প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩১: জোর করে পাত্রপাত্রী দেখানো দৌইউ

গড়গড় শব্দ।

‘অসভ্য মাছ, আমার থেকে দূরে থাক! এত কুৎসিত একটা মাছ কেন এখানে?’

‘বোকা মানুষের রুচি যে কী অদ্ভুত! এমন একটা বিদঘুটে মাছ খুঁজে বের করল কী করে?’

‘আজ রাতে যদি আবার মাছটাকে ছুঁয়েছিস, তবে মাছটা নিজেই নিজেকে ডুবিয়ে মারবে।’

লিন টিং নিরাপত্তা চৌকির ভেতরে কাঁচের অ্যাকোয়ারিয়ামে রাখা দুটি ফাইটার ফিশের দিকে তাকাল।

ফাইটার ফিশ তার বদমেজাজের জন্য কুখ্যাত। তবে মানুষের চোখে এদের সৌন্দর্য অতুলনীয়, কারণ এদের লেজ অনেকটা বিয়ের কনের গাউনের মতো ছড়ানো থাকে, তাই এদের ডাকনাম ‘ওয়েডিং ড্রেস ফিশ’।

পানির ভেতর এদের লেজ যখন দুলতে থাকে, তখন তা দেখতে অপূর্ব সুন্দর লাগে।

একটি সম্পূর্ণ গোলাপি রঙের ফাইটার ফিশের ঠিক পেছনেই আরেকটি লাল-নীল রঙের মাছ সাঁতার কাটছিল। দুটো মাছই অ্যাকোয়ারিয়ামের কৃত্রিম পাহাড়ের চারপাশে ঘুরপাক খাচ্ছিল, যেন একে অপরকে তাড়া করছে।

স্বাভাবিকভাবেই সন্দেহের উদ্রেক হওয়ার কথা। কারণ সে ছিল আগের শত্রু দেশের জিম্মি। দা-কিন সাম্রাজ্য অস্থির, তাই তু-শিয়ার জন্য এটি নিশ্চিতভাবেই একটি ভালো খবর। তু-শিয়ার যুবরাজ হিসেবে শিয়া জেং-ইয়ে কোনোভাবেই দা-কিনের মিত্র হতে পারেন না।

দুজন বৃদ্ধ, যারা জীবনের অনেক ঘাত-প্রতিঘাত সহ্য করেছেন, তারা আজ পাশাপাশি বসে আছেন। আশেপাশে কিছু আদুরে শিশু খেলা করছে। এই উষ্ণতা কেবল তারাই অনুভব করতে পারে যারা নিজেরা এসব অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে গেছে।

ঠিক তখনই কানে এল এক মৃদু শিসের আওয়াজ। পরক্ষণেই একটি ছোট ছোরা এসে গেঁথে গেল পায়ের পাশে।

ইয়ে চেংয়ের শরীর কিছুটা শক্ত হয়ে এল। সে তার দৃষ্টি পাশে সরিয়ে রেখে বলল, ‘আমি কেবল তোমার বোনকেই ভালোবাসি!’ এই বলেই সে দরজা বন্ধ করতে উদ্যত হলো।

রাজকীয় ফরমান নিয়ে আসা খোজাটি ভাবতেও পারেনি যে লিয়ু উপপত্নীর আচরণ এতটা কঠোর হবে। যদিও চু প্রাসাদের রক্ষীরা রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর সমকক্ষ নয়, তবুও যদি সরাসরি যুদ্ধ শুরু হয়ে যায়, তবে পরিস্থিতি সামাল দেওয়া কঠিন হবে। তাই সে আপাতত অপেক্ষা করাটাই শ্রেয় মনে করল। যদি সম্রাট ক্রুদ্ধ হন, তবে দোষটা তাদের ওপরই চাপিয়ে দেওয়া যাবে।

আসলে এর জন্য ঝাও ফেংকে দোষ দেওয়া যায় না। সে নিজে থেকেই খুব একটা কঠোর সাধনা করে না, তাছাড়া সে নিজেও একজন দানব, তাই সাধারণ দানব সাধকদের সঙ্গে তার মিল নেই।

প্রতি রাতে সে তার ওপরই নির্ভর করে, তাই তাকে কষ্ট দেওয়ার সাহস তার নেই। সে যদি তাকে বিছানায় ঘুমাতে না দেয়, তবে রাতে সে কাকে জড়িয়ে ধরবে? যদি ভালোবাসার শারীরিক ঘনিষ্ঠতাকে অত্যাচার বলা হয়, তবে সে কখনোই তা বদলাবে না, বরং তাকে এভাবেই ‘অত্যাচার’ করে যাবে।

লান কাও ঠোঁট বাঁকাল। সে স্বীকার করতে চাইল না যে এই পরিচিত ঘরটিতে ঢোকার সাথে সাথেই ইয়ে শাংয়ের সাথে কাটানো মুহূর্তগুলো তার চোখের সামনে ভেসে উঠছে।

সত্যিই, যদিও সে তার দেহরক্ষী দানবীয় শক্তির জোরে শক্তিশালী শত্রুকে দূরে সরিয়ে দিয়েছিল, তবুও মেয়েটির মুখ দিয়ে কালো রক্ত বেরিয়ে এল। তার সুন্দর মুখটি এখন রক্তে ভিজে ফ্যাকাসে, যা দেখে যে কারো মায়া হবে।

লিয়া আতঙ্কিত হয়ে উঠল। এমনিতেই সে খুব একটা সাহসী নয়, তার ওপর এখন সে চেন শির সামনে, যাকে সে ভালোবাসে।

আগে থেকেই ঠিক ছিল তারা সবাই মিলে ঝিপিং শহরে যাবে। কিন্তু সকালে কয়েকজন অতিথি আগেভাগে ঝিপিংয়ে পৌঁছাতে চাইল, তাই কিয়াও ফেং আগেই সেখানে চলে গেছে।

গাও ডিরেক্টরের মুখে ‘মাস্টার উ’-এর নাম শুনে বাই জিংচ্যাংয়ের মুখ মলিন হয়ে গেল। এই প্রাসাদে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো নিয়ে অনেক গুজব ছিল, যদিও সে আগে এতে জড়ায়নি। এখন গাও ডিরেক্টরের ইঙ্গিতপূর্ণ কথায় সে নিশ্চিত হলো যে গুজবগুলো ভিত্তিহীন নয়।

ফ্যান ইমিং ঘর থেকে বের হওয়ার পর আর পেছনে ফিরে তাকায়নি। সে নিজের হৃদস্পন্দন অনুভব করার চেষ্টা করল, কিন্তু দেখল হৃদপিণ্ড স্বাভাবিকভাবেই চলছে। তার মনে হলো সে নিজের কাছে নির্দোষ। যদিও সে তার স্ত্রীকে অন্যের হাতে তুলে দিয়েছে, তবুও তা ছিল স্ত্রীর ইচ্ছাতেই। সে জানে না, তাদের এই পৃথিবীতে তার কতটা ঘাম আর শ্রম মিশে আছে।

সে ইজুন নামের সেই তরুণ অভিজাতের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, ‘আমি কেবল একটু শান্তি চাই। ইজুন ভাই যদি অসুবিধা বোধ করেন, তবে বাদ দিন। আজ এখানেই বিদায় নিই, ভাগ্য থাকলে ড্রাগন সিটিতে আবার দেখা হবে।’ অন্যের মন বুঝে তোষামোদ করা তার স্বভাবে নেই।

‘যাও যাও! তুমি কি মেয়েদের মতো এত খুঁতখুঁতে কেন? ভবিষ্যতে মন দিয়ে সাধনা করো এবং নিজের কাজে মনোযোগ দাও! খুব জরুরি কোনো বিপদ ছাড়া আমাদের বিরক্ত করতে আসবে না!’ ওয়াং বিদ্রূপের সুরে বলল। ‘জি...’ ইয়া দং মাথা নিচু করে মৃদুস্বরে উত্তর দিল।

দুই পরিচারিকা তাদের কাজ রেখে উঠে দাঁড়াল এবং দ্রুত অন্দরমহল থেকে একটি পোশাক এনে বৃদ্ধ কর্তার পরনের কাপড় বদলে দিল। বৃদ্ধ সবকিছু ঠিকঠাক দেখে বড় বড় পায়ে বসার ঘরের দিকে এগিয়ে গেলেন।

হঠাৎ সে পাশ ফিরতেই হান শিয়া তার অর্ধেক মুখ দেখতে পেল। মাত্র অর্ধেক মুখ, তবুও তা তাকে সম্মোহিত করার জন্য যথেষ্ট ছিল। সে কিছুটা ঝুঁকে ছিল, আর এই বিস্ময়ে সে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।

চারজন পেছনের আঙিনায় প্রবেশ করতেই লিউ ইইং আনন্দচিত্তে তাদের স্বাগত জানাল। সে ওয়াং কের সাথে মিলে ইয়াং ম্যাডামকে চেয়ারে বসিয়ে দিয়ে চা আনতে অন্দরে চলে গেল।

প্রবাদ আছে, ‘আকাশে তুষারপাত হলে, পরের বছর ফসল ভালো হয়।’ এটি মূলত গম উৎপাদনের ক্ষেত্রেই বেশি প্রযোজ্য।

বিখ্যাত হওয়ার মূল্য এটাই। ড্রাগন পরিবারের এক ডজন রক্ষী দ্রুত ঘটনাস্থলে ছুটে এল ইয়া দংয়ের নিরাপত্তার জন্য। এদিকে প্রদর্শনী কেন্দ্রের বাইরে থেকে আরও বিশজন রক্ষী ভেতরে ঢুকে পড়ল।

পাঁচ উপাদানের বজ্রশক্তি একত্রিত হয়ে আকাশ ভেঙে পড়ার মতো গর্জন করে কয়েক লক্ষ মাইল এলাকাজুড়ে আছড়ে পড়ল।

আকাশের নক্ষত্রমালার阵-এর ওপর থাকা সেই স্বর্ণপদ্ম হঠাৎ তীব্র সোনালী আলো বিচ্ছুরণ করতে শুরু করল। একই সাথে ড্রাগন চেন তার সমস্ত শক্তি দিয়ে একটি নক্ষত্র-পদ্ম তৈরি করল।

ড্রাগন চেন ও অন্যরা চলে গেলেও সাং হাইয়ের চলে যাওয়ার কোনো লক্ষণ ছিল না। সে নিলাম অনুষ্ঠানের রেশ ধরে পুরো এলাকাটিকে আরও দশ দিন জমজমাট করে রাখল।

ইউ শি ফোন হাতে নিতেই দেখল এক ডজন মেসেজ, সবগুলোই লু হাওফেং নামের সেই লোকটির পাঠানো।

‘নড়াচড়া করবে না! সবাই গাড়ি থেকে নামো!’ ইউ হুয়াইন পুলিশ হওয়ার ভান করে বন্দুক বের করার অভিনয় করল। যদিও সে এখন আর পুলিশ নয় এবং তার কাছে কোনো অস্ত্রও নেই, তবুও তার এই আচরনে স্বাস্থ্যকর্মীরা ভয় পেয়ে গেল।

ইয়ান বারবার হাত নেড়ে আন্তরিকতা দেখানোর চেষ্টা করল। তার এই আচরণ দেখে দোকানদারের তাকে ঠকানোর ইচ্ছা আরও বেড়ে গেল।

সে জানত, প্রতিবার যখন সে তার পিসিকে কাঁদতে দেখত, তার খুব কষ্ট হতো। তার আপন পিসিকে যারা কষ্ট দেবে, তাদের সে দেখে নেবে। বিশেষ করে লিউ উপপত্নী এবং লিউ সুসুকে।

সে ধীরে ধীরে চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়িয়ে পাশের ওসমানথাস গাছটিকে স্পর্শ করল। ফুলগুলো পুরো গাছে ফুটে আছে, অদ্ভুত এক মিষ্টি ঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ছে বাতাসে।

ইউ ইয়াও এবং অন্যরা খাওয়া শেষ করেছে। ইউ ইয়াওয়ের বসার জায়গাটি ছিল সেই বৃদ্ধের টেবিলের ঠিক বিপরীতে। লোকটির হাতে থাকা সিলমোহরটি দেখেই তার চোখ সরু হয়ে এল।

বিশেষ পুলিশের দল বুঝতে পারল, এই কালো ছায়াগুলো অত্যন্ত দক্ষ। যদি তারা হুট করে আক্রমণ করে, তবে নিশ্চিত মৃত্যু ঘটবে।

কিন্তু কপালে সেই তীব্র ব্যথা কমছে না, বরং বেড়েই চলেছে। একটি বড় ওসমানথাস গাছের নিচে সে আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না, গাছটিকে আঁকড়ে ধরে ধীরে ধীরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তাকে কি চিনে ফেলেছে? কিন্তু এই ঘুটঘুটে অন্ধকারে লি রাজা কীভাবে... নাকি সে আগে থেকেই তাকে শনাক্ত করে রেখেছিল?

‘হায়...’ বাই ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মিউ কাটির ভবিষ্যৎ নিয়ে একজন মা হিসেবে তার দুশ্চিন্তার শেষ নেই।

মিউ কাইয়েনের প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য মিউ কাটি সিদ্ধান্ত নিল যে আজ থেকে সে প্রতিদিন ‘ট্রি অফ লাইফ’-এ সাধনা করবে এবং নির্দেশ দিল, জরুরি প্রয়োজন ছাড়া যেন কেউ তাকে বিরক্ত না করে।