প্রথম খণ্ড পঁয়তাল্লিশ অধ্যায় বনের বাইরে লুকিয়ে থাকা রক্ত

প্রথম অধ্যায়ের তৃতীয় অংশ

রাতচরা দপ্তরের প্রধান কক্ষে জিজ্ঞাসাবাদের পরের দিন সকালবেলা। আকাশ মেঘাচ্ছন্ন, পূর্ব পাহাড়ের বাইরের বনে কুয়াশা ঘিরে রয়েছে এবং তাতে হালকা রক্তের গন্ধ ভেসে আসছে।沈夜 (শেন ইয়ে) ঘোড়ায় চেপে বসে হাতে কাঠের ফলকটি শক্ত করে ধরে রইলেন। তার বুকের ভেতর উত্তর গোলার্ধের গোপন বিদ্যার সম্পূর্ণ পুঁথি ও নক্ষত্র-চিহ্নিত স্ফটিক লুকানো ছিল। গায়ে রাতচরা দপ্তরের পুরনো আলখাললা জড়িয়ে তিনি নিজের ঘুমজড়িত চোখ কচলাতে কচলাতে নিচু গলায় বললেন, “আমার এই জীবনটা এতই অদ্ভুত যে ভাঙতেই চায় না। সবেমাত্র একদিন জিরিয়ে নিলাম, এর মধ্যে আবার এই ভূতুড়ে জায়গায় রক্ত দাগ তদন্ত করতে দৌড়াতে হচ্ছে। হে ঈশ্বর, এই সহকারী প্রধান তো কেবল রোদে পিঠ সেঁকতে চায়, আপনারা কেন খালি আমার জন্য ঝামেলা পাকান?”

韦长风 (ওয়েই চাংফেং) ঘোড়ায় চেপে সবার আগে ছিলেন। তার কোমরে ঝুলছিল মদের লাউ। তিনি নিচু গলায় বললেন, “বেশি বকবক করো না। পূর্ব পাহাড়ের অলৌকিক দৃশ্য, ‘নক্ষত্র-চিহ্ন’ ফলক, অবশিষ্টাংশ দলগুলোর গর্ত খোঁড়ার ব্যর্থতা, কালো আলখাললার ‘নক্ষত্র乱’ বলে চিৎকার, আর বনের বাইরের তাজা রক্তের দাগ—সম্রাট তিন দিন পরে তোমাকে দরবারে তলব করবেন, এসব বিষয় পরিষ্কার করে তদন্ত করতে হবে।”

齐若兰 (ছি রোওলান) ঘোড়া ছোটাত করতে তার পাশে পাশে চলছিলেন। তার লম্বা তরবারি কাঁধে তোলা ছিল। তিনি মুখ ভেটকে বললেন, “ছোট ভাই, গতকাল ওই ধূসর আলখাললার লোকটাকে জ্যান্ত জেরা করে বিশেষ কোনো মজা পাইনি। আজ বনে রক্ত আছে, দিদির তরবারি নিশপিশ করছে, নিশ্চিতভাবে আজ একটা দারুণ কোপানাকোপি হবে!”

林疏影 (লিন শুইং) ঘোড়ায় পাশাপাশি চলছিলেন এবং ঠান্ডা গলায় বললেন, “কাকে কোপাবে তা এখনো নিশ্চিত নয়। অবশিষ্টাংশ দলগুলো ‘নক্ষত্র-চিহ্ন’ নিয়ে রক্ত-বলিদান দিচ্ছে, কালো আলখাললার আবির্ভাব ঘটেছে, ধূসর পেঁচার গুরু-শিষ্যের মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে। রক্তের দাগগুলো নতুন কোনো সূত্র হতে পারে, শেন ইয়ে, তারা-পর্যবেক্ষণ বিদ্যা দিয়ে নজর রেখো।”

赵凌 (ঝাও লিং) শেন ইয়ে-র পেছনে পেছনে ঘোড়া ছোটালেন। তার ছোট তরবারিটি দুলছিল। তিনি নিচু গলায় বললেন, “শেন সহকারী প্রধান, এই বনটা বেশ অন্ধকার ও ভুতুড়ে দেখাচ্ছে। কালো আলখাললাটা আবার কী সব ‘নক্ষত্র亂’ বলে চিৎকার করছিল! আমার মতো নতুন লোকটার কাছে সবকিছু কেমন যেন গোলমেলে ঠেকছে। গতকাল আপনি ধূসর পেঁচাকে জেরা করেছিলেন, এই রক্তের দাগ সম্পর্কে আপনার কী মনে হয়?”

শেন ইয়ে চোখ উল্টিয়ে বললেন, “কী মনে হয় আবার! আমার এই জীবনটা লোহার মতো শক্ত, যাই দেখি না কেন সবই ঝামেলা! তুমি নতুন লোকটা এত প্রশ্ন না করে বরং আমাকে সাহায্য করো ধূসর পেঁচার গুরু-শিষ্যের ওপর নজর রাখতে, যেন তারা পালিয়ে যেতে না পারে!”

ধূসর পেঁচা এবং ছোট পাখি একটি রোগা ঘোড়ায় চড়ে বসল। ধূসর পেঁচা মুখ ঢেকে মাথা নিচু করে রইল। ছোট পাখি তার ছোট কাঠের লাঠি নাড়াতে নাড়াতে স্পষ্ট গলায় বলল, “শেন দলপতি, এই বনটা ভীষণ ভুতুড়ে। আমি আর আমার ওস্তাদ গতকাল এখানে আসিনি, এই রক্তের দাগের সঙ্গে আমাদের কোনো সম্পর্ক নেই!”

陆川 (লু ছুন) সবার পেছনে ঘোড়া ছোটালেন। তার খয়েরি রঙের আলখাললা বাতাসের সঙ্গে মৃদু দুলছিল। তিনি হাতে তলোয়ার শক্ত করে ধরে নিচু গলায় বললেন, “শেন সহকারী প্রধান, বনের রক্তের দাগ গতকাল সকালেই পাওয়া গেছে। গ্রামবাসীরা বলেছে, একজন কালো আলখাললা হাতে লাঠি নিয়ে এদিক-সেদিক ঘুরে ‘নক্ষত্র亂’ বলে চিৎকার করছিল। গতকাল রাতে আমি দপ্তরের পুরনো নথি ঘেঁটে দেখেছি, তাতে ‘নক্ষত্র-চিহ্ন’-এর কোনো রেকর্ড নেই। মনে হচ্ছে নতুন কোনো গোলযোগ শুরু হয়েছে।”

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “নতুন গোলযোগ? আমার এই জীবনটা এতই আজব যে নতুন গোলযোগও আমাকেই ঘাড়ে নিতে হয়! লু ছুন, তোমার মতো দক্ষ লোক নথি ঘেঁটেও যখন কোনো ফল পেলে না, তখন আমার এই দলপতির তো আরও গোল্লায় যাওয়ার অবস্থা। যাকগে, বন তো এসে গেছে, নামো ঘোড়া থেকে, একটু দেখে নেওয়া যাক!”

সবাই ঘোড়া থেকে নেমে পড়লেন। বনের প্রবেশদ্বারের কাদা মাটিতে সত্যি সত্যিই এক ফোঁটা ঘন লাল রক্তের দাগ দেখতে পাওয়া গেল এবং তার পাশে কয়েকটি ছেঁড়া কাপড়ের টুকরো ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল, যেগুলোর ভেতর থেকে ক্ষীণ নক্ষত্রালোকের আভা বের হচ্ছিল। শেন ইয়ে নিচু হয়ে বসে ফিসফিস করে বললেন, “এটার গন্ধ স্টার গেটের রক্ত-বলিদানের প্রায় সমান, কিন্তু নক্ষত্রালোকের আভাটা কেন আসছে? আমার তো পুরো পুঁথি এবং উৎস সবই নিজের আয়ত্তে, অবশিষ্টাংশ দলগুলো আবার কী শুরু করল?”

ওয়েই চাংফেং কাপড়ের টুকরোগুলো একবার দেখে নিয়ে নিচু গলায় বললেন, “নক্ষত্রালোক? স্টার গেটের মূল নিয়ম হলো রক্ত-বলিদান দেওয়া। অবশিষ্টাংশ দলগুলো তোমার ওপর সন্তুষ্ট নয়, ‘নক্ষত্র-চিহ্ন’ ফলক খনন করা যায়নি, এই রক্তের দাগ নতুন কোনো চাল হতে পারে। শেন ইয়ে, তারা-পর্যবেক্ষণ বিদ্যা দিয়ে খোঁজ নাও।”

শেন ইয়ে মলিন মুখে বললেন, “বেশ, আমার এই জীবনটা মনে হয় জন্ম থেকেই গোয়েন্দা হওয়ার জন্য তৈরি, এমনকি রক্তের দাগও আমাকেই তদন্ত করতে হবে।” তিনি চোখ বন্ধ করলেন, কাঠের ফলকটি প্রচণ্ড গরম হয়ে লাল হয়ে উঠল, নক্ষত্রের আলো ফেটে পড়ল এবং চোখের সামনে দৃশ্য ভেসে উঠল—বনের গভীর এক প্রাচীন সোফুরা গাছের নিচে কালো আলখাললা হাতে লম্বা লাঠি নিয়ে নিচু গলায় বলছে, “‘নক্ষত্র-চিহ্ন’ এখনো তৈরি হয়নি, শেন ইয়ের উত্তরাধিকার একীভূত হয়েছে, নক্ষত্র亂 শুরু হলো, রক্ত দিয়ে নক্ষত্র-চিহ্ন জাগাও।” সে লাঠির ডগা দিয়ে মাটিতে ছুঁয়ে দিল এবং সেখান থেকে রক্ত চুইয়ে পড়তে লাগল, নক্ষত্রের আলো মৃদু জ্বলজ্বল করে উঠল। দৃশ্যটি বদলে গেল, বনের ধারের ছোট রাস্তায় একজন মানুষ খুঁিয়ে খুঁিয়ে হেঁটে আসছে, তার গায়ে পুরনো ছেঁড়া বৌদ্ধ চীবর, হাতে জপমালা, সে বিড়বিড় করে বলছে, “পূর্ব পাহাড়ের রক্তের বাতাস, নক্ষত্র-চিহ্ন亂, শেন বংশের উত্তরাধিকারী, ভাগ্য অসাধারণ।”

শেন ইয়ে চোখ মেলে চিৎকার করে উঠলেন, “বনের গভীরতা! কালো আলখাললার লোকটা প্রাচীন সোফুরা গাছের নিচে আছে, সে বলছে ‘রক্ত দিয়ে নক্ষত্র-চিহ্ন জাগাও’, ‘নক্ষত্র亂 শুরু হলো’! বনের ধারে আবার একজন বুড়ো বৌদ্ধ সন্ন্যাসী আছে, সে কী সব ‘শেন বংশের উত্তরাধিকারী’ নিয়ে বকবক করছে! আমার এই জীবনটা অদ্ভুতভাবে কঠিন, আবার নতুন ঝামেলা এসে হাজির!”

প্রথম অধ্যায়ের দ্বিতীয় অংশ

ছি রোওলান চোখ গোল গোল করে বললেন, “বুড়ো সন্ন্যাসী? ছোট ভাই, এই বনটা তো বেশ জমে উঠেছে, আমার তরবারি নিশপিশ করছে, চলো ওই কালো আলখাললাকে ধরে একটা কোপ বসিয়ে আসি!”

ঝাও লিং ছোট তরবারিটি হাত দিয়ে ছুঁয়ে নিচু গলায় বললেন, “শেন সহকারী প্রধান, কালো আলখাললা ‘নক্ষত্র亂’ বলে চিৎকার করছে, আর এই বুড়ো সন্ন্যাসীটাকে বেশ অদ্ভুত মনে হচ্ছে, আমার এই নতুন মাথাটা আবার আর কিছু ভাবতে পারছে না।”

লিন শুইং ঠান্ডা গলায় বললেন, “ভাবতে না পারলেও তদন্ত করতেই হবে। কালো আলখাললা ‘রক্ত দিয়ে নক্ষত্র-চিহ্ন জাগাচ্ছে’, অবশিষ্টাংশ দলগুলো নাছোড়বান্দা, তারা শেন ইয়ের উত্তরাধিকারের ওপর নজর রাখছে। বুড়ো সন্ন্যাসী এই ঘোলা জলে মাছ শিকার করতে এসেছে, সে নিশ্চয়ই ‘নক্ষত্র-চিহ্ন’-এর উৎস সম্পর্কে জানে। শেন ইয়ে, পথ দেখাও।”

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “কোন পথ দেখাব? আমার ভাগ্যটাই এমন যে সন্ন্যাসী পর্যন্ত উদয় হয়েছে! প্রাচীন সোফুরা গাছ এখান থেকে আধ মাইল দূরে, আর বনের ধারের ছোট রাস্তা এক মাইল দূরে, চলো যাওয়া যাক!”

পাঁচজন মিলে ধূসর পেঁচার গুরু-শিষ্য এবং লু ছুনকে সঙ্গে নিয়ে বনের আরও গভীরে প্রবেশ করলেন। বনের ভেতরে কুয়াশা খুব ঘন ছিল এবং রক্তের গন্ধ আরও তীব্র হয়ে উঠেছিল। শেন ইয়ে সবার পেছনে গুটিয়ে থেকে নিচু গলায় বললেন, “এই গন্ধ তো পূর্ব পাহাড়ের চূড়ার চেয়েও ভারী, আমার এই দলপতির জীবনটা বড়ই কঠিন, আবার খাটুনি শুরু হলো!”

প্রাচীন সোফুরা গাছের নিচে কালো আলখাললার লোকটিকে সত্যি সত্যি পাওয়া গেল। সে তার লম্বা লাঠি মাটিতে গেঁথে রেখেছিল, মাটি চুঁয়ে রক্ত বের হচ্ছিল এবং নক্ষত্রের আলো মৃদু ঝিলমিল করছিল। সে সবাইকে দেখে খলখল করে হেসে উঠল, “শেন ইয়ে! উত্তর গোলার্ধের উত্তরাধিকারী, তোমার উত্তরাধিকার একীভূত হয়েছে, ‘নক্ষত্র-চিহ্ন’ এখনো তৈরি হয়নি, তুমি ঠিক সময়েই এসেছ!”

শেন ইয়ে ভয়ে কেঁপে উঠে বললেন, “কীসের ঠিক সময়? আমার এই ভাগ্যটা ভীষণ কঠিন, এমনকি তুমিও আমার জন্য অপেক্ষা করছিলে! ‘রক্ত দিয়ে নক্ষত্র-চিহ্ন জাগাও’—এটার মানে কী? অবশিষ্টাংশ দলগুলো অসন্তুষ্ট হয়ে ফলক খুঁড়তে পারেনি, তুমি এখানে কী করছ?”

কালো আলখাললা নিচু গলায় বলল, “কী করছি? ‘নক্ষত্র-চিহ্ন’ নিজের জায়গায় ফিরবে, উত্তর গোলার্ধ আবার জাগবে! তোমার সম্পূর্ণ পুঁথি একীভূত হয়েছে, উৎস নিজের মূলে ফিরেছে, তুমি নক্ষত্র-চিহ্ন আটকাতে পারবে না, এর উত্তরাধিকার আমার চাই!” সে লম্বা লাঠিটি দোলাতেই রক্তের আলো মারাত্মকভাবে বেড়ে গেল এবং মাটি ফেটে তিনটি রক্ত-ছায়া পুতুল বেরিয়ে এল। সেগুলোর আকৃতি হিংস্র চিতাবাঘের মতো, নখ দিয়ে রক্তের আলো ঠিকরে বের হচ্ছিল।

ছি রোওলান অদ্ভুত চিৎকার করে উঠলেন, “আবার একই ফন্দি!” তিনি লম্বা তরবারি দিয়ে আড়াআড়ি কোপ বসিয়ে একটাকে খতম করলেন। লিন শুইংয়ের তলোয়ারের আলো ঝলকে উঠে আরেকটি পুতুলকে ফুঁড়ে দিল। লু ছুন নিজের তলোয়ার চালিয়ে একটিকে পিছু হটতে বাধ্য করলেন এবং নিচু গলায় বললেন, “শেন সহকারী প্রধান, এই পুতুলগুলো আগের অবশিষ্টাংশগুলোর চেয়ে অনেক শক্তিশালী, রক্তে ভরা!”

শেন ইয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “শক্তিশালী আবার কী? আমার জীবনটা এমনিতেই শক্ত, এখন তো দেখি পুতুলগুলোরও লেভেল আপ হয়ে গেছে!” তার মাথার ভেতর নক্ষত্রের আলো ফেটে পড়ল, কাঠের ফলকটি আগুনের মতো গরম হয়ে উঠল। তিনি সেটি সামনে ছুড়ে মারলেন, এক ঝলক নক্ষত্রের আলো বেরিয়ে সোজা কালো আলখাললার বুকে গিয়ে আঘাত হানল। সে একটা গোঙানি দিয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

কালো আলখাললা ঠেস দিয়ে হেসে উঠল, “নক্ষত্রের আলো দিয়ে অপশক্তি তাড়াতে চাও? শেন ইয়ে, তোমার সম্পূর্ণ পুঁথি একীভূত হলেও তুমি ‘নক্ষত্র-চিহ্ন’ আটকাতে পারবে না!” সে তার লাঠির ডগা দিয়ে ইশারা করতেই রক্তের আলো আকাশ ছুঁয়ে ফেলল এবং মাটি ফেটে বিশ গজ উঁচু একটি বিশাল রক্ত-ছায়ার পুতুল বেরিয়ে এল। সেটি অজগরের আকৃতির ছিল এবং গর্জন করতে করতে তেড়ে এল।

শেন ইয়ে ভয়ে গড়াগড়ি খেতে খেতে বললেন, “ওরে বাবা! এই জিনিসটা তো গোপন জায়গারটার চেয়েও বেশি ভয়ংকর, আমার এই দলপতির জীবনটা বড়ই কঠিন, আবার প্রাণপণ লড়তে হবে!”

ওয়েই চাংফেং চোখ কুঁচকে বললেন, “রক্ত-ছায়ার অজগর পুতুল, স্টার গেটের সর্বোচ্চ জঘন্য জাদুর চেয়েও মারাত্মক। শেন ইয়ে, গঠনকেন্দ্র খুঁজে বের করো!”

প্রথম অধ্যায়ের তৃতীয় অংশ

শেন ইয়ে চোখ বন্ধ করলেন, কাঠের ফলকটি অতিরিক্ত গরমে লাল হয়ে উঠল, নক্ষত্রের আলো ফেটে পড়ল। তিনি দেখতে পেলেন কালো আলখাললার লম্বা লাঠির ডগায় একটি রক্ত-লাল স্ফটিকের সঙ্গে ঘন লাল সুতো জড়িয়ে রয়েছে এবং তা ওই বিশাল পুতুলের সঙ্গে সংযুক্ত। তিনি চিৎকার করে উঠলেন, “লাঠি! লাঠির ডগার লাল স্ফটিকটাই হলো গঠনকেন্দ্র!”

লিন শুইং তলোয়ার নিয়ে এগিয়ে গিয়ে আঘাত হানলেন, কিন্তু বিশাল পুতুলটি তা আটকে দিল এবং তলোয়ারের আলো ছিটকে গেল। ছি রোওলান লম্বা তলোয়ার দিয়ে কোপ বসালেন, তাতে আগুনের ফুলকি ছুটল কিন্তু স্ফটিকের কোনো ক্ষতি হলো না। লু ছুন নিচু গলায় বললেন, “এই পুতুলের চামড়া খুব পুরু, আমি একে অন্যদিকে টানি!” তিনি চোখের পলকে তলোয়ারের ধারালো ঝাপটা দিয়ে বিশালাকার অজগরটিকে নিজের দিকে টেনে নিলেন।

শেন ইয়ে ঘাবড়ে গেলেন, তার মাথার ভেতর নক্ষত্রের আলো তীব্র বেগে ছড়িয়ে পড়ল এবং গোপনীয় বিদ্যার সম্পূর্ণ পুঁথির শক্তি উথলে উঠল। তার কানে প্রতিধ্বনিত হলো, “রক্তের ধারা নক্ষত্র টানে, নক্ষত্রালোকে অপশক্তি ভাঙে।” তিনি দাঁতে দাঁত চেপে লম্বা লাঠির দিকে সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত হানলেন। এক ঝলক চোখ ধাঁধানো নক্ষত্রালোক বেরিয়ে সোজা গিয়ে আঘাত হানল স্ফটিকটিতে। একটা বিকট শব্দে স্ফটিকটি ফেটে গেল, রক্তের আলো মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল এবং বিশাল পুতুলটি হুড়মুড় করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

বিস্ফোরণের ধাক্কায় কালো আলখাললা ছিটকে পিছিয়ে গেল এবং রক্ত বমি করতে করতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। ওয়েই চাংফেংয়ের নীল আলোর জাল তাকে ঘিরে ফেলল। শেন ইয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, “আমার ভাগ্যটা সত্যি অদ্ভুত, আবারও阵破 করলাম! এই ‘নক্ষত্র-চিহ্ন’ আসলে কী জিনিস?”

কালো আলখাললা হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “‘নক্ষত্র-চিহ্ন’…… উত্তর গোলার্ধের মূল শিকড়…… শেন বংশের গোপনীয়তা সিল করার আগে…… উত্তরাধিকারের উৎস……” সে থেমে গেল এবং তার প্রাণবায়ু উড়ে গেল।

শেন ইয়ে苦笑 করে বললেন, “কী ব্যাপার? সে মারা গেল? আমার দলপতির জীবনটা অদ্ভুত, এমনকি উৎস পর্যন্ত সামনে চলে এল!”

ঠিক সেই মুহূর্তে বনের ধারের ছোট রাস্তা থেকে পায়ের শব্দ শোনা গেল। একজন বুড়ো সন্ন্যাসী ধীর পায়ে হেঁটে এলেন। তার গায়ে পুরনো ছেঁড়া চীবর, হাতে জপমালা, গলা বেশ বৃদ্ধসুলভ— “শেন বংশের উত্তরাধিকারী, ভাগ্য অসাধারণ, পূর্ব পাহাড়ের রক্তের বাতাস, নক্ষত্র-চিহ্ন亂, এই ভাঙারি ঘুরে বেড়ানো সন্ন্যাসী এখানে এসে তোমাকে শান্তি প্রতিষ্ঠা করতে দেখল।”

শেন ইয়ে অবাক হয়ে বললেন, “কী? বুড়ো সন্ন্যাসী? আমার এই জীবনটা এতই কঠিন যে তোমার মতো লোকও চলে এলে! তুমি আবার কে?”

বুড়ো সন্ন্যাসী নিচু গলায় বললেন, “এই সন্ন্যাসীর ধর্ম নাম 玄净 (শূণ্য-বিশুদ্ধ), আমি একজন ভ্রাম্যমাণ ভিক্ষু। পূর্ব পাহাড়ের রক্তের বাতাস, নক্ষত্র-চিহ্নের আত্মপ্রকাশ, উত্তর গোলার্ধের亂—এই সন্ন্যাসী এর সামান্য কিছু জানে।”

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “বেশ, আমার এই ভাগ্যটাই এমন যে সন্ন্যাসী পর্যন্ত ‘নক্ষত্র-চিহ্ন’ সম্পর্কে জানে! শূণ্য-বিশুদ্ধ, কী জানো, সব খুলে বলো!”