প্রথম খণ্ড, পঁয়তাল্লিশ অধ্যায়: লুকিয়ে বাইরে দেখা করা

ইতিমধ্যে গাড়িতে ওঠা বিড়ালটি বড় হলুদ কুকুরটিকে মাথা বাড়িয়ে দিতে দেখেই মুহূর্তের মধ্যে তার দিকে ফুঁসে উঠল এবং নিচু স্বরে সতর্ক করার আওয়াজ বের করল।
‘এই খারাপ কুকুরটা আবার এখানে এল কেন?’
‘জলদি পালাও।’

“পশুতুল্য অধম, তুই কিনা জিউয়াংকে হত্যা করেছিস! আমি তোকে টুকরো টুকরো করে কাটব, হাড় গুঁড়িয়ে ছাই করে দেব এবং এমন নরকযন্ত্রণা দেব যে বেঁচে থাকাও মরণের চেয়েও কঠিন হয়ে দাঁড়াবে!” জি পরিবারের এক বয়োজ্যেষ্ঠ সদস্যের চোখ জোড়া রক্তবর্ণ ধারণ করল এবং তিনি এক পৃথিবী কাঁপানো গর্জন ছাড়লেন। তাঁর ভেতরে উপচে পড়ছিল সীমাহীন হত্যার তৃষ্ণা, যেন তিনি এক ভয়ঙ্কর প্রাচীন রাক্ষসীতে রূপান্তরিত হয়ে ছিয়াং ই-র ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

এভাবে বলতে গেলে, পর্দার আড়ালে কেউ তো বটেই আগেই সব ঠিক করে রেখেছিল, আর মুহূর্তের মধ্যে পুরো ব্যাপারটিকে চরম পর্যায়ে নিয়ে গেল। লোকজন সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল। আর যখন তাদের চৈতন্য ফিরল, তখন পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার আর কোনো উপায়ই ছিল না।

এটি এক বিশাল এবং অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয়। এমনকি এই মুহূর্তেও, যখন লিচৌ-এর যুদ্ধ পরিস্থিতি অত্যন্ত টান টান এবং সেই সমস্ত সরকারি কর্মকর্তা ও সেনাপতিরা চরম ব্যস্ততায় দিশাহারা, তবুও তাদের হাতের সমস্ত কাজ ফেলে দিয়ে বহুমূল্য উপহার নিয়ে দূর-দূরত্ব থেকে ওয়েউ হৌ-এর বিজয় উৎসব উদযাপন করতে আসতেই হবে এবং তাঁর সাথে ভালো করে তোষামোদ করতে হবে।

ফাং মু-র কথা শুনে লিয়াং ইংশি সন্দেহের চোখে একবার ফাণ্ড মু-র দিকে তাকালেন, যা দেখে স্পষ্ট বোঝা গেল তিনি ফাং মু-র এই ব্যাখ্যা পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারেননি। তবে, লিয়াং ইংশি শেষ পর্যন্ত তাঁর মনের এই সংশয়টি ফাং মু-কে মুখে উচ্চারণ করে জিজ্ঞেস করলেন না।

লিন পরিবারের নিভৃত কক্ষটি আকারে খুব বড় ছিল না, যা কি না বাড়ির ঠিক মাঝখানে অবস্থিত। এটি বাতাস আটকে শক্তি সঞ্চয় করার উপযুক্ত জায়গা এবং লিন পরিবারের মধ্যে সবচেয়ে ভালো ফিউশুইয়ের স্থান হিসেবে গণ্য করা হতো। কিন্তু তা সত্ত্বেও, এখানকার আধ্যাত্মিক শক্তি এতটাই বিরল ছিল যে তা প্রায় ধর্তব্যের মধ্যেই পড়ে না।

তাহলে কি এ কথাই দাঁড়ায় যে, তাদের বাড়ির ছেনছেন খুব ভালো করেই জানত যে সে যে কটি বিয়ের পোশাক ট্রায়াল দিচ্ছে, তার একটিও বাগদানের অনুষ্ঠানে ব্যবহার করা হবে না, তবুও সে তাকে দিয়ে এত সব বৃথা কষ্ট করাল?

“আমার অস্ত্রগুলোও এবার বদলানো দরকার। যদিও সেই অস্ত্রগুলো কেনা খুব বেশি দিন হয়নি, কিন্তু ওই অজ্ঞ ভৃত্যগুলো একেবারেই জানে না কীভাবে সেগুলোর যত্ন নিতে হয়। চমৎকার অস্ত্রগুলোকে তারা একেবারে নষ্ট করে দিল। দেখা যাক বাবা এ ব্যাপারে কী বলেন, যাই হোক না কেন, আমাকে একবার কাউন্টির শহরে যেতেই হবে।” এ কথা চিন্তা করতেই ফাং মু-র চোখের কোণে দৃঢ়তার একটি ঝিলিক বয়ে গেল।

“সে যদি আমার জামাকাপড় নোংরা করে ফেলে, তবে আমি কী করব?” অভিজাত যুবকটি যখন দেখল যে কেউ ইউ রো-র পক্ষ হয়ে কথা বলছে, তখন তার ভেতরে দারুণ অসন্তোষ জন্মাল। স্বাভাবিকভাবেই সে এই দ্বন্দ্বকে আরও বাড়িয়ে তুলতে চাইল। তা না হলে সে কোনোভাবেই তার উদ্দেশ্য সফল করতে পারত না।

পুকুরের জল হঠাৎ করেই তোলপাড় করে উঠল এবং তার সাথে অদ্ভুত কিছু শব্দও মিশে রইল, যা দেখে বাঘিনী ও কচ্ছপ যুবতী দুজনেই বেশ অস্বস্তিতে পড়ে গেল।

ইউ তা ইয়ং দুদিন ধরে ভেবেচিন্তে সিদ্ধান্ত নিলেন যে তিনি আইনজীবী ঝাং-এর সাথে মিলে প্রতিপক্ষের আইনজীবীর সাথে সাক্ষাতের সময় ঠিক করবেন এবং বিষয়টি ভালোভাবে আলোচনার টেবিলে তুলবেন।

এই মাত্রই সে পবিত্র গাছটিকে জীবনের শক্তির একটি উৎস সরবরাহ করেছিল, যা সে তার রক্ষীদের শক্তিশালী করার কাজে ব্যবহার করেছিল, কিন্তু এটি শেষ পর্যন্ত কেবল অল্প কিছু সময়ের জন্যই টিকে থাকতে পারবে।

নোয়াহারা মাসামোড়ো বললেন, “অবশ্যই, এখন যারা এতটা খোলাখুলিভাবে সরকারি আশ্রয়শিবিরে প্রবেশ করতে পারছে, তাদের সংখ্যা নিশ্চিতভাবেই খুব বেশি নয়। যারা বেঁচে আছে তারা সবাই জনসমাজে অভিজাত শ্রেণীর মানুষ, আর বোকামি বা পাগলামির ভান করে পার পাওয়া কোনোভাবেই সম্ভব নয়।”

এই সমভূমির ওপর চটজলদি বিশ্রামের কোনো জায়গা খুঁজে পাওয়া অসম্ভব, তাই এমন একটি জায়গার সন্ধান করতেই হবে যা বাতাস ও বৃষ্টি থেকে আড়াল দিতে পারে, তবে পাহাড়ের ওপর আবার ফিরে যাওয়ার কথা ভুলেও ভাবা যায় না।

সে আলতো করে তার বাম হাতটি ওপরে তুলল এবং বারের কাউন্টার থেকে লিউ ইয়ে-র পানেই ঠিক একই ধরনের একটি বিদেশি মদের অর্ডার দিল। এমন নয় যে হো কাই মদের ব্যাপারে কিছু জানে না, বরং আসল ব্যাপার হলো সে বহু বছর আগেই মদ খাওয়া ছেড়ে দিয়েছে।

হাতটা টেনে নিয়ে সে এবার চার ইয়াংয়ের দিকে তাকাল। “তোদের চারজনের কী হয়েছে রে? মুখটুক ফুটিয়ে নীল-বেগুনি করে ফেলেছিস, নান ইয়াং গ্যাং নাকি পকেটমার গ্যাংয়ের পাল্লায় পড়েছিলি?” মেরি কিছুটা অবাক হয়ে প্রশ্ন করল।

কাওয়াডে কিয়েদে এবং কিওতা নুবুনাই দুজনেই হলুদ দলের রক্ষণভাগের কথা খুব একটা না ভেবেই সহজেই মাঝারি দূরত্ব থেকে পয়েন্ট অর্জন করতে পারত।

মিনেসোটা টিমবারউলভসের সমর্থক হোক কিংবা ইউটাহ জ্যাজের সমর্থকই হোক, যখনই তারা একে অপরের মুখোমুখি হয়, প্রত্যেকেই মনে মনে জেদ ধরে থাকে যাতে তাদের নিজেদের দল প্রতিপক্ষকে পরাজিত করতে পারে এবং প্রতিপক্ষের গালে সজোরে চপেটাঘাত করতে পারে।

সেই শক্তি আবির্ভূত হওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তটিতেই, যে পঙ্গপালের দল বিশাল এক পরিবেষ্টনকারী জালের রূপ নিয়েছিল, তাদের স্বাভাবিক অবস্থাও যেন অদৃশ্য এক প্রভাবে সামান্য হলেও বিঘ্নিত হলো।

“যদি সত্যিই সেক্স সু হান্ট হয়ে থাকে, তবে আমাদের থিয়েনচিন শহরটা কিন্তু দারুণ জমে উঠবে!” মাটিতে ফেলে নিজের জুতো দিয়ে সিগারেটের আগুন নেভাতে নেভাতে গম্ভীর গলায় বললেন শু সি।