প্রথম খণ্ড বায়ান্ন অধ্যায় বনের ধারে গোপন ষড়যন্ত্র

পূর্ব পাহাড়ের জঙ্গল দিয়ে বয়ে চলা ঝরনার উপরিভাগের ঘন অরণ্যে কুয়াশা ধীরে ধীরে কাটতে শুরু করেছে। শেন ইয়ে, ওয়েই চাংফেং, লিন শুরিইং, চি রুওলেন, চাও লিং এবং লু ছुआন বাই চিকে বন্দি করে ঝরনার ধারের ছোট পথ ধরে জঙ্গলের বাইরের দিকে ছুটলেন। তাঁর এক হাতে কাঠের ফলকটি শক্ত করে ধরা, জামার ভেতরে রাখা আছে উত্তর ফলকের রহস্যময় বিদ্যার পূর্ণাঙ্গ পুঁথি, নক্ষত্রখচিত স্ফটিক এবং ঝরনার তলার নক্ষত্রের দাগওয়ালা পাথরের ফলক। তাঁর আলখাল্লাটি সম্পূর্ণ ভিজে গেছে, সারা শরীর কাদায় মাখা। তিনি হাঁপাতে হাঁপাতে নিচু গলায় বললেন, “হে ঈশ্বর, আমার এই গুরুমশাইয়ের জীবনটা তো দেখি শিকারি কুকুরের মতো দৌড়ের ওপর কাটছে! জুতোর সুকতলা পর্যন্ত ঘষে ক্ষয়ে গেছে, তার ওপর আবার এই খয়েরি বর্ম পরা লোকটাকে ধাওয়া করতে হচ্ছে। এর চেয়ে রাস্তা পরিষ্কার করার কাজও অনেক ভালো ছিল!”

ওয়েই চাংফেং সবার আগে হাঁটছিলেন, তাঁর মদের কৌটোটা দুলছিল। তিনি নিচু গলায় বললেন, “কিসের ক্লান্তি? বাই চি নক্ষত্রের চিহ্ন ছিনিয়ে নিতে ব্যর্থ হলো, খয়েরি বর্ম পরা লোকটা খবর দিল, কালো কাপড়ের মুখোস পরা লোকটা ওত পেতে রইল, আর তিন দিন পর রাজপ্রাসাদে ঢুকতে হবে—জঙ্গলের বাইরের এই সমস্ত গোলমাল পরিষ্কার করে খতিয়ে দেখতে হবে।”

চি রুওলেন কাঁধে পিঠের বড় ছুরিটা নিয়ে লম্বা পা ফেলে সামনে এগিয়ে যাচ্ছিলেন। তাঁর সারা গায়ে জলের ছিটে লেগেছিল। তিনি দাঁত বের করে হেসে বললেন, “ভাই ছোট, এই ‘খয়েরি বর্ম পরা লোক’ নামটা তো বেশ টাটকা শোনাল! দিদির তরবারিগুলো একেকটা খাপ থেকে বের হওয়ার জন্য ছটফট করছে। একবার শুধু সামনাসামনি পৌঁছাতে দাও, বেশ ভালো করে একচোট শিক্ষা দেব, আর ওই কালো কাপড়ের লোকটাকেও পালাতে দেব না!”

লিন শুরিইং ঠান্ডা গলায় বললেন, “শিক্ষা দেওয়া তো দূরের কথা, আগে শোন—খয়েরি বর্ম পরা লোকটা জঙ্গলের বাইরের দিকে পালিয়ে গেছে, কালো কাপড়ের লোকটা চিৎকার করে বলল ‘পরিকল্পনা বদলাতে হবে’, সাতটি চিহ্ন শেন ইয়ের কারণে নড়েচড়ে উঠেছে, আর বাই চিও একা কোনো দলের অবশিষ্ট লোক নয়। এই সমস্ত গোলমালের পেছনে কোনো নতুন চক্রী রয়েছে, তাদের ভালো করে জেরা করে সব জেনে নিতে হবে।”

চাও লিং শেন ইয়ের ঠিক পেছনেই ছিলেন। তাঁর হাতে ধরা ছিল একটা ছোট তলোয়ার। তিনি ফিসফিস করে বললেন, “শেন উপ-প্রধান, এই জঙ্গলের কুয়াশা তো কেটে গেল, কিন্তু আমার মতো এই নতুন লোকটার পা দুটো এখনো কাঁপছে। ওই কালো কাপড়ের লোকটার কথা শুনলেই কেমন যেন গা ছমছম করে। আপনার কি মনে হয় না যে আপনাদের এই গুরুমশাইয়ের ওপর সবসময় কেউ না কেউ নজর রেখে চলেছে?”

শেন ইয়ে একটা বিরক্তিকর দৃষ্টি হেনে নিজের ভেজা আলখাল্লাটা একটু ঝেড়ে নিলেন এবং বললেন, “নজর আবার কার ওপর রাখবে? আমার ভাগ্যটাই তো একটা কুয়োর মতো গভীর গর্ত খুঁড়ে চলার মতো অভিশপ্ত, যত্তসব ঝামেলা নিজেই এসে আমার ঘাড়ে চেপে বসে! তুমি নতুন মানুষ, তোমার পায়ে বল না থাকলে অন্তত বাই চির ওপর নজর রাখো যাতে সে কোনো চালাকি করতে না পারে।”

লু ছুয়াং বাই চিকে শক্ত করে ধরে রেখে নিচু গলায় বললেন, “শেন উপ-প্রধান, খয়েরি বর্ম পরা লোকটা খবর পৌঁছে দিয়েছে, কালো কাপড়ের লোকটা ওত পেতে বসে আছে, সাতটি চিহ্নের প্রবাদ আর উত্তর ফলকের আসল উৎস—পূর্ব পাহাড়ের প্রথম চিহ্নটি তো আপনার অধিকারে এসেছেই, মনে হচ্ছে এই জঙ্গলের বাইরে আরও নতুন কোনো চিহ্নের সূত্র লুকিয়ে আছে।”

বাই চিকে নীল আলোর জালে শক্ত করে বাঁধা ছিল। সে হাঁপাতে হাঁপাতে মৃদু হেসে বলল, “নতুন চিহ্ন? শেন গুরুমশাই, আপনার ভাগ্য বেজায় শক্ত। সাতটি চিহ্ন আপনার জন্যই তো নড়ে উঠেছে। আমি একটা চিহ্ন ছিনিয়ে নিতে পারিনি ঠিকই, তবে কালো কাপড়ের লোকটা আপনার ওপর নজর রাখছে। আসল খেলা তো সবেমাত্র শুরু হলো!”

শেন ইয়ে তাকে চোখ রাঙিয়ে বললেন, “খেলা কিসের? আমার জীবনটা তো রাস্তা ঝাড়ু দেওয়ার মতো কষ্টের, যত গোলমাল আর আনন্দ—সব আমাকেই একা কাঁধে টানতে হয়! ওহে বাই চি, ওই খয়েরি বর্ম পরা লোকটা আর কালো কাপড়ের লোকটার রহস্য কী, তুমি তো ভবঘুরে মানুষ, নিশ্চয়ই কিছু জানো? সব খুলে বলো!”

বাই চি নিচু গলায় বলল, “কী জানি বলুন তো? সাতটি চিহ্ন চারদিকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, উত্তর ফলকের আসল উৎস আর পূর্ব পাহাড়ের একটি চিহ্নমাত্র সামনে এসেছে। আমি তো কেবল ওটা ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করেছিলাম। খয়েরি বর্ম পরা লোকটা খবর দিল আর কালো কাপড়ের লোকটা ওত পাতল—এসবের মধ্যে আমি আর কী জানব বলুন তো? শেন গুরুমশাই, আপনার ভাগ্য যেমন পাহাড়প্রমাণ শক্ত, সামনে আপনার জন্য আরও অনেক দৌড়ঝাঁপ অপেক্ষা করে আছে।”

দীর্ঘশ্বাস ফেলে শেন ইয়ে বললেন, “দৌড় আবার কিসের? আমার এই গুরুমশাইয়ের পা দুটো তো ব্যথায় টিনটিন করছে, অথচ এখনো আমাকে দেদার দৌড়াতে হচ্ছে! যাক গে, তার চেয়ে নক্ষত্র দর্শনের বিদ্যা দিয়ে একটু দেখে নিই, এই খয়েরি বর্ম পরা লোকটা আর কালো কাপড়ের লোকটা আসলে কী শয়তানি চাল চালছে!”

তিনি চোখ বন্ধ করলেন। কাঠের ফলকটি হঠাৎ প্রখর গরমে লাল হয়ে উঠল, আর তার ভেতর থেকে তারার আলো ঠিকরে বের হয়ে এল। চোখের সামনে ভেসে উঠল এক দৃশ্য—জঙ্গলের ধারের ছোট পথ দিয়ে খয়েরি বর্ম পরা এক ব্যক্তি হাতে ছোট ধনুক নিয়ে জঙ্গলের বাইরের দিকে ছুটে চলেছে এবং ফিসফিস করে বলছে, “শেন ইয়ে চিহ্ন পেয়ে গেছে, বাই চি হাতছাড়া হয়ে গেছে, আমাকে দ্রুত খবর দিতে হবে।” দৃশ্যটা চোখের পলকে বদলে গেল। জঙ্গলের বাইরে এক মাইলের মাথায় একটা ঘোড়ার গাড়ির পাশে মুখ ঢাকা এক কালো কাপড়ের লোক হাতে ছোট ছড়ি নিয়ে নিচু গলায় বলছে, “সাতটি চিহ্ন সামনে এসেছে, পূর্ব পাহাড় জুড়ে হুলস্থুল পড়ে গেছে, শেন ইয়ের ভাগ্য বড় শক্ত, পরিকল্পনা এবার বদলাতেই হবে, বাকি চিহ্নগুলো যেকোনো মূল্যে ছিনিয়ে নিতে হবে।” দৃশ্যটা আবার ঘুরে গেল। জঙ্গলের বাইরের ঝোপঝাড়ের আড়ালে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রয়েছে অন্য এক মূর্তি—তার গায়ে ছাইরঙা আলখাল্লা, হাতে একটা লম্বা লাঠি। সে ফিসফিস করে বলছে, “কালো কাপড়ের লোকটা নড়েচড়ে বসেছে, শেন ইয়েও পিছু নিয়েছে, সাতটি চিহ্নের এই গোলমালে আমাকেও একটু ভাগ বসাতে হবে।”

শেন ইয়ে চোখ মেলে চেঁচিয়ে উঠলেন, “জঙ্গলের ধারের ছোট পথ! খয়েরি বর্ম পরা লোকটা পালিয়ে গিয়ে বলেছে ‘খবর দিতে হবে’। জঙ্গলের বাইরে গাড়ির পাশে কালো কাপড়ের লোকটা চেঁচিয়ে বলেছে ‘বাকি চিহ্নগুলো ছিনিয়ে নিতে হবে’। আর ঝোপঝাড়ের আড়ালে ছাইরঙা আলখাল্লা পরা একজন বলেছে ‘আমাকে এতে হাত পাকাতে হবে’। আমার এই পোড়া কপাল যে কী সাংঘাতিক অভিশপ্ত, একেকটা নতুন উপদ্রব লেগেই আছে!”

চোখ কুঁচকে ওয়েই চাংফেং বললেন, “খয়েরি বর্ম পরা লোকটা খবর দিচ্ছে, কালো কাপড়ের লোকটা বাকি চিহ্ন ছিনিয়ে নেওয়ার ফন্দি আঁটছে, আর ছাইরঙা আলখাল্লা পরা লোকটা ভাগ বসাতে আসছে? সাতটি চিহ্ন তো তোমার জন্যই নড়েচড়ে বসেছে, শেন ইয়ে, এই জঙ্গলের বাইরের জগৎটা তো একেবারে গোছগাছ করে সব ঘেঁটে একাকার হয়ে গেছে। পথ দেখাও, এবার ওদের পেছনে ছুটতে হবে!”

বেশ উৎসাহের সঙ্গে চি রুওলেন হেসে উঠলেন, “ভাই ছোট, এই ছাইরঙা আলখাল্লা পরা লোকটাকে তো বেশ মজার বলে মনে হচ্ছে! দিদির তলোয়ারটা আজ বড় সুড়সুড়ি দিচ্ছে। চলো, আমরা সোজা ওদের পেছনে ধাওয়া করি। খয়েরি বর্মওয়ালাকে এক কোপ দেব, কালো কাপড়ের লোকটাকে দুই কোপ, আর ওই ছাইরঙা আলখাল্লাওয়ালাকে আরেকটা অতিরিক্ত কোপ উপহার দেব!”

লিন শুরিইং ঠান্ডা গলায় বললেন, “অতিরিক্ত কোপ দেওয়া তো দূরের কথা, খয়েরি বর্ম পরা লোকটা খবর পাঠিয়েছে, কালো কাপড়ের লোকটার পরিকল্পনা বদলে গেছে, ছাইরঙা আলখাল্লা পরা লোকটা ভাগ বসাতে আসছে, আর সাতটি চিহ্নের কথা চারিদিকে ছড়িয়ে পড়েছে। উত্তর ফলকের আসল উৎস—শেন ইয়ে, তোমার এই পূর্ণাঙ্গ পুঁথি আর উৎসের কারণে যে গোলমাল বেধেছে তা কিন্তু কম নয়। ওত পেতে থাকা শত্রুদের ব্যাপারে সাবধান থেকো।”

চাও লিং ফিসফিস করে বললেন, “শেন উপ-প্রধান, ওই ছাইরঙা আলখাল্লা পরা লোকটাও তো চলে এসেছে। আমার মতো এই নতুন মানুষটার তো মাথা পুরোপুরি ঘুরে গেছে। আপনার মতো একজন গুরুমশাই কেন সবসময় এমন সব লেজুড় ঝামেলায় জড়িয়ে পড়েন বলুন তো?”

ম্লান হেসে শেন ইয়ে বললেন, “জড়ানো আবার কি হে? আমার এই দুর্ভাগা জীবনটা হলো ময়লা আবর্জনা কুড়ানোর মতো, ঝামেলাগুলো নিজেই এসে আমার সঙ্গে ধাক্কা খায়! তুমি নতুন মানুষ, তোমার মাথা ঘোরার দরকার নেই। শুধু আমার চলার পথটার দিকে নজর রেখো, যাতে আমি কোনো খাদের মধ্যে গড়িয়ে না পড়ি!”

লু ছুয়াং নিচু গলায় বললেন, “শেন উপ-প্রধান, জঙ্গলের বাইরে এক মাইলের দূরত্বে ঘোড়ার গাড়ি রয়েছে, খয়েরি বর্ম পরা লোকটা দৌড়াচ্ছে, কালো কাপড়ের লোকটা ওত পেতে বসে আছে, আর ছাইরঙা আলখাল্লা পরা লোকটা মাঝখানে ভাগ বসাতে চাইছে। সাতটি চিহ্ন আপনারই কারণে চঞ্চল হয়ে উঠেছে। আমি বাই চিকে পাহারা দিচ্ছি, আপনারা নতুন কোনো চিহ্ন সামনে আসার আগেই সাবধানে থাকুন।”

দীর্ঘশ্বাস ফেলে শেন ইয়ে বললেন, “সাবধান আবার কিসের? আমার এই গুরুমশাইয়ের দৌড়াতে দৌড়াতে জুতোর তলা তো ক্ষয়েই গেছে, এখন নতুন চিহ্নগুলো সামলানোর দায়িত্বও আমাকেই নিতে হবে নাকি! জঙ্গলের ধারের ছোট পথ থেকে অর্ধেক মাইল আর জঙ্গলের বাইরে এক মাইল—চলো, আমার এই অভিশপ্ত ভাগ্যের জ্বালায় এবার ফের আমাকেই হাড়ভাঙা খাটুনি খাটতে হবে!”

সবাই মিলে বাই চিকে বন্দি অবস্থাতেই টেনেহিঁচড়ে ছোট পথ ধরে জঙ্গল পার হয়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন। কুয়াশা ধীরে ধীরে পাতলা হয়ে আসছে, কিন্তু বাতাসের মধ্যে রক্তের উৎকট গন্ধ তখনও ভেসে বেড়াচ্ছে। সবার মাঝখান দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে শেন ইয়ে নিচু গলায় বললেন, “এই গন্ধটা ঠিক জঙ্গলের ভেতরের গন্ধটার মতোই অবিকল মিলছে। আমার এই গুরুমশাইয়ের জীবনটা যেন কেবল গন্ধ শুঁকে শিকার ধরার মতো হয়ে গেছে, আমার বুকটা এখন ধড়ফড় করছে!”

জঙ্গলের বাইরে এক মাইলের মাথায়, সেই ঘোড়ার গাড়িটার পাশে কালো কাপড়ের লোকটাকে সত্যিই দাঁড়িয়ে থাকতে দেখা গেল। তার মুখোসটি সারা মুখ এমনভাবে ঢেকে রেখেছিল যে চেনার উপায় ছিল না। সে হাতে একটা ছোট ছড়ি ধরেছিল, আর ছড়ির ডগা দিয়ে মাটিতে টোকা দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে সেখানে মৃদু নক্ষত্রের আলো ঝিলিক দিয়ে উঠছিল। সবাইকে ধাওয়া করে এগিয়ে আসতে দেখে সে নিচু গলায় বলে উঠল, “শেন ইয়ে! উত্তর ফলকের প্রকৃত উত্তরাধিকারী, বেশ ভালোই তো চটপটে দৌড়াতে পারো দেখছি! পূর্ব পাহাড়ের প্রথম চিহ্নটা তোমার অধিকারে গেছে তো কী হয়েছে, বাকি চিহ্নগুলো কিন্তু আমাদেরই ছিনিয়ে নিতে হবে!”

হাঁপাতে হাঁপাতে শেন ইয়ে বললেন, “ছিনিয়ে আবার কী নেবে শুনি? আমার এই দুর্ভাগা জীবনটা তো ঝাড়ুদারদের চেয়েও বর্ণময়, সারা রাস্তা দৌড়াতে দৌড়াতে আমার পায়ের তলা খসে যাওয়ার জোগাড় হয়েছে! আর এই যে তুমি কালো কাপড়ের মানুষটা ওত পেতে আছ, আর ওই খয়েরি বর্ম পরা লোকটা খবর পৌঁছে দিল—তোমাদের আসল পরিচয়টা কী বলো তো?”

কালো কাপড়ের লোকটা নিচু গলায় জবাব দিল, “পরিচয় জানতে চাও? আমরা হলাম ভবঘুরে ছন্নছাড়া মানুষ। সাতটি চিহ্নের গোলমাল শুরু হয়েছে, পূর্ব পাহাড়ে অলৌকিক সব কাণ্ডকারখানা ঘটছে, তাই আমি বাকি চিহ্নগুলো নিজের দখলে নিতে এসেছি। শেন গুরুমশাই, আপনার পুঁথি যতখানি সম্পূর্ণই হোক না কেন, আপনি কোনোভাবেই উত্তর ফলকের এই পুনরুত্থান রুখতে পারবেন না!” সে হঠাৎ তার ছোট ছড়িটি বাতাসে দোলাতেই তিনটি নক্ষত্রের মতো আলোর রেখা তীরের বেগে সোজা শেন ইয়ের বুক লক্ষ্য করে ছুটে এল।

শেন ইয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, “বলো কী! আমাকেই আক্রমণ করতে এলে? আমার এই গুরুমশাইয়ের পা দুটো এমনিতেই ক্লান্তিতে টলমল করছে, তার ওপর আবার কাজের বহর দেখো!” তাঁর মাথার ভেতরে তারার আলো বিস্ফোরিত হলো, কাঠের ফলকটি আগুনের মতো তেতে উঠল। তিনি ওটা হাতের ইশারায় সামনে ছুড়ে দিতেই সেখান থেকে একটা নক্ষত্রের রশ্মি ছিটকে বেরিয়ে ঠিক বিপরীত দিক থেকে আসা আলোর রেখাটাকে মাঝপথে আটকে দিল। কালো কাপড়ের লোকটা ব্যথায় একটা গোঙানি দিয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

ঠান্ডা হেসে কালো কাপড়ের লোকটা বলল, “তারার আলো দিয়ে সব অশুভ শক্তি দূর করে দিচ্ছ? শেন ইয়ে, তোমার হাতযশ মন্দ নয় তো!” সে তার ছোট ছড়িটা সামান্য উঁচিয়ে ধরতেই তিনটে তারার আলোর পুতুল তার মধ্য থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল। সেগুলোর রূপ চিতাবাঘের মতো হিংস্র, আর তাদের থাবায় তারার আলো চকচক করছে।

আশ্চর্য হয়ে চিৎকার করে উঠলেন চি রুওলেন, “এ আবার কী বিদঘুটে পুতুল রে বাবা!” তিনি নিজের দীর্ঘ তলোয়ারটি শূন্যে ঘুরিয়ে সজোরে এক কোপে একটা পুতুলকে কেটে দু টুকরো করে ফেললেন। লিন শুরিইংয়ের তলোয়ারের আলো চোখের পলকে চকচক করে উঠল এবং তিনি পলক ফেলতে না ফেলতেই আরেকটি পুতুলকে ফুঁড়ে ফেললেন। লু ছুয়াং তাঁর ধারালো তরবারি চালিয়ে তৃতীয় পুতুলটিকে এক প্রকার হটিয়ে দিয়ে নিচু গলায় বললেন, “এই তারার আলোর পুতুলগুলো তো রক্ত-ছায়ার চেয়েও অনেক বেশি ক্ষিপ্র গতিসম্পন্ন!”

চাও লিং ফিসফিস করে বললেন, “শেন উপ-প্রধান, আমার মতো এই নতুন লোকটা তো এদের আর আটকাতে পারছি না, ভয়ে আমার পা দুটো থরথর করে কাঁপছে, আর সোজাও হয়ে দাঁড়াতে পারছি না!”

হাঁপাতে হাঁপাতে শেন ইয়ে বললেন, “কাঁপছ কেন হে? আমার এই গুরুমশাইয়ের অবস্থা তোমার চেয়েও খারাপ, আমার শরীরও তো থরথর করে কাঁপছে!” তিনি দাঁতে দাঁত চেপে নিজের ভেতরের রহস্যময় বিদ্যার ভাণ্ডার থেকে সমস্ত শক্তি বের করে আনলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে কানের মধ্যে একটা অদৃশ্য কণ্ঠস্বর বেজে উঠল—“রক্তের ধারার সঙ্গে তারার আলো মেলো, তবেই তারার আলো দিয়ে অশুভ শক্তিকে চূর্ণ করা সম্ভব।” তিনি নিজের সর্বশক্তি দিয়ে হাতটি সামনে বাড়িয়ে দিলেন, আর সঙ্গে সঙ্গে একটা ঝলমলে তারার আলো তীরবেগে ছিটকে বেরিয়ে সরাসরি গিয়ে আঘাত করল কালো কাপড়ের লোকটাকে। সেই প্রচণ্ড অভিঘাতে কালো কাপড়ের লোকটা ছিটকে পেছনের ঘোড়ার গাড়ির গায়ে গিয়ে আছড়ে পড়ল।

নীল আলোর জালের সাহায্যে ওয়েই চাংফেং ততক্ষণে কালো কাপড়ের লোকটাকে আটকে ফেলেছেন। তিনি নিচু গলায় বললেন, “কী আর ছিনিয়ে নেবে? সাতটি চিহ্ন তো কেবল শেন ইয়ের জন্যই নড়েচড়ে উঠেছে, তোমাদের মতো ছন্নছাড়াদের পক্ষে ওটা কোনোভাবেই পাওয়া সম্ভব নয়!”

সামনে এগিয়ে এসে হাঁপাতে হাঁপাতে শেন ইয়ে বললেন, “আমার ভাগ্যটাই তো দেখছি একেবারে গোল্লায় গেছে, শেষ পর্যন্ত এই কালো কাপড়ের লোকটাকেও আমাকেই পাকড়াও করতে হলো! ওহে কালো কাপড়ের মানুষ, সাতটি চিহ্নের আসল উৎস আর উত্তর ফলকের পুনরুত্থান সম্পর্কে আর যা যা জানো, সব ঝটপট বলে ফেলো!”

হাঁপাতে হাঁপাতে কালো কাপড়ের লোকটা বলল, “আর কী বা জানি? সাতটি চিহ্ন ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে, উত্তর ফলকের আসল উৎস যেখানেই থাকুক, সবগুলোকে একসঙ্গে জুড়লে তবেই পুনরুত্থান সম্ভব। পূর্ব পাহাড়ের একটা চিহ্ন তোমার ভাগে পড়েছে, আমি তো কেবল বাকিগুলো পাওয়ার ধান্দায় ছিলাম। শেন গুরুমশাই, আপনার ভাগ্য যতই পাহাড়প্রমাণ শক্ত হোক না কেন, সাতটি চিহ্নের এই হুলস্থুল কাণ্ডে সামনে আরও অনেক নাটক দেখতে পাবেন।”

লিন শুরিইং ঠান্ডা গলায় বললেন, “নাটক দেখব? বাই চি ওটা ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল, খয়েরি বর্ম পরা লোকটা খবর পৌঁছে দিল, আর তুমি নিজে ওত পেতে বাকি চিহ্নগুলো হাতিয়ে নিতে চাইলে। সাতটি চিহ্ন শেন ইয়ের কারণেই নড়েচড়ে উঠেছে—এই সমস্ত গোলমালের পেছনে অন্য কোনো নতুন চক্রী নিশ্চয়ই আছে। সেই খয়েরি বর্ম পরা লোকটা কোথায় গেল?”

মৃদু হেসে কালো কাপড়ের লোকটা বলল, “খয়েরি বর্মওয়ালা? সে তো কবেই চম্পট দিয়েছে! আমি কেবল এখানে ওত পেতে চিহ্নগুলো পাওয়ার চেষ্টা করছিলাম, আর সে শুধু আমার হয়ে খবরটা পৌঁছে দিয়ে গেছে। শেন গুরুমশাই, আপনার ভাগ্য বড় পোড়াকাপুরে, সাতটি চিহ্ন আপনার জন্যই তোলপাড় শুরু করেছে, আর আপনার পেছনে এখনো বহু লোক নজরদারি চালিয়ে যাচ্ছে।”

ম্লান হেসে শেন ইয়ে বললেন, “নজর আবার কার ওপর রাখবে শুনি? আমার এই জীবনটা তো একটা গভীর গর্ত খোঁড়ার মতো শ্রমে ভরা, এখন সবার নজরদারি সামলানোর দায়িত্বও আমাকেই নিতে হচ্ছে! বলো তো কালো কাপড়ের মানুষ, ওই খয়েরি বর্ম পরা লোকটা ঠিক কোন দিকে পালিয়ে গেছে? আর এই যে ছাইরঙা আলখাল্লা পরা লোকটা এসে মাঝখানে ভাগ বসাচ্ছে, এ সম্পর্কে তুমি কিছু জানো কি না?”

কালো কাপড়ের লোকটা ফিসফিস করে বলল, “আর কী বা জানব বলুন? খয়েরি বর্ম পরা লোকটা তো জঙ্গলের বাইরের দিকে দৌড়ে পালাল, আর ছাইরঙা আলখাল্লাওয়ালা এসে মাঝপথে ভাগ বসাচ্ছে—এসব তো আমার জানার কথা নয়! সাতটি চিহ্নের এই গোলমালে পূর্ব পাহাড়ের একটা চিহ্ন তো ইতিমধ্যেই সামনে এসে গেছে, বাকিগুলোও একে একে ছড়িয়ে পড়বে। শেন গুরুমশাই, আপনার কপাল কিন্তু বেজায় শক্ত, সামনে আপনার জন্য বিরাট এক নাটক মঞ্চস্থ হওয়ার অপেক্ষায় রয়েছে।”

ঠিক সেই মুহূর্তে জঙ্গলের বাইরের ঝোপঝাড়ের আড়াল থেকে ছাইরঙা আলখাল্লা পরা সেই ব্যক্তি লম্বা একটা লাঠি হাতে তেড়ে বের হয়ে এল এবং চেঁচিয়ে বলল, “শেন ইয়ে! সাতটি চিহ্ন তোমার জন্যই তোলপাড় শুরু করেছে, আজ আমি এই গোলমালে একটা ভাগ বসাবোই!” সে তার লম্বা লাঠিটা শূন্যে সজোরে ঘুরিয়ে এক ঝাপটা বাতাস সৃষ্টি করে তেড়ে এল।

চিৎকার করে শেন ইয়ে বলে উঠলেন, “বলো কী! আবার একটা নতুন আপদ এসে হাজির হলো? আমার এই অভিশপ্ত ভাগ্যটাকে ধিক্কার জানাই, যত সব বাগড়া দেওয়ার লোকগুলো বুঝি কেবল আমার সঙ্গেই আস্তানা গেড়েছে!”

এদিকে জঙ্গলের বাইরের ছোট রাস্তার অনেক দূরে খয়েরি বর্ম পরা লোকটার ছায়াটা কেবল একবার বিদ্যুৎগতিতে ঝলকে উঠল, আর তার হাতের ছোট ধনুকটা চোখের পলকে কুয়াশার চাদরের আড়ালে চিরতরে হারিয়ে গেল।