প্রথম খণ্ড ৪৩তম অধ্যায়: পূর্বাচল নক্ষত্ররেখা

চেনশিং শিখরে বিদ্রোহ দমনের পরদিন, শেন ইয়ে অবশেষে তার নতুন বাসভবনে ফিরলেন। উঠোনের বেতের চেয়ারে শুয়ে তিনি হাতের মুঠোয় কাঠের ফলকটি চেপে ধরেছিলেন, বুকের ভেতর ছিল উত্তর নক্ষত্রমণ্ডলীর গোপন কৌশলের পূর্ণাঙ্গ পুঁথি, আর নক্ষত্র খচিত স্ফটিকটি টেবিলের ওপর অবহেলায় পড়ে ছিল। চোখ কুঁচকে রোদ পোহাতে পোহাতে তিনি নিচু স্বরে বললেন, “ভাগ্যের কী অদ্ভুত পরিহাস! কোনোমতে একদিনের ছুটি মিলল। নক্ষত্র তোরণ এখন আমার দখলে, বিদ্রোহীরাও শান্ত। হে ঈশ্বর, দয়া করে আর কোনো ঝামেলা পাকাবেন না! এই সহ-প্রশাসক কেবল একটু রোদ পোহাতে আর আরামে থাকতে চায়!”

কথা শেষ হতে না হতেই উঠোনের দরজা ‘ধড়াম’ করে খুলে গেল। ঝোড়ো হাওয়ার মতো ভেতরে ঢুকলেন ঝাও লিং, তার হালকা বর্মের ওপর তখনও ভোরের শিশির লেগে আছে, কোমরের ছোট তলোয়ারটি মৃদু কাঁপছে। হাঁপাতে হাঁপাতে কুর্নিশ করে তিনি বললেন, “সহ-প্রশাসক শেন, সর্বনাশ হয়েছে! গত রাতে পূর্ব পাহাড়ে আবার নক্ষত্রের আলো জ্বলে উঠেছে, গ্রামবাসীরা বলছে ছায়ামূর্তির সংখ্যা আরও বেড়েছে। লর্ড ওয়েই আমাকে পাঠিয়েছেন আপনাকে দ্রুত সেখানে নিয়ে যেতে!”

শেন ইয়ে ভয়ে এমন ঝাঁকুনি খেলেন যে বেতের চেয়ারটি উল্টে যাওয়ার জোগাড়: “কী? আবার? আমার ভাগ্যটা কি লোহার তৈরি নাকি? সবে একদিন বিশ্রাম নিলাম, তাতেই শান্তি নেই! ঝাও লিং, নতুন হিসেবে তুমি কি সবসময়ই এমন দুঃসংবাদ নিয়ে আসো?”

ঝাও লিং মাথা চুলকে হিহি করে হাসলেন, “সহ-প্রশাসক, আমি তো আর ইচ্ছে করে আনিনি! দপ্তরে যোগ দিয়েই এমন ঘটনার মুখোমুখি হতে হলো। লর্ড ওয়েই বলেছেন, আপনি নক্ষত্র তোরণের প্রধান, তাই পূর্ব পাহাড়ের এই অলৌকিক ঘটনাগুলো সম্ভবত আপনার দিকেই ইঙ্গিত করছে। আমি দৌড়ঝাঁপে ওস্তাদ, তাই আমাকেই পাঠিয়েছেন!”

শেন ইয়ে চোখ উল্টে স্ফটিকটি কুড়িয়ে বুকের কাছে গুঁজে দিলেন। বিড়বিড় করে বললেন, “দৌড়ঝাঁপে ওস্তাদ হয়ে কী লাভ? আমি তো শুধু রোদ পোহাতে চাই, নক্ষত্র তোরণের প্রধান হতে চাই না! পাহাড়ে অদ্ভুত সব কাণ্ড, অবাধ্য বিদ্রোহীদের দল, আমার এই ভাগ্যটা যেন জন্মগত ঝামেলা তৈরির কারখানা!”

উঠোনের বাইরে থেকে লিন শুয়িং এবং চি রুওলানকে ধীর পায়ে এগিয়ে আসতে দেখা গেল, তাদের পেছনে মদের পাত্র দোলাতে দোলাতে আসছিলেন ওয়েই চাংফেং। চি রুওলান শেন ইয়েকে দেখেই হেসে বললেন, “ছোট ভাই, রোদ পোহাচ্ছ কেন? গত রাতে পূর্ব পাহাড়ে নক্ষত্রের আলো আকাশ ছুঁয়েছে, গ্রামবাসীরা ভয়ে ঘর থেকে বেরোচ্ছে না। আমার তলোয়ারটা নিশপিশ করছে, চলো গিয়ে দেখে আসি!”

শেন ইয়ে মুখ কালো করে বললেন, “কী দেখব? আমার ভাগ্যটা যে বড়ই অদ্ভুত, সবে নক্ষত্র তোরণের বিদ্রোহ সামলালাম, আর এখন এই নতুন উপদ্রব! ওয়েই ভাই, সম্রাট তো আমাকে এক মাসের ছুটি দিয়েছিলেন? অথচ দুদিনও কাটল না!”

ওয়েই চাংফেং এক চুমুক মদ খেয়ে চোখ কুঁচকে বললেন, “ছুটি তো আছেই, কিন্তু পূর্ব পাহাড়ের এই অলৌকিক ঘটনা, নক্ষত্রের আলো আর ছায়ামূর্তির কথা গ্রামবাসীরা দপ্তরে জানিয়েছে। সম্রাট গতকাল তোমাকে পুরস্কৃত করেছেন ঠিকই, কিন্তু দ্রুত তদন্তের নির্দেশও দিয়েছেন। তুমি এখন নক্ষত্র তোরণের প্রধান, বিদ্রোহীরা তোমাকে মানছে না, তাই এড়ানো অসম্ভব।”

লিন শুয়িং শীতল কণ্ঠে বললেন, “বিদ্রোহীরা তোমার পুঁথি আর শক্তির উৎসের দিকে নজর রাখছে। পূর্ব পাহাড়ের এই আলো আর ছায়ামূর্তি সম্ভবত অবশিষ্ট বিদ্রোহীদের কাজ, অথবা নতুন কোনো বিপদ। ঝাও লিং, বিস্তারিত বলো।”

ঝাও লিং দ্রুত বললেন, “গতকাল রাতে গ্রামবাসীরা দেখেছে পাহাড়ের চূড়ায় সারা রাত নক্ষত্রের আলো জ্বলেছে, ছায়ামূর্তিরা আনাগোনা করছে, যেন কিছু খুঁড়ছে। গ্রামের বৃদ্ধ লি বলেছেন, একজন মুখোসধারী ব্যক্তি রক্তবর্ণের লাঠি হাতে বলছে ‘নক্ষত্র চিহ্ন স্বস্থানে ফিরুক’। আজ সকালে আমি গিয়ে দেখেছি, পাহাড়ের পাদদেশে রক্তের দাগ রয়েছে।”

শেন ইয়ে শুনেই শিউরে উঠলেন, “কী? নক্ষত্র চিহ্ন স্বস্থানে ফিরুক? আমার ভাগ্যটা কত অদ্ভুত, এখন আবার নক্ষত্র চিহ্নও এসে গেল! এই রক্তবর্ণের লাঠি তো নক্ষত্র তোরণের বিদ্রোহীদের কাজের মতোই শোনাচ্ছে, কিন্তু ‘নক্ষত্র চিহ্ন’ মানে কী?”

ওয়েই চাংফেং চোখ সরু করলেন, “রক্তবর্ণের লাঠি নক্ষত্র তোরণেরই কৌশল, কিন্তু ‘নক্ষত্র চিহ্ন স্বস্থানে ফিরুক’ কথাটি আগে শুনিনি। নক্ষত্র তোরণের মূল ধারা তোমার কাছে, বিদ্রোহীরা পলাতক। পূর্ব পাহাড়ের এই ঘটনা নিশ্চয়ই তোমার উত্তরাধিকারের ওপর নজর রেখেই হচ্ছে। শেন ইয়ে, নক্ষত্র পর্যবেক্ষণ বিদ্যা ব্যবহার করো।”

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “হলো তবে! আমার ভাগ্যটা যেন জন্মগত গোয়েন্দার, রোদ পোহানোর সময়ও কাজ করতে হয়।” তিনি চোখ বন্ধ করতেই হাতের কাঠের ফলকটি উত্তপ্ত হয়ে উঠল, নক্ষত্রের আলো বিচ্ছুরিত হয়ে দৃশ্য ফুটে উঠল—পূর্ব পাহাড়ের চূড়ায় একটি ভাঙা পাথরের ফলক, তাতে অস্পষ্টভাবে খোদাই করা ‘নক্ষত্র চিহ্ন’ শব্দ দুটি, চারপাশে রক্তের দাগ। কয়েকজন ছায়ামূর্তি ফলকটিকে ঘিরে মাটি খুঁড়ছে, একজন মুখোসধারী রক্তবর্ণের লাঠি হাতে নিচু স্বরে বলছে, “শেন ইয়ের পুঁথি একীভূত হোক, উৎস ফিরে আসুক, নক্ষত্র চিহ্ন স্বস্থানে ফিরুক, উত্তরাধিকার পুনর্জাগরিত হোক!” দৃশ্যটি বদলে গেল, পাহাড়ের ঢালে ঝোপের আড়ালে ধূসর পোশাক পরিহিত এক ব্যক্তি লুকিয়ে সব দেখছে, তার উপস্থিতি অত্যন্ত রহস্যময়।

শেন ইয়ে চোখ খুলে চিৎকার করে উঠলেন, “পূর্ব পাহাড়ের চূড়ায়! ভাঙা পাথরের ফলকে ‘নক্ষত্র চিহ্ন’ লেখা, বিদ্রোহীরা মাটি খুঁড়ছে, বলছে ‘উত্তরাধিকার পুনর্জাগরিত হোক’! পাহাড়ের ঢালে একজন ধূসর পোশাকধারী ব্যক্তি লুকিয়ে আড়ি পাতছে!”

চি রুওলান চোখ বড় বড় করে বললেন, “বাহ! ছোট ভাই, তোমার ভাগ্য সত্যিই অদ্ভূত, বিদ্রোহীরা এখনো হাল ছাড়েনি! আমার তলোয়ারটা নিশপিশ করছে, এই ধূসর পোশাকের লোকটাকেও বেশ রহস্যময় লাগছে, চলো গিয়ে দেখি!”

ঝাও লিং অবাক হয়ে নিজের ছোট তলোয়ারটি স্পর্শ করলেন, “ধূসর পোশাকের লোক? বিদ্রোহীদের আড়ি পাতছে? এই পূর্ব পাহাড়ের রহস্যে হঠাৎ নতুন এক চরিত্র এল কোথা থেকে? নতুন হিসেবে আমার মাথাটা একটু গুলিয়ে যাচ্ছে।”

লিন শুয়িং শীতল স্বরে বললেন, “গুলিয়ে গেলেও তদন্ত করতে হবে। ‘নক্ষত্র চিহ্ন স্বস্থানে ফিরুক’, ‘উত্তরাধিকার পুনর্জাগরিত হোক’—বিদ্রোহীরা শেন ইয়ের শক্তির উৎসের দিকে নজর রাখছে। ধূসর পোশাকের এই ব্যক্তি হয়তো তাদের দলের নয়, অন্য কোনো অভিসন্ধি থাকতে পারে।”

ওয়েই চাংফেং চোখ কুঁচকে বললেন, “পূর্ব পাহাড় চেনশিং শিখর থেকে দূরে নয়, বিদ্রোহীরা পালিয়ে সেখানে জড়ো হয়েছে। রক্তবর্ণের লাঠি দিয়ে মাটি খোঁড়া, ‘নক্ষত্র চিহ্ন’ হয়তো নতুন কোনো সূত্র। শেন ইয়ে, প্রধান হিসেবে তোমাকে যেতেই হবে, আগামীকাল প্রাসাদে যাওয়ার আগেই এটা পরিষ্কার করতে হবে।”

শেন ইয়ে মুখ কালো করে বললেন, “কোথায় যাব? আমার ভাগ্যটা যে কত অদ্ভুত, সবে একদিন বিশ্রাম নিলাম, আবার পূর্ব পাহাড়ে ছুটতে হবে! ঝাও লিং, তুমি যেহেতু নতুন এবং দৌড়ঝাঁপে ওস্তাদ, পথ দেখাও। আমার মতো সহ-প্রশাসকের মাথা খাটানোর ইচ্ছে নেই!”

ঝাও লিং হিহি করে হেসে বললেন, “সহ-প্রশাসক, আমি দৌড়ঝাঁপে ওস্তাদ ঠিকই, কিন্তু পূর্ব পাহাড়ের এই রহস্য বেশ জটিল মনে হচ্ছে। আপনি প্রধান হিসেবে সিদ্ধান্ত নিন, আমি আপনার কাছ থেকে লড়াই শিখব!”

শেন ইয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “লড়াই শিখবে? আমার ভাগ্যটা যে কত অদ্ভুত, লড়াইটাও আমাকেই করতে হবে! বেশ, পূর্ব পাহাড়ে চললাম। বিদ্রোহীরা মানছে না, ধূসর পোশাকের লোকটা ঝামেলা পাকাচ্ছে, আমার মতো প্রধানের আর বিশ্রামের উপায় নেই!”

সেদিন বিকেলে পাঁচজন দ্রুত ঘোড়া ছোটাল পূর্ব পাহাড়ের দিকে। পাহাড়ের পাদদেশে রক্তের দাগ তখনও টাটকা, গ্রামবাসীরা ভয়ে দূরে সরে আছে। শেন ইয়ে ঘোড়া থেকে নেমে বিড়বিড় করলেন, “এই গন্ধটা একদম চেনশিং শিখরের মতো, বিদ্রোহীরা সত্যিই হাল ছাড়ার পাত্র নয়!”

ওয়েই চাংফেং পাহাড়ের চূড়ার দিকে তাকিয়ে বললেন, “নক্ষত্রের আলো সারা রাত জ্বলেছিল, আজ নিষ্প্রভ। বিদ্রোহীরা মাটি খুঁড়ছে, নিশ্চয়ই কোনো মতলব আছে। ঝাও লিং, সামনে গিয়ে পথ দেখো।”

ঝাও লিং মাথা নেড়ে নিচু হয়ে পাহাড়ের ঢালের দিকে ছুটলেন। কিছুক্ষণ পর ফিরে এসে নিচু স্বরে বললেন, “চূড়ায় নড়াচড়া টের পাওয়া যাচ্ছে, মাটি খোঁড়ার শব্দ, রক্তের গন্ধ তীব্র। ঢালের ঝোপের আড়ালে সত্যিই একজন ধূসর পোশাকের লোক আছে, মুখ ঢাকা, চুপচাপ তাকিয়ে আছে।”

চি রুওলান হেসে বললেন, “ছোট ভাই, এই ধূসর পোশাকের লোকটা বেশ নতুন লাগছে, আমার তলোয়ারটা নিশপিশ করছে, চলো আগে তাকে ধরে জিজ্ঞাসাবাদ করি!”

শেন ইয়ে চোখ উল্টে বললেন, “ধরা কী? আমার ভাগ্যটা যে কত অদ্ভুত, আগে দেখি বিদ্রোহীরা কী খুঁড়ছে, এই ধূসর পোশাকের লোকটাও নিশ্চয়ই ভালো কোনো উদ্দেশ্য নিয়ে আসেনি!”

লিন শুয়িং শীতল স্বরে বললেন, “তাড়া নেই। বিদ্রোহীরা মাটি খুঁড়ছে, ‘নক্ষত্র চিহ্ন স্বস্থানে ফিরুক’—সবই তোমার উত্তরাধিকারকে ঘিরে। ধূসর পোশাকের লোকটা হয়তো তৃতীয় কোনো পক্ষ, আগে চূড়ায় গিয়ে বিদ্রোহীদের দমন করি।”

পাঁচজন নিঃশব্দে পাহাড়ে উঠলেন। চূড়ায় সেই ভাঙা পাথরের ফলকটি চোখে পড়ল, তাতে ‘নক্ষত্র চিহ্ন’ লেখাটি অস্পষ্ট, চারপাশে রক্তের দাগ। সাত-আটজন ছায়ামূর্তি গর্ত খুঁড়ছে, ইতিমধ্যে একটি রক্তবর্ণের পাথরের ফলক বেরিয়ে এসেছে। মুখোসধারী ব্যক্তিটি রক্তবর্ণের লাঠি হাতে নিচু স্বরে বলছে, “নক্ষত্র চিহ্ন স্বস্থানে ফিরুক, উত্তরাধিকার পুনর্জাগরিত হোক, শেন ইয়ে এলে আরও ভালো!”

শেন ইয়ে গাছের আড়ালে লুকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “কী? আরও ভালো? আমার ভাগ্যটা কত অদ্ভুত, গর্ত খুঁড়েও আমাকেই অপেক্ষা করা হচ্ছে!”

ওয়েই চাংফেং চোখ কুঁচকে বললেন, “রক্তবর্ণের পাথরের ফলক, ‘নক্ষত্র চিহ্ন স্বস্থানে ফিরুক’—বিদ্রোহীরা নতুন কিছু বের করতে চাইছে। আক্রমণ করো, ওদের শেষ করে দাও!”

চি রুওলান এক চিৎকার দিয়ে দীর্ঘ তলোয়ার ঘুরিয়ে দুই ছায়ামূর্তিকে কুপিয়ে ফেললেন, “ছোট ভাই, আমি পথ তৈরি করছি!” লিন শুয়িংয়ের তলোয়ারের ঝলকানিতে একজন বিদ্ধ হলো, ঝাও লিংয়ের ছোরা একজনকে পিছু হটতে বাধ্য করল। ওয়েই চাংফেং নীল আলোর জাল বুনে তিনজনকে বন্দি করলেন, লাঠির ডগার আঘাতে তারা রক্তবর্ণের কুয়াশায় মিলিয়ে গেল।

মুখোসধারী ব্যক্তিটি বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, “শেন ইয়ে! তুমি এসেছ, নক্ষত্র চিহ্ন স্বস্থানে ফিরুক, উত্তরাধিকার পুনর্জাগরিত হোক!” সে রক্তবর্ণের লাঠি ঘোরাতেই পাথরের ফলকটি কেঁপে উঠল, সেখান থেকে রক্তবর্ণের এক পুতুল বেরিয়ে এল—নেকড়ের মতো দেখতে, গর্জন করতে করতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শেন ইয়ে চিৎকার করলেন, “বাঁচাও! আমার মতো সহ-প্রশাসক কি কেবল লক্ষ্যবস্তু হওয়ার জন্যই?”

মস্তিষ্কে নক্ষত্রের আলো বিস্ফোরিত হলো, কাঠের ফলকটি আগুনের মতো উত্তপ্ত হয়ে উঠল। তিনি সেটি ছুঁড়ে মারতেই এক ঝলক নক্ষত্রের আলো বেরিয়ে পুতুলটির বুকে আঘাত করল, সেটি ধপাস করে মাটিতে পড়ে গেল। তিনি হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, “আমার ভাগ্যটা কি অদ্ভুত! পুঁথি দিয়ে কি একাই লড়াই করা যায়!”

মুখোসধারী ব্যক্তিটি ধাক্কা খেয়ে রক্ত বমি করে পড়ে গেল, ওয়েই চাংফেং তাকে নীল আলোর জালে বন্দি করলেন। শেন ইয়ে এগিয়ে গিয়ে পাথরের ফলকটির দিকে তাকিয়ে বললেন, “কী এই নক্ষত্র চিহ্ন? আমার মতো প্রধান সবে একদিন বিশ্রাম নিলাম, আবার নতুন ঝামেলা!”

ঠিক সেই মুহূর্তে পাহাড়ের ঢালে ঝোপঝাড়ে শব্দ হলো, ধূসর পোশাকের ব্যক্তিটি ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল। তার কণ্ঠস্বর কর্কশ হলেও তাতে হাসি ছিল, “নক্ষত্র চিহ্ন স্বস্থানে ফিরুক? শেন ইয়ে, তুমি উত্তর নক্ষত্রমণ্ডলীর উত্তরাধিকারী, তোমার ভাগ্যটা বেশ অদ্ভুত এবং আকর্ষণীয়। তবে আমি নক্ষত্র তোরণের লোক নই।”

শেন ইয়ে অবাক হয়ে বললেন, “কী? বিদ্রোহীদের দলের নও? আমার এই ভাগ্যটা যেন জন্মগত ঝামেলা তৈরির কারখানা!”