প্রথম খণ্ড অধ্যায় চুয়াল্লিশ: ধূসর চোগার সঙ্কেত

পূর্বাশ-এর চূড়ার সকালের কুয়াশা এখনও পুরোপুরি কাটেনি। ভাঙা ‘তারকা-চিহ্ন’ পাথরের ফলকটির পাশে রক্তে লাল হয়ে আছে মাটি। পলাতক মুখোশধারী ব্যক্তিটি নীল আলোর জালে মাটিতে আটকা পড়ে আছে, তার রক্তাভ杖টি পাশে ছিটকে পড়ে আছে, শ্বাস-প্রশ্বাস ক্ষীণ। শেন ইয়ে ওয়েই ছাংফেং, লিন শুয়িং, ছি রওলান এবং চাও লিং-এর সামনে দাঁড়িয়ে, হাতে কাঠের ফলকটি শক্ত করে ধরে, বুকে নক্ষত্রমণ্ডলীর গোপন কৌশলের সম্পূর্ণ পুথি ও তারকাময় স্ফটিকটি আগলে রেখে, কোমর ডলতে ডলতে নিচু গলায় বিড়বিড় করে বলল, “এই জীবনটা কী অদ্ভুত জেদি, মোটে একদিন জিরোতে পেরেছি কি না, এর মধ্যেই আবার জেরা শুরু করতে হচ্ছে। পূর্বাশের এই অলৌকিক রূপ, পলাতক দলের এই অবাধ্যতা, আর এই নতুন ছাইরঙা জোব্বা পরা লোকটার হঠাৎ উদয়—হে ঈশ্বর, তুমি কি আমাকে একটু স্বস্তির নিঃশ্বাসও ফেলতে দেবে না!”

ছাইরঙা জোব্বা পরা লোকটি কিছুটা দূরে একটি পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে ছিল। তার শরীর ছিল ছিপছিপে, ছাইরঙা কাপড়ে মুখ ঢাকা, শুধু একজোড়া গভীর চোখ বাইরে বেরিয়ে ছিল। তার গলায় স্বর কর্কট হলেও তাতে হাসির সুর মেশানো ছিল: “শেন ইয়ে, নক্ষত্রমণ্ডলীর উত্তরাধিকারী, স্টার গেটের নতুন প্রধান—তোমার এই জেদি জীবন বেশ কৌতূহলোদ্দীপক। তবে আমি স্টার গেটের কেউ নই, আমাকে ওদের দলের লোক বলে ভুল কোরো না।”

শেন ইয়ে চমকে গিয়ে মাথা ঘুরিয়ে তাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল: “কী? স্টার গেটের লোক নও? আমার এই জীবনটা তো লোহার মতো শক্ত, সবেমাত্র স্টার গেটকে শান্ত করলাম, আর এর মধ্যেই নতুন ঝামেলা এসে হাজির! তোমার এই ছাইরঙা জোব্বার আড়ালে এত লুকোচুরি কিসের, তুমি আবার কে?”

ওয়েই ছাংফেং চোখ কুঁচকে, মদের সুরাভাণ্ডটা একবার নাচালেন, তারপর নিচু গলায় বললেন, “স্টার গেটের কেউ নও? পূর্বাশের এই অদ্ভুত দৃশ্য, নক্ষত্রের কালো ছায়া, পলাতক দলের ‘তারকা-চিহ্ন’ খোঁড়ার কাজ—আর তুমি এখানে দাঁড়িয়ে আড়াল থেকে সব দেখছ, তোমার আসল পরিচয় কী?”

ছি রওলান তলোয়ার হাতে এক পা এগিয়ে এসে দাঁত বের করে বলল, “তার আসল পরিচয় যা-ই হোক না কেন, আমার এই দিদির চোখে ওকে একটুও সুবিধার মনে হচ্ছে না, আগে কেটে টুকরো টুকরো করে দিই! এই ভাইটি, এই লোকটার হাসিটা খুব অদ্ভুত, মনে হচ্ছে পেটে নিশ্চয়ই কোনো অভিসন্ধি আছে!”

লিন শুয়িং ঠান্ডা গলায় বললেন, “হঠকারিতা কোরো না। পলাতক দল ‘তারকা-চিহ্ন’-এর পুনর্প্রতিষ্ঠার জন্য রক্তবলি দিয়েছে, আর সেটা করা হয়েছে শেন ইয়ের উত্তরাধিকার কেড়ে নেওয়ার জন্য। তুমি যদি স্টার গেটের কেউ না হও, তবে লুকিয়ে লুকিয়ে এগুলো দেখছিলে কেন? পরিষ্কার করে বলো, নইলে আমার তলোয়ারের কিন্তু কোনো দয়া-মায়া নেই।”

চাও লিং তার ছোরাটি হাত বুলিয়ে কৌতূহলী সুরে বলল, “শেন ডেপুটি প্রধান, এই ছাইরঙা জোব্বা পরা লোকটার কথা শুনে খুব একটা খারাপ মনে হচ্ছে না, কিন্তু পাহাড়ের ঢালে লুকিয়ে তামাশা দেখাটা তো ভালো কোনো লক্ষণ নয়। আমি এই দলে নতুন, অত অভিজ্ঞতা নেই, তোমার কী মনে হয়?”

শেন ইয়ে চোখ উলটে বলল, “আমার আবার কী মনে হবে? আমার এই জীবনটা ভীষণ অবাধ্য, যা-ই দেখি না কেন, সেটাই একটা ঝামেলা! তুমি নতুন মানুষ, শুধু প্রশ্ন না করে আমাকে একটু পাহারা দাও তো!” সে একটু থেমে ছাইরঙা জোব্বা পরা লোকটির দিকে তাকাল, “ওহে ছাইরঙা জোব্বা, পলাতক দলগুলো ‘তারকা-চিহ্ন’ খুঁড়ছে, আর তুমি এখানে দাঁড়িয়ে দারুণ নাটক দেখছ—এর মানে কী? পরিষ্কার করে না বললে, আমার হাতের এই গোপন পুথি কিন্তু চুপ করে বসে থাকবে না!”

ছাইরঙা জোব্বার লোকটি মৃদু হেসে নিচু গলায় বলল, “সম্পূর্ণ পুথি? নক্ষত্রমণ্ডলীর গোপন কৌশল, উৎসের সন্ধান এক বিন্দুতে মেলা—বেশ বড়সড় নাম তো! আমার নাম ছাই পেঁচা, পূর্বাশের মুক্ত হাওয়ায় ঘুরে বেড়ানো এক ভবঘুরে মাত্র। গতকাল রাতে এই পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম, নক্ষত্রের অদ্ভুত রূপ দেখে একটু কৌতূহলবশত দাঁড়িয়ে তামাশা দেখলাম আর কী।”

শেন ইয়ে একটু অবাক হয়ে নিজের বুকে চাপড় মারল: “তামাশা দেখলে? তোমার এই জীবন তো দেখি আমার ঠিক উল্টো পিঠের! স্টার গেটের পলাতক দল গর্ত খুঁড়ে রক্তবলি দিচ্ছে, আর তুমি এখানে এসে মুড়ি মুড়কি খাচ্ছ? আমি এই ডেপুটি প্রধানের পদে থেকে তোমার কথা বিশ্বাস করছি না। এই ‘তারকা-চিহ্ন’ জিনিসটা আসলে কী, সে সম্পর্কে তুমি কী জানো বলো তো?”

ছাই পেঁচার চোখের কোণ দুটো সামান্য কুঁচকে গেল, তার স্বর আরও গভীর হলো: “‘তারকা-চিহ্ন’? কিছু পুরনো জনশ্রুতি শুনেছি, যা স্টার গেটের চেয়েও প্রাচীন, প্রায় তিনশো বছর আগের জিনিস। শেন প্রধান, তুমি তো স্টার গেটকে ধূলিসাৎ করে দিয়েছ, তাই পলাতক দলগুলো হার মানতে না পেরে এই পাথরের ফলক খুঁড়ে হয়তো পুরনো হিসাব চকাতে চাইছে।”

ওয়েই ছাংফেং চোখ কুঁচকে বললেন, “পুরনো হিসাব? স্টার গেটের চেয়েও পুরনো? পূর্বাশের এই ‘তারকা-চিহ্ন’ পাথরের ফলক নিয়ে পলাতক দলগুলো ‘উত্তরাধিকার পুনর্লিপিকরণ’-এর কথা বলে চলেছিল। তুমি একজন ভবঘুরে হয়ে এত কিছু কীভাবে জানলে, খুলে বলো তো শুনি?”

ছাই পেঁচা নিচু গলায় বলল, “বেশি কিছু জানি না। লোকমুখে শোনা কথা, ‘তারকা-চিহ্ন’ হলো নক্ষত্রমণ্ডলীর উত্তরাধিকারের মূল শেকড়, যা শেন পরিবারের গোপন রাজ্য সিল করারও আগের জিনিস। স্টার গেটের মূল ক্ষমতা তো এখন তোমার হাতে, কিন্তু পলাতক দলগুলো তা মানতে পারছে না, তাই এই ফলক খুঁড়ে হয়তো সেই প্রাচীন শেকড় দিয়ে আবার কিছু জাগিয়ে তুলতে চাইছে।”

ছি রওলান ভ্রু কুঁচকে বলল, “পুরনো শেকড় খোঁজা? এই মুখোশধারী লোকটা রক্তবলি দিয়ে গর্ত খুঁড়ছে, আমার তো এসব শুনে মাথা ঘুরে যাচ্ছে। এই ভাইটি, এই ছাইরঙা লোকটার কথার ভেতর প্যাঁচ আছে, তলোয়ারের মুখে সব বের করে নেওয়া যাক!”

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল: “তলোয়ারের মুখে কী বের করব? আমার এই জীবনটা এমনিতেই ভীষণ জটিল, এখন আবার এর সঙ্গে পুরনো শেকড়ের ঝাড়াও এসে জুটেছে!” সে একবার মুখোশধারী লোকটার দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় বলল, “ওহে পলাতক দলের লোক, ‘তারকা-চিহ্ন’ ফিরে আসার মানে কী? তুমি এই পাথরের ফলক কেন খুঁড়ছিলে?”

মুখোশধারী লোকটি হাঁপাতে হাঁপাতে কর্কশ গলায় বলল, “শেন ইয়ে... সম্পূর্ণ পুথি তোর হাতে, উৎস ফিরে গেছে নিজের মূল ঠিকানায়, স্টার গেটের মূল ধারা... তবু আমরা মানি না! ‘তারকা-চিহ্ন’... নক্ষত্রমণ্ডলীর প্রাচীন শেকড়... উত্তরাধিকার আবার জাগবে...” সে একটু থেমে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “তুই এটা কেড়ে নিতে পারবি না...”

শেন ইয়ে ঘাবড়ে গেল: “কেন কেড়ে নিতে পারব না রে বাবা? আমার এই জীবনটা লোহার মতো শক্ত, এই প্রাচীন শেকড়ের দায়িত্বও আমাকেই নিতে হবে নাকি! তুই পরিষ্কার করে না বললে, আমার এই পুথির কিন্তু মেজাজ খারাপ হয়ে যাবে!”

লিন শুয়িং ঠান্ডা গলায় বললেন, “নক্ষত্রমণ্ডলীর প্রাচীন শেকড়? স্টার গেটের মূল ক্ষমতা শেন ইয়ের হাতে, আর পলাতক দল তা মানতে না পেরে গোপন রাজ্যের চেয়েও প্রাচীন ‘তারকা-চিহ্ন’-এর পাথরের ফলক খুঁড়ে উত্তরাধিকার জাগিয়ে তুলতে চাইছে—এদের আসল উদ্দেশ্যটা কী?”

মুখোশধারী লোকটি কুৎসিত হাসি হাসল: “উদ্দেশ্য কী আবার? শেন ইয়ে... তুই বুঝবি না... ‘তারকা-চিহ্ন’ ফিরে আসুক... নক্ষত্রমণ্ডলী আবার জেগে উঠুক...” সে হঠাৎ নিজের জিভ কামড়ে ধরল, মুখ দিয়ে ছিটকে বের হলো তাজা রক্ত, আর তাতেই তার প্রাণবায়ু উড়ে গেল।

শেন ইয়ে ভয়ে শিউরে উঠল: “কী ব্যাপার! ও আবার আত্মহত্যা করল নাকি? আমার এই জীবনটা দেখছি জন্ম থেকেই একদম অভিশপ্ত, একটা মানুষকে জেরা করারও জো নেই!”

ছাই পেঁচা মৃদু হেসে বলল, “পলাতক দলগুলোর মুখের জোর বড্ড বেশি। শেন প্রধান, তোমার এই জীবনটা সত্যিই বড় কৌতূহলোদ্দীপক। ‘তারকা-চিহ্ন’-এর ফলক তো আর রক্তবলি সম্পন্ন করতে পারেনি, তাই ওরা ওই প্রাচীন শেকড়ও তুলতে পারবে না।”

চাও লিং মাথা চুলকাতে চুলকাতে বলল, “শেন ডেপুটি প্রধান, এই মুখোশধারী তো মরে গেল, আর এই ছাইরঙা লোকটার কথার ভেতরেও অনেক প্যাঁচ রয়েছে, আমার তো মাথা একদম গুলিয়ে যাচ্ছে। এই ‘তারকা-চিহ্ন’ আবার কোন শেকড় রে ভাই, যেটা স্টার গেটের চেয়েও পুরনো?”

শেন ইয়ে মুখ বেজার করে বলল, “মাথা গুলাবে না কেন? আমার নিজের জীবনটাই তো ঘোর প্যাঁচের মধ্যে আছে, আমিই বা এই শেকড়ের কী বুঝি! ছাই পেঁচা, তুমি তো একজন ভবঘুরে হয়েও ‘তারকা-চিহ্ন’ সম্পর্কে এত কিছু জানো, অথচ পূর্বাশের এই অদ্ভুত ঘটনার সময় তুমি এখানে কেন হাজির ছিলে? পরিষ্কার করে না বললে কিন্তু আমি আর ভালোমানুষি করব না!”

ছাই পেঁচা নিচু গলায় বলল, “ভালোমানুষি করবে না মানে? শেন প্রধান, আমি একজন ভবঘুরে মানুষ, দুনিয়ায় ঘুরে বেড়িয়ে দুমুঠো খেয়ে-পরে বেঁচে থাকি। গতকাল রাতে এই পূর্বাশের পাশ দিয়ে যাচ্ছিলাম, দেখলাম নক্ষত্রের আলো কেমন যেন অস্বাভাবিকভাবে ঠিকরে বেরোচ্ছে, তাই কৌতূহলবশত একটু উঁকি দিয়ে দেখেছিলাম। ‘তারকা-চিহ্ন’ নিয়ে যেসব কথা বাজারে প্রচলিত আছে, তা স্টার গেটের চেয়েও পুরনো ঠিকই, কিন্তু এর ভেতরের আসল ব্যাপার আমিও জানি না।”

ওয়েই ছাংফেং ঠান্ডা সুরে একটা ভনিতা করলেন, “জানো না? পলাতক দলগুলো রক্তবলি দিয়ে পাথরের ফলক খুঁড়ছে, আর তুমি সারা রাত ধরে লুকিয়ে লুকিয়ে সেই তামাশা দেখছ—কোনো ভবঘুরের পক্ষে এত কাকতালীয় ঘটনা ঘটা সম্ভব নয়। শেন ইয়ে, তোমার নক্ষত্র পর্যবেক্ষণের ক্ষমতা দিয়ে একটু খোঁজ নিয়ে দেখ তো, এই ছাইরঙা জোব্বার পেটে কী শয়তানি লুকিয়ে আছে।”

শেন ইয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “বেশ, বুঝলাম আমার কপালে গোয়েন্দাগিরি করতেই লেখা আছে।” সে চোখ বন্ধ করল, তার হাতের কাঠের ফলকটি প্রচণ্ড গরমে লালচে হয়ে উঠল, আর তার ভেতর থেকে তারকার আলো বিস্ফোরিত হয়ে ভেসে উঠল কিছু দৃশ্য—দেখা গেল গত রাতে ছাই পেঁচা পাহাড়ের ঢালে লুকিয়ে পলাতক দলগুলোর গর্ত খোঁড়ার কাজ দেখছিল, তার চোখে এক ঝলক অদ্ভুত আলো খেলে গিয়েছিল, আর সে ফিসফিস করে বলছিল: “‘তারকা-চিহ্ন’ জেগেছে, পূর্বাশে অশান্তি শুরু হয়েছে, শেন ইয়ের জীবনটা ভীষণ কঠিন, তবে বেশ জমাটি নাটক দেখতে পাওয়া যাবে।” দৃশ্যপট বদলে গেল, দেখা গেল পূর্বাশ গ্রামের বাইরে একটা ভাঙাচোরা ঘোড়ার গাড়ির পাশে এক তরুণী গাড়ির দরজায় ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে হাতে একটা ছোট লাঠি ধরে নিচু গলায় বলছে, “ছাই পেঁচা, খোঁজখবর নেওয়া হয়েছে কি না?”

শেন ইয়ে চোখ মেলে চেঁচিয়ে উঠল: “এই রে! ছাই পেঁচা, তুমি কাল রাতে লুকিয়ে লুকিয়ে তামাশা দেখার সময় নিজে নিজেই বকছিলে ‘বেশ জমাটি নাটক’, আর গ্রামের বাইরে তোমার আবার একটি মেয়েও অপেক্ষা করছে! তোমার মতো ভবঘুরের ভেতরে যে ঘোর প্যাঁচ আছে, তা আজ প্রমাণ হয়ে গেল!”

ছাই পেঁচা একটু চমকে গিয়ে চোখের কোণ কুঁচকে ফেলল: “শেন প্রধান, আপনার নক্ষত্র পর্যবেক্ষণের বিদ্যা সত্যিই চমৎকার। তবে আমি একটি মিথ্যেও বলিনি, পূর্বাশের এই অদ্ভুত কাণ্ড দেখে আমি স্রেফ পথচলতি মানুষ হিসেবে একটু দেখতে এসেছিলাম, আর গ্রামের বাইরে ওই মেয়েটি আমার শিষ্যা, ঘোড়ার গাড়ি সামলানোর জন্য আমার সহচর হিসেবে থাকে।”

ছি রওলান হেসে উঠল: “শিষ্যা? ওমা ভাইটি, এই ছাইরঙা জোব্বার আড়ালে আবার একটি তরুণী লুকিয়ে আছে! আমার তো বেশ কৌতূহল হচ্ছে, চল না ওকে ধরে এনে একটু জেরা করা যাক!”

লিন শুয়িং ঠান্ডা গলায় বললেন, “ধরা-ধরি পরে করা যাবে। ছাই পেঁচা, ‘তারকা-চিহ্ন’ তো স্টার গেটের চেয়েও পুরনো, পলাতক দলগুলো ফলক খুঁড়ছে, আর তুমি সারা রাত লুকিয়ে সব দেখলে, তোমার শিষ্যা বাইরে পাহারা দিচ্ছে—তুমি আসলে কতটুকু জানো, সব খুলে বলো।”

ছাই পেঁচা নিচু গলায় বলল, “এর বেশি আমি আর কিছু জানি না। ‘তারকা-চিহ্ন’ হলো江湖-র পুরনো জনশ্রুতি, নক্ষত্রমণ্ডলীর প্রাচীন শেকড়, যা শেন পরিবার গোপন রাজ্য সিল করারও আগের জিনিস। পলাতক দলগুলো পাথরের ফলক খুঁড়ছিল ঠিকই, কিন্তু রক্তবলি তো আর সফল হয়নি। আমি স্রেফ একটু তামাশা দেখছিলাম, আর গ্রামের লোকজন যেন এসে ঝামেলা না করে, তাই আমার শিষ্যাকে বাইরে পাহারা দিতে বলেছিলাম।”

শেন ইয়ে苦 হেসে বলল, “তামাশা দেখছ? আমার এই জীবনটা কী ভাগ্য নিয়ে এসেছে, সামান্য তামাশা দেখতে গেলেও দেখি ঝামেলা এসে ঘাড়ে চাপে! ছাই পেঁচা, তোমার এই শিষ্যা আবার কোত্থেকে এল? পূর্বাশের এই অদ্ভুত কাণ্ড আর ‘তারকা-চিহ্ন’-এর পাথরের ফলক—এই প্রধানের পদে থেকে আমাকে এর পুরো সত্যটা উদ্ধার করতেই হবে!”

ঠিক সেই মুহূর্তেই পাহাড়ের নিচ থেকে হালকা এবং দ্রুত পদশব্দ ভেসে এল। ষোলো-সতেরো বছর বয়সি একটি তরুণী লাফাতে লাফাতে ওপরের দিকে উঠে এল। তার পরনে ছিল সাধারণ সুতির পোশাক, হাতে একটি ছোট কাঠের লাঠি, আর তার গলার স্বর ছিল বেশ মিষ্টি: “গুরুমশাই! আপনি এখনও নিচে নামছেন না কেন? গ্রামের লোকজন বলছিল নাকি সরকারি পেয়াদা আসছে, আমি তো অপেক্ষা করতে করতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছি!” সে হঠাৎ মাথা তুলতেই দেখল পাঁচজন মানুষ তার দিকে তাকিয়ে রয়েছে, সে ভড়কে গিয়ে থমকে দাঁড়িয়ে গেল: “আরে বাবা, এখানে এতগুলো মানুষ কেন?”

শেন ইয়ে চোখ গোল গোল করে তাকাল: “কী ব্যাপার! এই মেয়েটিই তোমার শিষ্যা? আমার এই জীবনটা কী সাংঘাতিক ভাগ্য নিয়ে এসেছে, ঝামেলার হাত থেকে বাঁচতে না বাঁচতেই আবার একটা নতুন ঝামেলা এসে হাজির হলো!”

ছাই পেঁচা মৃদু হেসে বলল, “শেন প্রধান, এ হলো আমার শিষ্যা, নাম ছাঁচিয়া, ভবঘুরে জীবনে আমার ছোটখাটো কাজের সাহায্য করে। পূর্বাশের এই অদ্ভুত কাণ্ড দেখতে দেখতে আমরা গুরু-শিষ্য দুজনে এ পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম, স্রেফ একটু কৌতূহল মেটাতেই এখানে এসেছি।”

ছাঁচিয়া চোখের পলক ফেলে মাথাটা একটু কাত করে বলল, “শেন প্রধান? আপনিই কি সেই লোক যার জীবন লোহার মতো শক্ত? গুরুমশাই বলছিলেন আপনি নাকি স্টার গেটকে একদম ধূলিসাৎ করে দিয়েছেন, আমি তো ভেবেছিলাম আপনি বুঝি কোনো বুড়ো দাদু হবেন!”

শেন ইয়ে চোখ উলটে বলল, “বুড়ো দাদু? আমার এই জীবনটা এমনিতেই ভীষণ ঝামেলায় জর্জরিত, আমি কি সাধ করে এই প্রধানের পদ নিতে চেয়েছি নাকি! এই মেয়ে, তুমি কোন দুনিয়ার ভবঘুরে হয়ে এখানে এলে, ‘তারকা-চিহ্ন’ সম্পর্কে কিছু জানো নাকি?”

ছাঁচিয়া মাথা চুলকাতে চুলকাতে বলল, “কোন ‘তারকা-চিহ্ন’? আমি তো গুরুমশাইয়ের সঙ্গে বাজারে গান-বাজনা আর খেলা দেখিয়ে বেড়াই, গতকাল রাতে পাহাড়ের চূড়ায় আলো জ্বলতে দেখে গুরুমশাই আমাকে ঘোড়ার গাড়ি পাহারা দিতে বলেছিলেন, আমি এর বেশি কিচ্ছু জানি না!”

ওয়েই ছাংফেং চোখ কুঁচকে বললেন, “খেলা দেখানো? ছাই পেঁচা, তোমরা গুরু-শিষ্য মিলে এখানে তামাশা দেখছ, পূর্বাশের এই অদ্ভুত কাণ্ড, ‘তারকা-চিহ্ন’-এর পাথরের ফলক, পলাতক দলের রক্তবলি—এসবের সন্তোষজনক ব্যাখ্যা না দিলে নাইট ওয়াকিং ডিপার্টমেন্ট কিন্তু তোমাদের সহজে ছাড়বে না।”

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল: “বেশ, বুঝলাম আমার কপালে সব রকম অদ্ভুত মানুষের সঙ্গেই দেখা লেখা আছে, এখন আবার এই খেলা দেখানোর লোকগুলোও জুটে গেল! ছাই পেঁচা, ছাঁচিয়া, পূর্বাশের এই রহস্যময় ঘটনা আর ‘তারকা-চিহ্ন’-এর পুরনো শেকড়ের ব্যাপারে আমাকে তদন্ত করতেই হবে। তিন দিন পর রাজপ্রাসাদে তলব আছে, পলাতক দলগুলো যখন শান্ত হচ্ছে না, তখন তোমরাই বা বাদ যাবে কেন, চলো আমার সঙ্গে রাজপ্রাসাদে গিয়ে সব খুলে বলবে!”

ছাই পেঁচা নিচু গলায় বলল, “রাজপ্রাসাদে যাব? শেন প্রধান, আমরা তো সাধারণ ভবঘুরে মানুষ, কোনো রকমে দুবেলা খেয়ে বেঁচে থাকি। পূর্বাশের এই ঘটনার সঙ্গে আমাদের সত্যিই কোনো অভিসন্ধি নেই।”

শেন ইয়ে করুণ হেসে বলল, “কোনো অভিসন্ধি নেই? আমার জীবনটাই তো একটা মস্ত বড় অভিসন্ধি, আর এখন তো আমাকেই সব সত্য বের করতে হবে! চলো, নাইট ওয়াকিং ডিপার্টমেন্টে গেলেই সব জলের মতো পরিষ্কার হয়ে যাবে!”