অষ্টম অধ্যায়। লিন ইয়াও: মা, তুমি তো দারুণ! এমন অদ্ভুত ছদ্মবেশ ধারণ করতে পারো?

গোপন আস্তানাটি ঘন জঙ্গলের ভেতর এক পরিত্যক্ত ছোট কুঁড়েঘর। বাইরে থেকে ঘরটিকে জরাজীর্ণ মনে হলেও চারপাশটা বেশ গুছিয়ে সবজির বাগান করা হয়েছে। কাঠের দরজাটি ঠেলতেই ভেষজ ওষুধের হালকা এক ঘ্রাণ নাকে এল, ঠিক যেন শিয়া নিংয়ের শরীর থেকে যেমনটা আসে।

লিন ইয়াও চারপাশটা একবার দেখে নিল। ঘরের ভেতরটা সাদামাটা, তবে প্রতিটি কোণেই যেন জীবনের ছোঁয়া লেগে আছে। দেয়ালের কোণে তাকের ওপর সাজানো রয়েছে রোদে শুকানো ভেষজ। হাড়ি-পাতিল, জ্বালানি কাঠ, চাল, ডাল, তেল, লবণ আর মশলার কৌটাগুলো জানালার ধারের তাকে পরিপাটি করে রাখা। যদি না তার কাছে আগের মালিকের স্মৃতি থাকত, তবে সে ভাবত যে সে আর শিয়া নিং হয়তো কারো বাড়িতে অনধিকার প্রবেশ করেছে।

শিয়া নিং একটা পুরনো ন্যাকড়া দিয়ে দীর্ঘদিনের অব্যবহৃত বাঁশের বিছানাটা মুছে লিন ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, "মা, তুমি একটু বিশ্রাম করো, আমি রান্নাটা সেরে নিই।"

"মা, আমি ঘুমাতে চাই না, আমি তোমাকে রান্না করতে সাহায্য করব।" লিন ইয়াওয়ের চোখেমুখে দারুণ উদ্দীপনা। শিয়া নিং কোমল স্বরে সম্মতি জানিয়ে বলল, "বেশ, চলো দুজনে মিলে করি।"

কুঁড়েঘরের বাঁ দিকের খড়ের ছাউনিতে লিন ইয়াও নিজের বাড়ির মতোই মায়ের কাজে হাত লাগাল। ভাত বসিয়ে শিয়া নিং জল গরম করতে গেল। কড়াইয়ের জল ফুটছে, কিন্তু তেল আর লবণের কৌটা ঘরের ভেতরে রয়ে গেছে। শিয়া নিং বলল, "ইয়াও-এর, আমি মশলাগুলো নিয়ে আসছি, তুমি চুলার ভেতর একটু কাঠ দিয়ে এসো, আগুন যেন নিভে না যায়।"

কথা শেষ হওয়ার আগেই লিন ইয়াও সবজি ধোয়া থামিয়ে দ্রুত বলল, "আমি নিয়ে আসছি!" কথা শেষ হতে না হতেই ছোট ছোট পায়ে সে বিদ্যুৎগতিতে দৌড়ে চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল। তার এই গতি দেখে শিয়া নিং অবাক হয়ে থমকে গেল। সে আগে ভেবেছিল হয়তো তার ভুল হচ্ছে, কিন্তু আজকের এই কাণ্ড তাকে নিশ্চিত করল—পাহাড়ে আহত হওয়ার পর থেকে তার মেয়ে আগুনকে প্রচণ্ড ভয় পায়!

পাহাড়ে ঠিক কী ঘটেছিল তার সঙ্গে? এই কথা ভাবতেই শিয়া নিংয়ের বুকের ভেতরটা হু হু করে উঠল, নিজের মেয়ের দিকে ঠিকমতো খেয়াল রাখতে না পারার অপরাধবোধ তাকে কুরে কুরে খাচ্ছিল। এর আগেও সে কৌশলে মেয়েকে জিজ্ঞেস করেছিল। কিন্তু মনে হয় কোনো তীব্র অভিঘাতে লিন ইয়াও সেই স্মৃতি হারিয়ে ফেলেছে, প্রতিবারই সে বিভ্রান্ত হয়ে মাথা নাড়ায়। এই ঘটনাটি শিয়া নিংয়ের মনের ওপর ভারী পাথরের মতো চেপে বসে আছে। সে জানে, যে করেই হোক এর সত্য উদঘাটন করতেই হবে, নাহলে তার মেয়ে এখনো বড় কোনো বিপদের মুখে থাকতে পারে।

লিন ইয়াওকে তেল-লবণের কৌটা হাতে এগিয়ে আসতে দেখে শিয়া নিং নিজেকে সামলে নিল। কষ্ট করে একটু হেসে কৌটাগুলো নিয়ে柔স্বরে প্রশংসা করল, "আমার মেয়েটা কত লক্ষ্মী!"

শিয়া নিং ধীরে ধীরে বুনো হাঁসের ডিমের মিশ্রণটি গরম কড়াইয়ে ঢেলে দিল। ডিমের মিশ্রণটি মুহূর্তেই বরফের মতো সাদা ঝুরিতে পরিণত হলো, যা ঝোলের মধ্যে হালকাভাবে ভেসে উঠল। শিয়া নিং তেল ও লবণ দিয়ে হাতা দিয়ে আলতো করে ঝোলটি নেড়ে তাতে শাকপাতা দিয়ে ভাপিয়ে নিল। লিন ইয়াওয়ের দেওয়া বড় বাটিটিতে সবটুকু ঢেলে কুঁড়েঘরের ভেতরেই দুজনে দুপুরের খাবার খেতে বসল।

ডিমের ঝুরি মুখে দিলেই গলে যাচ্ছে, ঝোলের স্বাদটাও বেশ মিষ্টি আর উষ্ণ। গলার ভেতর দিয়ে নামতেই লিন ইয়াও তার ছোট ছোট杏-ফলের মতো চোখ দুটি কুঁচকে শিয়া নিংয়ের দিকে তাকিয়ে মিষ্টি হেসে বলল, "মায়ের হাতের রান্না দারুণ হয়েছে!"

শিয়া নিং পরম মমতায় তার পাতে একটু শাক তুলে দিয়ে মৃদু হেসে বলল, "তাহলে ইয়াও-এর পেট ভরে খা, খেলে তবেই তো লম্বা হবি।"

"আচ্ছা!" লিন ইয়াও জানে তার শরীর এখন অপুষ্টিতে ভুগছে, দেখতেও রুগ্ণ। অনেক কষ্টে সে দ্বিতীয়বার জীবন পেয়েছে, এবার নিজের শরীরের যত্ন তাকে নিতেই হবে।

দুপুরের খাবার খেয়ে লিন ইয়াও অলস ভঙ্গিতে বাঁশের বিছানায় চোখ বুজে পড়ে রইল, তৃপ্তির হাসি এখনো তার মুখে লেগে আছে। শিয়া নিং ভেষজের স্তূপ থেকে কয়েকটি বাছাই করে বাটিতে রাখল, এরপর ফুটন্ত জল ঢেলে কাঠের চামচ দিয়ে আলতো করে নাড়ল। ওষুধের নির্যাস ঘন হয়ে এলে সে বাটি হাতে বিছানার পাশে বসে লিন ইয়াওকে আলতো করে ডাকল।

এই যুগে আসার পর তিনদিন ধরে ওষুধ খেয়ে লিন ইয়াও এখন ওষুধ খেতে ভীষণ বিরক্ত, তাই সে ঘুমের ভান করে পড়ে রইল। শিয়া নিং রুমাল ভিজিয়ে সেই নির্যাস লিন ইয়াওয়ের মুখ আর ছোট হাতের পিঠে আলতো করে লাগিয়ে দিল।

লিন ইয়াও সব বুঝতে পারল। তার এই অপুষ্টির কারণ খাবারের অভাব নয়, বরং শিয়া নিংয়ের কৃত্রিম সাজসজ্জার ফল। মা যেহেতু বিষয়টি লুকিয়ে রাখতে চাইছে, সেও আপাতত না জানার ভান করে থাকাই ভালো মনে করল।

কুঁড়েঘরে প্রায় এক ঘণ্টা কাটানোর পর দুজনে ক্ষেতের কাজে গেল। শিয়া নিং কোদাল দিয়ে মাটি কুপিয়ে দিচ্ছে, লিন ইয়াও শুকরের জন্য ঘাস কাটছে। সূর্যাস্তের আভা গায়ে মেখে তারা বাড়ি ফিরল।

বাড়ির ভেতর থেকে শিশুদের কান্নার আওয়াজ ভেসে আসছে, যেন ঘরের ছাদটাই ভেঙে পড়বে। লি দাজুয়ান তার আদরের নাতিকে কোলে নিয়ে আছে, শিশুটি ছটফট করছে আর কাঁদতে কাঁদতে মুখ লাল করে ফেলেছে, নাক-চোখ দিয়ে জল-মিউকাস গড়িয়ে পড়ছে, মুখে অবিরাম ‘মা’ বলে চিৎকার করছে। তাকে কোনোভাবেই শান্ত করা যাচ্ছে না। তার পায়ের কাছে নাতনিটি মাটিতে বসে দুই হাতে মাটি থাবড়াচ্ছে, তার কান্না ভাইয়ের চেয়েও বেশি জোরালো। মনে হচ্ছে দুই শিশু এখন প্রতিযোগিতায় নেমেছে কে বেশি কাঁদতে পারে।

লি দাজুয়ানের কপালে শিরদাঁড়া টানটান হয়ে উঠল, রাগে তার রগ ফুলে উঠছে। সে চিৎকার করে ওঠার আগেই শিয়া নিংকে দেখতে পেয়ে দ্রুত গিয়ে তার কোলে আদরের নাতিকে ছুড়ে দিয়ে গালিগালাজ শুরু করল: "তোর ওই অভাগী মেয়েটা কি কাণ্ডই না করল, বাচ্চার মাকে কারাগারে পাঠিয়ে দিল! নিজেরা আরাম করছিস, আর আমাকে মরতে হচ্ছে! বাচ্চার এই করুণ অবস্থা দেখ, আজ রাতে যদি একে শান্ত করতে না পারিস, তবে তোদের দুজনের কপালে আজ খাবার জুটবে না!"

শিয়া নিংকে ঝাড়ার পর সে লিন ইয়াওকে খুঁজে তীক্ষ্ণ স্বরে বলল, "লিন ইয়াও, ওরে হতচ্ছাড়া মেয়ে, কোথায় গেলি? এখনো রান্না করছিস না কেন? আমাকে কি না খাইয়ে মারবি?"

লিন ইয়াও টেবিলের পাশে বসে জল খাচ্ছিল, তার চোখে আগুনের শিখা। সাধারণ জল তৃষ্ণা মেটালেও মনের আগুন নেভাতে পারবে না, ছোট চড়ুই পাখিগুলো আবার আসছে। শিয়া নিং বাচ্চাটিকে লি দাজুয়ানের দিকে ঠেলে দিয়ে লিন ইয়াওকে কোলে তুলে ঘরের বাইরে যেতে যেতে বলল, "শাশুড়ি মা, এই বাচ্চারা তো আপনার আর ছোট জা-এর কাছেই থাকে, তাই আপনাকে বেশি চেনে। আমি বরং গিয়ে রান্নাটাই করি!"

দুজনে রান্নাঘরে রান্না করতে লাগল। একঝাঁক চড়ুই পাখি সদর ঘরে ঢুকে লি দাজুয়ানের পেছনে ধাওয়া করল। মাটিতে বসে থাকা দুই শিশু হাততালি দিয়ে খিলখিল করে হেসে উঠল। সেই রাতে লি দাজুয়ান আবারও রাতের খাবার খেতে পারল না, চারকোনা টেবিলের পাশে অচেতন হয়ে পড়ে থাকল।

গভীর রাত। লিন ইয়াও চোখ খুলল। উঠতে গিয়েই সে বুঝতে পারল পাশে কেউ নড়াচড়া করছে। আড়চোখে দেখল শিয়া নিং উঠে বসেছে, হয়তো শৌচাগারে যাচ্ছে। সে ফিরে এসে আবার গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলে লিন ইয়াও উঠল। লি দাজুয়ানের পোশাক হাতড়ে সে তিন তোলা রুপা পেল। লি দাজুয়ানের ঘরে গিয়ে তন্ন তন্ন করে খুঁজলেও আর এক পয়সাও পাওয়া গেল না। এই টাকা হয় লি দাজুয়ান বাইরে লুকিয়ে রেখেছিল, না হয় লিন আনদং তাকে দিয়েছিল। কারণ যা-ই হোক, ভবিষ্যতে তাকে প্রায়ই লি দাজুয়ানের কাছে আসতে হবে।

লি দাজুয়ানের ঘাড়ের এক জায়গায় আঘাত করে তাকে আরও গভীর ঘুমে পাঠিয়ে দিয়ে লিন ইয়াও পুঁটলি নিয়ে দেয়াল টপকে বেরিয়ে পড়ল। পাহাড়ের নিচে গিয়ে দেখা করল সেই বুনো হাঁসটির সঙ্গে। প্রথমবার দেখার সময় হাঁসটির পালক ছিল ঝকঝকে, কিন্তু এখন দেখা যাচ্ছে কোথাও কোথাও পালক উঠে গেছে, যেন বড় কোনো দুর্যোগের শিকার হয়েছে। তবে হাঁসটি আগের মতোই বীরদর্পে দাঁড়িয়ে আছে। লিন ইয়াও হেসে জিজ্ঞেস করল, "আমি যে কর্মীদের কথা বলেছিলাম, তারা এসেছে?"

হাঁসটি গলা খাকারি দিয়ে বলল, "আমি ডেকেছি, কিন্তু ওরা খুব ভীতু, তাই লুকিয়ে আছে।"

লিন ইয়াও ঘন জঙ্গলের দিকে হাত নেড়ে উৎসাহের সঙ্গে ডাকল, "সবাই কেমন আছো! আমি লিন ইয়াও। আজ রাতে তোমাদের সাহায্য চাইতে এসেছি। তোমরা ভয় পেয়ো না, আমি তোমাদের কাজ করালে তার পারিশ্রমিক অবশ্যই দেব। বিশ্বাস না হলে তোমরা নেকড়ে বা অন্য প্রাণীদের জিজ্ঞেস করে নিতে পারো।"

সে পুঁটলি খুলে কিছু দানা হাঁসটিকে খেতে দিল। খাবারের সামনে সামান্য ইতস্তত করা মানে আজকের খোয়া যাওয়া ডিমগুলোর প্রতি অবিচার করা। হাঁসটি দানা খুঁটে খুঁটে খেল, বেশ তৃপ্তি সহকারে। কিছুক্ষণ পর দেখা গেল তার কোনো ক্ষতি হয়নি। এই দেখে বুনো প্রাণীরা ধীরে ধীরে আড়াল থেকে বেরিয়ে লিন ইয়াওয়ের কাছে এগিয়ে এল।

"ছোট মানুষ, তুমি সত্যিই আমাদের ভাষা বুঝতে পারো!"
"ছোট মানুষ, আমাদের কেন ডেকেছ?"

ছোট প্রাণীরা লিন ইয়াওকে ঘিরে ধরে নানা প্রশ্ন করতে লাগল। লিন ইয়াও দানা, বাঁধাকপি আর অন্যান্য খাবার প্রাণীদের মধ্যে ভাগ করে দিয়ে তাদের সঙ্গে বন্ধুত্বপূর্ণ আলাপ করল। প্রাণীদের আস্থা অর্জনের পর সময় বুঝে সে হাত নাড়তেই একদল ছোট প্রাণী কিচিরমিচির করে তার পিছু নিল, বাড়ির ক্ষেতে কাজ করার জন্য!