প্রথম খণ্ড, চতুর্বিংশ অধ্যায়: রক্তপাত ও গোপন ষড়যন্ত্র

শেন ইয়ের নতুন বাড়ির আঙিনায় রোদ বেশ আরামদায়ক। সে বেতের চেয়ারে শুয়ে হাতে একটি কাঠের ফলক ধরে আছে, মুখে গুঁজে রাখা রাস্তা থেকে কুড়িয়ে আনা এক কাঠি চিনির তৈরি টক-মিষ্টি ফল। সে বিড়বিড় করে বলল, “ছুটি মানেই তো এমন হওয়া উচিত! তিয়ানজি ধর্মের সেই বুড়ো শয়তানগুলো তো ধরাশায়ী, আমি এই চতুর্থ শ্রেণির উপ-দূত হিসেবে শেষমেশ একটু রোদ পোহানোর আর শান্তিতে থাকার সুযোগ পেলাম। হে ঈশ্বর, দয়া করে আর কোনো ঝামেলা আমার ঘাড়ে চাপিও না...”

কথা শেষ হতে না হতেই আঙিনার ওপর দিয়ে এক ঝলক হাওয়া বয়ে গেল। কয়েকটি গাছের পাতা ঝরে পড়ল মাটিতে। শেন ইয়ে অলসভাবে সেগুলোর দিকে তাকাতেই তার চোখ আটকে গেল—একটি পাতার কিনারা কালচে লাল, যেন রক্তে ভেজা। সে চোখ রগড়ে লাফিয়ে উঠে বসল: “এ কী কাণ্ড? এই পাতায় রক্ত কেন? আমার এই বাড়িতে কি ভূত আছে নাকি!”

এমন সময় বাড়ির দরজায় খটখট শব্দ হলো। ছি রুওলান এক ঝুড়ি পোড়া মুরগি নিয়ে ভেতরে ঢুকল, তার পেছনে লিন শুয়িং। ছি রুওলান হেসে বলল, “ছোট ভাই, রোদ পোহাচ্ছ? তোমার জন্য ভালো খাবার এনেছি, তিয়ানজি ধর্মের হাত থেকে বেঁচে ফেরার উদযাপন করছি!”

শেন ইয়ে মুখ কালো করে মাটিতে পড়ে থাকা পাতাটির দিকে ইশারা করল: “ছি দিদি, লিন পরিদর্শক, তোমরা ঠিক সময়েই এসেছ! এই পাতাটা দেখো, কী অদ্ভুত গন্ধ। নতুন বাড়িতে কয়েক দিনও থাকতে পারলাম না, আবার কোনো বিপদ শুরু হলো নাকি!”

লিন শুয়িং এগিয়ে এসে নিচু হয়ে পাতাটি তুলে নিল। ভ্রু কুঁচকে সে বলল, “রক্তের গন্ধ, একদম টাটকা। বাড়ির কোনো সমস্যা নয়।” সে আঙিনার চারপাশটা একবার দেখে নিল, “বাতাস উত্তর দিক থেকে আসছে, এই গন্ধ সম্ভবত বাইরে থেকে ভেসে এসেছে।”

ছি রুওলান কাছে এসে শুঁকে দেখল, তারপর হেসে বলল, “তাই তো, সত্যিই রক্তের গন্ধ! ছোট ভাই, তোমার ভাগ্যটা সাংঘাতিক, ছুটিতে থেকেও অদ্ভুত সব ঝামেলায় জড়িয়ে পড়ছ!”

শেন ইয়ে নিজের বুকে হাত দিয়ে বলল, “ঝামেলা কিসের? এই তো দুই দিন ছুটি পেলাম, তোমরা আবার আমাকে নতুন কোনো জালে জড়িয়ো না! গতকাল ওয়েই老大 ‘স্টার গেট’ বা নক্ষত্রদ্বারের কথা বলছিল, আমি স্বপ্নেও দেখলাম সেই ভাঙা দরজাটা খুলে যাচ্ছে, আর আজ এই রক্তের পাতা—এসব কিসের ইঙ্গিত?”

লিন শুয়িং শান্ত গলায় বলল, “ইঙ্গিত? তিয়ানজি ধর্ম ধ্বংস হওয়ার পর থেকেই江湖তে ‘স্টার গেট’ নিয়ে নানা গুজব শোনা যাচ্ছে। কাল রাতে সাউথ স্ট্রিটের চায়ের দোকানেও কেউ বলছিল, ‘রক্তের ধারা বয়, স্টার গেট খুলে যায়’। শুনে মনে হচ্ছে এসব তোমার দিকেই নির্দেশ করছে।”

শেন ইয়ে এ কথা শুনে তার হাতের চিনির ফলক প্রায় ফেলে দিচ্ছিল: “কী? রক্তের ধারা বয়, স্টার গেট খুলে যায়? তোমরা আমাকে ভয় দেখিও না! আমার ছুটির এখনো দুই মাসের বেশি বাকি, স্টার গেট হোক বা অন্য কিছু, আমাকে শান্তিতে থাকতে দাও!”

ছি রুওলান হাঁটুতে চাপড় মেরে হেসে উঠল: “ছোট ভাই, ভাগ্য ভালো বলেই তো এসব ঘটছে! এই রক্তের পাতা হয়তো একটা সংকেত, আমার তলোয়ার তো এখন থেকেই নিশপিশ করছে!”

শেন ইয়ে চোখ উল্টে বলল, “নিশপিশ করছে মানে? অনেক কষ্টে এই বাড়িটা গুছিয়ে শান্তিতে থাকতে চেয়েছিলাম, আর তোমরা এসেই এসব অদ্ভুত কথা শুরু করলে!” সে কিছুক্ষণ চুপ থেকে কাঠের ফলকটি স্পর্শ করল, “তবে, গতকাল রাতে এই ফলকটা খুব গরম হয়ে গিয়েছিল। আমি আঙিনায় পায়ের শব্দও শুনেছিলাম, কিন্তু মাঝরাতে উঠে কাউকে দেখিনি।”

লিন শুয়িং চোখ সরু করে বলল, “পায়ের শব্দ? ফলক গরম হওয়া? তোমার রক্তচাপের অনুভূতি ক্রমশ বাড়ছে। গতকাল রাতে আমি আর ওয়েই চাংফেং ‘স্টার গেট’-এর সেই চিঠিটা পরীক্ষা করেছি, তাতে রক্ত দিয়ে লেখা ছিল। শহরের উত্তরেও খবর পাওয়া গেছে, কেউ জানিয়েছে তাদের গবাদি পশু চুরি হয়েছে, চারপাশ রক্তে মাখামাখি।”

শেন ইয়ে ভয়ে কেঁপে উঠল: “উত্তরের শহরতলি? রক্তের দাগ? আমার বাড়ির উত্তরে ভেসে আসা গন্ধটাও তো একই! আমার ভাগ্যটা যেন জন্ম থেকেই একটা লক্ষ্যবস্তু, শান্তিতে এক মুহূর্তও থাকার উপায় নেই!”

ছি রুওলান হেসে বলল, “শান্তিতে নেই বলেই তো মজা! ছোট ভাই, এই স্টার গেট তিয়ানজি ধর্মের চেয়েও রহস্যময় মনে হচ্ছে, চলো না উত্তর দিকে গিয়ে একটু দেখে আসি?”

শেন ইয়ে হাত নাড়িয়ে বলল, “কী দেখব? এই ছুটি সম্রাট দিয়েছেন, ওয়েই老大 নিজেও বলেছে এসব এখন ঘাঁটাঘাঁটি না করতে। তোমরা আমাকে বিপদে ফেলো না!”

লিন শুয়িং শীতল গলায় বলল, “ঘাঁটাঘাঁটি না করলেও নজর রাখতে হবে। রক্ত, পায়ের শব্দ, ফলক গরম হওয়া—এসব কাকতালীয় নয়। তুমি তোমার তারকা-দর্শন বিদ্যা (স্টার-গেজিং) ব্যবহার করে দেখো, কিছু বের করতে পারো কি না।”

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “হয়তো তাই, এই উপ-দূতকে রোদ পোহানোর সময়ও কাজ করতে হবে।” সে চোখ বন্ধ করল, কাঠের ফলকটি আগুনের গোলার মতো গরম হয়ে উঠল। তারার আলো ফুটে উঠল, অস্পষ্ট কিছু দৃশ্য ভেসে এল—উত্তরের পাহাড়ি জঙ্গল, রক্তে ভেজা এক খোলা জায়গা, কালো পোশাক পরা কয়েকজন লোক গবাদি পশুর মৃতদেহের চারপাশে গোল হয়ে মন্ত্র পড়ছে। দূরে একটি পাথরের ফলক, তাতে খোদাই করা ‘স্টার গেট’ বা নক্ষত্রদ্বার, সেখান থেকে রক্তের আভা বেরিয়ে আসছে। একজন ছায়ামূর্তি নিচু স্বরে বলল, “শেন বংশের রক্ত, তিয়ানজি ধর্মের পতন হয়েছে, স্টার গেট জেগে উঠবে। রক্ত উৎসর্গ করে পথ তৈরি করো, বংশের ঐতিহ্য ফিরে আসুক!” দৃশ্যটি কেঁপে উঠল, পাথরের ফলকের পাশ থেকে একটি রক্তের দাগ মাখা পাতা ঝরে পড়ল।

শেন ইয়ে চোখ খুলে চিৎকার করে উঠল: “উত্তরের শহরতলি! একদল লোক রক্ত উৎসর্গ করছে, সেখানে একটা ‘স্টার গেট’ ফলক আছে, ওরা বলছে ‘ঐতিহ্য ফিরে আসুক’। আর একটা রক্তের পাতা ঝরে পড়ল, হুবহু আমার আঙিনায় পাওয়া পাতাটার মতো!”

ছি রুওলান চোখ বড় বড় করে বলল, “খাসা! এই স্টার গেট তাহলে সত্যিই বেরিয়ে এসেছে! ছোট ভাই, তোমার ভাগ্য লোহার মতো শক্ত, ছুটিতে থেকেও তুমি বড় বড় কেসের মুখোমুখি হচ্ছ!”

লিন শুয়িং শীতল কণ্ঠে বলল, “রক্ত উৎসর্গ? এটা তিয়ানজি ধর্মের রীতি মনে হচ্ছে, কিন্তু ‘তিয়ানজি ধর্মের পতন হয়েছে’ কথাটি নতুন কোনো শক্তির ইঙ্গিত দিচ্ছে। উত্তরের শহরতলি এখান থেকে দূরে নয়, রক্ত হয়তো বাতাসের মাধ্যমেই এসেছে।”

শেন ইয়ে মুখ কালো করে বলল, “নতুন শক্তি? আমার ‘বিগ ডিপার’ বা সপ্তর্ষিমণ্ডলের উত্তরসূরি হওয়ার খবর ছড়াতেই নতুন আরেকটা স্টার গেট হাজির! আমি তো শুধু একটু রোদ পোহাতে চেয়েছিলাম!”

ছি রুওলান তলোয়ারে হাত রেখে বলল, “রোদ পোহানো বাদ দাও! ভাগ্য ভালো বলেই এসব ঘটছে, চলো উত্তর দিকে গিয়ে ওদের কুপিয়ে আসি, দিদি তোমাকে আগলে রাখবে!”

শেন ইয়ে মাথা নাড়ল: “কী কুপিয়ে আসব? ছুটিটা সম্রাট দিয়েছেন, তোমরা আমাকে ফাঁসিয়ে দিও না! আর ওয়েই老大 তো বলেছে এখন এসব চাপা দিতে!”

লিন শুয়িং বলল, “চাপা দেওয়া এক জিনিস, আর নজর রাখা অন্য জিনিস। রক্ত তোমার আঙিনায় ভেসে আসছে, স্টার গেট তোমার পিছু নিয়েছে—এটা স্পষ্ট। ওয়েই চাংফেং আজ সাউথ স্ট্রিটে খোঁজ নিতে গেছে, আমি তাকে আসতে বলছি।”

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল: “ঠিক আছে, এই বাড়িতে আর শান্তি নেই। তোমরা একটু সবুর করো, আমি ভাবতে দাও। গতকাল রাতের পায়ের শব্দটা চেনা চেনা মনে হচ্ছিল, অনেকটা...” সে থেমে নিচু গলায় বলল, “অনেকটা ঝাং বৃদ্ধের খড়মের শব্দের মতো।”

ছি রুওলান চমকে উঠল: “ঝাং বৃদ্ধ? সেই বুড়ো তো পালিয়ে গেছে, নাকি তিয়ানজি ধর্ম তাকে মেরে ফেলেছে?”

লিন শুয়িং ভ্রু কুঁচকে বলল, “শব্দটা তার মতো? শেন ইয়ে, তোমার রক্তচাপের অনুভূতি হয়তো অতীতের কিছুও দেখতে পাচ্ছে। ঝাং বৃদ্ধ তোমাকে রক্ষা করেছিলেন, এই কাঠের ফলকটি তিনিই দিয়েছিলেন। তার শব্দ তোমার স্বপ্নে আসা অস্বাভাবিক নয়, কিন্তু এই বাড়িতে...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই বাড়ির দরজা আবার খুলল। ওয়েই চাংফেং মদের পাত্র হাতে ভেতরে ঢুকল, তার হাতে একটি কুঁচকানো কাগজ। সে মাটিতে পড়ে থাকা পাতাটি দেখে চোখ সরু করে বলল, “ওহ, বেশ জমজমাট দেখছি! ছেলে, এই পাতার কী খবর?”

শেন ইয়ে তার দেখা দৃশ্য আর পায়ের শব্দের কথা খুলে বলল। শুনে ওয়েই চাংফেং দাড়ি চুলকে বলল, “উত্তরের শহরতলি, স্টার গেট, রক্ত উৎসর্গ? এর ধরন তিয়ানজি ধর্মের চেয়ে আলাদা, কিন্তু ‘ঐতিহ্য ফিরে আসুক’ কথাটি সরাসরি তোমার দিকেই ইঙ্গিত করছে। আর পায়ের শব্দটা যদি ঝাং বৃদ্ধের হয়, তবে তা নতুন সূত্র।”

শেন ইয়ে অধৈর্য হয়ে বলল, “নতুন সূত্র মানে? আমার ছুটির এখনো দুই মাস বাকি, তোমরা আমাকে আর ঝামেলায় জড়িয়ো না!”

ওয়েই চাংফেং হেসে টেবিলের ওপর কাগজটি ছুঁড়ে মারল: “এটা আজ সাউথ স্ট্রিটের চায়ের দোকানে কুড়িয়ে পেলাম। কেউ ফেলে গিয়েছিল, তাতে লেখা—‘রক্ত পথ দেখাবে, স্টার গেট খুলবে’, তোমার পাতার মতোই ব্যাপার।”

শেন ইয়ে কাগজটির দিকে তাকাতেই দেখল কালির দাগ থেকে রক্তের গন্ধ আসছে। সে ভয়ে কেঁপে উঠল: “আবারও? আমার ভাগ্যটা কি জন্ম থেকেই ঝামেলার আকর? এই স্টার গেট আসলে কী?”

ওয়েই চাংফেং চোখ ছোট করে বলল, “কী তা জানি না, তবে এই পাতা তোমার আঙিনায় আসা আর ঝাং বৃদ্ধের পায়ের শব্দ—সবই এই কাঠের ফলকের সঙ্গে যুক্ত। ছুটিটা সম্রাটের দান, আমরা আপাতত এসব গোপন রাখব, তবে তোমার সতর্ক থাকা দরকার।”

ছি রুওলান হেসে বলল, “সতর্ক থেকে কী হবে? ছোট ভাই, তোমার ভাগ্য তুখোড়, স্টার গেট যদি সাহস করে সামনে আসে, তবে আমি নিজের হাতে ওদের কুপিয়ে শেষ করব!”

লিন শুয়িং ধমক দিয়ে বলল, “চুপ করো। শেন ইয়ে, তোমার তারকা-দর্শন বিদ্যা দিয়ে নজর রাখো, যেন ওরা কোনো সুযোগ না পায়।”

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল: “হয়তো তাই, আমার ভাগ্যটাই গোয়েন্দার মতো। ঠিক আছে, আমি নজর রাখব, তবে তোমরা কথা দাও আমার ছুটিতে আর কোনো ঝামেলা করবে না!”

ওয়েই চাংফেং মাথা নাড়ল: “ঠিক আছে, ছুটি তোমারই। তবে...” সে একটু থেমে নিচু গলায় বলল, “আজ চায়ের দোকানে যে লোকটা কাগজ ফেলেছিল, তার হাতার ওপর আমি একটা তারার চিহ্ন দেখেছি, তোমার ফলকের চিহ্নের মতোই।”

শেন ইয়ে চমকে উঠল: “কী? তারার চিহ্ন? ওটা কি বিগ ডিপারের চিহ্ন নয়? এই স্টার গেটের সঙ্গে আমার ঐতিহ্যের কী সম্পর্ক?”

লিন শুয়িং শীতল গলায় বলল, “সম্পর্ক থাকলেও তা ছুটির পর দেখা যাবে। এখন শুধু নজর রাখো, হুট করে কিছু করো না।”

শেন ইয়ে তিক্ত হেসে বলল, “ঠিক আছে, আমার বাড়িতে আর শান্তি নেই। রক্ত, পায়ের শব্দ, স্টার গেট—আমার ভাগ্যটা যে কী সাংঘাতিক, ছুটিতে থেকেও সব সময় ভয়ে থাকতে হবে!”

—

রাত গভীর হলো। তিনজন চলে যাওয়ার পর শেন ইয়ে বিছানায় শুয়ে জানালার বাইরের তারার দিকে তাকিয়ে রইল, হাতে সেই কাঠের ফলক। ফলকের গরম স্রোত এখনো অনুভব করা যাচ্ছে। সে নিচু স্বরে বলল, “ঈশ্বর, এই শক্তি যখন দিয়েছ, অন্তত একটু শান্তিতে ঘুমানোর সুযোগ দাও।”

জানালার বাইরে তারাগুলো ঝিকমিক করে উঠল। আঙিনায় আবার একটি রক্তের পাতা ঝরে পড়ল, নিঃশব্দে বেতের চেয়ারের পাশে গিয়ে পড়ল। কালচে লাল কিনারাগুলো চাঁদের আলোয় চকচক করছে। শেন ইয়ে পাশ ফিরে শুয়ে বিড়বিড় করল: “আবার সেই গন্ধ... ঝাং বৃদ্ধ, আপনি যদি বেঁচে থাকেন, তবে সামনে এসে কথা বলছেন না কেন?”

কাঠের ফলকের তারার চিহ্নটি একবার জ্বলে উঠেই নিভে গেল, যেন কিছু প্রতীক্ষা করছে, কিংবা কোনো গভীর রহস্যের জন্ম দিচ্ছে।