প্রথম খণ্ড, আঠাশতম অধ্যায়: ভ্যালি ব্যাটেল স্টারগেট

তিন দিন পরের রাতটি এতই ঘন যে যেন তা আর কাটতে চায় না। রক্ত-উপত্যকায় হিমেল হাওয়ার ঝাপটা, নাকে আসছে কটু রক্তের গন্ধ। শেন ইয়ে ঘোড়ার পিঠে বসে আছে। লোহার টিনের মতো ভারী বর্ম পরা তার শরীরে। হাতে শক্ত করে ধরা একটি কাঠের ফলক, বিড়বিড় করে বলছে, "জীবনটা এতই কঠিন যে অদ্ভুতুড়ে ঠেকছে। সবে তো দুমাসের ছুটি বাকি, এর মধ্যেই এই অভিশপ্ত জায়গায় এসে জান লড়িয়ে দিতে হচ্ছে। হে বিধাতা, আমাকে যদি এই ক্ষমতা দিয়েই থাকো, তবে অন্তত রোদ পোহানোর মতো কয়েকটা দিন তো দাও!"

ওয়েই চাংফেং ঘোড়ায় চড়ে সবার আগে ছিল, পেছন ফিরে তাকে একটা ধমক দিল, "ওরে ছোকরা, অশুভ কথা বলা বন্ধ কর! পাঁচশ রাজকীয় রক্ষী এসেছে, আজ রাতে স্টার গেটের রক্ত-বলিদান হবে এবং পাথরের ফলক খুলবে। তুই যেহেতু উত্তর নক্ষত্রপুঞ্জের উত্তরাধিকারী, তোর শরীরই চাবিকাঠি, এখান থেকে পালানোর উপায় নেই!"

ছি রুওলান তার তলোয়ার নিয়ে ঘোড়ায় চড়ে পাশে ছিল, সে হেসে বলল, "ছোট ভাই, তোর ভাগ্য খুবই শক্ত! আমার তলোয়ারও নিশপিশ করছে, আজ এই স্টার গেটকে এক হাত দেখে নিয়ে তোর রাগ মিটিয়ে দেব!"

শেন ইয়ে মুখ কালো করে বলল, "রাগ মিটিয়ে কী হবে? আমাকে তো এই উপ-দূত বানিয়ে লক্ষ্যবস্তু বানিয়ে রাখা হয়েছে। স্টার গেটের ওই কালো আলখাল্লা পরা বুড়োটা বলছে 'উত্তর নক্ষত্রপুঞ্জ আমার', অথচ আমি তো শুধু কয়েকটা মুরগির রান খেয়ে শান্তিতে থাকতে চেয়েছিলাম!"

লিন শুয়িং শীতল কণ্ঠে বলল, "মুরগির রান? স্টার গেট তোর রক্তবংশের পেছনে লেগেছে। ফলক না খুললে ওরা থামবে না। তোর জ্যোতির্বিদ্যা দিয়ে নজর রাখ, যেন বলিদান সফল না হয়।"

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আর কী করা, আমার ভাগ্যটাই যেন গোয়েন্দার।" সে চোখ বন্ধ করতেই হাতের কাঠের ফলকটি আগুনের মতো গরম হয়ে উঠল। তার চোখের সামনে ভেসে উঠল দৃশ্য—রক্ত-উপত্যকার গভীরে, নক্ষত্রের খোদাই করা প্রাচীন মন্দিরের সামনে রক্তের বন্যা বইছে, ডজনখানেক ছায়ামূর্তি পশুর মৃতদেহের চারপাশে মন্ত্র পড়ছে। মন্দিরের ভেতরে, কালো আলখাল্লা পরা এক বৃদ্ধ রক্তমাখা লাঠি হাতে নিচু স্বরে বলছে, "শেন ইয়ে এসে গেছে, রক্ত-বলিদান দিয়ে ফলক খোলো, স্টার গেট আবার চালু করো!" মন্দিরের কোণে শিকল দিয়ে বাঁধা বৃদ্ধ ঝাং মাথা নিচু করে বসে আছে, তার জীর্ণ শরীর কাঁপছে।

শেন ইয়ে চোখ খুলে চিৎকার করে উঠল, "প্রাচীন মন্দির! ওই কালো আলখাল্লার বুড়োটা বলছে রক্ত-বলিদান দিয়ে ফলক খুলে স্টার গেট আবার চালু করবে! বৃদ্ধ ঝাং ওখানে আছে, শিকল দিয়ে বাঁধা!"

ওয়েই চাংফেং চোখ সরু করে বলল, "তাই নাকি? স্টার গেট সত্যিই তোকে চাবিকাঠি হিসেবে ব্যবহার করছে। বৃদ্ধ ঝাং বেঁচে আছে মানে, সে নিশ্চিতভাবেই টোপ। ভেতরে চলো, ওদের বলিদান থামিয়ে দিতে হবে!"

ছি রুওলান হেসে বলল, "ছোট ভাই, ভাগ্য শক্ত হওয়া ভালো লক্ষণ, আমি তোকে পথ করে দিচ্ছি!"

লিন শুয়িং শীতল গলায় বলল, "সাবধান থেকো। বলিদান শুরু হয়ে গেছে, স্টার গেটের প্রভু যেকোনো সময় বেরিয়ে আসতে পারে। শেন ইয়ে, পথ দেখাও।"

শেন ইয়ে মাথা নাড়ল, "সামনের দুই মাইল দূরে, উপত্যকার নিচেই সেই প্রাচীন মন্দির!"

পাঁচশ রাজকীয় রক্ষী রক্ত-উপত্যকা ঘিরে ফেলল। শেন ইয়ে এবং তার সঙ্গীরা একদল দক্ষ সৈন্য নিয়ে সরাসরি উপত্যকার নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল। প্রাচীন মন্দির চোখের সামনেই, রক্তের আলোয় চারপাশ ঝলসে যাচ্ছে। ছায়ামূর্তিরা পাথরের ফলক ঘিরে মন্ত্র পড়ছে, ফলকের গায়ে 'স্টার গেট' লেখাটির মাঝখানে ফাটল ধরেছে, রক্ত বেরিয়ে আসছে। শেন ইয়ে পেছনে গুটিসুটি মেরে বলল, "এই দৃশ্য তো উত্তরের উপশহরের চেয়েও ভয়ংকর, আমার ভাগ্যটা সত্যিই..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই, একটি ছায়ামূর্তি হঠাৎ পেছন ফিরে শীতল কণ্ঠে বলল, "শেন ইয়ে!" সে হাত নাড়াতেই রক্তের আলো তীব্র হয়ে উঠল, পাথরের ফলক কেঁপে উঠল এবং দশটি রক্ত-ছায়া পুতুল নেকড়ের মতো লাফিয়ে বেরিয়ে এল, তাদের নখে রক্তের ঝিলিক।

"আবার সেই একই কায়দা?" ছি রুওলান অদ্ভুত চিৎকার করে তলোয়ার চালিয়ে দুটোকে কুপিয়ে ফেলল। লিন শুয়িংয়ের তলোয়ারের ঝিলিক কয়েকবার দেখা গেল, একটিকে গেঁথে ফেলল। ওয়েই চাংফেং নীল আলো দিয়ে জাল তৈরি করে তিনটিকে আটকে ফেলল এবং লাঠির ডগা দিয়ে সেগুলোকে রক্তে পরিণত করল। রাজকীয় রক্ষীরা ঝাপিয়ে পড়ল, তলোয়ারের শব্দে আকাশ বাতাস কেঁপে উঠল।

কিন্তু পুতুলের সংখ্যা অনেক। শেষ পুতুলটি সরাসরি শেন ইয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে চিৎকার করল, "বাঁচাও! আমি উপ-দূত, কিন্তু লক্ষ্যবস্তু তো নই!"

তার মস্তিষ্কে নক্ষত্রের আলো বিচ্ছুরিত হলো, কাঠের ফলকটি আগুনের মতো গরম। সে অবচেতনভাবেই হাত ঘোরাল, এক ঝলক নক্ষত্রের আলো বেরিয়ে পুতুলটির বুকে বিঁধল, পুতুলটি ধপাস করে মাটিতে পড়ে গেল। শেন ইয়ে হেসে বলল, "হেহে, আমার এই কাঠের ফলক দিয়ে তো একা লড়াইও করা যায়!"

ছায়ামূর্তিটি উপহাস করে বলল, "উত্তর নক্ষত্রপুঞ্জের উত্তরাধিকারী, রক্তবংশ আবার ফিরে আসছে, আজ রাতে তুই পালাতে পারবি না!" সে হাত নাড়াতেই পাথরের ফলকের ফাটল আরও বড় হলো, রক্তের আলো আকাশ ছুঁল। পনেরো ফুট লম্বা এক বিশাল রক্ত-পুতুল বেরিয়ে এল, দেখতে বাঘের মতো, গর্জন করে চারজনের দিকে তেড়ে এল।

"ওরে বাবা!" শেন ইয়ে ভয়ে গড়াগড়ি খেয়ে বলল, "এটা তো উত্তরের উপশহরের সেই বিশাল অজগরের চেয়েও ভয়ংকর, কে বানিয়েছে এসব!"

ওয়েই চাংফেং গম্ভীর হয়ে বলল, "রক্ত-ছায়ার বিশাল পুতুল, স্টার গেটের সবচেয়ে বড় কুহক বিদ্যা, এটা তিয়ানজি সম্প্রদায়ের রক্ত-আত্মার কৌশলের চেয়েও ভয়ানক। শেন ইয়ে, দ্রুত陣-এর কেন্দ্র খুঁজে বের কর!"

শেন ইয়ে চোখ বন্ধ করল, কাঠের ফলকটি লাল হয়ে উঠল, নক্ষত্রের আলো বিচ্ছুরিত হলো। সে 'দেখতে' পেল পাথরের ফলকের ফাটলের ভেতর, একটি রক্তলাল স্ফটিকের সাথে লাল সুতোর মতো জাল যুক্ত আছে, যা বিশাল পুতুল এবং ছায়ামূর্তিকে নিয়ন্ত্রণ করছে। সে চিৎকার করে বলল, "পাথরের ফলকের ভেতরে! ওই লাল স্ফটিকটাই কেন্দ্র!"

লিন শুয়িং তলোয়ার নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু বিশাল পুতুলটি বাধা দিল, তলোয়ারের আলো ছিটকে গেল। ছি রুওলান তলোয়ার দিয়ে কোপ দিল, আগুনের স্ফুলিঙ্গ বের হলো, কিন্তু স্ফটিকের কোনো ক্ষতি হলো না। ওয়েই চাংফেং নীল আলোর বর্শা তৈরি করে পাথরের ফলকে আঘাত করল, কিন্তু পুতুলের নখের ঝাপটায় তাকে কয়েক ধাপ পিছিয়ে যেতে হলো।

ছায়ামূর্তিটি অট্টহাসি হেসে বলল, "শেন ইয়ে, তোর রক্তবংশ আজ রাতে স্টার গেটের দখলে আসবে!"

ঠিক তখনই, প্রাচীন মন্দিরের দরজা ধড়াস করে খুলে গেল। কালো আলখাল্লা পরা বৃদ্ধ ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল, হাতে রক্তমাখা লাঠি, চারপাশে রক্তের আভা। সে কঙ্কালের মতো শুকনো, কণ্ঠস্বর খসখসে: "উত্তর নক্ষত্রপুঞ্জের উত্তরাধিকারী, শেন বংশের রক্তবংশ, তিনশ বছরের নিয়তি, আজ রাতে শেষ হবে!"

শেন ইয়ে অস্থির হয়ে বলল, "কীসের নিয়তি? আমার ভাগ্য লোহার মতো শক্ত, তিয়ানজি সম্প্রদায় পর্যন্ত হেরে গেছে, তোমরা আবার কেন এসেছ? আমি এই উপ-দূত হতে চাই না, চাবিকাঠিও হতে চাই না!"

বৃদ্ধ উপহাস করল, "চাবিকাঠি? তুই স্টার গেট আবার খোলার মূল চাবিকাঠি! তিয়ানজি সম্প্রদায় আমার কাছে একটা ঘুঁটি মাত্র, উত্তর নক্ষত্রপুঞ্জের ঐতিহ্য এবার আমার স্টার গেটের দখলে!" সে লাঠি ঘোরাতেই পাথরের ফলকের রক্তের আলো বেড়ে গেল, বিশাল পুতুলটি গর্জন করে শেন ইয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শেন ইয়ে ভয়ে চিৎকার করল, তার মাথায় নক্ষত্রের আলো তীব্র হলো, সেই গরম স্রোত সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, কানে এল এক কণ্ঠস্বর: "রক্তবংশ নক্ষত্রকে ডাকছে, দরজা ভেঙে মূল ধারায় ফিরাও।" সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "মরলে মরব, লড়াই করব!"

সে ঝাঁপিয়ে পড়ে কাঠের ফলকটি শক্ত করে ধরে পাথরের ফলকের ফাটলের দিকে পূর্ণ শক্তিতে আঘাত করল। এক উজ্জ্বল নক্ষত্রের আলো বেরিয়ে এল, এতই তীব্র যে চোখ ঝলসে যায়, সরাসরি গিয়ে লাগল সেই রক্তলাল স্ফটিকের ওপর। এক বিকট শব্দে স্ফটিকটি ফেটে গেল, রক্তের আলো মিলিয়ে গেল, বিশাল পুতুলটি ধপাস করে পড়ে গেল, পাথরের ফলকের ফাটল বন্ধ হয়ে গেল।

বৃদ্ধ ধাক্কা খেয়ে পিছিয়ে গেল, হাত থেকে লাঠি পড়ে গেল, মুখ দিয়ে রক্ত উগরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। ছায়ামূর্তিটি পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু লিন শুয়িংয়ের তলোয়ার তার বুকে বিঁধে গেল, সে আর্তনাদ করে প্রাণ হারাল। রাজকীয় রক্ষীরা চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলল, ছায়ামূর্তিরা কেউ মারা গেল, কেউ পালালো, রক্ত-উপত্যকা ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল।

শেন ইয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে গাছের গায়ে হেলান দিয়ে বসল, "আমি কি বেঁচে গেলাম?"

ছি রুওলান হেসে বলল, "ছোট ভাই, ভাগ্য সত্যিই খুব শক্ত! এই স্টার গেট সবেমাত্র মাথা চাড়া দিয়েছিল আর তাতেই কুপোকাত!"

লিন শুয়িং শীতল কণ্ঠে বলল, "কুপোকাত? স্টার গেটের প্রভু এখনও বেঁচে আছে, বলিদান ভেঙেছে ঠিকই, কিন্তু সে মরেনি।"

ওয়েই চাংফেং নীল আলোর জাল দিয়ে বৃদ্ধকে আটকে ফেলল, শীতল গলায় বলল, "স্টার গেটের প্রভু, তিয়ানজি সম্প্রদায় কি তোর ঘুঁটি ছিল? এই নতুন শক্তি তো বেশ গভীর থেকে কাজ করছে!"

বৃদ্ধ ধুঁকতে ধুঁকতে খসখসে গলায় বলল, "শেন ইয়ে... উত্তর নক্ষত্রপুঞ্জের ঐতিহ্য... স্টার গেট ধ্বংস হবে না!" সে একটু থেমে নিচু স্বরে বলল, "বৃদ্ধ ঝাং... সব সত্য জানে..."

শেন ইয়ে অবাক হয়ে বলল, "কী? বৃদ্ধ ঝাং?" সে প্রাচীন মন্দিরের ভেতর দৌড়ে গেল, সত্যিই কোণে বৃদ্ধ ঝাং শিকল বাঁধা অবস্থায় পড়ে আছে, হাড় জিরজিরে শরীর, মাথা নিচু। শেন ইয়ে চিৎকার করল, "বৃদ্ধ ঝাং! আপনি বেঁচে আছেন? আগে বলেননি কেন!"

বৃদ্ধ ঝাং ধীরে ধীরে মাথা তুলল, কণ্ঠস্বর ক্ষীণ, "শেন ইয়ে... স্টার গেট শত্রু নয়... ওটা তো উত্তর নক্ষত্রপুঞ্জ..." কথা শেষ হওয়ার আগেই সে অজ্ঞান হয়ে গেল।

শেন ইয়ে অস্থির হয়ে বলল, "কী? উত্তর নক্ষত্রপুঞ্জ কী? আমার জীবনটা যেন সন্দেহের কারখানা!"

ওয়েই চাংফেং চোখ সরু করে বলল, "স্টার গেট শত্রু নয়? বৃদ্ধ ঝাংয়ের কথায় গভীর রহস্য আছে। ওহে বৃদ্ধ, বৃদ্ধ ঝাং কী জানে?"

বৃদ্ধ উপহাস করে বলল, "কী জানে? উত্তর নক্ষত্রপুঞ্জের ঐতিহ্য... স্টার গেটের গোপন রহস্য... তোমরা কোনোদিনও শেষ করতে পারবে না!" সে হঠাৎ নিজের জিভ কামড় দিল, মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল, আর নড়ল না।

শেন ইয়ে ভয়ে কেঁপে উঠল, "কী? সে আত্মহত্যা করল? আমি এই উপ-দূত পদে থেকে কাউকে জিজ্ঞাসাবাদও করতে পারব না!"

ছি রুওলান হেসে বলল, "ছোট ভাই, ভাগ্য শক্ত হওয়া ভালো! এই বুড়োটা মরেছে তো কী হয়েছে, বৃদ্ধ ঝাং তো বেঁচে আছে, আমাদের কাছে সাক্ষী আছে!"

লিন শুয়িং শীতল গলায় বলল, "বৃদ্ধ ঝাং বেঁচে আছে মানে স্টার গেটের ষড়যন্ত্র শেষ হয়নি। সে যে বলল 'স্টার গেট শত্রু নয়', তা আমাদের পরিষ্কার করতে হবে।"

ওয়েই চাংফেং মাথা নাড়ল, "নিশাচর দপ্তরে নিয়ে চলো, বৃদ্ধ ঝাংকে জেরা করতে হবে। স্টার গেটের প্রভু মারা গেছে ঠিকই, কিন্তু স্টার গেট ধ্বংস হয়নি। তিনশ বছরের নিয়তি, শেন ইয়ে, তোকে এই চাবিকাঠির ভূমিকা পালন করতেই হবে।"

শেন ইয়ে করুণ হাসি হাসল, "ঠিক আছে, আমার এই উপ-দূত জীবনটা যেন খাটাখাটনির জন্যই তৈরি। স্টার গেট কী জিনিস, আমার ভাগ্য এতই শক্ত যে আর বিশ্রামের উপায় নেই!"