প্রথম খণ্ড, ছپن অধ্যায়: গ্রামের বাইরের গোপন তলোয়ার

পূর্ব পাহাড়ের জঙ্গলের ধারের জনহীন গ্রামের সামনের কুয়াশা পাতলা হয়ে এসেছে। গ্রামের ভাঙা তোরণটি যেন নড়বড়ে অবস্থায় দুলছে। শেন ইয়ে, ওয়েই চাংফেং, লিন শুরিইং, চি রোলার, চাও লিং এবং লু ছওয়ানকে সঙ্গে নিয়ে এবং সি ফেং, হং লিয়ে, হুই ফেং ও বাই চিকে বন্দী করে সেখানে এসে পৌঁছাল। তাদের পা থামতেই সে হাঁপাতে লাগল। তার হাতে আঁকড়ে ধরা ছিল একটি কাঠের ফলক, আর বুকে গোঁজা ছিল উত্তর তারা গুপ্তবিদ্যার সম্পূর্ণ গ্রন্থ, নক্ষত্র-চিহ্নিত স্ফটিক এবং ঝরনার তলার নক্ষত্র-চিহ্নিত পাথরের ফলক। তার আলখাল্লা সম্পূর্ণ ভিজে গিয়েছিল, সারা শরীর কাদা-পঙ্কিল। সে নিচু গলায় বলল, "হে ভগবান, আমার এই সম্প্রদায়ের প্রধানের জীবনটা যেন একটা শিকারী কুকুরের মতো দৌড়ের ওপর কাটছে! পা দুটো এমন ব্যথা করছে যেন পেরেক মাড়িয়েছি। এই তো সবে একদলকে বাগে আনলাম, এর মধ্যে আবার একটা নীল রঙের আলখাল্লা পরা লোক হাজির! এই জীবনটা আমাকে কবে একটু জিরিয়ে নেওয়ার আর জল খাওয়ার সুযোগ দেবে?"

কালো কাপড়ে মুখ ঢাকা এক ব্যক্তি গ্রামের মুখে দাঁড়িয়েছিল। তার পুরো মুখ ঢাকা ছিল, হাতে ধরা ছিল একটি ছোট লাঠি। লাঠির ডগা মাটিতে ঠেকতেই নক্ষত্রালোক ঝলসে উঠল। সে নিচু গলায় বলল, "শেন ইয়ে! সাতটি দাগের বিশৃঙ্খলা শুরু হয়েছে, পূর্ব পাহাড়ের একটি দাগ তোমার প্রাপ্য, বাকি দাগগুলো ছিনিয়ে নিতে হবে। তুমি ঠিক সময়েই এসেছ!"

নীল আলখাল্লা পরা ব্যক্তি ঝোপঝাড়ের মধ্য থেকে বেরিয়ে এল। তার হাতে ধরা ছিল একটি লম্বা তলোয়ার, যার ফলক থেকে শীতল আলো ঠিকরে বেরোচ্ছিল। তার কণ্ঠস্বর ছিল গম্ভীর, "শেন ইয়ে! এই সাতটি দাগ তোমার জন্যই নড়ে উঠেছে। আমি একটা হাত লাগাতে এলাম, নক্ষত্রের দাগ আমার চাই!" সে তার তলোয়ারটি তীব্র বেগে চালাল, তলোয়ারের বাতাস ঢেউয়ের মতো সরাসরি শেন ইয়ের দিকে ছুটে এল।

শেন ইয়ে ভয়ে চমকে লাফিয়ে উঠল এবং চিৎকার করে বলল, "কী? আবার দল গঠন? আমার এই কপালটা যেন রাস্তা ঝাড়ু দেওয়ার মতো হতভাগা! পুরো পথ দৌড়ে জুতোর তল্লা ক্ষয়ে গেল, আর তোমরা সবাই মিলে আমার জিনিস কেড়ে নিতে আসছ? আমার এই সম্পূর্ণ গুপ্তবিদ্যার গ্রন্থগুলো কি কেবল সাজিয়ে রাখার পুতুল?"

ওয়েই চাংফেং শেন ইয়ের পাশে দাঁড়িয়ে তার মদের কুঁজোটি একবার দুলিয়ে নিচু গলায় বললেন, "কালো কাপড়ের লোকটা বাকি দাগগুলো ছিনতে চায়, নীল আলখাল্লার লোকটাও ময়দানে নেমেছে, সাতটি দাগ তোমার জন্যই নড়ে উঠেছে, বাদামী বর্ম পরা লোকটা পালিয়ে গেছে—এই জনহীন গ্রামটি বেশ জমে উঠেছে। শেন ইয়ে, তারা পর্যবেক্ষণের কৌশল দিয়ে একটু খোঁজ নিয়ে দেখ তো।"

চি রোলার তার কাঁধে একটা বড়刀 নিয়ে লম্বা পা ফেলে সামনে এগিয়ে এল এবং মুখ ভেটকিয়ে বলল, "ছোট ভাই, এই নীল আলখাল্লার লোকটা তলোয়ারের খেলা বেশ ভালোই দেখায়, দিদির হাত দুটো তরবারি চালানোর জন্য নিশপিশ করছে। চলো, ওকে একবার ভালো করে পিটিয়ে দিই। ওই কালো কাপড়ের লোকটাকেও পালাতে দিয়ো না, আজ একটা জমজমাট লড়াই হোক!"

লিন শুরিইং ঠান্ডা গলায় বললেন, "জমে ওঠা তো দূর অস্ত, কালো কাপড়ের লোকটা ওত পেতে বসে আছে, নীল আলখাল্লার লোকটা ছিনতাই করতে এসেছে, আর সাতটি দাগ ও উত্তর তারার আসল উৎসের বিষয়ে যা শোনা যাচ্ছে—তারা সাধারণ অবশিষ্টাংশ নয়, তাদের অন্য কোনো অভিসন্ধি আছে। ভালো করে সব জেনে তবেই হাত চালাবে।"

চাও লিং শেন ইয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে একটি ছোট তলোয়ার শক্ত করে ধরে নিচু গলায় বলল, "শেন উপপ্রধান, এই তলোয়ারের বাতাস সাঁইসাঁই করে বাজছে। আমার মতো নতুন লোকটার তো ভয়ে পা কাঁপছে আর আমি ঠিকমতো দাঁড়াতেই পারছি না। এই নীল আলখাল্লার লোকটা আর কালো কাপড়ের মানুষটা সবসময় আপনার পেছনেই কেন লেগে থাকে?"

শেন ইয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার ভেজা আলখাল্লাটা ঝেড়ে ফেলল: "কেন লেগে থাকে? আমার এই কপালটা যেন ময়লা কুড়ানোর মতো হতভাগা, বিপদ নিজেই এসে আমার গায়ে পড়ে! তুমি এই নতুন লোকটা একটুও কেঁপেেকঁপেো না, আমাকে সি ফেংয়ের ওপর নজর রাখতে সাহায্য করো, যাতে সে আবার উঠে দাঁড়াতে না পারে!"

লু ছওয়ান সি ফেং, হং লিয়ে, হুই ফেং ও বাই চিকে কড়া পাহারায় রেখে নিচু গলায় বললেন, "শেন উপপ্রধান, কালো কাপড়ের লোকটা নক্ষত্রালোকের পুতুল ব্যবহার করছে, নীল আলখাল্লার লোকটার তলোয়ার চালনা খুব দ্রুত, আর সাতটি দাগ আপনার জন্যই নড়ে উঠেছে। এই জনহীন গ্রামে রক্তের গন্ধ খুব চড়া, মনে হচ্ছে নতুন কোনো দাগের সূত্র মিলতেও পারে।"

নীল আলোর জালে আষ্টেপৃষ্ঠে বাঁধা সি ফেং হাঁপাতে হাঁপাতে নিচু গলায় হাসল, "শেন প্রধান, আপনার জীবনটা বড় শক্ত। সাতটি দাগের বিশৃঙ্খলা শুরু হয়েছে, আমার ছিনতাই করার চেষ্টা সফল হয়নি, কালো কাপড়ের লোক আর নীল আলখাল্লার লোক একসঙ্গে এসে হাজির হয়েছে—এর পরে আসল নাটক দেখতে পাবেন।"

হং লিয়ে নিচু গলায় বলল, "নাটক? শেন ইয়ে, সাতটি দাগ তোমার জন্যই নড়ে উঠেছে, আমি একটা দাগ ছিনিয়ে নিতে গিয়ে ব্যর্থ হয়েছি। এই দুজন লোক তোমার ওপর নজর রেখেছে, আসল মজা তো সবে শুরু হলো।"

হুই ফেং মৃদু হেসে বলল, "মজা? শেন প্রধান, আপনার জীবনটা বড় শক্ত। সাতটি দাগের বিশৃঙ্খলা শুরু হয়েছে, আমার ছিনতাই সফল হয়নি, কালো কাপড়ের লোক আর নীল আলখাল্লার লোক হাত মিলিয়ে ফেলেছে, এর পরে আরও নাটক আছে।"

বাই চি নিচু গলায় বলল, "নাটক আছে? শেন ইয়ে, সাতটি দাগ তোমার জন্যই নড়ে উঠেছে, আমি একটি দাগ ছিনিয়ে নিতে গিয়ে ব্যর্থ হয়েছি। এই দুজন লোক তোমার ওপর নজর রাখছে, এর পরে আরও বড় রকমের মজা দেখা যাবে।"

শেন ইয়ে তাদের দিকে চোখ পাকিয়ে বলল, "কোন মজার কথা বলছিস তোরা? আমার জীবনটা গর্ত খোঁড়ার মতো কষ্টের, সব মজার বোঝা আমাকেই বইতে হচ্ছে! কালো কাপড়ের লোক, নীল আলখাল্লার লোক, সাতটি দাগের আসল উৎস, উত্তর তারার পুনরুত্থান—তোমরা নক্ষত্রের দাগগুলো কেন ছিনতে চাও, তোদের আসল পরিচয় কী?"

কালো কাপড়ের লোকটা নিচু গলায় বলল, "পরিচয়? অজ্ঞাত ভবঘুরে, সাতটি দাগের বিশৃঙ্খলা শুরু হয়েছে, পূর্ব পাহাড়ের একটা দাগ তোমার প্রাপ্য, বাকি দাগগুলো আমি ছিন নেব। শেন প্রধান, তোমার সম্পূর্ণ গ্রন্থগুলো একত্রিত হলেও উত্তর তারার পুনরুত্থান রোধ করতে পারবে না!" সে তার ছোট লাঠিটি একবার দুলিয়ে তিনটি নক্ষত্রালোকের রেখা ছুড়ে দিল, যা সরাসরি শেন ইয়ের দিকে ধেয়ে এল।

নীল আলখাল্লার লোকটা নিচু গলায় বলল, "আমার নাম লান যে, আমি জগত ঘুরে বেড়ানো এক ভবঘুরে। সাতটি দাগ তোমার জন্যই নড়ে উঠেছে, আমি এর থেকে নিজের লাভটা তুলে নেব, নক্ষত্রের দাগ আমার চাই!" সে তার তলোয়ারটি উঁচিয়ে তিনটি তলোয়ারের ছায়া ফুটিয়ে তুলল, যা নক্ষত্রালোকের সঙ্গে মিলে আক্রমণ চালাল।

শেন ইয়ে চমকে চিৎকার করে উঠল, "কী? আবার দল বেঁধেছে? আমার এই সম্প্রদায়ের প্রধানের জীবনটা দৌড়াতে দৌড়াতে ক্লান্ত, তবুও কাজ তো করতেই হবে!" তার মাথার মধ্যে নক্ষত্রের আলো বিস্ফোরিত হলো, কাঠের ফলকটি আগুনের মতো গরম হয়ে উঠল। সে সেটি হাত দিয়ে সামনে ছুড়ে দিল, একটি নক্ষত্রের আলো সরাসরি নক্ষত্রালোক ও তলোয়ারের ছায়ার মিলনবিন্দুতে গিয়ে আঘাত হানল। কালো কাপড়ের লোক এবং লান যে দুজনেই একসঙ্গে মৃদু গোঙানি দিয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

কালো কাপড়ের লোকটা ঠান্ডা হেসে বলল, "নক্ষত্রালোকের আলো দিয়ে অশুভ শক্তি নাশ? শেন ইয়ে, ভালো কৌশল তো!" সে তার ছোট লাঠিটি দুলিয়ে তিনটি নক্ষত্রালোকের পুতুল সামনে ছেড়ে দিল। পুতুলগুলোর রূপ ছিল হিংস্র চিতার মতো, আর তাদের নখ থেকে নক্ষত্রালোক ঝলকাচ্ছিল।

লান যে নিচু গলায় বলল, "তুমি আমাকে আটকাতে পারবে না!" সে তার তলোয়ারটি ঘুরিয়ে তিনটি তলোয়ারের ছায়ার পুতুল ছেড়ে দিল। পুতুলগুলোর রূপ ছিল হিংস্র নেকড়ের মতো, আর তাদের নখ থেকে শীতল আলো ঠিকরে পড়ছিল।

চি রোলার অদ্ভুত শব্দ করে বলে উঠল, "এই পুতুলের আবার কত না রকম রূপ!" সে তার বড়刀টি চারপাশে ঘুরিয়ে এক কোপে একটা নক্ষত্রালোকের পুতুল কেটে ফেলল। লিন শুরিইংয়ের তলোয়ারের আলো ঝলসে উঠল, আর তিনি এক আঘাতেই তলোয়ারের ছায়ার পুতুলটিকে ফুঁড়ে ফেললেন। লু ছওয়ান তার তরবারি চালিয়ে একটি পুতুলকে হটিয়ে দিয়ে নিচু গলায় বললেন, "এই পুতুলগুলো তো ওই জনহীন পাহাড়েরগুলোর চেয়েও দ্রুতগতি সম্পন্ন!"

চাও লিং নিচু গলায় বলল, "শেন উপপ্রধান, আমার মতো নতুন লোকটা আর এদের আটকাতে পারছি না, আমার পা দুটো কেঁপে আর দাঁড়াতে দিচ্ছে না!"

শেন ইয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "কাঁপছ কেন? আমার এই সম্প্রদায়ের প্রধানের অবস্থা তোমার চেয়েও বেশি কাঁপছে!" সে দাঁতে দাঁত চেপে গুপ্তবিদ্যার সম্পূর্ণ গ্রন্থের শক্তি নিজের মধ্যে প্রবাহিত করল। তার কানে ভেসে এল সেই কণ্ঠস্বর: "রক্তের ধারা দিয়ে নক্ষত্রকে ডাকো, নক্ষত্রের আলো দিয়ে অশুভ শক্তি নাশ করো।" সে তার সমস্ত শক্তি দিয়ে হাত চালাল এবং দুটি উজ্জ্বল নক্ষত্রালোকের রেখা ছুড়ে দিল। একটি গিয়ে লাগল কালো কাপড়ের লোকের গায়ে, আর অন্যটি গিয়ে আঘাত হানল লান যে-কে। দুজনকেই তীব্র ধাক্কায় ছিটকে গ্রামের মুখে গিয়ে পড়তে দেখা গেল।

ওয়েই চাংফেং তার নীল আলোর জাল দিয়ে কালো কাপড়ের লোক এবং লান যে-কে আটকে ফেলে নিচু গলায় বললেন, "কী ছিনতে চাইছ? সাতটি দাগ শেন ইয়ের জন্যই নড়ে উঠেছে, তোমরা দুজনে হাত মিলিয়েও তা ছিনিয়ে নিতে পারবে না!"

শেন ইয়ে সামনে এগিয়ে এসে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "আমার এই কপালটা সত্যিই বড় অদ্ভুত! এমনকি এই দল বেঁধে আসা লোকগুলোকেও আমাকেই শায়েস্তা করতে হচ্ছে! কালো কাপড়ের লোক, লান যে, সাতটি দাগের আসল উৎস, উত্তর তারার পুনরুত্থান—তোমরা কী জানো সব খুলে বলো!"

কালো কাপড়ের লোকটা হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "কী আর জানি? সাতটি দাগ ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, উত্তর তারার আসল উৎস হলো এগুলি, সব এক করলে তবেই পুনরুত্থান ঘটবে। পূর্ব পাহাড়ের একটা দাগ তোমার প্রাপ্য, আর বাকিগুলো আমি ছিন নেব। শেন প্রধান, তোমার জীবনটা বড় শক্ত, সাতটি দাগ তোমার জন্যই নড়ে উঠেছে, এর পরে আরও বড় নাটক দেখতে পাবে।"

লান যে নিচু গলায় বলল, "নাটক? সাতটি দাগের বিশৃঙ্খলা শুরু হয়েছে, পূর্ব পাহাড়ে অলৌকিক লক্ষণ দেখা দিয়েছে, আমি শুধু আমার অংশটুকু নিতে এসেছি। শেন প্রধান, তোমার সম্পূর্ণ গ্রন্থগুলো এক করলেও উত্তর তারার পুনরুত্থান আটকাতে পারবে না, এর পেছনে আরও অনেকে নজর রেখে আছে।"

শেন ইয়ে ম্লান হেসে বলল, "কারা আবার নজর রাখছে? আমার জীবনটা রাস্তা ঝাড়ু দেওয়ার মতো কষ্টের, এমনকি কার কার নজর আছে সেটাও আমাকেই সামলাতে হয়! কালো কাপড়ের লোক, লান যে, বাদামী বর্ম পরা লোকটা তো পালিয়ে গেছে, তোমরা যে নাটকের কথা বলছ, তা পরিষ্কার করে বলো!"

কালো কাপড়ের লোকটা মৃদু হেসে বলল, "নাটক? সাতটি দাগ ছড়িয়ে আছে, উত্তর তারার আসল উৎস, পূর্ব পাহাড়ের একটা দাগ সামনে এসেছে, বাকি অবশিষ্টাংশরা মানতে চাইছে না, ভবঘুরেরা লোভ করছে, বাদামী বর্ম পরা লোকটা খবর দিতে চলে গেছে, আর আড়ালে আরও অনেকে নজর রাখছে। শেন প্রধান, তোমার জীবনটা শক্ত হলেও তুমি এটা আটকাতে পারবে না।"

লান যে নিচু গলায় বলল, "কী আটকাতে পারব না? সাতটি দাগ তোমার জন্যই নড়ে উঠেছে, আমি কেবল আমার লাভের অংশটা নিতে চেয়েছি। বাদামী বর্ম পরা লোকটা খবর দিতে গেছে, কালো কাপড়ের লোকটা ওত পেতে ছিল, আর আড়ালে আরও অনেকে নজর রাখছে। শেন প্রধান, তোমার জীবনটা শক্ত, কিন্তু সাতটি দাগের বিশৃঙ্খলায় এবার দারুণ মজা জমবে।"

লিন শুরিইং ঠান্ডা গলায় বললেন, "দারুণ মজা জমবে? লিউ ছিন, বাই চি, হুই ফেং, হং লিয়ে—কেউই তো ছিনতাইয়ে সফল হয়নি, কালো কাপড়ের লোক আর সি ফেং হাত মেলাল, লান যে এসে মাঝখান থেকে ভাগ বসা বসল, আর বাদামী বর্ম পরা লোকটা খবর দিতে দৌড়ল। সাতটি দাগ নিয়ে নানা কথা শোনা যাচ্ছে, আর শেন ইয়ে সম্পূর্ণ গ্রন্থগুলো একত্রিত করেছে। এই ঝামেলার পেছনে নতুন কেউ আছে, ওই বাদামী বর্ম পরা লোকটা কোথায় পালাল?"

কালো কাপড়ের লোকটা নিচু গলায় বলল, "কোথায় পালিয়েছে? জঙ্গলের বাইরে নিশ্চয়ই গেছে! আমি ওত পেতে দাগ ছিনতে চেয়েছিলাম, আর সে কেবল খবর দিতে গেছে। শেন প্রধান, তোমার জীবন শক্ত, সাতটি দাগ তোমার জন্যই নড়ে উঠেছে, এর পেছনে আরও অনেকে নজর রাখছে।"

লান যে নিচু গলায় বলল, "নজর রাখছে? সাতটি দাগ বিক্ষিপ্ত, উত্তর তারার আসল উৎস, পূর্ব পাহাড়ের একটা দাগ সামনে এসেছে, আমি নিজের লাভ নিতে এসেছি, বাদামী বর্ম পরা লোকটা পালিয়ে গেছে, আর আড়ালে আরও অনেকে নজর রাখছে। শেন প্রধান, তোমার জীবন শক্ত হলেও তুমি এটা ঠেকাতে পারবে না।"

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "কী ঠেকাট ঠেকাতে হবে? আমার কপালটা সত্যিই বড় খারাপ, এমনকি লোক খুঁজতে গিয়েও আমাকেই খোঁজ নিতে হচ্ছে!" সে চোখ বন্ধ করল, তার কাঠের ফলকটি প্রচণ্ড গরমে লাল হয়ে উঠল, আর নক্ষত্রের আলো বিস্ফোরিত হয়ে চোখের সামনে একটা দৃশ্য ভেসে উঠল—বনের বাইরের ছোট রাস্তা, বাদামী বর্ম পরা লোকটা হাতে ছোট একটা ধনুক নিয়ে দূরপান্তে ছুটে চলেছে আর ফিসফিস করে বলছে, "শেন ইয়ে দাগ পেয়ে গেছে, লান যে ব্যর্থ হয়েছে, আমাকে খবর দিতে হবে।" দৃশ্যটা বদলে গেল, জঙ্গলের বাইরে পাঁচ মাইল দূরে, একটা জনহীন বনের পাশে একটা অবয়ব কালো কাপড়ে মুখ ঢাকা অবস্থায় ছোট লাঠি হাতে দাঁড়িয়ে বিড়বিড় করছে, "দাগ সামনে এসেছে, শেন ইয়ে বেশ শক্তপোক্ত, পরিকল্পনা বদলাতে হবে, বাকি দাগগুলো ছিনিয়ে নিতে হবে।" দৃশ্যটা আবার বদলে গেল, জঙ্গলের বাইরের ঝোপঝাড়ের মধ্যে একটা অবয়ব চুপচাপ দাঁড়িয়ে আছে, সে সবুজ রঙের আলখাল্লা পরা, হাতে একটি লম্বা চাবুক, সে ফিসফিস করে বলছে, "লান যে হামলা চালিয়েছে, শেন ইয়ে বাধা দিচ্ছে, সাতটি দাগের বিশৃঙ্খলা তৈরি হয়েছে, আমাকেও এবার আসরে নামতে হবে।"

শেন ইয়ে চোখ মেলে চিৎকার করে উঠল, "বনের বাইরের ছোট রাস্তা! বাদামী বর্ম পরা লোকটা দূরে পালিয়ে গিয়ে 'খবর দেব' বলছে, বনের বাইরে পাঁচ মাইল দূরে সেই জনহীন বনের পাশে কালো কাপড়ের লোকটা বলছে 'বাকি দাগগুলো ছিনিয়ে নিতে হবে', আর ঝোপঝাড়ের মধ্যে একজন সবুজ আলখাল্লা পরা লোক বলছে 'আমাকে এবার আসরে নামতে হবে'। আমার এই কপালটা সত্যিই অভিশপ্ত, আবার নতুন লোকজন হাজির হয়েছে!"

চি রোলার বেশ আনন্দ পেয়ে বলল, "ছোট ভাই, এই সবুজ আলখাল্লা পরা লোকটার কথা শুনে বেশ নতুন মনে হচ্ছে, দিদির তলোয়ার চালানোর হাত নিশপিশ করছে। চলো আমরা ওর পিছু নিই, বাদামী বর্ম পরা লোকটাকে এক কোপ দেব, কালো কাপড়ের লোকটাকে আরেক কোপ, আর ওই সবুজ আলখাল্লার লোকটাকে শেষের কোপটা দেব!"

লিন শুরিইং ঠান্ডা গলায় বললেন, "কোপ দেওয়ার কথা পরে ভাবা যাবে। বাদামী বর্ম পরা লোকটা খবর দিতে গেছে, কালো কাপড়ের লোকটা ওত পেতে ছিল, সবুজ আলখাল্লার লোকটা এসে পড়েছে। সাতটি দাগ শেন ইয়ের জন্যই নড়ে উঠেছে, লান যে আর কালো কাপড়ের লোকের হাত মেলানো সফল হয়নি, এই গোলমালের পেছনে অন্য কেউ আছে। চলো, পিছু নাও!"

চাও লিং নিচু গলায় বলল, "শেন উপপ্রধান, ওই সবুজ আলখাল্লার লোকটাও চলে এসেছে, আমার এই নতুন লোকটার মাথা আবার ঘুরতে শুরু করেছে। আপনার এই সম্প্রদায়ের প্রধানের জীবনে কেন সবসময় এসব ঝামেলাই লেগেই থাকে?"

শেন ইয়ে ম্লান হেসে বলল, "কী ঝামেলা? আমার এই কপালটা ময়লা কুড়ানোর মতো হতভাগা, বিপদ নিজেই এসে আমার পথ আটকে দাঁড়ায়! তুমি এই নতুন লোকটা মাথা ঘোরা বন্ধ করো, আমার রাস্তার ওপর নজর রাখো, যাতে আমি কোনো খাদের মধ্যে পড়ে না যাই!"

লু ছওয়ান নিচু গলায় বললেন, "শেন উপপ্রধান, বনের বাইরে পাঁচ মাইল দূরে সেই জনহীন বন, বাদামী বর্ম পরা লোকটা পালিয়ে গেছে, কালো কাপড়ের লোকটা ওত পেতে আছে, সবুজ আলখাল্লার লোকটা এসে পড়েছে, আর সাতটি দাগ আপনার জন্যই নড়ে উঠেছে। আমি লান যে আর সি ফেংকে পাহারা দিয়ে নিয়ে যাচ্ছি, নতুন কোনো দাগ সামনে এলে সবাই সাবধান থেকো।"

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "সাবধান আর কী হব! আমার এই সম্প্রদায়ের প্রধানের জুতো দৌড়াতে দৌড়াতে ছিঁড়ে গেছে, এমনকি নতুন দাগের দেখাশোনাও আমাকেই করতে হচ্ছে! বনের বাইরের রাস্তা চার মাইল, জনহীন বন পাঁচ মাইল, চলো যাওয়া যাক। আমার এই ভাগ্যটা সত্যিই অদ্ভুত, আবার আমাকে খাটতে হবে!"

দলটি লান যে, সি ফেং, হং লিয়ে, হুই ফেং ও বাই চিকে বন্দী করে বনের বাইরের দিকে ধাওয়া করল। কুয়াশা ধীরে ধীরে পাতলা হয়ে এল, কিন্তু রক্তের গন্ধ আরও তীব্র হয়ে উঠল। শেন ইয়ে মাঝপথে চলতে চলতে নিচু গলায় বলল, "এই গন্ধটা ঠিক ওই জঙ্গলের ভেতরের মতোই! আমার এই প্রধানের জীবনটা যেন কেবল গন্ধ শুঁকে শুঁকে পথ চলার মতো, বুকটা দুন্দুভি বাজনার মতো কাঁপছে!"

বনের বাইরে পাঁচ মাইল দূরে, জনহীন বনের পাশে, কালো কাপড়ের লোকটা বনের ধারে দাঁড়িয়ে নিচু গলায় বলল, "শেন ইয়ে পিছু নিয়ে আসছে, সাতটি দাগের বিশৃঙ্খলা শুরু হয়েছে, বাকি দাগগুলো ছিনিয়ে নিতে হবে!" সে তার ছোট লাঠিটি দুলিয়ে দিল, আর নক্ষত্রালোক ঝলসে উঠল।

শেন ইয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "কী? আবার ছিনতাই? আমার এই জীবনটা এতই খারাপ যে একটু নিঃশ্বাস নেওয়ারও উপায় নেই, কেবল লড়াই করে যেতে হয়!"

জনহীন বনের পাশের ঝোপঝাড়ের মধ্য থেকে সবুজ আলখাল্লা পরা লোকটা লম্বা চাবুক হাতে বেরিয়ে এসে নিচু গলায় বলল, "শেন ইয়ে! সাতটি দাগ তোমার জন্যই নড়ে উঠেছে, আমাকে এবার আসরে নামতেই হলো!" সে চাবুকটি 휘মলিয়ে দিল, আর চাবুকের বাতাসের ঝাপটা ধেয়ে এল।

শেন ইয়ে চিৎকার করে উঠল, "কী? আবার একটা নতুন বিপদ? আমার কপালটা রাস্তা ঝাড়ু দেওয়ার চেয়েও খারাপ, শেষমেশ এই সবুজ আলখাল্লার লোকটাও লাফিয়ে পড়ল!"

বনের বাইরের ছোট রাস্তার দূরে বাদামী বর্ম পরা লোকটার অবয়ব একবার ঝলকে উঠল, তার হাতে ছোট ধনুক। সে নিচু গলায় বলল, "সবুজ আলখাল্লার লোকটা লড়াই শুরু করেছে, আমাকে খবর দিতে হবে।" সে ঘুরে দূরে পালিয়ে গেল।