চব্বিশতম অধ্যায়: বুনো মুরগির কল্যাণে এবার সে খরগোশ পোষার সুযোগ পেল!

সেদিন পাহাড়ে ওঠার সময় বুনো মুরগিটি লিন ইয়াওয়ের পাশে এসে দাঁড়াল। ওর ছোট ছোট চোখে কৃতজ্ঞতার আভা ফুটে উঠল, সে উত্তেজিত হয়ে বলল:

"কক-কক-কক, ইয়াও ইয়াও, শোনো, গত রাতে খুব বড় একটা বিপদ ঘটে গেছে! ভাগ্যিস আমি দ্রুত পালিয়েছিলাম, নাহলে হয়তো আজ আর তোমার দেখা পেতাম না।"

লিন ইয়াও মুরগিটিকে ভালো করে পরীক্ষা করে দেখল। কোনো আঘাত নেই! মুরগিটি ওর দিকে তাকিয়ে চোখ পিটপিট করছিল, যেন সে কিছু জিজ্ঞেস করুক। লিন ইয়াওয়ের সাথে এই বুনো মুরগিটির বেশ সখ্যতা ছিল, এটিই তাকে অনেক মূল্যবান জিনিস খুঁজে পেতে সাহায্য করেছিল। তাই লিন ইয়াও তার সাথে তাল মেলাল।

ছোট হাত দিয়ে মুরগিটির মাথায় আলতো চাপড় দিয়ে সে শান্ত করল, "ভয় পেও না, ভয় পেও না। তোমার ভাগ্য খুব ভালো, তুমি নিশ্চয়ই দীর্ঘজীবী হবে! আচ্ছা, গত রাতে কী এমন বিপদ ঘটল?"

মুরগিটি বেশ আগ্রহ নিয়ে বলতে লাগল, "কক-কক, ইয়াও ইয়াও, ঘটনা হলো, আমার বাসাটা একঝাঁক খরগোশের বাসার পাশেই ছিল। হঠাৎ একটা শব্দ শুনেই আমি ভয় পেয়ে ডানা ঝাপটে উড়ে পালিয়ে যাই। পরে শুনতে পাই খরগোশগুলোর আর্তনাদ। আমি লুকিয়ে উঁকি দিয়ে দেখি, পাশের বাসার বড় খরগোশ দুটোকে নেকড়ে মেরে নিয়ে গেছে। এখন ওদের ছয়টি বাচ্চা অবশিষ্ট আছে। ওদের বয়স এখন অনেকটা তোমার মতোই, এই সময়ে ওদের বাবা-মায়ের খুব প্রয়োজন। কক-কক, ইয়াও ইয়াও, আমি জানি তোমাদের মতো কৃষকদের সংসার চালানো খুব কঠিন, কিন্তু তুমি কি ওদের বাড়িতে নিয়ে গিয়ে পালতে পারো?"

কথা শেষ করে মুরগিটি ইতস্ততভাবে লিন ইয়াওয়ের দিকে তাকাল। সে আশা করছিল ইয়াও সাহায্য করবে, তবে সে এও জানত যে কাউকে জোর করা যায় না।

লিন ইয়াও তার ছোট্ট চিবুক হাত দিয়ে ছুঁয়ে মুরগিটির উদ্দেশ্যের কথা ভাবতে লাগল। সে তো দেখেছে, এই মুরগিটি চোখের সামনে তার সঙ্গীদের নেকড়ের মুখে পড়তে দেখেও একটা চোখের জল ফেলেনি। কোথাও সে কোনো মতলব করছে না তো? হয়তো কোনো অসুস্থ খরগোশের ঝাঁক গছিয়ে দেওয়ার ফন্দি করছে। লিন ইয়াও তো আর পশুচিকিৎসক নয়, তাছাড়া পশুর রোগ মানুষের শরীরে ছড়াতে পারে। তেমনটা হলে সে আর শিয়া নিং বড় বিপদে পড়বে।

লিন ইয়াও তার নিষ্পাপ মুখখানা নিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কেন এত করে খরগোশগুলো আমাকে দিতে চাইছ? ভয় নেই যে আমি হয়তো ওদের বিক্রি করে দেব?"

মুরগিটি ডানা ঝাপটে অসহায়ভাবে বলল, "কক-কক, হায়, বেঁচে থাকাটাই তো বড় কথা। আমার বাবা-মা যখন আমাকে বাসা থেকে বের করে দিয়েছিল, তখন এই খরগোশগুলোর বাবা-মাই আমাকে কিছুদিন আশ্রয় দিয়েছিল। এখন নিজের খাবার জোগাড় করতেই আমার হিমশিম অবস্থা, এতগুলো প্রাণীকে খাওয়াব কী করে?"

"তুমি আমাকে ওদের কাছে নিয়ে চলো।"

খরগোশগুলো দেখে এবং সুস্থ নিশ্চিত হয়ে লিন ইয়াও মুরগির অনুরোধ রাখল। একঝাঁক খরগোশ পিঠে নিয়ে সে পাহাড় থেকে নেমে এল। ফেরার পথে সে বাঁশঝাড়ের দিকে ঘুরে গেল, যেখানে গোউ দান আর তিয়ে নিউ ছিল। তাদের সে জানাল যে সে বাড়িতে ফিরছে। যদিও ঝুড়িটি ঢাকা ছিল, কিন্তু খরগোশগুলোর নড়াচড়ায় কিছুটা শব্দ হচ্ছিল।

গোউ দান ঝুড়ির দিকে উঁকি দিয়ে কৌতূহলী হয়ে বলল, "ইয়াও আর, কী খুঁজে পেলে? আমি কি দেখতে পারি?"

এই দুষ্টু ছেলেটা কি একটু নিচু স্বরে কথা বলতে পারে না? লিন ইয়াও দেখল অন্য বাচ্চারাও তার দিকে তাকাচ্ছে। সে মাথা নেড়ে বলল, "কিছুই খুঁজে পাইনি। হঠাৎ মনে পড়ল আজ হাটের দিন, মায়ের সাথে বাজারে যেতে হবে। আমি আগে বাড়ি ফিরছি, তোমরা কিন্তু পাহাড়ে যেও না, বুঝলে?"

দুজনই মাথা নাড়ল।

লিন ইয়াও বাড়ি ফিরল। শিয়া নিং তখন বাইরে বের হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। তাকে দেখে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "মা, আজ এত তাড়াতাড়ি ফিরে এলে যে? কোনো সমস্যা হয়েছে?"

লিন ইয়াও ঝুড়িটি শিয়া নিংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল। ভেতরে ছয়টি দুগ্ধপোষ্য খরগোশ!

ছোট্ট ধূসর কুকুরটি (লিটল গ্রে) ঝুড়ির কাছে এগিয়ে এল। এতদিন শুধু নিরামিষ খেতে খেতে সে মাংসের স্বাদ প্রায় ভুলেই গিয়েছিল। নেকড়ের মতো জ্বলজ্বলে চোখে সে খরগোশগুলোর দিকে তাকিয়ে লালা ঝরাতে লাগল। সে মুখটা আরেকটু কাছে নিতেই—

ঠাস!

মাথাটা ভোঁ ভোঁ করে উঠল। সে হিংস্রভাবে তাকাল, কে সাহস করল তাকে মারার? লিন ইয়াওয়ের চোখের দিকে তাকাতেই সে সাথে সাথে নরম হয়ে গেল। অভিযোগের সুরে বলল, "আউউ, তুমি আবার আমাকে মারলে? আমার ভুলটা কোথায়? আমি তো কখনো দেখিনি মানুষ বুনো খরগোশ পালে। তুমি তো খুব দয়ালু, নিশ্চয়ই এত সুন্দর খরগোশ খাবে না। এটা কি আমার জন্য আনা মাংস ছিল না?"

লিন ইয়াও তাকে একটা ধমক দিল। এই ধূসর নেকড়েটি তাদের বাড়িতে আসার পর থেকে খুব অলস হয়ে গেছে। মাঝেমধ্যে ইয়াওয়ের মনে হয়, সে যে একটা নেকড়ে, সেটাই সে ভুলে গেছে! লিন ইয়াওয়ের চাহনি দেখে কুকুরটি ভয়ে তার নিজের জায়গায় গিয়ে গুটিসুটি মেরে শুয়ে পড়ল।

কুকুরটির সাথে এই ছোট ঘটনার পর লিন ইয়াও শিয়া নিংকে বলল, "মা, ওদের বাবা-মাকে নেকড়ে নিয়ে গেছে। আমি ওদের পালতে চাই। ওদের বড় করে তুললে, যদি আমরা নিজেরা না খাই, তবে বিক্রি করে দেওয়া যাবে।"

শুনে নেকড়েটি কেঁপে উঠল! ভালোই হয়েছে! ভাগ্যিস সে ঘর পাহারা দেয়, না হলে হয়তো তাকেই খেয়ে ফেলত বা বিক্রি করে দিত!

খরগোশগুলোকে মুরগির ঘরে জায়গা করে দেওয়া হলো। লিন ইয়াও হাত ঝেড়ে শুয়ে থাকা কুকুরটির দিকে ফিরে বলল, "লিটল গ্রে, এমনিতেই তো বসে থাকিস, এখন থেকে ওদের দেখাশোনার দায়িত্ব তোর।"

কুকুরটি তার নেকড়ের চোখে বুদ্ধিদীপ্ত দৃষ্টি ফেলে শর্ত দিল, "আউউ, আমি ঘর পাহারা দিই, এখন আবার খরগোশও দেখব? এর জন্য কোনো পুরস্কার নেই?"

লিন ইয়াও হেসে বলল, "আছে তো। আমার খরগোশ যদি একটাও হারায়, তবে তোর চামড়া ছাড়িয়ে আমি স্লিভলেস জ্যাকেট বানিয়ে নেব।"

কুকুরটি ভয়ে কেঁপে উঠল। চামড়া ছাড়ানোর কথা ভাবতেই তার ব্যথা শুরু হয়ে গেল। সে দ্রুত বলল, "আউউ, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি ওদের খুব ভালো করে দেখভাল করব।"

খরগোশগুলোকে গুছিয়ে রেখে শিয়া নিং হাটে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। হুয়েই শিয়াং গতকালই道观 (তাওবাদী মঠ)-এ ফিরে গেছে, মেয়েকে বাড়িতে একা রেখে যেতে শিয়া নিংয়ের মন সায় দিচ্ছিল না। এখন যেহেতু ইয়াও ফিরে এসেছে, তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "মা, তুমি কি হাটে যাবে? বাজারে অনেক মজার খাবার আর খেলনা আছে। যা চাইবে, মা তোমাকে কিনে দেব।"

বাজারে যাওয়ার চেয়ে পাহাড়ে পণ্য খুঁজতে যাওয়া লিন ইয়াওয়ের কাছে বেশি মজার। সে সঞ্চয় করতে ভালোবাসে। সে শিয়া নিংকে বলেছিল একটা মাটির গুদাম বা ভাণ্ডার তৈরি করতে। কিন্তু শিয়া নিং তাকে বলেছিল, পাহাড়ি পণ্যের চেয়ে শস্য জমিয়ে রাখা বেশি জরুরি। পরে যখন সে শস্য জমাতে চাইল, শিয়া নিং আবার বাধা দিয়ে বলল, বেশি শস্য জমানো বিপজ্জনক, এতে মানুষ ভুল বুঝতে পারে এবং তাতে প্রাণনাশের ভয় থাকে।

লিন ইয়াও নিজের ছোট্ট গলায় হাত দিল। তার মনে হলো, এখন টাকা জমানোই সবচেয়ে নিরাপদ! সে বুক ফুলিয়ে বড়দের মতো গম্ভীর গলায় বলল, "মা, তুমি যাও। আমি যাব না। আমি পাহাড় থেকে আরও জিনিস খুঁজে আনব, টাকা আয় করে তোমাকে খাওয়াব।"

শিয়া নিং আর পীড়াপীড়ি করলেন না। যাওয়ার সময় বলে গেলেন, "নিজের খেয়াল রেখো, বিপজ্জনক কোথাও যেও না। খিদে পেলে বাড়ি ফিরে এসো, চুলায় খাবার গরম রাখা আছে।"

"ঠিক আছে!" লিন ইয়াও শিয়া নিংয়ের মতো করেই উদ্বেগের সুরে বলল, "মা, তুমিও সাবধানে থেকো। টাকা আয় হোক বা না হোক, তুমি নিরাপদে ফিরে এলেই আমার শান্তি।"

মা ও মেয়ে একে অপরকে বিদায় জানিয়ে বেরিয়ে পড়ল। শিয়া নিং গেলেন হাটে, আর লিন ইয়াও গেল খরগোশের খাবারের সন্ধানে। শিয়া নিং তাকে বলেছিল, দুধ না ছাড়া খরগোশ বাঁচানো কঠিন। কিন্তু সে যেহেতু ওদের নিয়ে এসেছে, কোনোভাবেই ওদের মরতে দেওয়া যাবে না। অনেক ভেবে লিন ইয়াও ঠিক করল সে হলুদ বেজিটির (হুয়াং পিজি) সাহায্য নেবে।

দিনের আলোয় লিন ইয়াওকে দেখে বেজিটি আর অবাক হলো না, অভ্যস্ত হয়ে গেছে। কোনো কারণ ছাড়া সে কাউকে ডাকে না, তাই বেজিটি হাই তুলে জিজ্ঞেস করল, "চি-চি, ছোট ম্যাডাম, কী করতে হবে আমাকে?"

"ছোট হলুদ, আমি একঝাঁক দুধ না ছাড়া খরগোশ পেয়েছি।"

বেজিটি উত্তেজিত হয়ে বলে উঠল, "তুমি কি ওদের আমাকে খেতে দেবে?"

সবাই কেন বিনা পরিশ্রমে সব পেতে চায়? লিন ইয়াও তার ছোট মুখটা গম্ভীর করে বেজির কপালে একটা চড় বসিয়ে দিল। তার ছোট্ট কণ্ঠে ধমক দিয়ে বলল, "স্বপ্ন দেখছ নাকি? এত বোকা কেন? আমি নিজেই এখনো খরগোশের মাংসের স্বাদ জানি না, আর তুই আমার সাথে কাড়াকাড়ি করিস!"