প্রথম খণ্ড, সাতপঞ্চাশ অধ্যায়: বনের ধারের গোপন চাবুক

পূর্ব পাহাড়ের জঙ্গলের বাইরে কুয়াশা বেশ পাতলা হয়ে এসেছে। বনের ধারের শুকনো গাছগুলো সকালের বাতাসে মৃদু দুলছে। এমন সময় শেন ইয়ে, ওয়েই চাংফেং, লিন শুরিং, চি রুওলাং, চাও লিং এবং লু ছওয়ানকে সঙ্গে নিয়ে লান যে, জি ফেং, হং লিয়ে, হুই ফেং ও বাই চিকে বন্দী করে সেখানে এসে পৌঁছাল। তাদের পা থামতেই শেন ইয়ে হাপাঁতে শুরু করল। তার এক হাতে কাঠের টুকরোটি শক্ত করে ধরা, আর বুকের ভেতর গোঁজা রয়েছে উত্তরফাল্গুনী গুপ্তবিদ্যার পূর্ণাঙ্গ লিপি, তারাখচিত রত্ন এবং ঝর্ণাতলার তারা-চিহ্নিত পাথরের ফলক। তার আলখেল্লাটি পুরোপুরি ভিজে গেছে, সারা শরীরে কাদা মেখে সে নিচু গলায় বিড়বিড় করে উঠল, “হে ঈশ্বর! আমার এই পন্থাপ্রধানের জীবনটা তো দেখি একটা শিকারি কুকুরের মতো দৌড়ের ওপর কাটছে! দৌড়াতে দৌড়াতে পা দুটো এমন টলমল করছে যেন তুলার ওপর হাঁটছি। সবেমাত্র একদলকে শায়েস্তা করলাম, অমনি আবার এক সবুজ আলখেল্লাধারী হাজির হলো! আমার এই ভাগ্যে কি একটু জিরিয়ে নেওয়ার বা এক ফোঁটা জল খাওয়ার সময় আসবে না?”

বনের ধারের কাছেই কালো কাপড়ের মুখোশধারী এক ব্যক্তি দাঁড়িয়ে ছিল। তার মুখখানা কালো কাপড়ে সম্পূর্ণ ঢাকা, হাতে একটি সংক্ষিপ্ত যষ্টি। সে যষ্টির আগা দিয়ে মাটিতে টোকা দিচ্ছে আর তা থেকে তারার আলো ঝিলমিল করে উঠছে। সে নিচু গলায় বলে উঠল, “শেন ইয়ে! সপ্তচিহ্নের কোন্দল শুরু হয়ে গেছে, পূর্ব পাহাড়ের একটা চিহ্ন তোমার অধিকারে, বাকিগুলোর জন্য লড়াই করতে হবে। তুমি একদম ঠিক সময়ে এসেছ!”

গাছের ঝোপঝাড়ের ভেতর থেকে এক সবুজ আলখেল্লাধারী লোক ঝাপিয়ে পড়ল। তার হাতে একটি দীর্ঘ চাবুক, যার ফলায় তীব্র ঠান্ডা ঝিলিক দিচ্ছে। সে গম্ভীর গলায় বলে উঠল, “শেন ইয়ে! সপ্তচিহ্ন তোমার কারণেই নড়েচড়ে উঠেছে, আজ আমিও এক হাত দেখে নেব, এই তারা-চিহ্ন আমার চাই!” সে তার চাবুকখানা জোড়ে শূন্যে ঘোরাতেই তার বাতাস সাপের মতো ফণা তুলে সোজা শেন ইয়ের দিকে তেড়ে এল।

শেন ইয়ে ভয়ে এক লাফে পিছিয়ে গেল এবং চেঁচিয়ে উঠল, “কী বলছিস? আবার দল পাকানো? আমার এই কপালটা যেন ডাস্টবিন পরিষ্কার করার মতো ঝক্কিপূর্ণ! সারা রাস্তা দৌড়ে জুতোর সোলের তলা ক্ষয়ে গেল, আর তোমরা কজন মিলে আমার জিনিসপত্র কেড়ে নিতে আসছ? আমার কাছে থাকা এই পূর্ণাঙ্গ লিপিটা কি কেবল সাজিয়ে রাখার পুতুল নাকি?”

ওয়েই চাংফেং শেন ইয়ের পাশেই দাঁড়িয়ে নিজের মদের খুরপিটা একটু ঝাঁকিয়ে নিচু গলায় বললেন, “কালো কাপড়ের লোকটা বাকি চিহ্নগুলো ছিনিয়ে নিতে চায়, আর ওই সবুজ আলখেল্লাধারীও ঝাঁপিয়ে পড়েছে। সপ্তচিহ্ন তোমার জন্যই সচল হয়েছে, বাদামি বর্ম পরা লোকটা তো আগেই পালিয়ে গেছে। এই বুনো জঙ্গলটা বেশ জমজমাট হয়ে উঠেছে দেখছি। শেন ইয়ে, তারা-পর্যবেক্ষণ বিদ্যা দিয়ে একটু খোঁজ তো নাও।”

চি রুওলাং কাঁধে তার ভারী刀টা নিয়ে বড় বড় পা ফেলে সামনে এগিয়ে এসে মুখ ভেটকে বলল, “ওহে ছোট ভাই, এই সবুজ আলখেল্লার লোকটা তো বেশ কায়দা করে চাবুক ঘোরাচ্ছে! আমার এই তরবারিটা কচকচ করে কাটার জন্য নিশপিশ করছে। চলো, ওকে ভালোমতো একচোট ধোলাই করা যাক। ওই কালো কাপড়ের লোকটাকেও ছাড়া যাবে না, আজ একটা জমজমাট লড়াই হোক!”

লিন শুরিং ঠান্ডা গলায় বলে উঠলেন, “লড়াই করা তো দূর কি বাত, কালো কাপড়ের লোকটা লুকিয়ে ওত পেতে ছিল আর সবুজ আলখেল্লার লোকটা কেড়ে নিতে চাইছে। সপ্তচিহ্নের সেই প্রবাদ আর উত্তরফাল্গুনীর আসল উৎস—এরা নিছক কোনো অবশিষ্টাংশ নয়, এদের অন্য কোনো গভীর অভিসন্ধি আছে। ভালো করে সব জেনে তবেই হাত চালাবে।”

চাও লিং শেন ইয়ের ঠিক পেছনে দাঁড়িয়ে ছোট একটা তলোয়ার শক্ত করে ধরে নিচু গলায় বলল, “শেন উপ-প্রধান, এই চাবুকের শোঁ শোঁ শব্দ শুনে আমার মতো নতুন লোকটার তো ভয়ে পা দুটো কাঁপছে আর আমি ঠিকমতো দাঁড়াতেই পারছি না! এই সবুজ আলখেল্লার লোকটা আর কালো কাপড়ের লোকটা বারবার আপনার পেছনেই কেন লেগে থাকে বলুন তো?”

শেন ইয়ে এক চিলতে চোখ উল্টে নিজের ভেজা আলখেল্লাটা ঝেড়ে ফেলে বলল, “কেন লেগে থাকে মানে? আমার এই হতভাগা জীবনটা যেন কুড়িয়ে পাওয়া বস্তার মতো, বিপদ নিজেই আমার ঘাড়ে এসে চড়ে বসে! তুই নতুন মানুষ, এত কাঁপছিস কেন? বরং আমাকে একটু সাহায্য কর, লান জের ওপর নজর রাখ যাতে সে আর নড়েচড়ে উঠতে না পারে!”

লু ছওয়ান লান যে, জি ফেং, হং লিয়ে, হুই ফেং ও বাই চিকে পাহারায় রেখে নিচু গলায় বললেন, “শেন উপ-প্রধান, কালো কাপড়ের লোকটার কাছে তারা-আলোর পুতুল রয়েছে, আর সবুজ আলখেল্লার লোকটার চাবুক চালানোর হাতও খুব পাকা। সপ্তচিহ্ন আপনার জন্যই সক্রিয় হয়েছে, এই বুনো জঙ্গলে রক্তের গন্ধ বড় বেশি ভারী, মনে হচ্ছে নতুন কোনো চিহ্নের সন্ধান মিলতেও পারে।”

নীল রঙের আলোর জালে বন্দী লান যে হাঁপাতে হাঁপাতে মৃদু হেসে বলল, “শেন পন্থাপ্রধান, তোমার জীবনটা সত্যিই পাথরের মতো শক্ত! সপ্তচিহ্নের গোলযোগ শুরু হয়েছে, আমি তো দখল নিতে পারলাম না, কিন্তু ওই কালো কাপড়ের লোক আর সবুজ আলখেল্লার লোক তো দুজনেই একসাথে এসে হাজির হলো। এর পরে আসল খেলা তো সবে শুরু হবে।”

জি ফেং নিচু গলায় বলল, “আসল খেলা? শেন ইয়ে, সপ্তচিহ্ন তোমার কারণেই জেগে উঠেছে, আমি একটা চিহ্ন ছিনিয়ে নিতে গিয়ে হাতছাড়া করলাম। কিন্তু ওই দুজন লোক যখন তোমার ওপর নজর রেখেছে, তখন আসল মজা তো এবার জমবে।”

হং লিয়ে মুচকি হেসে বলল, “মজা জমবে? শেন পন্থাপ্রধান, তোমার প্রাণ বড় শক্ত! সপ্তচিহ্ন জেগে উঠেছে, আমার চিহ্ন নেওয়ার চেষ্টা ব্যর্থ হলো। কিন্তু কালো কাপড়ের লোক আর সবুজ আলখেল্লাধারী তো হাত মিলিয়ে ফেলেছে, এর পরে আরও দারুণ সব দৃশ্য দেখতে পাবে।”

হুই ফেং নিচু গলায় বলল, “দারুণ দৃশ্য? শেন ইয়ে, সপ্তচিহ্ন তোমার জন্যই নড়েছে, আমি একটা চিহ্ন হাতাতে গিয়ে ব্যর্থ হলাম। ওই দুজন লোক যখন তোমার দিকেই তাকিয়ে আছে, তখন এরপরের কান্ডকারখানা আরও বড় আকার ধারণ করবে।”

বাই চি মিটিমিটি হেসে বলল, “আরও বড় আকার? শেন পন্থাপ্রধান, তোমার জীবনটা বড়ো শক্ত! সপ্তচিহ্নের গোলযোগ শুরু হলো, আমি তো পেতেই পারলাম না, আর কালো কাপড়ের লোক ও সবুজ আলখেল্লাধারী দুজনেই একসঙ্গে এসে হাজির হলো। এর পরে বিশাল একটা নাটক দেখতে পাবে।”

শেন ইয়ে ওদের দিকে চোখ রাঙিয়ে বলল, “কীসের নাটক শুনি? আমার জীবনটা গর্ত খোঁড়ার মতো একঘেয়ে ও কষ্টকর, অথচ সব ঝামেলার দায় আমাকেই বইতে হচ্ছে! ওহে কালো কাপড়ের লোক আর সবুজ আলখেল্লাধারী, সপ্তচিহ্নের আসল উৎস আর উত্তরফাল্গুনীর পুনরুজ্জীবন—তোমরা এই তারা-চিহ্নগুলো কিসের জন্য কেড়ে নিতে চাইছ? তোমাদের আসল পরিচয়টাই বা কী?”

কালো কাপড়ের লোকটা নিচু গলায় উত্তর দিল, “পরিচয় জানতে চাও? আমি নামহীন এক পরিব্রাজক। সপ্তচিহ্নের বিশৃঙ্খলা শুরু হয়েছে, পূর্ব পাহাড়ের একটা চিহ্ন তোমার ভাগে পড়েছে, বাকিগুলোর অধিকার আমি নেব। শেন পন্থাপ্রধান, তোমার কাছে পূর্ণাঙ্গ লিপি একীভূত হলেও তুমি উত্তরফাল্গুনীর পুনরুজ্জীবন রুখতে পারবে না!” সে তার সংক্ষিপ্ত যষ্টিটা শূন্যে দোলাতেই তিনটে তারার আলো সরাসর শেন ইয়ের দিকে ছুটে এল।

সবুজ আলখেল্লাধারী নিচু গলায় বলল, “আমার নাম লু লিউ, আমি এক ভুঁইফোড় পরিব্রাজক। সপ্তচিহ্ন তোমার কারণেই জেগেছে, আমি আমার সুবিধামতো একটা অংশ নেব, তারা-চিহ্ন আমার চাই!” সে চাবুকটা একটু ঝাঁকাতেই তিনটে চাবুকের ছায়া বেরিয়ে এসে ওই তারা-আলোর সঙ্গে মিলে একযোগে আক্রমণ চালাল।

শেন ইয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “কী! আবার দল পাকাচ্ছো? পন্থাপ্রধান হিসেবে সারা রাস্তা দৌড়ে আমার পা দুটো টক ধরে গেছে, তবুও এখন কোমর বেঁধে নামতেই হচ্ছে!” তার মাথার ভেতর তারার আলো বিস্ফোরিত হলো, কাঠের টুকরোটা আগুনে পোড়া লোহার মতো গরম হয়ে উঠল। সে ওটা হাত দিয়ে সামনের দিকে ছুড়ে মারতেই একটা তারার আলো ছিটকে বেরিয়ে সরাসরি তারা-আলো আর চাবুকের ছায়ার মিলনস্থলে গিয়ে আঘাত করল। কালো কাপড়ের লোক এবং লু লিউ দুজনেই একসঙ্গে আর্তনাদ করে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

কালো কাপড়ের লোকটা কুৎসিত হেসে বলল, “তারা-আলোর শক্তি দিয়ে অশুভ শক্তি তাড়ানোর চেষ্টা? শেন ইয়ে, তোমার হাত তো কম পাকা নয়!” সে তার সংক্ষিপ্ত যষ্টিটা আবার দোলাতেই তিনটি তারা-আলোর পুতুল ঝাপিয়ে পড়ল। সেগুলোর আকৃতি হিংস্র চিতার মতো এবং তাদের নখগুলো তারার আলোয় ঝলমল করছে।

লু লিউ নিচু গলায় বলে উঠল, “আমার আক্রমণ তুমি রুখতে পারবে না!” সে তার চাবুকটা সজোরে ঘুরিয়ে তিনটি চাবুকের ছায়ার তৈরি পুতুল বের করল, যেগুলো দেখতে হিংস্র নেকড়ের মতো এবং সেগুলোর নখ থেকে ঠান্ডা ধারাল আলো ঠিকরে পড়ছে।

চি রুওলাং বিকট শব্দে চিৎকার করে উঠল, “এই পুতুলগুলোর তো দেখি কত না কায়দাকানুন!” সে তার ধারালো তলোয়ারখানা এক টানে ঘুরিয়ে একটা তারার আলোর পুতুলকে কেটে দু টুকরো করে ফেলল। লিন শুরিংয়ের তরবারি থেকে বিদ্যুতের ঝলকানি ছুটে এসে চাবুকের ছায়ার পুতুলটাকে ফুঁড়ে দিল। লু ছওয়ান তার হাতের ধারালো অস্ত্র চালিয়ে একটা পুতুলকে হটিয়ে দিয়ে নিচু গলায় বললেন, “এই পুতুলগুলোর গতি তো বুনো গ্রামেরগুলোর চেয়েও অনেক বেশি চটপটে!”

চাও লিং কাঁপতে কাঁপতে নিচু গলায় বলল, “শেন উপ-প্রধান, আমার মতো নতুন লোকটা তো এদের আটকাতে পারছি না, ভয়ে আমার পা দুটো আর মানছে না!”

শেন ইয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “কাঁপছিস কেন রে? আমার পন্থাপ্রধানের অবস্থাও তোর চেয়ে ঢের বেশি খারাপ!” সে দাঁতে দাঁত চেপে গুপ্তবিদ্যার পূর্ণাঙ্গ লিপির শক্তি শরীরে ছড়িয়ে দিল। তার কানে তখন ভেসে এল—‘রক্তের ধারায় তারার আবাহন, তারা-আলোই দূর করবে অশুভ ছায়া।’ সে সর্বশক্তি দিয়ে হাত ঝাঁকাতেই দুটো চোখ ধাঁধানো তারার আলো ঠিকরে বের হলো—যার একটা গিয়ে লাগল কালো কাপড়ের লোকটার গায়ে, আর অন্যটা গিয়ে আঘাত হানল লু লিউয়ের ওপর। দুজনেই প্রচণ্ড ধাক্কায় ছিটকে গিয়ে বনের ধারের মাটিতে পড়ে গেল।

ওয়েই চাংফেং তার নীল আলোর জালটা দিয়ে কালো কাপড়ের লোক আর লু লিউকে আটকে ফেলে নিচু গলায় বললেন, “কী পেতে চাও তোমরা? সপ্তচিহ্ন তো শেন ইয়ের জন্যই জেগে উঠেছে, তোমরা যতই হাত মেলাও না কেন, এটা ছিনিয়ে নিতে পারবে না!”

শেন ইয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে এগিয়ে এসে বলল, “আমার এই হতভাগা ভাগ্যটা দেখেছ? যত জোট গড়া দলই আসুক না কেন, শেষমেশ তাদের ঘায়েল করার দায়িত্বটা আমারই ঘাড়ে চাপে! ওহে কালো কাপড়ের লোক আর লু লিউ, সপ্তচিহ্নের আসল সত্য আর উত্তরফাল্গুনী পুনরুজ্জীবন সম্পর্কে যা জানো, সব খুলে বলো!”

কালো কাপড়ের লোকটা হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “কী জানতে চাও? সপ্তচিহ্ন চারিদিকে ছড়িয়ে পড়েছে, ওটাই উত্তরফাল্গুনীর আসল উৎস। সব কটি একসঙ্গে জমালে তবেই পুনরুজ্জীবন ঘটবে। পূর্ব পাহাড়ের একটা চিহ্ন তো তোমার ভাগে পড়েছে, বাকিগুলোর দখল আমি নেব। শেন পন্থাপ্রধান, তোমার প্রাণ সত্যি খুব শক্ত, সপ্তচিহ্ন তোমার জন্যই তো নড়ে উঠেছে, এর পরে আরও বড় নাটক দেখতে পাবে।”

লু লিউ নিচু গলায় বলল, “নাটক দেখতে পাবে মানে? সপ্তচিহ্নের বিশৃঙ্খলা আর পূর্ব পাহাড়ের অদ্ভুত সব কান্ডকারখানা দেখে আমি একটা সুবিধা নিতে চেয়েছিলাম। শেন পন্থাপ্রধান, তোমার কাছে পূর্ণাঙ্গ লিপি জমা হলেও তুমি উত্তরফাল্গুনীর পুনরুজ্জীবন ঠেকাতে পারবে না, এর পেছনে আরও অনেকেই নজর দিয়ে বসে আছে।”

শেন ইয়ে তিক্ত হেসে বলল, “আর কার কথা বলছ? আমার এই জীবনটা তো ডাস্টবিন পরিষ্কার করার মতো ঝক্কিপূর্ণ, এখন দেখছি সবার নজরদারি সামলানোর দায়িত্বও আমাকেই নিতে হচ্ছে! ওহে কালো কাপড়ের লোক, লু লিউ, ওই বাদামি বর্ম পরা লোকটা তো পালিয়ে গেল, তোমরা যে নাটকের কথা বলছ, তা পরিষ্কার করে বলো তো!”

কালো কাপড়ের লোকটা মিটিমিটি হেসে বলল, “নাটক বলছ? সপ্তচিহ্ন চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে, ওটাই উত্তরফাল্গুনীর উৎস। পূর্ব পাহাড়ের একটা চিহ্ন যখন সামনে এসেছে, তখন বাকি অবশিষ্টাংশরাও চুপ করে বসে থাকবে না, পরিব্রাজকরাও লোভের দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। ওই বাদামি বর্ম পরা লোকটা খবর দিতে ছুটে গেছে, আর পেছনে আরও অনেকে ওঁেত পেতে বসে আছে। শেন পন্থাপ্রধান, তোমার প্রাণ যতই শক্ত হোক না কেন, এ যাত্রায় তুমি আটকাতে পারবে না।”

লু লিউ নিচু গলায় বলল, “আটকাতে পারবে না মানে কী? সপ্তচিহ্ন তো শেন ইয়ের কারণেই জেগেছে, আমি কেবল একটা সুবিধার ফায়দা তুলতে চেয়েছিলাম। ওই বাদামি বর্ম পরা লোকটা খবর পৌঁছে দিতে গেছে, কালো কাপড়ের লোকটা ওত পেতেছিল, আর পেছনে আরও অনেকে নজর রাখছে। শেন পন্থাপ্রধান, তোমার প্রাণ পাথরের মতো শক্ত হলেও সপ্তচিহ্নের এই গোলযোগে দারুণ হুলুস্থুল বেজে উঠবে।”

লিন শুরিং ঠান্ডা গলায় বলে উঠলেন, “দারুণ হুলুস্থুল? লিউ ছিং, বাই চি, হুই ফেং, হং লিয়ে আর জি ফেং তো চিহ্নগুলো ছিনিয়ে নিতে ব্যর্থ হয়েছে। কালো কাপড়ের লোক আর লান যে হাত মিলিয়েছিল, লু লিউও মাঝপথে এসে যোগ দিল, আর বাদামি বর্ম পরা লোকটা খবর দিতে দৌড়ে পালাল। সপ্তচিহ্ন নিয়ে এত সব গুঞ্জন, শেন ইয়ের কাছেও সব লিপি জমা হয়েছে—এই গোলমালের পেছনে নিশ্চয়ই নতুন কেউ মাথা খাটাচ্ছে। বল তো, বাদামি বর্ম পরা লোকটা পালিয়ে কোথায় গেল?”

কালো কাপড়ের লোকটা নিচু গলায় বলল, “কোথায় আবার যাবে? জঙ্গলের বাইরে চলে গেছে নিশ্চয়ই! আমি তো কেবল চিহ্ন ছিনিয়ে নেওয়ার ফন্দি এঁটেছিলাম, আর সে তো কেবল খবর পৌঁছে দিতে গেছে। শেন পন্থাপ্রধান, তোমার প্রাণ সত্যি খুব শক্ত, সপ্তচিহ্ন তোমার জন্যই তো জেগে উঠল, এর পেছনে আরও অনেকে তাকিয়ে আছে।”

লু লিউ নিচু গলায় বলল, “তাকিয়ে আছে মানে? সপ্তচিহ্ন ছড়িয়ে পড়েছে, উত্তরফাল্গুনীর উৎস সামনে এসেছে, আমি তো কেবল নিজের একটা ফায়দা লুটতে চেয়েছিলাম। বাদামি বর্ম পরা লোকটা তো চম্পট দিয়েছে, পেছনে আরও অনেকে ওঁেত পেতে আছে। শেন পন্থাপ্রধান, তোমার প্রাণ যতই শক্ত হোক, এই স্রোত তুমি ঠেকাতে পারবে না।”

শেন ইয়ে একটা দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “কী আর ঠেকাব? আমার কপালটা সত্যিই অদ্ভুত খারাপ, এখন দেখছি লোক ধরার জন্য গোয়েন্দাগিরিও আমাকেই করতে হচ্ছে!” সে চোখ বন্ধ করল, কাঠের টুকরোটা আগুনে লাল হয়ে উঠল, আর তারার আলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে এক দৃশ্য ফুটিয়ে তুলল—বনের বাইরের ছোট রাস্তা দিয়ে বাদামি বর্ম পরা লোকটা ছোট একটা ধনুক হাতে দূরে কোথাও ছুটে চলেছে আর বিড়বিড় করে বলছে, “শেন ইয়ে তো চিহ্ন পেয়ে গেছে, লু লিউও ব্যর্থ হয়েছে, আমাকে খবরটা পৌঁছে দিতেই হবে।” দৃশ্যটা বদলে গিয়ে বনের বাইরে ছয় মাইল দূরে একটা বুনো ঢালের কাছে গিয়ে ঠেকল; সেখানে একটা লোক কালো কাপড়ে মুখ ঢেকে সংক্ষিপ্ত যষ্টি হাতে ফিসফিস করে বলছে, “চিহ্ন সামনে এসেছে, শেন ইয়ের প্রাণও শক্ত, পরিকল্পনা বদলাতে হবে, বাকি চিহ্নগুলো আমাদেরই ছিনিয়ে নিতে হবে।” এরপর দৃশ্যটা আবার বদলে গিয়ে বনের ঝোপঝাড়ের ভেতর গিয়ে পৌঁছাল; সেখানে হলুদ আলখেল্লা পরা এক ব্যক্তি লম্বা একটা বর্শা হাতে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থেকে বলছে, “লু লিউ তো চাল চেলেছে, শেন ইয়ে বাধা দিচ্ছে, সপ্তচিহ্নের এই হুলুস্থুলে আমাকেও নামতে হবে।”

শেন ইয়ে চোখ মেলে চেঁচিয়ে উঠল, “বনের বাইরের ছোট রাস্তা! বাদামি বর্ম পরা লোকটা দূরে পালিয়ে গিয়ে বলছে ‘খবর দিতে হবে’। বনের বাইরে ছয় মাইল দূরে সেই বুনো ঢালের পাশে কালো কাপড়ের লোকটা বলছে ‘চিহ্ন ছিনিয়ে নিতে হবে’। আর ঝোপের আড়ালে একটা হলুদ আলখেল্লা পরা লোক দাঁড়িয়ে বলছে ‘আমাকে নামতে হবে’! আমার এই কপালটা এতই খারাপ কেন যে একের পর এক নতুন ঝামেলা এসেই হাজির হচ্ছে!”

চি রুওলাং বেশ উৎসাহ নিয়ে বলে উঠল, “ওহে ছোট ভাই, এই হলুদ আলখেল্লার লোকটাকে তো বেশ কৌতূহলোদ্দীপক মনে হচ্ছে! আমার তরবারিটা তো আবার তলোয়ারের খোঁচায় নিশপিশ করছে, চলো তার পেছনেই ধাওয়া করি! ওই বাদামি বর্মওয়ালাকে এক কোপ দেব, কালো কাপড়ের লোকটাকে আরেক কোপ, আর ওই হলুদ আলখেল্লাওয়ালাকে দিয়ে কাটাকুটির হিসাব শেষ করব!”

লিন শুরিং ঠান্ডা গলায় বললেন, “কাটাকুটি পরে কোরো, আগে শোনো—বাদামি বর্মওয়ালা খবর দিতে গেছে, কালো কাপড়ের লোকটা ওত পেতে আছে, আর হলুদ আলখেল্লাওয়ালাও মাঝপথে এসে জুটেছে। সপ্তচিহ্ন শেন ইয়ের জন্যই তোলপাড় শুরু করেছে, লু লিউ আর কালো কাপড়ের দলের আঁতাত তো ভেঙেই গেছে, এই হণ্ডগোলের পেছনে নতুন কোনো মাথা কাজ করছে। চলো, ধাওয়া করো!”

চাও লিং ফিসফিস করে বলল, “শেন উপ-প্রধান, ওই হলুদ আলখেল্লার লোকটাও তো চলে এসেছে! আমার মতো নতুন মানুষটার মাথাটা তো আবার ঘুরতে শুরু করেছে, আপনার পন্থাপ্রধানের জীবনে এত ঝামেলা কেন লেগেই থাকে বলুন তো?”

শেন ইয়ে তিক্ত হেসে বলল, “লেগে থাকে মানে কী? আমার জীবনটা তো কুড়িয়ে পাওয়া বস্তার মতো, ঝামেলাগুলো নিজেই এসে আমার ঘাড়ে চড়ে বসে! তুই নতুন মানুষ, মাথা ঘোরালে চলবে না, বরং আমার পথটার দিকে নজর রাখিস যাতে আমি কোনো গর্তে গিয়ে না পড়ি!”

লু ছওয়ান নিচু গলায় বললেন, “শেন উপ-প্রধান, বনের বাইরে ছয় মাইল দূরের ওই বুনো ঢালের দিকে বাদামি বর্মওয়ালা পালাচ্ছে, কালো কাপড়ের লোকটা ওঁেত পেতে আছে, আর হলুদ আলখেল্লাওয়ালাও যোগ দিয়েছে। সপ্তচিহ্ন আপনার জন্যই নড়েচড়ে উঠেছে, আমি এদিকে লু লিউ আর লান জে-কে পাহারা দিয়ে রাখছি, আপনারা নতুন কোনো চিহ্ন প্রকাশের ব্যাপারে সাবধান থাকবেন।”

শেন ইয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সাবধান হব কি আর! পন্থাপ্রধান হয়ে সারা রাস্তা দৌড়ে জুতোর তলা ক্ষয়ে গেল, এখন আবার নতুন চিহ্নের দেখভালও আমাকেই করতে হবে! বনের বাইরের ছোট রাস্তা দিয়ে পাঁচ মাইল, আর বুনো ঢাল দিয়ে ছয় মাইল—চলো, আর উপায় নেই। আমার এই পোড়াকপাল নিয়ে আবার কাজে নামতেই হচ্ছে!”

সবাই মিলে লু লিউ, লান যে, জি ফেং, হং লিয়ে, হুই ফেং ও বাই চিকে বন্দী করে বনের বাইরের দিকে ধাওয়া করল। কুয়াশা ধীরে ধীরে কাটতে শুরু করেছে, কিন্তু বাতাসের রক্তের গন্ধটা যেন আরও ভারী হয়ে উঠেছে। শেন ইয়ে দলটার মাঝখানে হাঁটতে হাঁটতে বিড়বিড় করে উঠল, “এই গন্ধটা তো জঙ্গলের সেই জায়গার মতোই অবিকল! আমার এই পন্থাপ্রধানের জীবনটা কি কেবল গন্ধ শুঁকে শুঁকে পথ চলার জন্যই তৈরি? বুকটা তো আমার ড্রামের মতো দুমদাম করে কাঁপছে!”

বনের বাইরে ছয় মাইল দূরে সেই বুনো ঢালের পাশে কালো কাপড়ের লোকটা পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে নিচু গলায় বলল, “শেন ইয়ে ধাওয়া করে চলে এসেছে, সপ্তচিহ্নের কোন্দলও জমে উঠেছে, বাকি চিহ্নগুলো আমাদেরই ছিনিয়ে নিতে হবে!” সে তার সংক্ষিপ্ত যষ্টিটা শূন্যে দোলাতেই তারার আলো ঝিলমিল করে উঠল।

শেন ইয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলে উঠল, “কী! আবার সেই ছিনিয়ে নেওয়ার পালা? আমার এই হতভাগা ভাগ্যটার কথা একবার ভেবে দেখছ? এক মুহূর্ত দম ফেলার ফুরসতটুকুও নেই, কেবল মারামারি আর লড়ায়ের চক্করে পড়তে হচ্ছে!”

বুনো ঢালের ধারের ঝোপঝাড়ের ভেতর থেকে হলুদ আলখেল্লা পরা লোকটা লম্বা বর্শা হাতে লাফিয়ে বেরিয়ে এসে নিচু গলায় বলে উঠল, “শেন ইয়ে! সপ্তচিহ্ন তোমার জন্যই নড়েছে, আমিও আর বসে থাকব না!” সে বর্শাখানা সজোরে ঘুরিয়ে বাতাসে শাণিত আওয়াজ তুলে তেড়ে এল।

শেন ইয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “কী বলিস! আবার এক নতুন আপদ? আমার এই জীবনটা তো ডাস্টবিন পরিষ্কার করার চেয়েও খারাপ, এখন দেখি ওই হলুদ আলখেল্লাওয়ালাও লাফিয়ে এসে হাজির হলো!”

বনের বাইরের ছোট রাস্তার অনেক দূরে বাদামি বর্ম পরা লোকটার অবয়ব এক পলকের জন্য দেখা গেল। তার হাতে ছোট একটা ধনুক, সে ফিসফিস করে বলল, “হলুদ আলখেল্লাওয়ালা তো লড়াইয়ে নেমে পড়েছে, আমাকেও এবার খবরটা পৌঁছে দিতে হবে।” সে কথা শেষ করে ঝড়ের বেগে দূরের দিকে ছুট লাগাল।