সমস্ত শক্তি দিয়ে হাত ঘুরিয়ে দিল। দুটি দীপ্তিমান নক্ষত্ররশ্মি ছুটে গেল—একটি কালো ঘোমটাধারীকে, অন্যটি বেগুনি ফেংকে আঘাত করল। দু’জনই প্রচণ্ড ধাক্কায় পিছিয়ে গিয়ে অনুর্বর ঢিবির সামনে পড়ে গেল।

ওয়েই ছাংফেং নীলাভ আলোর জাল ছুড়ে কালো ঘোমটাধারী ও বেগুনি ফেংকে আটকে ফেলল। সে নিচু গলায় বলল, “কী ছিনিয়ে নিতে চাইছ? শেন ইয়ের কারণেই সাত নক্ষত্রদাগ জেগেছে। তোমরা দু’জন একসঙ্গে এলেও তা নিতে পারবে না!”

শেন ইয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে সামনে এগিয়ে গেল। “আমার কপালটা এমনই অভিশপ্ত যে, যারা হাত মেলায়, তাদেরও আমাকে সামলাতে হয়! কালো ঘোমটাধারী, বেগুনি ফেং—সাত নক্ষত্রদাগের প্রকৃত উৎস আর উত্তর নক্ষত্রমণ্ডলের পুনর্জাগরণ সম্পর্কে যা জানো, বলো!”

কালো ঘোমটাধারী হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “কী জানি? সাত নক্ষত্রদাগ ছড়িয়ে পড়েছে। উত্তর নক্ষত্রমণ্ডলের প্রকৃত উৎস একত্র করলে তা পুনরুজ্জীবিত হবে। পূর্বপর্বতের দাগটি তোমার, তাই আমি বাকি দাগগুলো নিতে এসেছি। গোষ্ঠীপতি শেন, তোমার কপাল শক্ত—সাত নক্ষত্রদাগ তোমার কারণেই নড়েছে। সামনে বড় নাটক আছে।”

বেগুনি ফেং নিচু গলায় বলল, “বড় নাটক? সাত নক্ষত্রদাগে বিশৃঙ্খলা শুরু হয়েছে, পূর্বপর্বতে অদ্ভুত লক্ষণ দেখা দিয়েছে। আমি শুধু একটি লাভ তুলতে এসেছি। গোষ্ঠীপতি শেন, তুমি পুরো পুঁথির শক্তি একত্র করলেও উত্তর নক্ষত্রমণ্ডলের পুনর্জাগরণ ঠেকাতে পারবে না। আরও লোক তোমার ওপর নজর রাখছে।”

শেন ইয়ে তিক্ত হেসে বলল, “নজর রাখছে কীসের ওপর? আমার কপালটা যেন রাস্তা ঝাড়ু দেওয়ার মতোই খারাপ—নজরদারদেরও আমাকে ঠেকাতে হয়! কালো ঘোমটাধারী, বেগুনি ফেং, বাদামি বর্মধারী পালিয়ে গেছে। তোমরা যে বড় নাটকের কথা বলছ, পরিষ্কার করে বলো!”

কালো ঘোমটাধারী মৃদু হেসে বলল, “বড় নাটক? সাত নক্ষত্রদাগ ছড়িয়ে পড়েছে, উত্তর নক্ষত্রমণ্ডলের প্রকৃত উৎস জেগে উঠেছে, পূর্বপর্বতে একটি দাগ প্রকাশিত হয়েছে। অবশিষ্ট দলগুলো তা মেনে নিতে চাইছে না, ভবঘুরেরা লোভে তাকিয়ে আছে, আর বাদামি বর্মধারী খবর দিতে ছুটেছে। সামনে আরও লোক নজর রাখছে। গোষ্ঠীপতি শেন, তোমার কপাল শক্ত হলেও সব ঠেকাতে পারবে না।”

বেগুনি ফেং নিচু গলায় বলল, “কী ঠেকাতে পারবে না? সাত নক্ষত্রদাগ তোমার কারণেই নড়েছে। আমি তো শুধু একটি লাভ নিতে এসেছি। বাদামি বর্মধারী খবর দিতে গেছে, কালো ঘোমটাধারী ওত পেতে আছে, আর সামনে আরও লোক নজর রাখছে। গোষ্ঠীপতি শেন, তোমার কপাল শক্ত হলেও সাত নক্ষত্রদাগের এই উত্তেজনা এখন বড় আকার নিয়েছে।”

লিন শুশিং ঠান্ডা গলায় বলল, “উত্তেজনা বড় আকার নিয়েছে? লিউ ছিং, বাই ছি ও হুই ফেং ছিনিয়ে নিতে ব্যর্থ হয়েছে। কালো ঘোমটাধারী ও হং লিয়ে হাত মিলিয়েছিল, বেগুনি ফেং তাতে যোগ দিয়েছে, আর বাদামি বর্মধারী খবর দিতে পালিয়েছে। সাত নক্ষত্রদাগ নিয়ে গুজব ছড়িয়েছে, শেন ইয়ে পুরো পুঁথির শক্তি একত্র করেছে। এই বিশৃঙ্খলার আড়ালে নতুন কেউ আছে। বাদামি বর্মধারী কোথায় পালিয়েছে?”

কালো ঘোমটাধারী নিচু গলায় বলল, “কোথায়? অরণ্যের বাইরে গেছে বোধহয়। আমি ওত পেতে নক্ষত্রদাগ ছিনিয়ে নিতে এসেছিলাম, আর সে শুধু খবর দিতে গেছে। গোষ্ঠীপতি শেন, তোমার কপাল শক্ত, সাত নক্ষত্রদাগ তোমার কারণেই নড়েছে। সামনে আরও লোক নজর রাখছে।”

বেগুনি ফেং নিচু গলায় বলল, “নজর রাখছে? সাত নক্ষত্রদাগ ছড়িয়ে পড়েছে, উত্তর নক্ষত্রমণ্ডলের প্রকৃত উৎস জেগেছে, পূর্বপর্বতে একটি দাগ প্রকাশিত হয়েছে। আমি শুধু একটি লাভ নিতে এসেছি। বাদামি বর্মধারী পালিয়েছে, সামনে আরও লোক নজর রাখছে। গোষ্ঠীপতি শেন, তোমার কপাল শক্ত হলেও সব ঠেকাতে পারবে না।”

পৃষ্ঠা (৩/৩)

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “কী ঠেকাব? আমার কপাল এমনই খারাপ যে, কাউকে অনুসরণ করতেও আমাকে নিজেই অনুসন্ধান করতে হয়!”

সে চোখ বন্ধ করল। কাঠের ফলকটি লাল হয়ে ওঠার মতো গরম হয়ে গেল। নক্ষত্রালো বিস্ফোরিত হয়ে একটি দৃশ্য ফুটে উঠল—অরণ্যের বাইরের সরু পথে বাদামি বর্মধারী হাতে ছোট ধনুক নিয়ে দূরে ছুটে যাচ্ছে। সে নিচু গলায় বলছে, “শেন ইয়ে দাগ পেয়ে গেছে, বেগুনি ফেং ব্যর্থ হয়েছে। আমাকে খবর দিতে হবে।”

দৃশ্য বদলে গেল। অরণ্যের বাইরে চার লি দূরে এক অনুর্বর গ্রামের পাশে কালো ঘোমটায় ঢাকা একটি অবয়ব দাঁড়িয়ে আছে। হাতে ছোট দণ্ড। সে নিচু গলায় বলছে, “সাত নক্ষত্রদাগ প্রকাশ পেয়েছে। শেন ইয়ের কপাল শক্ত। পরিকল্পনা বদলাতে হবে—বাকি দাগগুলো ছিনিয়ে নিতে হবে।”

আবার দৃশ্য বদলাল। অরণ্যের বাইরের ঝোপের মধ্যে একটি অবয়ব নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে আছে। গায়ে নীল পোশাক, হাতে লম্বা তলোয়ার। সে নিচু গলায় বলছে, “বেগুনি ফেং হাত বাড়িয়েছে, শেন ইয়ে পথ রোধ করছে। সাত নক্ষত্রদাগে বিশৃঙ্খলা—আমাকেও নামতে হবে।”

শেন ইয়ে চোখ খুলে চিৎকার করে বলল, “অরণ্যের বাইরের সরু পথ! বাদামি বর্মধারী অনেক দূর পালিয়েছে, বলেছে ‘খবর দিতে হবে’। অরণ্যের বাইরে চার লি দূরে একটি অনুর্বর গ্রাম—সেখানে কালো ঘোমটাধারী বলেছে, ‘বাকি দাগগুলো ছিনিয়ে নিতে হবে’। আর ঝোপের মধ্যে এক নীল পোশাকের লোক আছে, সে বলেছে, ‘আমাকেও নামতে হবে’। আমার কপালটা এমনই দুর্ভাগা—আবার নতুন লোক এসে হাজির!”

ছি রুওলান আনন্দে হেসে উঠল। “ছোট ভাই, নীল পোশাকের লোকটার কথা বেশ নতুন শোনাচ্ছে। আমার তো তলোয়ার চালানোর জন্য হাত নিশপিশ করছে! চলো, ধরে ফেলি—বাদামি বর্মধারীকে এক কোপ, কালো ঘোমটাধারীকে আরেক কোপ, আর নীল পোশাকের লোকটাকে শেষ কোপ!”

লিন শুশিং ঠান্ডা গলায় বলল, “শেষ কোপ পরে হবে। বাদামি বর্মধারী খবর দিতে গেছে, কালো ঘোমটাধারী ওত পেতে আছে, নীল পোশাকের লোকটি হস্তক্ষেপ করেছে। সাত নক্ষত্রদাগ শেন ইয়ের কারণেই নড়েছে। বেগুনি ফেং ও কালো ঘোমটাধারীর মিলিত আক্রমণ ব্যর্থ হয়েছে। এই বিশৃঙ্খলার আড়ালে নতুন কেউ আছে। ধাওয়া করো!”

চাও লিং ফিসফিস করে বলল, “উপ-দূত শেন, নীল পোশাকের লোকটিও এসে গেছে। আমি তো নতুন, মাথা আবার ঘুরছে। তোমার এই গোষ্ঠীপতির জীবনে সব সময় এত ঝামেলা এসে জোটে কী করে?”

শেন ইয়ে তিক্ত হেসে বলল, “কীভাবে জোটে? আমার কপালটা যেন আবর্জনা কুড়োনোর মতো—বিপদ নিজেই এসে ধাক্কা মারে! নতুন ছেলে, মাথা ঘোরাবে না। পথের দিকে নজর রাখো, যেন আমি গর্তে না পড়ি!”

লু ছুয়ান নিচু গলায় বলল, “উপ-দূত শেন, অরণ্যের বাইরে চার লি দূরে অনুর্বর গ্রাম। বাদামি বর্মধারী পালাচ্ছে, কালো ঘোমটাধারী ওত পেতে আছে, নীল পোশাকের লোকটি হস্তক্ষেপ করেছে। সাত নক্ষত্রদাগ তোমার কারণেই নড়েছে। আমি বেগুনি ফেং ও হং লিয়েকে পাহারা দিচ্ছি। নতুন দাগ দেখা দিতে পারে—সাবধানে থাকুন।”

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “কীসের সাবধান? এই গোষ্ঠীপতি দৌড়াতে দৌড়াতে জুতো ছিঁড়ে ফেলেছে, নতুন দাগের দায়িত্বও আমাকে নিতে হবে! অরণ্যের বাইরের সরু পথ তিন লি, অনুর্বর গ্রাম চার লি। চলো—আমার কপালটা এমনই দুর্ভাগা যে আবার কাজ করতে বেরোতে হচ্ছে!”

দলটি বেগুনি ফেং, হং লিয়ে, হুই ফেং ও বাই ছিকে আটক করে অরণ্যের বাইরের দিকে ধাওয়া করল। কুয়াশা ধীরে ধীরে পাতলা হয়ে আসছিল, কিন্তু রক্তের গন্ধ ক্রমেই তীব্র হয়ে উঠছিল। শেন ইয়ে মাঝখানে হাঁটতে হাঁটতে নিচু গলায় বলল, “গন্ধটা অরণ্যের ভেতরের মতোই। এই গোষ্ঠীপতি যেন গন্ধ শুঁকেই ধাওয়া করছে, আর বুকের ভেতরটা ঢাকের মতো ধকধক করছে!”

অরণ্যের বাইরে চার লি দূরে অনুর্বর গ্রামের পাশে কালো ঘোমটাধারী গ্রামপ্রবেশপথে দাঁড়িয়ে ছিল। সে নিচু গলায় বলল, “শেন ইয়ে ধাওয়া করে আসছে। সাত নক্ষত্রদাগে বিশৃঙ্খলা শুরু হয়েছে—বাকি দাগগুলো ছিনিয়ে নিতেই হবে!”

সে ছোট দণ্ডটি ঘুরিয়ে দিল। নক্ষত্রালো ঝলমল করে উঠল।

শেন ইয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “কী? আবার ছিনিয়ে নিতে এসেছ? আমার কপালটা এমনই অভিশপ্ত যে এক ঢোক বাতাস নিতেও লড়াই করতে হয়!”

অনুর্বর গ্রামের পাশের ঝোপ থেকে নীল পোশাকের লোকটি লম্বা তলোয়ার হাতে বেরিয়ে এল। সে নিচু গলায় বলল, “শেন ইয়ে! সাত নক্ষত্রদাগ তোমার কারণেই নড়েছে। এবার আমি হাত বাড়াচ্ছি!”

লম্বা তলোয়ার ঘুরতেই তলোয়ারের ঝড় ছুটে এল।

শেন ইয়ে চিৎকার করে উঠল, “কী? আবার একজন? আমার কপালটা যেন রাস্তা ঝাড়ু দেওয়ার মতোই খারাপ—নীল পোশাকের লোকটাও লাফিয়ে বেরিয়ে এল!”

অরণ্যের বাইরের সরু পথের দূরে বাদামি বর্মধারীর ছায়া এক ঝলক দেখা গেল। হাতে ছোট ধনুক। সে নিচু গলায় বলল, “নীল পোশাকের লোকটি হাত বাড়িয়েছে। আমাকে খবর দিতে হবে।”

এই বলে সে ঘুরে দূরের দিকে দৌড়ে গেল।