প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩০: জলজ প্রাণীদের ভাষা উন্মোচন

নিজের টাক পড়ার কথা শুনতে না-পারা মাকাওটি উড়ে আসা সঙ্গীর গায়ে এক লাথি মেরে তার ওপর রাগ ঝাড়ল।

‘পেটের পালক উঠে টাক হয়েছে, তার জন্য পাখিটাকে দোষ দেবে?’

‘সারাদিন শুধু পরীক্ষা আর পরীক্ষা, অথচ কোনো কাজের জিনিসই পরীক্ষা করো না। পাখিটির পেট টাক হয়ে যাওয়ার জন্য তোমাদেরও অর্ধেক দায় আছে।’

‘তোমরা আর মারামারি কোরো না, আমি তোমাদের জন্য সুস্বাদু কিছু খাবার তৈরি করে দিই, কেমন?’ লিন তিংয়ের কণ্ঠস্বর ধাওয়া করে দুষ্টুমি করা দুই টিয়াপাখির কাণ্ড সফলভাবে থামিয়ে দিল।

আমি কিছু বললাম না। সত্যিই, ইয়াং এরহু আর লুও মিং—দুজনেরই সন্দেহ আছে। একশো কোটি ইউয়ানের প্রলোভন বড় কম নয়। কথায় আছে, বিপদের মধ্যেই সম্পদ লুকিয়ে থাকে। এক পা পিছোলে অন্তর্বাসে ছিদ্র, আর এক পা এগোলেই কোটিপতি—এমনকি কেউ মারা গেলেও, সুযোগটি চেষ্টা করে দেখার মতোই।

ফাং হুইয়ের তার সঙ্গে ঠাট্টা করার কোনো মেজাজ ছিল না। তাকে এক ধাক্কায় সরিয়ে দিয়ে বলল, ‘তোমার মাথায় সমস্যা আছে!’ তারপর বড় বড় পা ফেলে ভেতরে ঢুকে সোজা ঘরের দিকে চলে গেল।

একই রকম দৃঢ়তা, একই রকম সংকল্প—যেন নরকের পথে পা বাড়াতেও যার ভ্রু কুঁচকাবে না, এমন অসাধারণ সাহস তার মধ্যে ছিল।

সবার দৃষ্টি গিয়ে থামল সেই বন্ধ দরজাটির ওপর। কে কী ভাবছিল, তা কেউই জানত না।

ঝাং ওয়েইয়ের সঙ্গে গিয়ে বকুনি শুনতে হলো। আর সে অন্য কয়েকজন চিয়ারলিডারের সঙ্গে বল কুড়িয়ে মাঠ পরিষ্কার করতে গেল—সে কথা থাক।

একসময় সে চি হুন লোংশিয়াংকে নিজের দলে টানতে চেয়েছিল। তার হাতে থাকা চুয়ান্নতম ডিভিশন ও প্যাং মো বাহিনী ধার নিয়ে, তু ইউয়েতিয়েনের অতিমানবীয় যুদ্ধযান তৈরির প্রযুক্তির সঙ্গে মিলিয়ে এক আঘাতে সমগ্র দানবজগতের ক্ষমতা নিজের হাতে কুক্ষিগত করতে চেয়েছিল। কিন্তু প্রস্তাবটি দুবার দেওয়ার পরও তু ইউয়েতিয়েন তাকে থামিয়ে দিয়েছিল।

আমি গাড়ি চালিয়ে বারে ফিরে এলাম। সাজসজ্জার কাজের শ্রমিকেরা সবে চলে গেছে। বারের আবর্জনার অর্ধেক ইতিমধ্যে পরিষ্কার হয়েছে। জায়গাটা আগের মতো এত এলোমেলো দেখাচ্ছিল না, যদিও এখনও বেশ অগোছালো। লিন বিন বলল, আগামীকালও সারাদিন পরিষ্কার করতে হবে, তারপর নতুন করে সাজসজ্জার কাজ শুরু করা যাবে। প্রয়োজনীয় আসবাবের তালিকা থাংথাং ইতিমধ্যেই তৈরি করেছে; সময় পেলে সে একে একে সব কিনে আনবে।

হুয়াংছুয়ানের সাত ঘাতকের প্রথম ঘাতকের সঙ্গে এবার প্রাণপণ লড়াইয়ে নামার পেছনে কারণ ছিল। অন্ধকার সাধকদের শক্তিকে অন্ধকারধর্ম একত্রিত করার পর থেকেই তাদের কার্যকলাপ ক্রমশ ঘন ঘন, এমনকি বেপরোয়াও হয়ে উঠেছিল। এখন তিন বৃহৎ শুদ্ধ সাধনাসম্প্রদায় প্রায় তাদের সমস্ত শিষ্যকে পাঠিয়েছে, সমগ্র সাধনাজগতজুড়ে অন্ধকার সাধকদের শক্তি নির্মূল করার জন্য।

লড়াই শেষ হলো। জয়-পরাজয়ের ফল অবশ্য আগেই স্পষ্ট হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু এইবার দুই পক্ষের সহযোগিতাই ছিল উভয়ের সবচেয়ে বড় প্রাপ্তি, আর সেটিই ছিল এই তরবারি-পরীক্ষা সভার সবচেয়ে উজ্জ্বল দিক।

সুনি এখানে বসে তাকে বোঝানোর চেষ্টা করছিল, কিন্তু ই লিং চা পান করতে করতে এমন ভাব করছিল যেন একটি কথাও তার কানে ঢুকছে না। কাপটি নামিয়ে রেখে সে নিজের আবেগ উজাড় করে বলতে লাগল, ‘জানো, নিনি? এই শীতের ছুটি শুরু হওয়ার আগেই সে আবার দুবার আমার সঙ্গে বাইরে বেড়াতে যাওয়ার কথা তুলেছিল।’

আগেরবার ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ার পর ইয়ান তাওয়ের ছায়াচ্ছন্ন চোখে গভীর গাম্ভীর্য জমে ছিল। উন্মত্ত শক্তিতে গর্জনরত বজ্রতরবারির দিকে তাকিয়ে সে দ্রুত মুদ্রা গঠন করল। পরক্ষণেই তার হাত বরফে আচ্ছাদিত হয়ে বজ্রতরবারির দিকে আছড়ে পড়ল। তীব্র শীতের কারণে তার ত্বক বিবর্ণ, রক্তহীন হয়ে উঠল।

উপত্যকার খাড়া খাদে তরবারি ও তরবারির ঝলক একাকার হয়ে গিয়েছিল। চারদিক থেকে আক্রান্ত লু লিউইউনের তরবারির গতি ক্রমশ দুর্বল হয়ে আসছিল। হাতে ধরা তরবারির চাল ধীর হয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, অল্প আধ কাপ চায়ের সময়ের মধ্যেই সে আবার পরপর ভয়ংকর আঘাত খেল।

মনের মধ্যে হাজারো চিন্তা ঝলকে উঠলেও বাস্তবে তা ছিল এক অত্যন্ত ক্ষণস্থায়ী মুহূর্ত মাত্র।

‘বাবা, একটু… শুধু একটুখানি ভয় পেয়েছিলাম। পরেরবার আর ওটাকে ভয় পাব না।’ বাবা যেন তাকে ভীতু ভাবেন—এ ভেবে মু ই শি গর্বিত ভঙ্গিতে বলল। তবে শেষ কথাটি বলার সময় তার কণ্ঠে স্পষ্ট টানটান উৎকণ্ঠা ছিল।

লি ইয়ানইয়াং মাথা নাড়ল। বাই জিয়ে হেসে বলল, ‘তুমি অনুশীলন করো, আমি ঘুমোতে গেলাম।’

লি ইয়ানইয়াং তাকে শুভরাত্রি জানাল। বাই জিয়েও হেসে জবাব দিয়ে নিজের ঘরে ফিরে গেল।

শি ইউ ফাংশানের পাদদেশে, ইয়ে ই ও ইয়ে চাওয়ের মুষ্টি ও করতল যখন পরস্পরের সঙ্গে প্রচণ্ড সংঘর্ষে লিপ্ত, তখন তাদের প্রায় সমানে সমান অবস্থান দেখে শুধু সেখানে উপস্থিত ইয়ে পরিবারের সব শিষ্যই নয়, প্রত্যেকের মুখে ফুটে উঠল অবিশ্বাসের ছাপ। এমনকি ইয়ে ইয়ের সঙ্গে এত দূর পথ পাড়ি দিয়ে আসা ইয়ে ওয়াং, লু ছি এবং অন্যরাও ব্যতিক্রম ছিল না।

এই কয়েকটি শব্দ একসঙ্গে জুড়ে, তার সঙ্গে গলার তীব্র জ্বালা মিলিয়ে, ইয়ে জেং মনে মনে ক্ষিতিগর্ভ রাজার পূর্বপুরুষকে একশো আশি বার গাল দিল।

শেষ বিচারে মানুষও তো এক জীবন্ত প্রাণী। আর জীবনের প্রথম ও প্রধান কর্তব্য হলো বেঁচে থাকা। বেঁচে থাকার সামনে ভদ্রলোকসুলভ সৌজন্য—সবই অর্থহীন প্রলাপ।