প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটান্ন: ঢালের ধারের গোপন বল্লম

পূর্বাশ্রমের বনসংলগ্ন উসকোখুসকো প্রান্তরটির ওপর কুয়াশা কিছুটা পাতলা হয়ে এসেছে। সকালের বাতাসে বুনো ঘাসগুলো থরথর করে কাঁপছে। শেন ইয়ে, ওয়েই চাংফেং, লিন শুরিং, চি রুওলাং, চাও লিং এবং লু ছৌয়ানকে সঙ্গে নিয়ে ল্যুলিউ, লান যে, সি ফেং, হোং লি, হুই ফেং ও বাই চির মতো বন্দীদের টেনেহিঁচড়ে সেখানে এসে পৌঁছাল। তাদের পদক্ষেপ থামতেই শেন ইয়ে হাঁপাতে লাগল। তার মুঠোয় ধরা ছিল কাঠের একটি টুকরো, বুকে সযত্নে লুকানো ছিল উত্তর মেরুর গুপ্তবিদ্যার সম্পূর্ণ গ্রন্থ, তারাখচিত রত্নপাথর এবং খালের তলদেশের তারার দাগযুক্ত পাথরের ফলক। তার আলখাল্লা ভিজে জবজবে হয়ে গেছে, সারা গায়ে কাদার দাগ। সে নিচু গলায় বিড়বিড় করে উঠল, “হে ঈশ্বর! আমার এই পন্থার প্রধানের জীবনটা তো দেখছি শিকারী কুকুরের মতো দৌড়ের ওপর কাটছে! দৌড়াতে দৌড়াতে পা দুটো এমন টক হয়ে গেছে যেন তুলোর ওপর দিয়ে হেঁটেছি। মোটে একদলকে সামলুলাম, অমনি আরেক হলুদ আলখাল্লাধারী হাজির! আমার এই জীবনটায় কবে একটু শান্তি মিলবে, কবে দু’দণ্ড জিরিয়ে একটু জল খাওয়ার ফুরসত পাবো?”

প্রান্তরটির চূড়ায় দাঁড়িয়ে ছিল কালো কাপড়ে মুখ ঢাকা এক ব্যক্তি। তার মুখটি পুরো ঢাকা ছিল, হাতে ধরা ছিল একটি ছোট ছড়ি। ছড়ির ডগা দিয়ে সে মাটিতে টোকা দিচ্ছিল আর তা থেকে তারার আলো ঠিকরে পড়ছিল। সে নিচু গলায় বলে উঠল, “শেন ইয়ে! সাতটি দাগের বিশৃঙ্খলা শুরু হয়ে গেছে, পূর্বাশ্রমের একটি দাগ তোমার ভাগে পড়েছে, বাকি দাগগুলো কাড়তে হবে। তুমি ঠিক সময়েই এসেছ!”

ঝোপঝাড়ের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল হলুদ আলখাল্লা পরা এক ব্যক্তি। তার হাতে ছিল একটি বর্শা, যার ফলা থেকে কনকনে ঠাণ্ডা আলো ঠিকরে পড়ছে। সে নিচু গলায় বলল, “শেন ইয়ে! এই সাতটি দাগ তোমার জন্যই নড়েচড়ে উঠেছে, আমিও একবার ভাগ্য পরীক্ষা করে দেখি, তারার দাগগুলো আমার চাই!” এই বলে সে বর্শা উঁচিয়ে দিল, তার বাতাসের ঝাপটা ড্রাগনের মতো গর্জে সোজা শেন ইয়ের দিকে তেড়ে এল।

ভয়ে চমকে গিয়ে শেন ইয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “কী বলছ? আবার দল বেঁধেছে নাকি? আমার এই কপালটা দেখি ঝাড়ুদারদের চেয়েও খারাপ! সারা পথ দৌড়াতে দৌড়াতে জুতোর তলা খয়ে গেছে, আর তোমরা এখন সবাই মিলে আমার জিনিস কেড়ে নিতে আসছ? আমার এই গুপ্তবিদ্যার পুরো গ্রন্থটা কি কেবল সাজিয়ে রাখার পুতুল?”

শেন ইয়ের পাশেই দাঁড়িয়ে ছিলেন ওয়েই চাংফেং। তিনি মদের কুজোটা একটু ঝাঁকিয়ে নিচু গলায় বললেন, “কালো কাপড়ের মানুষটা বাকি দাগগুলো কেড়ে নিতে চায়, হলুদ আলখাল্লাধারীও মাঠে নেমে পড়েছে। এই সাতটি দাগ তোমার জন্যই জেগে উঠেছে, খয়েরি বর্ম পরা লোকটা পালিয়ে গেছে। সব মিলিয়ে এই বুনো প্রান্তরটা বেশ জমে উঠেছে তো! শেন ইয়ে, জ্যোতির্বিদ্যা খাটিয়ে একটু খোঁজ নিয়ে দেখো তো ব্যাপার কী।”

চি রুওলাং তার কাঁধে পিঠটান দিয়ে বড় বড় পদক্ষেপে সামনে এগিয়ে এল এবং দাঁত বের করে হাসতে হাসতে বলল, “ভাইয়া, এই হলুদ আলখাল্লার লোকটা বর্শা নিয়ে বেশ ভালোই খেলা দেখাচ্ছে, আমার তরবারিটাও কুটকুট করছে। চলো, ওকে ভালো করে ধোলাই দিই। ওই কালো কাপড়ের মানুষটাকেও ছাড়বে না কেউ, আজ জমিয়ে একটা লড়াই হোক!”

লিন শুরিং ঠান্ডা গলায় বলল, “লড়াইয়ের আনন্দ তো ঠিক আছে, কিন্তু কালো কাপড়ের মানুষটা ওত পেতে বসেছিল, হলুদ আলখাল্লাধারী ছিনিয়ে নিতে চাইছে, আর সাতটি দাগ নিয়ে নানা গুজব রটেছে—এসবই তো উত্তর মেরুর আসল উৎসের ইঙ্গিত দেয়। ওরা পলায়নপর দলের কেউ নয়, অন্য কোনো মতলব আছে ওদের। আগে ভালো করে জিজ্ঞাসাবাদ করে নাও, তারপর হাত তুলবে।”

শেন ইয়ের ঠিক পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা চাও লিং তার ছোট তলোয়ারটা শক্ত করে ধরে নিচু গলায় বলল, “উপ-দূত শেন, ওই বর্শার বাতাসে তো সাঁই সাঁই শব্দ হচ্ছে! আমি এই দলে নতুন এসেছি, ভয়ে আমার পা দুটো কেঁপে আর দাঁড়াতে পারছে না। এই হলুদ আলখাল্লা আর কালো কাপড়ের লোকগুলো খালি আপনার পেছনেই লাগে কেন বলুন তো?”

শেন ইয়ে একটা বিরক্তিকর দৃষ্টি নিক্ষেপ করে তার ভেজা আলখাল্লাটা ঝেড়ে ফেললেন, “আমার পেছনে লাগবে আবার কেন! আমার কপালটাই এমন ছাইয়ের মতো পোড়া যে যত বিপত্তি নিজেই এসে আমার ঘাড়ে চাপে! আর তুমি এই নতুন ছেলেটা, অমন কাঁপছ কেন? ল্যুলিউটার দিকে একটু নজর রেখো, সে যেন কোনোভাবেই আবার উঠে দাঁড়াতে না পারে!”

ল্যুলিউ, লান যে, সি ফেং, হোং লি, হুই ফেং এবং বাই চিকে কড়া পাহারা দিয়ে আটকে রেখে লু ছৌয়ান বলল, “উপ-দূত শেন, কালো কাপড়ের লোকটার শক্তি হলো তারার আলোর পুতুল, আর হলুদ আলখাল্লাধারীর বর্শা চালনার হাত খুব দ্রুত। এই সাতটি দাগ আপনার জন্যই জেগে উঠেছে, আর বুনো প্রান্তরের এই বাতাসে রক্তিম গন্ধ পাচ্ছি, মনে হচ্ছে নতুন কোনো দাগের সূত্র এখানে লুকিয়ে আছে।”

নীল আলোর জালে বন্দি ল্যুলিউ হাঁপাতে হাঁপাতে নিচু গলায় মুচকি হাসল, “প্রধান শেন, আপনার ভাগ্য সত্যি বড় শক্ত! সাতটি দাগের বিশৃঙ্খলা শুরু হয়েছে, আমি তো দাগগুলো কেড়ে নিতে ব্যর্থ হলাম, কিন্তু এই কালো কাপড়ের মানুষ আর হলুদ আলখাল্লাধারী দুজনেই একসঙ্গে এসে হাজির হয়েছে। সামনে আরও দারুণ সব কাণ্ডকারখানা দেখতে পাবে।”

লান যে নিচু গলায় বলল, “কাণ্ডকারখানা? শেন ইয়ে, এই সাতটি দাগ তোমার জন্যই নড়েচড়ে উঠেছে। আমি একটা দাগ ছিনিয়ে নিতে গিয়ে ব্যর্থ হলাম, কিন্তু এই দুজন লোক তোমার ওপর নজর রেখেছে, আসল মজা তো সবে শুরু হলো।”

সি ফেং মৃদু হেসে বলল, “মজা? প্রধান শেন, তোমার কপাল মন্দ নয়! সাতটি দাগের বিশৃঙ্খলা শুরু হলো, আমি দাগগুলো পেলাম না, আর কালো কাপড়ের লোক ও হলুদ আলখাল্লাধারী একসঙ্গে জোট বাঁধল। সামনে আরও নাটক দেখতে পাবে।”

হোং লি নিচু গলায় বলল, “নাটক? শেন ইয়ে, সাতটি দাগ তোমার জন্যই জেগে উঠেছে, আমি একটা দাগ নিতে গিয়ে হাতছাড়া করলাম। কিন্তু এই দুজন তোমার দিকেই তাকিয়ে আছে, সামনে মস্ত বড় একটা কাণ্ড ঘটতে চলেছে।”

হুই ফেং মৃদু হেসে বলল, “মস্ত বড় কাণ্ড? প্রধান শেন, তোমার ভাগ্য বড় শক্ত! সাতটি দাগের খেলায় আমার হাত শূন্য রইল, এদিকে কালো কাপড়ের লোক আর হলুদ আলখাল্লাধারী দুজনেই ঝাঁপিয়ে পড়ল। সামনে বড় ধামাকা আছে।”

বাই চি ফিসফিস করে বলল, “ধামাকা? শেন ইয়ে, সাতটি দাগ তোমার জন্যই জেগে উঠেছে, আমি তো পেলাম না। কিন্তু কালো কাপড়ের মানুষ আর হলুদ আলখাল্লাধারী জোট বেঁধেছে, সামনে চরম উত্তেজনা অপেক্ষা করছে।”

শেন ইয়ে তাদের দিকে চোখ পাকিয়ে বললেন, “কোন উত্তেজনার কথা বলছিস তোরা? আমার জীবনটা তো মাটি কাটার শ্রমিকের চেয়েও বেশি খাটুনির! যত ঝামেলা সব আমাকেই পোহাতে হয়! ওরে কালো কাপড়ের মানুষ, আর হলুদ আলখাল্লাধারী—এই সাতটির আসল উৎস কী, উত্তর মেরু কি তবে আবার জাগছে? তোরা এই তারার দাগগুলো কেন কেড়ে নিতে চাস, তোদের আসল পরিচয় কী?”

***

কালো কাপড়ের মানুষটি নিচু গলায় উত্তর দিল, “পরিচয়? আমি এক ভবঘুরে সাধক। সাতটি দাগের বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়েছে, পূর্বাশ্রমের একটি দাগ তোমার ভাগে গেছে, বাকিগুলো আমি নেব। প্রধান শেন, তোমার গুপ্তবিদ্যার সবকটি গ্রন্থ এক জায়গায় জড়ো হলেও উত্তর মেরুর পুনর্জাগরণ তুমি আটকাতে পারবে না!” এই বলে সে তার ছোট ছড়িটা উঁচিয়ে দিল এবং তিনটি তারার আলোর রশ্মি সরাসরি শেন ইয়ের দিকে ছুটে এল।

হলুদ আলখাল্লাধারী নিচু গলায় বলে উঠল, “আমার নাম হুয়াং ফেং, আমি এক নদীর ওপারের স্বাধীন মানুষ। সাতটি দাগ তোমার জন্যই নড়েছে, আমি কেবল আমার অংশটি নেব, তারার দাগ আমার চাই!” এই বলে সে তার বর্শাটি ঘুরিয়ে তিনটি বর্শার ছায়া বের করে আনল, যা ওই তারার আলোর সঙ্গে মিশে একসঙ্গে আক্রমণ চালাল।

শেন ইয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, “কী! আবার দল বেঁধে আক্রমণ? আমার এই প্রধানের জীবনটা কেবল দৌড়ানোর জন্যই বুঝি তৈরি হয়েছে, শেষ পর্যন্ত আমাকেই খাটতে হবে!” তার মনের ভেতর তারার আলো বিস্ফোরিত হলো, কাঠের টুকরোটা আগুনে পোড়া লোহার মতো তেতে উঠল। সে সেটা সজোরে সামনের দিকে ছুঁড়ে মারল। সেখান থেকে এক ঝলক তারার আলো বেরিয়ে এসে ঠিক তারার আলো ও বর্শার ছায়ার মিলিন্দুতে আঘাত হানল। ফলস্বরূপ, কালো কাপড়ের মানুষটি ও হুয়াং ফেং দুজনেই একসঙ্গে মৃদু আর্তনাদ করে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

কালো কাপড়ের মানুষটি ঠোঁটে হাসি টেনে বলল, “তারার আলো দিয়ে অশুভ শক্তি দমন করছ? শেন ইয়ে, বাহ্‌! মন্দ কৌশল নয়!” সে তার ছোট ছড়িটা নাড়াতেই তিনটি তারার আলোর পুতুল লাফিয়ে বেরিয়ে এল। সেগুলোর আকার চিতাবাঘের মতো হিংস্র, নখগুলো তারার আলোয় উজ্জ্বল।

হুয়াং ফেং নিচু গলায় বলে উঠল, “আমাকে আটকাতে পারবে না!” সে তার বর্শাটি ঘুরিয়ে বর্শার ছায়া দিয়ে তৈরি তিনটি পুতুল বের করল, যেগুলোর আকার নেকড়ের মতো এবং নখ থেকে ঠান্ডা আলো ঠিকরে পড়ছে।

চি রুওলাং চিৎকার করে উঠল, “এই পুতুলগুলোর তো দেখি নানা বাহার!” সে তার লম্বা তলোয়ারখানা দিয়ে এক কোপে তারার আলোর পুতুলটি কেটে ফেলে দিল। লিন শুরিংয়ের তরবারি থেকে আলোর ঝলকানি ছুটে গেল এবং সে বর্শার ছায়ার পুতুলটিকে এফোড়-ওফোড় করে দিল। লু ছৌয়ান তার কোমর থেকে তলোয়ার বের করে এক আঘাতেই একটা পুতুলকে পিছিয়ে দিল এবং নিচু গলায় বলল, “এই পুতুলগুলো বনের ভেতরেরগুলোর চেয়েও বেশি চটপটে!”

চাও লিং ফিসফিস করে বলল, “উপ-দূত শেন, আমি নতুন মানুষ, এই আক্রমণ আমি সামলাতে পারছি না, ভয়ে আমার পা দুটো আর মানছে না!”

শেন ইয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, “ভয় পাচ্ছিস কেন? আমার এই প্রধানের অবস্থা তো তোর চেয়েও বেশি কাঁপছে!” সে দাঁতে দাঁত চেপে গুপ্তবিদ্যার সম্পূর্ণ গ্রন্থের শক্তি নিজের ভেতর প্রবাহিত করল। তার কানের কাছে যেন ভেসে এল একটা ফিসফিসানি শব্দ—‘রক্তের ধারা জাগায় তারা, তারার আলোয় ভাঙে কুপ্রবৃত্তি’। সে সমস্ত শক্তি দিয়ে হাত চালাল এবং দু’টি ঝকঝকে তারার আলোর রশ্মি বেরিয়ে গেল—একটি গিয়ে সরাসরি আঘাত হানল কালো কাপড়ের মানুষটিকে, অন্যটি গিয়ে লাগল হুয়াং ফেংকে। প্রবল ধাক্কায় দুজনেই ছিটকে গিয়ে প্রান্তরটির মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ওয়েই চাংফেং তার নীল আলোর জাল দিয়ে কালো কাপড়ের মানুষ ও হুয়াং ফেংকে ঘিরে ফেললেন এবং নিচু গলায় বললেন, “কীসের লোভে এসব কাড়াকাড়ি করছ? সাতটি দাগ তো শেন ইয়ের জন্যই জেগে উঠেছে, তোমরা যতই জোট বাঁধো না কেন, ওটা কেড়ে নিতে পারবে না!”

শেন ইয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে এগিয়ে গিয়ে বললেন, “আমার এই পোড়া কপালটা বড় অদ্ভুত! যত দল গড়াই না কেন, সব আমাকেই সামলাতে হয়! ওহে কালো কাপড়ের মানুষ আর হুয়াং ফেং, সাতটির আসল উৎস কী, আর উত্তর মেরুর পুনর্জাগরণ সম্পর্কে তোমরা কী জানো, সব খুলে বলো!”

কালো কাপড়ের মানুষটি হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “কী আর জানি? সাতটি দাগ ছড়িয়ে পড়েছে, উত্তর মেরুর সেই আদি উৎস যদি একসঙ্গে জড়ো হয়, তবেই তা আবার জাগবে। পূর্বাশ্রমের একটি দাগ তোমার, বাকিগুলো আমি নেব। প্রধান শেন, তোমার ভাগ্য সত্যি কঠিন, সাতটি দাগ তোমার জন্যই জেগে উঠেছে, সামনে আরও বড় নাটক অপেক্ষা করছে।”

হুয়াং ফেং নিচু গলায় বলল, “নাটক? সাতটি দাগের বিশৃঙ্খলা, পূর্বাশ্রমের অদ্ভুত সব দৃশ্য—আমি তো কেবল আমার সুবিধাজনক অংশটি নিতে এসেছি। প্রধান শেন, তোমার সব গ্রন্থ একত্র হলেও উত্তর মেরুর পুনর্জাগরণ আটকাতে পারবে না, তাছাড়া আড়ালে আরও অনেকে আমাদের ওপর নজর রাখছে।”

শেন ইয়ে এক চিলতে হাসি টেনে বললেন, “কারা নজর রাখছে আবার? আমার এই জীবনটা তো ঝাড়ুদারের মতো সব ময়লা পরিষ্কার করতেই কেটে গেল, এখন আবার নজরদারদেরও আমাকেই সামলাতে হবে! এই কালো কাপড়ের মানুষ ও হুয়াং ফেং, ওই খয়েরি বর্ম পরা লোকটা তো পালিয়ে গেল, তোমরা যে নাটকের কথা বলছ, তা পরিষ্কার করে বলো তো!”

কালো কাপড়ের মানুষটি মৃদু হেসে বলল, “নাটক? সাতটি দাগ ছড়িয়ে পড়েছে, উত্তর মেরুর আদি শক্তি জেগে উঠছে, পূর্বাশ্রমের প্রথম দাগটি সামনে এসেছে। দলছুট লোকেরা অসন্তুষ্ট, ভবঘুরেরা লোভের দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, আর খয়েরি বর্ম পরা লোকটা খবর পৌঁছে দিতে ছুটে গেছে। আড়ালে আরও অনেকে ওত পেতে আছে, প্রধান শেন, তোমার এই কপাল যতই শক্ত হোক না কেন, তুমি এটা আটকাতে পারবে না।”

হুয়াং ফেং নিচু গলায় বলে উঠল, “আটকাতে পারবে না মানে? সাতটি দাগ তো তোমার জন্যই নড়েছে, আমি কেবল নিজের লাভটা দেখতে চেয়েছিলাম। খয়েরি বর্মওয়ালা খবর পাঠিয়েছে, কালো কাপড়ের মানুষটি ওত পেতে বসেছিল, আড়ালে আরও অনেকে নজর রাখছে। প্রধান শেন, সাতটি দাগের এই বিশৃঙ্খলায় আসল মজা তো সবে শুরু হলো।”

লিন শুরিং ঠান্ডা গলায় বলল, “মজা শুরু হলো? লিউ ছিং, বাই চি, হুই ফেং, হোং লি, সি ফেং ও ল্যুলিউ—কেউই তো দাগগুলো ছিনিয়ে নিতে পারেনি। উল্টে কালো কাপড়ের মানুষ আর লান যে জোট বাঁধল, হুয়াং ফেং নাক গলালো, খয়েরি বর্মওয়ালা খবর দিতে ছুটে গেল। সাতটি দাগ নিয়ে নানা কথা শোনা যাচ্ছে, শেন ইয়ের কাছে সমস্ত গ্রন্থ একত্র হয়েছে। এই সমস্ত গোলমালের পেছনে নতুন কোনো মাথা কাজ করছে। বল তো, সেই খয়েরি বর্ম পরা লোকটা পালাল কোথায়?”

কালো কাপড়ের মানুষটি নিচু গলায় বলল, “কোথায় পালাবে? বনের বাইরে চলে গেছে নিশ্চয়ই। আমি তো কেবল ওত পেতে দাগগুলো ছিনিয়ে নিতে চেয়েছিলাম, আর সে কেবল খবর পৌঁছে দিতে গেছে। প্রধান শেন, তোমার ভাগ্য কঠিন, সাতটি দাগ তোমার জন্যই নড়েছে, আড়ালে আরও অনেকে তাকিয়ে আছে।”

***

হুয়াং ফেং নিচু গলায় বলল, “তাকিয়ে আছে? সাতটি দাগ ছড়িয়ে পড়েছে, উত্তর মেরুর আদি শক্তি জেগে উঠছে, পূর্বাশ্রমের দাগ সামনে এসেছে। আমি কেবল নিজের অংশটি নিতে চেয়েছিলাম, খয়েরি বর্মওয়ালা পালিয়ে গেছে, আড়ালে আরও লোকজন রয়েছে। প্রধান শেন, তোমার কপাল যতই শক্ত হোক, তুমি এটা রুখতে পারবে না।”

দীর্ঘশ্বাস ফেলে শেন ইয়ে বললেন, “রুখব আবার কী! আমার এই পোড়া কপালটা বড় অদ্ভুত, শেষ পর্যন্ত লোকজনকে ধাওয়া করার দায়িত্বও আমার ঘাড়েই এসে পড়ল!” সে চোখ বন্ধ করল, কাঠের টুকরোটা এতটাই গরম হয়ে উঠেছে যে তা লালবর্ণ ধারণ করেছে। হঠাৎ তারার আলো বিস্ফোরিত হলো এবং চোখের সামনে একটা দৃশ্য ভেসে উঠল—বনের বাইরের ছোট্ট রাস্তা, খয়েরি বর্ম পরা এক ব্যক্তি হাতে ছোট ধনুক নিয়ে দূরে কোথাও ছুটে চলেছে এবং ফিসফিস করে বলছে, “শেন ইয়ে দাগগুলো পেয়ে গেছে, হুয়াং ফেং ব্যর্থ হয়েছে, আমাকে খবরটা পৌঁছে দিতে হবে।” দৃশ্যটা বদলাল, বনের বাইরে সাত মাইল দূরে এক নির্জন পাহাড়ের পাশে কালো কাপড় ঢাকা এক অবয়ব ছোট ছড়ি হাতে ফিসফিস করে বলল, “দাগগুলো দেখা দিয়েছে, শেন ইয়ের ভাগ্য কঠিন, পরিকল্পনা বদলাতে হবে, বাকি দাগগুলো আমাদেরই কেড়ে নিতে হবে।” দৃশ্যটা আবার বদলাল, বনের ঝোপঝাড়ের আড়ালে সাদা আলখাল্লা পরা এক ব্যক্তি হাতে দীর্ঘ চাবুক নিয়ে চুপচাপ দাঁড়িয়ে আছে এবং বলছে, “হুয়াং ফেং মাঠে নেমেছে, শেন ইয়ে বাধা দিচ্ছে, সাতটি দাগের বিশৃঙ্খলা তৈরি হয়েছে, আমাকেও এবার আসরে নামতে হবে।”

শেন ইয়ে চোখ মেলে চেঁচিয়ে উঠলেন, “বনের বাইরের ছোট রাস্তা! খয়েরি বর্মওয়ালা দূরে পালিয়ে গিয়ে বলেছে ‘খবর পাঠাতে হবে’। বনের বাইরে সাত মাইল দূরের নির্জন পাহাড়ে কালো কাপড়ের মানুষটা বলেছে ‘বাকি দাগগুলো কেড়ে নিতে হবে’। আর ঝোপের আড়ালে এক সাদা আলখাল্লাধারী দাঁড়িয়ে বলেছে ‘আমাকে এবার নামতে হবে’! আমার এই পোড়া কপাল! আবার নতুন নতুন বালাই এসে জুটছে!”

আনন্দে উৎফুল্ল হয়ে চি রুওলাং বলে উঠল, “ভাইয়া, এই সাদা আলখাল্লার লোকটার কথা শুনে বেশ নতুন কিছু মনে হচ্ছে! আমার তলার তলোয়ারটা তো নাচছে, চলো আমরাও ওদের ধাওয়া করি। ওই খয়েরি বর্মওয়ালাকে এক কোপ দেব, কালো কাপড়ের মানুষটাকে আরেক কোপ, আর ওই সাদা আলখাল্লাধারীকে একেবারে শেষ কোপটা বসিয়ে দেব!”

লিন শুরিং ঠান্ডা গলায় বলল, “কোঁপাকুপি তো পরের ব্যাপার, কিন্তু খয়েরি বর্মওয়ালা খবর পৌঁছে দিতে গেছে, কালো কাপড়ের মানুষটি ওত পেতে ছিল, আর সাদা আলখাল্লাধারীও নাক গলাচ্ছে। সাতটি দাগ শেন ইয়ের জন্যই নড়েচড়ে উঠেছে, হুয়াং ফেং আর কালো কাপড়ের মানুষের জোট সফল হয়নি, এই গোলমালের পেছনে নতুন কেউ আছে। চলো, ধাওয়া করো ওদের!”

চাও লিং ফিসফিস করে বলল, “উপ-দূত শেন, ওই সাদা আলখাল্লার লোকটাও চলে এসেছে! আমার এই নতুন মাথার মধ্যে আবার সব গোল পাকিয়ে যাচ্ছে, আপনার মতো প্রধানের কপাল কেন সবসময় এমন ঝামেলার মুখোমুখি হয় বলুন তো?”

苦笑 করে শেন ইয়ে বললেন, “মুখোশ পরবে নাকি আবার? আমার এই জীবনটা ছাইয়ের মতো পোড়া, যত ঝামেলা সব নিজের থেকেই এসে গায়ে পড়ে! আর তুমি নতুন ছেলেটা, মাথা ঘোরানো বন্ধ করে আমার চলার পথটার দিকে একটু নজর রেখো, আমি যেন কোনো খাদে পড়ে না যাই!”

লু ছৌয়ান নিচু গলায় বললেন, “উপ-দূত শেন, বনের বাইরে সাত মাইল দূরের নির্জন পাহাড়ে খয়েরি বর্মওয়ালা পালিয়ে গেছে, কালো কাপড়ের মানুষটি ওত পেতে আছে, আর সাদা আলখাল্লাধারীও এসে গেছে। সাতটি দাগ আপনার জন্যই নড়েছে, আমি হুয়াং ফেং আর ল্যুলিউকে পাহারা দিয়ে নিয়ে যাচ্ছি, তবে নতুন কোনো দাগ সামনে চলে আসে কি না, সেদিকে সাবধান থাকতে হবে।”

দীর্ঘশ্বাস ফেলে শেন ইয়ে বললেন, “সাবধান হব আবার কী! প্রধান হয়েও জুতো ক্ষয় করে দৌড়াতে হচ্ছে, শেষ পর্যন্ত নতুন দাগের দেখভালের দায়িত্বও আমাকেই নিতে হবে! বনের বাইরের ছোট রাস্তা দিয়ে ছ’মাইল, আর নির্জন পাহাড় দিয়ে সাত মাইল—চলো, যাওয়া যাক। আমার এই পোড়া কপালে আবার হাড়ভাঙা খাটুনি শুরু হলো!”

দলবল সমেত হুয়াং ফেং, ল্যুলিউ, লান যে, সি ফেং, হোং লি, হুই ফেং ও বাই চিকে বন্দি করে তারা বনের বাইরের দিকে ধাওয়া করল। কুয়াশা ধীরে ধীরে কাটতে শুরু করেছে, কিন্তু বাতাসে রক্তের গন্ধ ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠছে। দলের ঠিক মাঝখানে হাঁটতে হাঁটতেও শেন ইয়ে ফিসফিস করে বললেন, “এই গন্ধটা ঠিক বনের ভেতরের সেই গন্ধটার মতোই! প্রধান হয়ে আমাকে এমন গন্ধ শুঁকে শুঁকে শিকারের মতো দৌড়াতে হচ্ছে, বুকটা তো ঢোলের মতো কাঁপছে!”

বনের বাইরে সাত মাইল দূরে, নির্জন পাহাড়ের পাশে কালো কাপড়ের মানুষটি দাঁড়িয়ে নিচু গলায় বলল, “শেন ইয়ে পিছু নিয়েছে, সাতটি দাগের বিশৃঙ্খলা তৈরি হয়েছে, বাকি দাগগুলো আমাদের পেতেই হবে!” এই বলে সে তার ছোট ছড়িটা উঁচাল আর তাতে তারার আলো ঠিকরে উঠল।

হাঁপাতে হাঁপাতে শেন ইয়ে বলে উঠলেন, “কী! আবার সেই কাড়াকাড়ি? আমার জীবনটা এমন অভিশপ্ত যে একটু দম ফেলার ফুরসতটুকুও পাই না, সবসময় লড়াই করতে হয়!”

পাহাড়ের পাশের ঝোপঝাড় থেকে সাদা আলখাল্লা পরা এক ব্যক্তি লম্বা চাবুক হাতে লাফিয়ে বেরিয়ে এল এবং নিচু গলায় বলল, “শেন ইয়ে! এই সাতটি দাগ তোমার জন্যই নড়েছে, এবার আমাকেও লড়তে হবে!” এই বলে সে চাবুক চালাল, যার বাতাসে ঝাপটা এসে লাগল শ গায়ে।

শেন ইয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, “কী! আবার একজন নতুন লোক? আমার জীবনটা ঝাড়ুদারের চেয়েও খারাপ, এখন দেখি সাদা আলখাল্লার মানুষরাও লাফিয়ে লাফিয়ে বের হচ্ছে!”

বনের বাইরের ছোট রাস্তার দূর প্রান্তে খয়েরি বর্ম পরা মানুষটির অবয়ব একবার ঝলকে উঠল। তার হাতে ছোট ধনুক ধরা, সে ফিসফিস করে বলল, “সাদা আলখাল্লার লোকটা লড়াই শুরু করেছে, আমাকে দ্রুত খবরটা পৌঁছে দিতে হবে।” এই বলে সে উল্টো দিকে ঘুরে দূর সীমানার দিকে দৌড়ে গেল।