প্রথম খণ্ড, অধ্যায় আটাশ: সারসটিকে প্রায় মেরেই ফেলেছিল

লিন থিং যথাসম্ভব প্রাণীদের বোধগম্য ভাষায় গুছিয়ে জিজ্ঞেস করল, "গত দু-এক দিনে তোমরা কি নিয়মিত খাবার দেওয়া কর্মীদের বাইরে, তাদের মতোই পোশাক পরা কোনো অপরিচিত ব্যক্তিকে এখানে আসতে দেখেছ?"

বাচ্চা চোরেরা যদি পাখিদের বাগানে ঢুকতে চায়, তবে নিশ্চয়ই তারা কর্মীদের পোশাক পরেই আসবে।

শুধু অতিক্রম করা নয়, বরং অনেক দূর এগিয়ে যাওয়া—এর অর্থ হলো, চোখের সামনে শান্ত ও নির্বিকার বসে থাকা এই স্বর-মহারাজ শব্দের মহাসড়কে অন্তত সত্তর শতাংশেরও বেশি আয়ত্ত করে ফেলেছেন।

"না! সরাসরি আক্রমণ করা যাবে না!" লিন ইয়ং কথাটি শেষ করার আগেই তিন-চোখের ক্ষেপণাস্ত্রটি আকাশপথে ম্যাকলিনকে আঘাত করল।

"আমার মনে হয় আমরা শেষ সীমানায় পৌঁছে গেছি। কেবল দ্বিতীয়বারের 'মূর্খ'রাই এই অস্তগামী সূর্যের জগতে ফিরে এসে এর কেন্দ্রে পৌঁছাতে পারে। এই দীর্ঘ বারান্দাটি মায়াময় এবং অন্তহীন, এভাবে হাঁটতে থাকলে এর শেষ প্রান্তে পৌঁছানো অসম্ভব।" লিউ ইয়ুন মাথা নাড়লেন।

ভাবিনি তিনিও সম্প্রদায়ের ভেতর থাকবেন না, যদিও এটাই স্বাভাবিক; অসামান্য প্রতিভাধররা সাধারণত এমন নিস্তেজভাবে একশো বছর কাটিয়ে দিতে চান না।

প্রায় বিশ মিনিট পার হওয়ার পর, লিন ইয়ং অবশেষে অনুভব করল তাকে তুলে নেওয়া হয়েছে। পায়ের নড়াচড়ার সাথে সাথে সে নিশ্চিত হলো যে, সেই অনুচরটি তাকে এখনো খুঁজে পায়নি। সে এখন সর্বশক্তি দিয়ে মনোযোগ ধরে রেখেছে, এক মুহূর্তের জন্যও ঢিলেমি করা যাবে না। তার দুটি লাল চোখ গোল হয়ে ফুটে আছে, কানের ভেতর শুধু ভোঁ ভোঁ শব্দ হচ্ছে, বাইরের কিছুই সে শুনতে পাচ্ছে না।

রেন ঝংজি প্রতিযোগীদের ভিড়ের দিকে তাকালেন। যখন শুনলেন যে এতে জীবন সংশয় হতে পারে, তখন মাত্র কয়েকজনের চোখে ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল। বাকিদের মধ্যে বিস্ময় ও সংশয় বেশি, এমনকি অল্প কয়েকজন তো নির্বিকার—তারা সত্যিই অদম্য ইচ্ছাশক্তির মানুষ।

"যদিও মুখ ফুটে বলা হয়নি, তবুও আমি তা বুঝতে পেরেছি। তবে এই অনুগ্রহ আমি গ্রহণ করলাম।" লিন ফেং অবশ্যই বুঝতে পেরেছিল, হয়তো তার সম্ভাবনার কথা ভেবেই তিনি এমনটি করেছেন।

"না, তুমি ভুল করছ। তুমি সত্যিই সাফল্যের শেষ ধাপে পৌঁছে গেছ। আর突破 বা উত্তরণের বিষয়টি তো কেবল সময়ের অপেক্ষা মাত্র," ফাং শিং সংশোধন করে দিলেন।

"আমরা কি তাদের আটকাতে যাব?" জঙ্গল থেকে আরও পাঁচজনকে বেরিয়ে আসতে দেখে শ্যু গুওর এক ব্যক্তি জিজ্ঞেস করলেন।

"আপনারাই বিচার করুন, সে আমাকে ধাক্কা দিয়েছে, অথচ এখন উল্টো বলছে আমিই নাকি ইচ্ছে করে তাকে ফাঁসাতে চেয়েছি! আমি বৃদ্ধ মানুষ, সারাজীবন পূজা-অর্চনা করে কাটিয়েছি, আমি কি এমন নোংরা কাজ করতে পারি? এই দুনিয়ায় বাঁচার আর উপায় নেই," বৃদ্ধা কান্নার সুরে বললেন, তার চেহারা অত্যন্ত করুণ দেখাচ্ছিল।

"তাহলে উপায়? তুমি কি তবে চিরকাল রাজকুমার ভাইয়ের থেকে দূরে থাকবে? প্রেমিক-প্রেমিকারা কি এভাবেই বিচ্ছেদ মেনে নেবে?" পিয়ানপিয়ান শি ইউয়েকে জিজ্ঞেস করল।

প্রাচীনকালে কাঠ জ্বালিয়ে রান্নার চল ছিল, কিন্তু নানগং ইয়ের কাছে তা কোনো সমস্যাই নয়। আধুনিক জীবনে যখন সে লক্ষ্যবস্তুর সন্ধানে থাকত, তখন দিনের পর দিন জঙ্গলে রাত কাটাতে হতো, তাই নিজেই চুলা বানিয়ে রান্না করার অভ্যাস তার আগেই ছিল।

"হিমশীতল তীব্রতা!" তার এক চিৎকারে হাতের লম্বা তলোয়ারটি নিমেষেই শত শত শীতল ফলায় রূপান্তরিত হয়ে গোত্রপতির দিকে ধেয়ে গেল। গোত্রপতি কয়েকটা ঘুষিতে আক্রমণকারীদের হটিয়ে দিয়ে হাত ঝাড়া দিলেন, তার লম্বা হাতা হাওয়ায় উড়তে লাগল।

ইয়াং শুয়ে লু জুনকে পছন্দ করে কি না বা প্রেমে পড়েছে কি না, তা এখনই বলা অসম্ভব। ভবিষ্যতের কথা কে জানে!

হাসপাতাল থেকে বেরিয়ে লু জুন ভাবল একবার ভিলার দিকে ঘুরে আসবে, দেখতে肖 ইয়েশেং বিএমডব্লিউ গাড়িটা পাঠিয়েছে কি না। তারপর সে হুয়াংইয়াং শহরের দিকে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নেবে।

"লি আন্টি, একটু আগে একটা পাগল কুকুর আমাকে কামড়াতে এসেছিল, আমি সেটার পিছুই নিচ্ছিলাম, কিন্তু ওটা পালিয়ে গেল," লু জুন ঘাম মুছতে মুছতে মাথা নাড়িয়ে বলল।

"আসলে ঘটনাটা কী?" লে তিয়ান মাটির ওপর এলিয়ে পড়ল। এত অল্প সময়ে পরিস্থিতি যে এতটা উল্টেপাল্টে যাবে, তা ভাবাই যায়নি।

"আচ্ছা লু জুন, তোমার হাতে কি এখন সময় আছে? আমাকে একটু ঘুরিয়ে আনবে? সারাদিন হোটেলে বসে থাকতে থাকতে বোর হয়ে গেছি," লিন জিং যখন কথাটি বলল, তার বিরক্ত মুখের ভঙ্গির সাথে তা এক অদ্ভুত আমেজ তৈরি করল।

কেন জানি না, ছিন লান মনে মনে ভাবল যে, সে যদি এখন তাকে অনুসরণ না করে, তবে নিশ্চয়ই তাকে পস্তাতে হবে। তাই সে ফেং ইউয়ান ইউয়ানকে চোখের আড়াল হতে দিল না।

গ্রামবাসীরা হাতে লাঠি, কোদাল ও কাস্তে নিয়ে না ঝার সামনে এসে দাঁড়াল।