অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ: কুকুরের দাতব্য প্রদর্শনী

গতকাল লিন ইয়াও কুকুর-বিড়ালদের সাজিয়েছিল, আজ তাকে সাজালেন সিয়া নিং।

হলদে ব্রোঞ্জের আয়নায় থাকা ছোট্ট মেয়েটিকে দেখে লিন ইয়াওয়ের একটু অবিশ্বাস্য লাগল, এই নরম-সোনামুখের ছোট্ট মেয়েটি কি সে নিজে?

সিয়া নিং বললেন:

"আমার মেয়েটি দেখতে কী যে সুন্দর, এরপর থেকে তুমি এভাবেই সেজেগুজে থেকো কেমন?"

লিন ইয়াও মাথা নাড়ল, তার ভীষণ অস্বস্তি হচ্ছিল, চলাফেরাও কঠিন হয়ে যাচ্ছিল। সে ঢিলেঢালা সাধারণ পোশাকেই স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করে, "মা কষ্ট করে পোশাক তৈরি করেছেন, সুন্দর পোশাক এই একটাই যথেষ্ট।"

সিয়া নিং বলতে চাইলেন যে তিনি তাঁর মেয়েকে সুন্দর করে সাজাতে ভালোবাসেন, কিন্তু লিন ইয়াও তাঁকে কথা চালিয়ে যাওয়ার সুযোগ না দিয়ে তাঁর হাত ধরে ফেলল, "মা, চলো আমরা যাই! ঠাকুমার সঙ্গে দেখা করতে হবে।"

সিয়া নিং মাথা নাড়লেন। লি দাজুয়ানকে তিনি আগেই এই ভোজসভার গুরুত্ব বুঝিয়ে দিয়েছিলেন এবং তাঁর দেখাশোনার জন্য লোকও ঠিক করে রেখেছিলেন। কিন্তু লি দাজুয়ান শেষ পর্যন্ত ঘরের মালিকের মতো আচরণ করেন, তাই তিনি কিছুটা চিন্তায় ছিলেন পাছে লি দাজুয়ান নিজের খেয়ালখুশি মত কিছু করে বসেন। নিজে গিয়ে একটু নজর রাখাটাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

প্রাসাদের মূল ফটকের বাইরে অনেক মানুষ নিমন্ত্রণপত্র হাতে ঠান্ডাকে উপেক্ষা করে ভোজসভায় যোগ দিতে ছুটে আসছেন।

লিন ঝিপেং দায়িত্ব নেওয়ার পর বাড়িতে এই প্রথম কোনো ভোজসভার আয়োজন করলেন।

এর আগে কাউন্টি শহরে একবার অস্থিরতা দেখা দিয়েছিল, বহু ধনী পরিবার বিপদে পড়েছিল।

এর ফলে অনেকেই বুঝতে পেরেছিল যে এই ম্যাজিস্ট্রেট মহাশয়ের সঙ্গে সহজে লড়া যায় না, তাই তাঁরাও এখানে খবর নিতে বা যোগাযোগ বাড়িয়ে সম্পর্ক গড়ে তুলতে চেয়েছিলেন।

নারী ও পুরুষদের বসার জায়গা আলাদা ছিল। সামনের উঠানে পুরুষ অতিথিদের আপ্যায়ন করছিলেন লিন ঝিপেং এবং লিন বংশের প্রবীণ সর্দার। লিন আনডং সাহায্য করতে চেয়েছিলেন, তবে লিন ঝিপেং তাঁকে বিশেষ কোনো দায়িত্ব দেননি। অবশ্য অনেকে জানতেন যে তারা দুই ভাই, তাদের মধ্যে কোনো বিরোধ আছে এমনটা কেউ বুঝতে পারেনি। যারা লিন আনডংয়ের মাধ্যমে লিন ঝিপেংয়ের সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে চেয়েছিল, তারা লিন আনডংয়ের কাছাকাছি গিয়ে তাঁর সঙ্গে চাটুকারিতা করতে লাগল।

লিন আনডং বেশ খুশি হলেন। লিন ঝিপেং তাঁকে গুরুত্ব না দিলেও, অন্য লোকেরা তো তাঁর সঙ্গে সখ্য গড়ে তুলতে চাইছে! তিনি অত্যন্ত আন্তরিকতার সঙ্গে এই লোকগুলোর সঙ্গে মিশতে লাগলেন।

ধীরে ধীরে তিনি বুঝতে পারলেন যে এই মানুষগুলো আদতে তাঁর প্রতিভার কারণে নয়, বরং লিন ঝিপেংয়ের ক্ষমতার লোভেই তাঁর সঙ্গে মিশছে। এতে তাঁর উৎসাহ কিছুটা দমে গেল, কিন্তু অভিজাত এই যুবকদের চটিয়ে দেওয়ার সাহস তাঁর ছিল না। পেটে ক্ষোভ চেপে রেখেই তাঁকে এই লোকগুলোর সঙ্গে মেলামেশা চালিয়ে যেতে হলো।

পেছনের উঠানে সিয়া নিং এবং লিন বংশের সর্দারের স্ত্রী নারী অতিথিদের আপ্যায়ন করছিলেন। সেখানেও লি ঝুহুয়া ও কিউ নিয়াংকে সাহায্যের জন্য ডাকা হয়নি। কিউ নিয়াং সন্তান প্রসবের পর সূতিকাগারে থাকায় কাউন্টির সম্ভ্রান্ত নারীদের সঙ্গে পরিচিত হওয়ার এই সুযোগ হাতছাড়া করেছিলেন। লি ঝুহুয়া এসেছিলেন বটে, কিন্তু এই নারীদের দেখে তিনি বুঝতেই পারছিলেন না কী কথা বলবেন আর কী করবেন! কীভাবে তিনি নতুন সম্পর্ক তৈরি করবেন? বাধ্য হয়ে তিনি লি দাজুয়ানের মতো এক কোণে বসে রইলেন, যতক্ষণ না কেউ নিজে থেকে তাঁর সঙ্গে কথা বলতে আসে।

লি ঝুহুয়া অস্বস্তিতে ভুগছিলেন, লি দাজুয়ানও হতবুদ্ধি হয়ে শুকনো মুখে বসে রইলেন। এই ভোজসভা তাঁর ভাবনার মতো আনন্দদায়ক ছিল না, বড়াই করার মতো কোনো সুযোগই তাঁর ছিল না।

লিন ইয়াও ছোট অতিথিদের দারুণভাবে আপ্যায়ন করল। তার সাবলীল আচরণ এবং নানা রকম ছোটখাটো খেলাধুলা ছোট অতিথিদের মাতিয়ে রাখল। সে সবাইকে এত চমৎকারভাবে আপ্যায়ন করল যে, অতিথিদের নিজেদের মধ্যে কোনো ছোটখাটো ঝামেলা থাকলেও আজকের দিনে আর তা বাড়াবাড়ি পর্যায়ে পৌঁছাল না।

ভোজসভা নির্বিঘ্নে চলতে লাগল, সিয়া নিং সবাইকে দুপুরের খাবার খাওয়ার আমন্ত্রণ জানালেন।

সবাই দুপুরের খাবার শেষ করার পর, লিন ঝিপেং পুরুষ অতিথিদের নাট্যমঞ্চের দিকে নাটক দেখতে নিয়ে গেলেন। অন্যদিকে সিয়া নিং নারী অতিথিদের নিয়ে অন্য একটি নাট্যমঞ্চের দিকে গেলেন, তবে তারা নাটক শুরুর কোনো সুযোগ পেলেন না। সিয়া নিং সবার উদ্দেশে বললেন:

"সম্মানিত ভদ্রমহিলা ও কুমারীগণ, আজ আমি আপনাদের সামনে সম্পূর্ণ ভিন্ন ধরনের একটি পরিবেশনা উপস্থাপন করতে চলেছি।

আপনাদের মধ্যে যার যা পছন্দ হবে, তা আপনারা অর্থ দিয়ে কিনে নিতে পারেন। আর যদি পছন্দ না হয়, তবে কেবল একটি সাধারণ পরিবেশনা হিসেবেই এটি উপভোগ করবেন, কাউকে কোনো কিছু কিনতে বাধ্য করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে আমার নেই।"

সবাই অবাক হয়ে ভাবলেন সিয়া নিং আসলে কী করতে চাইছেন। একই সঙ্গে তারা সিয়া নিংকে খুশি করার কথাও ভাবলেন—পরে সিয়া নিং যা-ই বিক্রি করুন না কেন, তারা অর্থ দিয়ে তা কিনবেনই।

সবার ফিসফিসানি আলোচনার মধ্যেই লিন ইয়াও নাট্যমঞ্চে এসে দাঁড়াল। তার মিষ্টি কচি গলায় সে উচ্চস্বরে বলে উঠল:

"সবাই একটু শান্ত হোন, পরিবেশনা শুরু হতে চলেছে!"

লিন ইয়াওয়ের কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সবাই শান্ত হয়ে গেল।

ভৃত্যের দল একে একে নানা রকম সামগ্রী মঞ্চে এনে রাখল। লিন ইয়াও ইশারা করতেই ব্যাকস্টেপ থেকে ছোট ছোট কুকুর ও বিড়ালগুলো সারিবদ্ধভাবে বেরিয়ে এল। ছোট্ট ছাইরঙা কুকুরের পিছু পিছু তারা একদম শৃঙ্খলিতভাবে হেঁটে মঞ্চে এসে নির্দিষ্ট জায়গায় দাঁড়িয়ে গেল।

ছোট্ট ছাইরঙা কুকুরটি লিন ইয়াওয়ের পাশে গিয়ে অত্যন্ত বীরদর্পে বুক ফুলিয়ে বসল, যাতে লিন ইয়াও বুঝতে পারে যে সে ভীষণ কাজের এবং তাকে যেন কোনোভাবেই বিক্রি করে দেওয়া না হয়।

তার দিকে একবার তাকিয়ে লিন ইয়াও নিচের দর্শকদের দিকে ফিরে বলল:

"আপনারা কেউ ভয় পাবেন না, এই কুকুর ও বিড়ালগুলোকে বিশেষভাবে প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়েছে। এদের প্রত্যেকেরই কিছু না কিছু বিশেষ গুণ রয়েছে। আপনারা এদের পরিবেশনা দেখার পর যার যেটা ভালো লাগবে, অর্থ দিয়ে তাকে বাড়ি নিয়ে যেতে পারবেন।"

ছোট কুকুরগুলোর মধ্যে কেউ গন্ধ শুঁকে জিনিস খুঁজে বের করতে পারে, কেউ সোজা হয়ে দুই পায়ে হাঁটতে পারে, কেউ আবার মিষ্টি ভঙ্গিতে নানা কায়দা দেখায়... বিড়ালগুলোর ক্ষেত্রেও একই ব্যাপার ঘটল। দর্শকরা অভূতপূর্ব এই দৃশ্য দেখে মুগ্ধ হলেন এবং অনেকেই একটি করে প্রাণী বাড়ি নিয়ে যাওয়ার জন্য আকুল হয়ে উঠলেন।

কুকুর ও বিড়ালের পরিবেশনা শেষ হলে লিন ইয়াও ঘোষণা করল:

"এখন আমরা এক নম্বর কুকুরটিকে মঞ্চের সামনে দিয়ে হেঁটে যাওয়ার অনুরোধ করছি, যার যার পছন্দ, সে এখন দর হাঁকতে পারেন।"

নিলামের মতো প্রক্রিয়ার মধ্য দিয়ে একে একে ছোট কুকুরগুলো বিক্রি হয়ে গেল, আর ঠিক তার পরেই একে একে বিড়ালগুলোও তাদের নতুন মালিক খুঁজে পেল।

ট্রে-এর ওপর জমা হওয়া টাকার পরিমাণ ধীরে ধীরে বাড়তে দেখে লিন ইয়াওয়ের চোখ-মুখ খুশিতে কুঁকড়ে গেল।

ভদ্রমহিলারাও অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে নিজেদের কেনা বিড়াল ও কুকুরগুলোকে সঙ্গে নিয়ে বাড়ির পথ ধরলেন।

ভোজসভা শেষ হওয়ার পর লিন ইয়াও টাকাগুলো বারবার গুনতে লাগল। লি দাজুয়ান লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে টাকাগুলো নিজের করে নেওয়ার তীব্র বাসনা অনুভব করলেন, কিন্তু তিনি জানতেন সেটা সম্ভব নয়। এই টাকাগুলো দুর্যোগে পড়া সাধারণ মানুষের সাহায্যের জন্য। তিনি যদি এগুলো ছিনিয়ে নেওয়ার সাহস করেন, তবে লিন ঝিপেং তাঁকে মা হিসেবে অস্বীকার করতে দুবার ভাববেন না। কাজেই লালসাভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা ছাড়া তাঁর আর কোনো উপায় রইল না।

লিন ইয়াও টাকাগুলো গুণে গুছিয়ে লিন ঝিপেংয়ের হাতে তুলে দিয়ে বলল:

"বাবা, এখানে মোট পাঁচ হাজার তিনশো একুশ লিয়েল রুপা আছে। তুমি আপাতত এটি কাজে লাগাও, যদি কম পড়ে, আমরা অন্য কোনো উপায় বের করব।"

লিন ঝিপেং টাকাগুলো হাতে নিয়ে তৃপ্তি ও স্নেহে ভরপুর চোখে বললেন:

"আমার মেয়েটি সত্যিই কত ভেবেচিন্তে কাজ করেছে!"

লিন ইয়াওয়ের এই বুদ্ধিদীপ্ত পদ্ধতি অতিথিদের স্বেচ্ছায় অর্থ ব্যয় করতে বাধ্য করেছে, যা সিয়া নিংয়ের সরাসরি চাঁদা তোলার চেয়ে অনেক ভালো হয়েছে। এতে লিন ঝিপেং ও সিয়া নিংয়ের পক্ষে কারো সঙ্গে শত্রুতা তৈরি হওয়া এড়ানো গেছে।

লিন ঝিপেং ও সিয়া নিং দুজনেই লিন ইয়াওকে নিয়ে অত্যন্ত গর্ববোধ করলেন এবং প্রশংসায় তাকে ভরিয়ে দিলেন।

লিন ইয়াও খিলখিল করে হেসে উঠল, আর লি দাজুয়ান মনে মনে চোখ উল্টিয়েও মুখে মুখে তার প্রশংসা করতে বাধ্য হলেন, যা লিন ইয়াওকে আরও বেশি আনন্দিত করে তুলল।

ভোজসভার পর লিন ঝিপেং সরকারি কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন, সিয়া নিং ব্যস্ত রইলেন গৃহস্থালির নানা বিষয় এবং মাঝে মাঝেই বাড়িতে আসা সম্ভ্রান্ত নারীদের আপ্যায়নে। এমনকি লিন ইয়াও নিজেও বসে রইল না, সম্ভ্রান্ত নারীদের সঙ্গে আসা ছেলেমেয়েদের আপ্যায়নে সে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

সবার আলোচনার মূল বিষয়বস্তু ছিল লিন ইয়াওয়ের প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত সেই ছোট কুকুর ও বিড়ালগুলো। তারা তাদের সে কী অপূর্ব মিষ্টি স্বভাব আর বুদ্ধিমত্তার প্রশংসা করত... যাদের কপালে একটাও জোটেনি, তারা লিন ইয়াওকে এসে জিজ্ঞেস করত যে আর কোনো কুকুর-বিড়াল তার কাছে আছে কি না। কেউ কেউ তো খোদ ছোট্ট ছাইরঙা কুকুরটির ওপরও নজর দিয়েছিল, তবে লিন ইয়াওয়ের পারিবারিক মর্যাদার কথা ভেবে তারা সেটি ছিনিয়ে নেওয়ার সাহস করেনি।

পরিস্থিতি দেখে লিন ইয়াও আরও একদল "আশ্রয়হীন কুকুর ও বিড়াল" কুড়িয়ে আনল। তাদের প্রশিক্ষণ দিয়ে চড়া দামে বিক্রি করে দিল এবং খরচের টাকা বাদ দিয়ে বাকি লাভ লিন ঝিপেংয়ের হাতে তুলে দিল।

লিন ঝিপেংয়ের আন্তরিক শাসনে পিংআন কাউন্টির সাধারণ মানুষ কঠিন শীত পেরিয়ে এক নতুন বসন্তের মুখ দেখল।

ঠিক সেই সময়ে লিন ইয়াও পড়াশোনার পাট চুকিয়ে ফেলল এবং আর তর সইল না। নিজের পুঁটলি কাঁধে চাপিয়ে সে মা-বাবার কাছে গ্রামের বাড়িতে বসন্তকালীন চাষবাসের কাজে ফিরে যাওয়ার বায়না ধরল।

লিন ঝিপেং ও সিয়া নিং কেউই তাকে আটকে রাখতে পারলেন না, শেষ পর্যন্ত তাকে যাওয়ার অনুমতি দিতে বাধ্য হলেন।

লিন গ্রামের মানুষ লিন ইয়াওকে ফিরে আসতে দেখে দারুণ খুশি হলো। তবে লিন ইয়াও নিজে খুব একটা খুশি হতে পারল না, কারণ সে বাড়ি পৌঁছানোর ঠিক পরেই সিয়া নিং এক শিক্ষককে হুই শিওয়াংয়ের কাছে পাঠিয়ে দিলেন। শিক্ষককে বিশেষভাবে বলে দেওয়া হলো সে যেন লিন ইয়াওয়ের পড়াশোনার ওপর কড়া নজর রাখেন—পড়াশোনা না করলে তাকে আর পাহাড়ের জঙ্গলে ছুটতে দেওয়া হবে না।

লিন ইয়াওয়ের দশা তখন কে বলবে!

ব্যাপারটা সত্যিই বড় মর্মান্তিক!

সে বাধ্য হয়ে গৌতং ও তেইনিউকে সঙ্গে নিয়ে শিক্ষকের কাছে পড়তে বসল!