প্রথম খণ্ড বিংশ অধ্যায়: নক্ষত্র বিলয় ও মহাজাগতিক রহস্য

পূর্বশৈল বেদিতে যুদ্ধের পর, নৈশবাহিনী বা নাইট-পেট্রোলিং ইউনিটের চার সদস্য রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর সাথে রাজধানী অভিমুখে রওনা হলো। আকাশ অন্ধকার হয়ে আসছে। শেন ইয়ে দলের সবার পেছনে হাঁটছিল, তার হাতে একটি কাঠের ফলক শক্ত করে ধরা। সে বিড়বিড় করে বলছিল, "এই নক্ষত্র পতন বিদ্যা আমাকে প্রায় মেরেই ফেলেছিল। ধর্মগুরু আর শিয়াও বা পালিয়ে গেল, আমার এই ডেপুটি পদটি বড্ড আতঙ্কের..."

ওয়েই চাংফেং ফিরে এসে তার পিঠ চাপড়ে বললেন, "ছেলে, অভিযোগ করা বন্ধ করো। তুমি নক্ষত্র পতন বিদ্যাকে উল্টে দিয়েছ, তিয়ানজি সম্প্রদায় এবার সত্যিই শেষ। ধর্মগুরু প্রাণপণ চেষ্টা করেও তোমাকে মারতে পারেনি, তাদের আর কোনো পথ খোলা নেই।"

লিন শুয়িঙ ঠান্ডা গলায় বললেন, "পথ নেই মানেই যে সব শেষ, তা নয়। ধর্মগুরু আর শিয়াও বা পালিয়েছে, তিয়ানজি সম্প্রদায়ের অবশিষ্টরা এখনো আছে, তাদের সমূলে বিনাশ করতে হবে।"

ছি রুওলান হাসিমুখে তার তলোয়ার পরিষ্কার করতে করতে বললেন, "ভয় কিসের? আমাদের এই ছোট ভাইয়ের যা দক্ষতা, তিয়ানজি সম্প্রদায় আবার এলেও মরতে আসবে! আমি তো কাটার জন্য মুখিয়ে আছি!"

শেন ইয়ে মলিন হাসল, "তোমরা শক্তিশালী, আমি আর প্রাণপণ লড়াই করতে চাই না। এই কাঠের ফলকটি গরম হলেই আমি ভয় পাই, মনে হয় যেন বিপদ পিছু ছাড়ছে না।"

ওয়েই চাংফেং চোখ সরু করলেন, "ভয়? ওটা রক্তের টান। তিয়ানজি সম্প্রদায় তিনশো বছর ধরে তোমার উত্তর মেরুর উত্তরাধিকারের দিকে নজর রেখেছে, ধর্মগুরু তোমাকে ধ্বংস করার জন্য মরিয়া। তারা বেশি দূর যেতে পারবে না, তাদের শেষ আস্তানা খুঁজে বের করতেই হবে।"

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "আবার খুঁজে বের করতে হবে? আমার ভাগ্য সত্যিই অদ্ভুত... কিন্তু গত রাতের দৃশ্যে কোনো নির্দিষ্ট জায়গার কথা ছিল না, শুধু একটি অন্ধকার বেদির মতো দেখা গিয়েছিল।"

ওয়েই চাংফেং হেসে বললেন, "জায়গা না থাকলেও খুঁজতে হবে। তোমার নক্ষত্র দর্শন বিদ্যা তো এখন তুঙ্গে, আবার চেষ্টা করো, ধর্মগুরু কোথায় লুকিয়ে আছে?"

শেন ইয়ে মুখ কালো করে বলল, "আবার? আমি কি নিজের বিপদ নিজে ডেকে আনছি না?" কিন্তু তিনজনের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দেখে সে চোখ বন্ধ করে মনোযোগ দিতে বাধ্য হলো। তার হাতের কাঠের ফলকটি মৃদু উত্তপ্ত হয়ে উঠল, নক্ষত্রের আলো ঘনীভূত হতে শুরু করল। ধীরে ধীরে একটি ছবি স্পষ্ট হলো—একটি গোপন গুহা, যার প্রবেশপথ লতাগুল্মে ঢাকা। ধর্মগুরু এবং শিয়াও বা কিছু পুরনো জাদুকরী পাথরের সামনে দাঁড়িয়ে আছে, চারপাশে সাত-আটজন মুখোশধারী লোক। ধর্মগুরু কর্কশ গলায় বললেন, "নক্ষত্র পতন বিদ্যা ব্যর্থ হয়েছে, শেন ইয়ের রক্তের তেজ বড্ড বেশি। আমাদের শেষ সম্বল ব্যবহার করতেই হবে—নক্ষত্র আত্মা উল্টানো, ওকে ধ্বংস করতেই হবে!" শিয়াও বা দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "ধর্মগুরু, এই বিদ্যা প্রয়োগ করতে আমাদের জীবনের বিনিময়ে করতে হবে!" ধর্মগুরু উপহাস করে বললেন, "জীবন আবার কী? তিয়ানজি সম্প্রদায় ধ্বংস হয়ে যাবে, এটা আমি মানতে পারি না!"

শেন ইয়ে চোখ খুলে চিৎকার করে উঠল, "গুহা! ধর্মগুরু আর শিয়াও বা ওখানে আছে, তারা নক্ষত্র আত্মা উল্টানোর চেষ্টা করছে যাতে আমার ভিত্তি ধ্বংস করা যায়! তারা বলছে এর জন্য তারা জীবন দিতেও রাজি!"

ওয়েই চাংফেংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, "নক্ষত্র আত্মা উল্টানো? ওটা তিয়ানজি সম্প্রদায়ের চরম অশুভ বিদ্যা। দুইজন মিলে রক্তের বিনিময়ে নক্ষত্র শক্তি উল্টে লক্ষ্যবস্তুর সাথে নিজেরাও ধ্বংস হয়ে যায়। ধর্মগুরু পুরোপুরি পাগল হয়ে গেছে!"

লিন শুয়িঙ ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করলেন, "কোথায়?"

শেন ইয়ে মাথা চুলকে বলল, "দৃশ্যটিতে নির্দিষ্ট জায়গার কথা বলা নেই, শুধু একটি গুহা, যার মুখে লতাগুল্ম আর কুয়াশা।"

ছি রুওলান হেসে উঠল, "দারুণ! তিয়ানজি সম্প্রদায় শেষ চেষ্টা করছে! ছোট ভাই, তোমার ভাগ্য তো স্বর্গের বজ্রপাতকেও রুখে দেওয়ার মতো!"

ওয়েই চাংফেং গম্ভীরভাবে বললেন, "রাজধানীর উপকণ্ঠে গুহা বেশি নেই। লতাগুল্মে ঢাকা আর কুয়াশাচ্ছন্ন—এটা নিশ্চয়ই উত্তরের পুরনো গোপন গুহা। তিয়ানজি সম্প্রদায় একসময় সেখানে লুকিয়েছিল। দেরি করা যাবে না, এখনই যেতে হবে!"

শেন ইয়ে বাধা দিয়ে বলল, "আমরা মাত্র চারজন? ধর্মগুরু যদি মরিয়া হয়ে ওঠে, আমি তো সহ্য করতে পারব না!"

ওয়েই চাংফেং উপহাস করলেন, "ভয় কিসের? রাজকীয় রক্ষীবাহিনী তো আছেই। চলো, সৈন্য জোগাড় করি, ওদের চিরতরে খতম করতে হবে!"

সেই রাতেই ওয়েই চাংফেং নৈশবাহিনীর প্রতীক নিয়ে রাজকীয় রক্ষীবাহিনী থেকে দুইশো দক্ষ সৈন্য নিয়ে উত্তরের পাহাড়ে পৌঁছালেন। শেন ইয়ে দলের পেছনে হাঁটছিল, হাতে কাঠের ফলক নিয়ে বিড়বিড় করছিল, "এইবারও প্রাণ বাজি রাখা কাজ, আমার এই ডেপুটি জীবন তো মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়ে থাকার মতো..."

লিন শুয়িঙ তার পাশে হেঁটে ঠান্ডা গলায় বললেন, "ফালতু কথা বন্ধ করো। ধর্মগুরু নক্ষত্র আত্মা উল্টানো বিদ্যা ব্যবহার করছে, তুমিই তার লক্ষ্য। তাকে শেষ না করলে তোমার বাঁচার পথ নেই।"

ছি রুওলান তার পিঠ চাপড়ে বললেন, "ছোট ভাই, ভাগ্য ভালো হওয়া আশীর্বাদ! আমি আছি তো, নিশ্চিন্তে যুদ্ধ করো!"

দলটি পাহাড়ের গভীরে প্রবেশ করল। রাত গভীর, কুয়াশার চাদরে ঢাকা। শেন ইয়ে চোখ বন্ধ করে অনুভব করার চেষ্টা করল, নক্ষত্রের আলো তাকে পথ দেখাচ্ছিল। সে নিচু স্বরে বলল, "সামনে, পাহাড়ের ঢালের নিচে, গুহাটি ওখানেই!"

ওয়েই চাংফেং হাত তুললেন, "গুহাটি ঘিরে ফেলো, যেন কেউ পালাতে না পারে!"

সৈন্যরা ছড়িয়ে পড়ল, পুরো পাহাড়ের ঢাল অবরুদ্ধ করে ফেলল। চারজন এবং একদল সৈন্য সাবধানে এগিয়ে গেল। সত্যি, সেখানে একটি গুহা, প্রবেশপথ লতাগুল্মে ঢাকা, ভেতর থেকে কালো কুয়াশা বেরিয়ে আসছে, সাথে অস্পষ্ট মন্ত্রপাঠের শব্দ। শেন ইয়ে ভয়ে গুটিয়ে গিয়ে ফিসফিস করে বলল, "এটাই সেই জায়গা, বড্ড অশুভ লাগছে..."

ওয়েই চাংফেং নিচু স্বরে বললেন, "শেন ইয়ে, আবার দেখো, ভেতরে কী হচ্ছে।"

শেন ইয়ে চোখ বন্ধ করল। নক্ষত্রের আলো জ্বলে উঠল, দৃশ্য ভেসে এল—গুহার ভেতরে ধর্মগুরু আর শিয়াও বা জাদুকরী পাথরের মাঝখানে দাঁড়িয়ে। ধর্মগুরু তার কবজি কেটে রক্ত ছিটিয়ে দিলেন, শিয়াও বাও তার হাত কেটে রক্ত একটি কালো নক্ষত্র পাথরে মিশিয়ে দিল।阵法 (জাদুকরী বৃত্ত) থেকে লাল আলো আকাশমুখী হলো। ধর্মগুরু কর্কশ স্বরে বললেন, "নক্ষত্র আত্মা উল্টানো শুরু, শেন ইয়ে মরবেই!"

শেন ইয়ে চোখ খুলে চিৎকার করে উঠল, "বিপদ! তারা রক্ত দিয়ে বৃত্ত সচল করেছে, আমাকে মারতে চাইছে!"

ওয়েই চাংফেংয়ের মুখ শক্ত হয়ে গেল, "অপেক্ষা করা যাবে না। ভেতরে চলো, বৃত্ত ভেঙে দাও!"

লিন শুয়িঙ আর ছি রুওলান মাথা নাড়লেন। ওয়েই চাংফেং তার লাঠির ডগা থেকে নীল আলো ছড়িয়ে পথ করে দিলেন। তারা চারজন সৈন্য নিয়ে গুহায় ঝাঁপিয়ে পড়লেন। ভেতরে ধর্মগুরু আর শিয়াও বা ফিরে তাকাল, নৈশবাহিনীকে দেখে ধর্মগুরু উপহাস করে বললেন, "ঠিক সময়েই এসেছ, সবাই একসাথে মরো!"

শিয়াও বা হাত নাড়তেই লাল পাথরের প্রভাবে সাত-আটটি পুতুল বা পুত্তলিকা বেরিয়ে এল। রক্ষীবাহিনী ঝাঁপিয়ে পড়ল, তলোয়ারের শব্দে গুহা প্রকম্পিত হতে লাগল। ওয়েই চাংফেং নীল আলোর ঝরনা ছুড়লেন, লিন শুয়িঙ আর ছি রুওলান তলোয়ার চালিয়ে পুতুলগুলোকে খতম করতে লাগলেন। কিন্তু বৃত্তের লাল আলো ক্রমশ বাড়ছে, গুহার ছাদ কাঁপছে, যেন ভেঙে পড়বে।

শেন ইয়ে পেছনে দাঁড়িয়ে চিৎকার করছিল, "এই বৃত্ত বড্ড অশুভ, কীভাবে ভাঙব!"

ধর্মগুরু শেন ইয়ের দিকে তাকিয়ে কর্কশ গলায় বললেন, "উত্তর মেরুর উত্তরাধিকারী, তোমার এই শক্তি আজ শূন্যে বিলীন হবে!" তিনি আর শিয়াও বা একই সাথে জিহ্বা কামড়ে রক্ত ছিটিয়ে দিলেন। কালো নক্ষত্র পাথর থেকে আলো বিস্ফোরণের মতো বেরিয়ে এল, গুহায় অশুভ বাতাস বইতে শুরু করল, একটি কালো আলো সোজা শেন ইয়ের দিকে ধেয়ে এল।

শেন ইয়ে ভয়ে চিৎকার করে কাঠের ফলক উঁচিয়ে ধরল। নক্ষত্রের আলো বেরিয়ে এল, কিন্তু কালো আলোর প্রচণ্ড চাপে সে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। তার মাথায় নক্ষত্রের আলো যেন বিস্ফোরিত হলো, এক উত্তপ্ত স্রোত সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। তার কানে ভেসে এল এক কণ্ঠস্বর: "রক্তের টানে নক্ষত্র ডাকো, অশুভ নাশ করো।"

"মরি তো মরব!" শেন ইয়ে দাঁত চেপে কাঠের ফলকটি শক্ত করে ধরল, চোখ বন্ধ করে মনোযোগ দিল। সেই উত্তপ্ত স্রোত শক্তিতে রূপান্তরিত হয়ে ফলকের ভেতরে ঢুকে গেল। ফলকটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে চোখ খুলে কালো নক্ষত্র পাথরের দিকে তাক করে জোরে আঘাত করল। একটি blinding নক্ষত্র আলো বেরিয়ে এল, গুহাটি দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। নক্ষত্রের আলো সরাসরি কালো পাথরে আঘাত করল। এক বিকট শব্দে পাথরটি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, লাল আলো নিভে গেল, বৃত্ত ভেঙে পড়ল, কালো আলো মিলিয়ে গেল।

ধর্মগুরু আর শিয়াও বা ধাক্কায় ছিটকে গুহার দেয়ালে আছড়ে পড়ল, রক্ত বমি করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। ধর্মগুরু গর্জে উঠলেন, "শেন ইয়ে!" কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই ওয়েই চাংফেংয়ের নীল আলোর জাল তাকে বন্দি করে ফেলল। লিন শুয়িঙের তলোয়ার শিয়াও বায়ের বুকে বিঁধে গেল, সে যন্ত্রণায় চিৎকার করে শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করল।

রক্ষীবাহিনী এগিয়ে এল, মুখোশধারীরা হয় মারা গেল নয়তো আত্মসমর্পণ করল। গুহায় নিস্তব্ধতা নেমে এল। শেন ইয়ে গুহার দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে হাঁপাতে লাগল, "আমি কি বেঁচে গেলাম?"

ওয়েই চাংফেং কাছে এসে তার পিঠ চাপড়ে বললেন, "ছেলে, দারুণ কাজ করেছ! নক্ষত্র আত্মা উল্টানোর বিদ্যা শেষ, তিয়ানজি সম্প্রদায় পুরোপুরি খতম।"

লিন শুয়িঙ শান্ত গলায় বললেন, "ধর্মগুরু বন্দি, শিয়াও বা মৃত, এবার আর কেউ পালাতে পারবে না।"

ছি রুওলান হেসে বললেন, "ছোট ভাই, তোমার এই দক্ষতার কাছে তিয়ানজি সম্প্রদায়ের কপালই পুড়েছে!"

শেন ইয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে মলিন হাসল, "তোমাদের ধন্যবাদ... এবার কি অন্তত বিশ্রাম নিতে পারব?"

ওয়েই চাংফেং চোখ সরু করলেন, "বিশ্রাম? ধর্মগুরুকে জেরা করতে হবে, তিয়ানজি সম্প্রদায়ের মূল উপড়ে ফেলতে হবে। তবে ছেলে, তোমার নক্ষত্র দর্শন বিদ্যা এখন তুঙ্গে, উত্তর মেরুর উত্তরাধিকার এখন তোমার হাতে, তিয়ানজি সম্প্রদায় আর মাথা তুলে দাঁড়াতে পারবে না।"

শেন ইয়ে মাথা চুলকে বলল, "উত্তরাধিকার কিসের? আমি তো একজন সাধারণ সরকারি কর্মচারীই হতে চেয়েছিলাম..."

কয়েক দিন পর, নৈশবাহিনী ধর্মগুরুকে রাজধানীতে নিয়ে এল। সম্রাট ঝৌ ইউয়ান নিজে জেরা করলেন। ধর্মগুরু স্বীকার করল যে, তিয়ানজি সম্প্রদায় তৃতীয় রাজকুমারের সাথে যোগসাজশ করেছিল এবং মহান ঝৌ সাম্রাজ্যকে ধ্বংস করতে চেয়েছিল। রাজদরবারের ভেতরেও তাদের অনুসারীরা ছিল, যাদের সবাইকে খুঁজে বের করা হয়েছে। সম্রাট নৈশবাহিনীকে বিশাল পুরস্কার দিলেন, শেন ইয়েকে তার কৃতিত্বের জন্য পঞ্চম গ্রেডের ডেপুটি পদে উন্নীত করা হলো, একটি বাড়ি এবং শত স্বর্ণমুদ্রা উপহার দেওয়া হলো।

শেন ইয়ে তার নতুন বাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে ওয়েই চাংফেং, লিন শুয়িঙ আর ছি রুওলানের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করল, "আমি যে কীভাবে এই পদে এলাম বুঝতেই পারছি না, অন্তত এখন একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস নিতে পারব।"

ওয়েই চাংফেং হেসে বললেন, "নিঃশ্বাস কিসের? এই ডেপুটি পদে তো আরও কাজ আছে, তিয়ানজি সম্প্রদায় শেষ হলেও江湖 (জগৎ) তো শান্ত হবে না।"

লিন শুয়িঙ ঠান্ডা গলায় বললেন, "ভাগ্য যখন ভালো, তখন অলসতা করো না।"

ছি রুওলান তার পিঠ চাপড়ে বললেন, "ছোট ভাই, এরপর থেকে আমি তোমার সাথে আছি, তোমার নিরাপত্তার দায়িত্ব আমার!"

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, হাতের কাঠের ফলকের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, "হে ঈশ্বর, তুমি আমাকে যে শক্তি দিয়েছ, তা দিয়ে অন্তত আমাকে বাঁচিয়ে রেখো..."

জানালার বাইরে নক্ষত্ররা জ্বলজ্বল করছিল, যেন নীরব আশীর্বাদ জানাচ্ছিল।