প্রথম খণ্ড একান্নতম অধ্যায় উজানের ছায়া

পূর্বাশ লাম্বনের溪ধারে কুয়াশা তখনও পুরোপুরি কাটেনি।溪底-এর সেই তারকাময় পাথরের ফলকটি ইতিমধ্যে沈夜-এর হাতে এসে পৌঁছেছে।柳青青光的网牢牢锁在溪畔, তার বাকা ছুরিটি পাশে ছিটকে পড়ে আছে, আর নিশ্বাস বেশ ক্ষীণ।沈夜 জলের ধারে দাঁড়িয়ে হাতে কাঠের টুকরোটি শক্ত করে ধরে রইলেন। তার জামাকাপড়ের ভেতর北斗秘术-এর পুরো গুচ্ছ, তারকাময় স্ফটিক এবং নতুন পাওয়া পাথরের ফলকটি সযত্নে রাখা। ভিজে কাদা-মাখা চাদরটি তার গায়ে লেপ্টে আছে। তিনি ঘন ঘন হাঁপাতে হাঁপাতে নিচু গলায় বললেন, "হে ঈশ্বর, আমার এই掌门-এর জীবনটা তো দেখি কোনো শিকারী কুকুরের চেয়েও বেশি দৌড়ঝাঁপের! সবেমাত্র একটা ভাঙা পাথরের ফলক ছিনিয়ে আনলাম, আর এখন আবার এই উপরের দিকের সাদা পোশাকধারীর পেছনে ছুটতে হবে। এই জীবনের কি আর কোনো শান্তি নেই?"

魏长风 তাঁর পাশেই দাঁড়িয়ে ছিলেন। মদের বোতলটি সামান্য ঘুরিয়ে তিনি নিচু গলায় বললেন, "শান্তি আবার কিসের? 柳青 তারকার ফলক ছিনিয়ে নিতে ব্যর্থ হয়েছে, সাদা পোশাকধারী উপরের দিকে ওত পেতে বসে আছে, আর সাতটি তারকার এই গোলযোগ তো তোমার জন্যই শুরু হয়েছে। আগামী তিনদিনের মধ্যে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করতে হবে, সুতরাং এই জঙ্গলের ঘটনা ভালোভাবে খতিয়ে দেখতেই হবে।"

齐若兰 পিঠে অস্ত্র কাঁধে নিয়ে জল ভেঙে হেঁটে এলেন। চারদিকে জল ছিটকে উঠল। তিনি মুখ টিপে হেসে বললেন, "ছোট ভাই, এই সাদা পোশাকধারীর কথা বেশ নতুন মনে হচ্ছে। আমার তরবারি এখনও যথেষ্ট রক্ত দেখেনি, চলো আমরা তার পেছনে ছুটে তাকে একটা মোক্ষম পাঠ পড়াই!"

林疏影 ঠান্ডা গলায় বললেন, "পাঠ পড়ানো তো দূরের কথা, 柳青 তো বলে গেছে—'সাতটি চিহ্ন একত্রিত হলে, 北斗 আবার জেগে উঠবে।' আর ওই সাদা পোশাকধারী ওত পেতে থেকে 'লাভের ভাগ' নেওয়ার কথা বলেছে। সে কোনো সাধারণ সহযোগী নয়, তার অন্য কোনো মতলব আছে।沈夜, তোমার观星术 দিয়ে একবার খোঁজ নিয়ে দেখো।"

赵凌沈夜-এর পেছনে দাঁড়িয়ে ছোট তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে কাঁপতে কাঁপতে নিচু গলায় বললেন, "副使, এই溪-এর জল এত ঠান্ডা যে আমার পা দুটো কেঁপে উঠছে। সাদা পোশাকধারী উপরে ওত পেতে আছে, আর আমি তো এই দলে নতুন, এসব শুনেই আমার বুক কাঁপছে। আপনি এত শান্তভাবে কীভাবে দাঁড়িয়ে আছেন?"

沈夜 একটা বিরক্তিকর দৃষ্টি ফেলে তার ভেজা হাতা ঝেড়ে বললেন, "শান্তভাবে দাঁড়িয়ে আছি কে বলেছে? আমার এই হতভাগা জীবনটা রাস্তার ধুলো পরিষ্কার করার মতো! পা দুটো ব্যথায় ভেঙে আসছে, দাঁড়িয়ে থাকাটা স্রেফ জোর করে নিজেকে ধরে রাখা! তুমি নতুন হয়েছ তো কী হয়েছে, কেঁপে না থেকে বরং 柳青-এর দিকে খেয়াল রাখো, সে যেন কোনোভাবেই উঠে পালাতে না পারে!"

陆川溪边 stand করে হাতে অস্ত্র নিয়ে নিচু গলায় বললেন, "副使,溪底-এর তারকার ফলক তোমার হাতে, সাদা পোশাকধারী উপরে ওত পেতে আছে, সাতটি তারকার গুচ্ছের গুজব আর 北斗-এর মূল শক্তি—এই জঙ্গলে গোলমালের অন্ত নেই। সাবধান থেকো, সে যেন আবার ছিনিয়ে না নেয়।"

沈夜 দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ছিনিয়ে নেবে? আমার এই掌门 পদটা তো দেখি কোনো ভাঙা চোরা কুড়ানোর কাজের মতো হয়ে গেছে, একটু দম ফেলার ফুরসতটুকুও নেই! যা হোক, 관성术 দিয়ে দেখি এই সাদা পোশাকধারীর মতলবটা আসলে কী!" তিনি চোখ বন্ধ করলেন। হাতের কাঠের টুকরোটি প্রচণ্ড গরমে লাল হয়ে উঠল, আর চোখের সামনে তারার আলো ফেটে এক দৃশ্য ভেসে উঠল—溪র উপরের দিকের স্রোত থেকে এক মাইল দূরে এক ঘন জঙ্গল। সাদা পোশাকধারী ব্যক্তিটি গাছের মগডালে দাঁড়িয়ে, কোমর থেকে লম্বা চাবুক ঝুলছে। সে নিচু গলায় বলছে, "柳青 ব্যর্থ হয়েছে,沈夜 ফলক পেয়েছে, সাতটির গোলযোগ শুরু হোক, আমি আমার অংশটা বুঝে নেব।" দৃশ্য পালটে গেল। জঙ্গলের পাশের ছোট রাস্তায় একটি অবয়ব ধীরপায়ে এগিয়ে আসছে। তার গায়ে বাদামী চামড়ার বর্ম, হাতে ছোট্ট একটি ধনুক। সে নিচু গলায় বলছে, "স白 পোশাকধারী沈夜-এর ওপর নজর রাখছে, তারকার ফলক দেখা গেছে, আমাকে খবর দিতে হবে।"

沈夜 চোখ মেলে চিৎকার করে উঠলেন, "溪র উপরের দিকে এক মাইল! সাদা পোশাকধারী গাছের মগডালে আছে, বলছে 'সাতটির গোলযোগ শুরু হোক, আমি আমার অংশ নেব'। আর জঙ্গলের পাশে এক বাদামী বর্ম পরা লোক আছে, বলছে 'খবর পাঠাতে হবে'। আমার এই হতভাগা ভাগ্যের কি কোনো তুলনাই নেই? এসেই আবার নতুন দুটো ঝামেলা হাজির!"

魏长风 চোখ কুঁচকে বললেন, "সাদা পোশাকধারী লাভ তুলতে চায়, আর বাদামী বর্মওয়ালা খবর দিতে চায়? সাতটি তারকার গোলযোগ তোমার জন্যই শুরু হয়েছে, 柳青 ছিনিয়ে নিতে পারেনি, এবার জঙ্গল জমে উঠেছে!沈夜, পথ দেখাও, ওদের পেছনে ছুটতে হবে!"

齐若兰 হেসে উঠলেন, "ছোট ভাই, বাদামী বর্মওয়ালা লোকটির কথা বেশ কৌতূহলোদ্দীপক মনে হচ্ছে। আমার তরবারি নিশপিশ করছে, চলো প্রথমে ওই সাদা পোশাকধারীকে কেটে ফেলি, তারপর বাদামী বর্মওয়ালাকে পাকড়াও করব!"

林疏影 ঠান্ডা গলায় বললেন, "পাকড়াও তো করতেই হবে, তবে সাদা পোশাকধারী সাধারণ দলভুক্ত নয়, আর বাদামী বর্মওয়ালা খবর পাঠাচ্ছে। সাতটি তারকার প্রবাদ এবং 北斗-এর মূল উৎস—沈夜, তোমার এই সমস্ত গুচ্ছ আর উৎসের কারণেই এত বড় গোলমাল বেধেছে। ওত পাতার ব্যাপারে সাবধান থেকো।"

赵凌 নিচু গলায় বললেন, "副使, ওই বাদামী বর্মওয়ালা লোকটা খবর দিচ্ছে, আমি নতুন মানুষ, এসব শুনে আমার মাথা ঘুরছে। এই জঙ্গলে এত লোক আপনার পেছনে লেজে পড়ে আছে কেন?"

沈夜苦笑 করে বললেন, "পিছনে লেগে আছে কে? আমার জীবনটা তো মাটি খোঁড়ার মতো দুর্বিষহ, ঝামেলাগুলো নিজেই আমার দরজায় এসে কড়া নাড়ে! তুমি নতুন মানুষ হয়ে মাথা ঘুরিয়ে বসে থেকো না, উপরের দিকে খেয়াল রাখো, সাদা পোশাকধারী যেন পালিয়ে না যায়!"

陆川低声道说, "副使, সাদা পোশাকধারী ওত পেতে আছে, বাদামী বর্মওয়ালা খবর পাঠাচ্ছে, জঙ্গলে কুয়াশা খুব ঘন আর রক্তের গন্ধ এখনও মেলেনি। আমি পেছনে থেকে পাহারা দিচ্ছি, তারা যেন পালাতে না পারে।"

沈夜 দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "পাহারা দেবে কী! আমার এই掌门-এর পা তো দৌড়াতে দৌড়াতে ব্যথায় ভেঙে আসছে, এখন মানুষ ধরার কাজও আমাকেই করতে হবে!溪র উপরের দিকে এক মাইল, জঙ্গলের ছোট রাস্তা দেড় মাইল দূরে। চলো, আমার এই দুর্ভাগ্যজনক জীবনে আবার খেটে মরার সময় এসে গেছে!"

দলটি 柳青-কে বন্দి করে溪র ধারা বেয়ে উপরের দিকে এগোতে লাগল। জঙ্গলের কুয়াশা এতটাই ঘন যে হাত বাড়ালেও নিজের হাত দেখা যায় না, আর溪র জলের কুলকুল শব্দের সঙ্গে রক্তের গন্ধ ভেসে আসছে।沈夜 সবার মাঝখানে হাঁটতে হাঁটতে বললেন, "এই কুয়াশা তো সাক্ষাৎ ভূতের মতো! আমার এই掌门-এর কাজ হল অন্ধকারে গুপ্তধন খোঁজার মতো করে দৌড়ানো, আর বুকটা কাঁপছে ড্রামের আওয়াজের মতো!"

溪র উপরের দিকের ঘন জঙ্গলে সাদা পোশাকধারী সত্যই গাছের মগডালে দাঁড়িয়ে ছিল। তার কোমর থেকে চাবুক পেঁচানো। সবাইকে ধাওয়া করে আসতে দেখে সে মৃদু হেসে উঠল, "沈夜! 北斗-এর উত্তরসূরি, বেশ ভালোই দৌড়াতে পারো!溪底-এর তারকার ফলক তোমারই থাক, আমি কেবল আমার ভাগের লাভটা তুলে নেব!"

沈夜 হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, "লাভ নেবে মানে? আমার এই হতভাগা জীবনটা ঝাঁট দেওয়ার মতো কষ্টের, পুরো পথ দৌড়াতে দৌড়াতে আমার জুতো পর্যন্ত ভিজে গেছে! এই সাদা পোশাকধারী, তুমি ওত পেতে আমার জিনিস কেড়ে নিতে চাচ্ছ, তোমার আসল পরিচয় কী?"

সাদা পোশাকধারী নিচু গলায় বলল, "পরিচয়? আমি 白岐, দুনিয়া ঘুরে বেড়ানো এক ভবঘুরে। সাতটির গোলযোগ শুরু হয়েছে, 東山-এ অদ্ভুত সব লক্ষণ দেখা যাচ্ছে, আমি কেবল আমার অংশটা নেব।掌门, তোমার সমস্ত গুচ্ছ একত্রিত হলেও 北斗-এর পুনর্জাগরণ তুমি আটকাতে পারবে না!" সে তার চাবুক সজোরে ঝাঁকাল। চাবুকের ছায়া সাপের মতো বাঁক নিয়ে沈夜-এর দিকে ছুটে এল।

沈夜 চিৎকার করে উঠলেন, "কী! আমাকে লুট করতে চাও? আমার এই掌门-এর পা যতই ব্যথা করুক না কেন, কাজ তো করতেই হবে!" তার মাথার ভেতর তারার আলো ফেটে পড়ল, কাঠের টুকরোটি আগুনের মতো তেতে উঠল। তিনি সেটি সামনে বাড়িয়ে ধরলেন, আর এক ঝলক তারার আলো সরাসরি গিয়ে চাবুকের ছায়ার ওপর পড়ল। 白岐 অস্ফুটে আর্তনাদ করে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

白岐 ঠান্ডা হাসল, "তারার আলোয় অশুভ শক্তি দূর করছ?沈夜, ভালো কৌশল তো!" সে চাবুকটি আরেকবার ঝাঁকিয়ে তিনটি চাবুকের ছায়া বের করে সরাসরি沈夜-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

齐若兰 অদ্ভুত সুরে চেঁচিয়ে উঠল, "মজা তো এবার জমছে!" সে লম্বা তরবারি দিয়ে সজোরে আঘাত করে চাবুকের একটা ছায়া কেটে ফেলল। 林疏影-এর তরবারির আলো ঝলকে উঠে দ্বিতীয় ছায়াটি ছত্রখান করে দিল। 陆川 নিজের অস্ত্র দিয়ে আরেকটি প্রতিহত করে নিচু গলায় বললেন, "এই চাবুকগুলো ভীষণ দ্রুত কাজ করে!"

赵凌 ভয়ে ভয়ে বলল, "副使, আমি নতুন মানুষ, এসব সামলাতে পারছি না, আমার পা দুটো কেঁপে আর দাঁড়াতে দিচ্ছে না!"

沈夜 হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, "কাঁদছ কেন? আমার এই掌门-এর তো তোমার চেয়েও বেশি কাঁপছে!" তিনি দাঁতে দাঁত চেপে秘术-এর পুরো শক্তির উৎস জাগিয়ে তুললেন। কানের কাছে ভেসে উঠল সেই বাণী—"রক্তের টানে তারার উদয়, তারার আলোয় অশুভ দূর হয়।" তিনি সর্বশক্তি দিয়ে হাত চালালেন। এক ঝলক চোখ ধাঁধানো তারার আলো বেরিয়ে এসে সোজা 白岐-কে আঘাত করল। 白岐 ধাক্কা খেয়ে ছিটকে গাছের মগডাল থেকে নিচে পড়ে গেল।

魏长风青色的光網罩住 白岐, নিচু গলায় বললেন, "কীসের লাভ নেবে? সাতটি তারকার গোলযোগ沈夜-এর জন্যই শুরু হয়েছে, তুমি একজন ভবঘুরে হয়ে তা ছিনিয়ে নিতে পারবে না!"

沈夜 এগিয়ে গিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, "আমার এই জীবনটা বড়ই অদ্ভুত, শেষ পর্যন্ত একটা সাদা পোশাকধারীকেও আমাকেই শায়েস্তা করতে হলো! 白岐, সাতটির আসল উৎস আর 北斗-এর পুনর্জাগরণ সম্পর্কে তুমি যা জানো, সব খুলে বলো!"

白岐 হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "কী জানব? সাতটি চিহ্ন ছড়িয়ে পড়েছে, 北斗-এর মূল উৎস খুঁজে পাওয়া গেছে। সব একত্রিত হলেই তা আবার জেগে উঠবে, আমি কেবল আমার অংশটা নিতে চেয়েছিলাম। 掌门, তোমার জীবনটা বেশ শক্তপোক্ত, সাতটির গোলযোগ তোমার মাধ্যমেই শুরু হয়েছে, এর পরের মজাটা আরও মারাত্মক হবে।"

林疏影 ঠান্ডা গলায় বললেন, "মজা মারাত্মক হবে? 柳青 জিনিস ছিনিয়ে নিতে চাইল, সাদা পোশাকধারী ওত পাতল, বাদামী বর্মওয়ালা খবর পাঠাল, আর সাতটির এই গুজব—沈夜 তার সমস্ত গুচ্ছ এক করেছে, আর তুমি একজন ভবঘুরে হয়ে এত গভীরে লুকিয়ে ছিলে!"

白岐 মৃদু হাসল, "লুকিয়েছিলাম আবার কোথায়? আমি ভবঘুরে মানুষ, 東山-এর অদ্ভুত লক্ষণ দেখে একটা লাভ তুলতে চেয়েছিলাম। 柳青 ব্যর্থ হয়েছে, আমিও একটু চেষ্টা করে দেখলাম। আর ওই বাদামী বর্মওয়ালা খবর পাঠিয়েছে, সে বিষয়ে আমার কী হাত?"

沈夜苦笑 করে বললেন, "চেষ্টা করেছ? আমার এই জীবনটা তো রাস্তা ঝাড় দেওয়ার মতো, সামান্য চেষ্টা চালালেও সেটা আমাকেই রুখতে হয়! 白岐, বাদামী বর্মওয়ালা খবর পাঠিয়েছে, সাতটির গোলযোগ শুরু হয়েছে—তুমি যে গোলমালের কথা বলছ, তা পরিষ্কার করে বলো!"

白岐 নিচু গলায় বলল, "গোলমাল? সাতটি চিহ্ন ছড়িয়ে পড়েছে, 北斗-এর মূল উৎস নিয়ে জল্পনা-কল্পনা চলছে। দুনিয়ায় এই কথাই ঘুরছে যে সব এক করলে তবেই পুনর্জাগরণ হবে। 東山-এর একটা চিহ্ন দেখা দিয়েছে, বিরোধীরা শান্ত নয়, ভবঘুরেরা লোভের চোখে তাকিয়ে আছে। এর পেছনে আরও অনেকেই নজর রাখছে। 掌门, তোমার জীবন যতই শক্ত হোক না কেন, তুমি এটা আটকাতে পারবে না।"

魏长风 চোখ কুঁচকে বললেন, "আরও অনেকে নজর রাখছে? সাতটি তারকার গোলযোগ沈夜-এর কারণেই হয়েছে, 柳青 আর 白岐 ছিনিয়ে নিতে চাইল, বাদামী বর্মওয়ালা খবর পাঠাল—এই জঙ্গলে গোলমালের শেষ নেই।沈夜, ওই বাদামী বর্মওয়ালা এখন কোথায়?"

沈夜 দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "বেশ, আমার এই হতভাগা ভাগ্য! মানুষ ধরার পর এখন আবার খোঁজও আমাকেই নিতে হবে!" তিনি চোখ বন্ধ করলেন, কাঠের টুকরোটি প্রচণ্ড গরমে লাল হয়ে উঠল, আর তারার আলো ফেটে ছবি ভেসে উঠল—জঙ্গলের পাশের ছোট রাস্তা। বাদামী বর্মওয়ালা ছোট্ট একটা ধনুক হাতে জঙ্গলের বাইরের দিকে দৌড়ে গিয়ে নিচু গলায় বলছে, "白岐动手了,沈夜 ফলক পেয়েছে, আমাকে খবর দিতে হবে।" দৃশ্য আবার পাল্টে গেল। জঙ্গল থেকে এক মাইল দূরে একটি পুরোনো গাড়ির পাশে কালো কাপড়ে মুখ ঢাকা এক ব্যক্তি সংক্ষিপ্ত লাঠি হাতে নিচু গলায় বলছে, "সাতটি চিহ্ন দেখা গেছে, 東山 এ গোলমাল শুরু হয়েছে,沈夜-এর জীবন শক্ত, পরিকল্পনা বদলাতে হবে।"

沈夜 চোখ মেলে চিৎকার করে উঠলেন, "জঙ্গলের ছোট রাস্তা! বাদামী বর্মওয়ালা জঙ্গলের বাইরে দৌড়ে গিয়ে বলছে 'খবর দেব'। জঙ্গল থেকে এক মাইল দূরে গাড়ির পাশে একজন কালো কাপড়ে মুখ ঢাকা মানুষ আছে, বলছে 'পরিকল্পনা বদলাতে হবে'। আমার এই হতভাগা ভাগ্যে আবার নতুন বিপদের আবির্ভাব!"

齐若兰笑着说道, "小兄弟, এই কালো কাপড়ের মানুষটির কথা বেশ নতুন মনে হচ্ছে, আমার তরবারি নিশপিশ করছে, চলো আমরা ধাওয়া করে তাদের এক চোট কেটে দিয়ে আসি!"

林疏影 ঠান্ডা গলায় বললেন, "কাটাকুটি তো করা যাবে, তবে বাদামী বর্মওয়ালা খবর পাঠাল, কালো কাপড়ের মানুষ ওত পাতল—সাতটির এই গোলযোগ沈夜-এর কারণেই তৈরি হয়েছে। 白岐 ছিনিয়ে নিতে ব্যর্থ হয়েছে, এই গোলমালের পেছনে নতুন কেউ আছে, চলো, ধাওয়া করো!"

沈夜苦笑道, "পিছনে ছুটব? আমার এই জীবনটা তো মাটি খোঁড়ার মতো দুর্বিষহ, এখন নতুনদেরও আমাকেই সামলাতে হবে! জঙ্গলের ছোট রাস্তা থেকে এক মাইল, আর জঙ্গল থেকে দেড় মাইল দূরে—চলো, আমার এই掌门-এর পা তো আর চলছে না!"

जঙ্গলের বাইরে, গাড়ির পাশে, কালো কাপড়ের মানুষটির ছায়া এক পলকে মিলিয়ে গেল। সংক্ষিপ্ত লাঠি দিয়ে মাটিতে মৃদু টোকা দিয়ে সে তারার আলোয় হালকা কিছু চিহ্ন রেখে গেল।