প্রথম খণ্ড চৌান্ন অধ্যায়: বিড়ালটি তাকে ভেতরে পাঠাতে চায়

পেছনের উঠানের সিসিটিভি ক্যামেরার রাতের দৃষ্টিশক্তি বেশ দুর্বল, ক্যামেরার মাধ্যমে কেবল দেখা যায় একটি কালো বিড়াল মুখে করে কিছু একটা ভেতরে নিয়ে আসছে, কিন্তু ঠিক কী মুখে নিয়ে এসেছে তা স্পষ্ট বোঝা যায় না।

"সোনার চাঁদ, তুমি মুখে করে কী এনেছ?"

'দিদি বড্ড দুর্বল, তাই বিড়াল দিদির জন্য শিকার ধরে এনেছে।'

"কিন্তু আমার তো মনে হয় না সে নিজের ইচ্ছায় রাজি হয়েছে, তাদের বয়সের এত ফারাক, হুয়াটিও মেয়েটি কীভাবে তাকে পছন্দ করতে পারে?" প্লাতিনাম বলল।

এর অর্থ হলো, তোমার মনে যা-ই থাকুক না কেন, মানুষের সাথে মিশতে গেলে এবং আচরণ করার সময় ন্যূনতম শিষ্টাচার বজায় রাখা উচিত।

"কেউ কি কিছু বলতে চান না?" এটি একটি প্রশ্ন হলেও, চ্যুইয়ের সুর অত্যন্ত নিশ্চিত ছিল।

"নতুন ঔষধি প্রস্তুত প্রণালী বা পটশনস বিষয়ের শিক্ষক।" হ্যারি বলল। গ্রীষ্মের ছুটিতে ডাম্বলডোর নিজেই তাকে স্লাগহর্ন মহাশয়ের বাড়িতে নিয়ে গিয়েছিলেন এবং এই অধ্যাপককে শিক্ষক হিসেবে নিয়ে এসেছিলেন।

দোকানের ম্যানেজার গতকালের মতোই পোশাক পরে হাতে ট্রে নিয়ে বিভিন্ন ডাইনিং টেবিলের মাঝ দিয়ে হেঁটে বেড়াচ্ছিলেন।

মিয়াওমটো হিতেও এই বিষয়টি সময়মতো লি চ্যানকে জানিয়েছিলেন। লি চ্যান সম্রাজ্ঞী প্রথমটা শুনেই মনের ভেতর চরম দুশ্চিন্তা ও আতঙ্কে ভুগেছিলেন, ভেবেছিলেন এই বুঝি তার সব শেষ হয়ে গেল। প্রবাদ আছে না: যা সত্য তা মিথ্যা হয় না, আর যা মিথ্যা তা সত্য হয় না। এটা যদি সত্যিই রক্তের ফোঁটা দিয়ে বংশ পরিচয় পরীক্ষার ব্যাপার হতো, তবে কি সব গোপন তথ্য ফাঁস হয়ে যেত না?

কথা শেষ করে, সে জিয়া চংয়ের দিকে তাকাল এবং দেখল যে তার দৃষ্টি শান্ত, পরিশীলিত এবং শ্রদ্ধাপূর্ণ, তবে তাতে কোনো অতিরিক্ত উষ্ণতা নেই।

দুন ওয়েই দরজা খুলতে চাননি, কিন্তু যখন দেখলেন বড় হলুদ কুকুরটি দরজার বাইরে উত্তেজনায় গোল গোল করে ঘুরছে এবং তাকে তাড়া দেওয়ার জন্য মাঝে মাঝে "ঘেউ ঘেউ" করে ডাকছে।

চ্যুত শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একটুও নড়েনি। সে তার গলার ওপর ঠান্ডা ছোঁয়া অনুভব করতে পেরেছিল, কিন্তু তার ত্বকের সামান্য অংশও কাটেনি।

তাদের প্রভাব এতটাই শক্তিশালী যে তারা একহাতে আকাশ ঢেকে ফেলার মতো ক্ষমতা রাখে, অনেক সময় স্থানীয় আইন প্রয়োগকারী সংস্থার লোকজনও মাফিয়া সদস্যদের দেখলে হেসে এগিয়ে এসে তাদের দুটো সিগারেট বাড়িয়ে দিত।

দাক্সিজিন মাথা তুললেন, হুয়া মুলান অবশেষে তাকে স্পষ্ট দেখতে পেলেন। এই বৃদ্ধের মুখের অবয়ব বেশ স্পষ্ট, চুল ও দাড়ি আধা-পাকা, কিন্তু তবুও তিনি প্রাণবন্ত, চোখ দুটি উজ্জ্বল এবং হাঁটার ভঙ্গি এখনও বেশ চটপটে।

"অবশ্যই জাদু।" মো সি তার ডান হাত তুললেন এবং একটি আঙুল বাড়ালেন, আর তখনই তাতে আলোর ঝলকানি দেখা গেল।

এই ধরনের চিন্তায় মগ্ন থাকা মোরিয়া ইয়ায়োসির যখন হেঁটে নিজের বাড়িতে পৌঁছাল এবং নিজের বাড়িটি দেখতে পেল, তখন পরীক্ষার কারণে হওয়া বিষণ্ণতা দূর করে রাতের খাবারের উপাদানের প্রতি আগ্রহে মনকে ফিরিয়ে আনা তার জন্য বেশ কঠিনই ছিল।

আজকের বৌদ্ধধর্ম মানুষের বিশ্বাসের একটি ধর্মে পরিণত হয়েছে, অথচ আজকের তাওধর্ম ক্রমশ পতনমুখী।

যার পিণ্ডি চটকেছে তার কাছেই তো কৈফিয়ত চাইতে হবে, যদিও কামানগুলো ঐ নৌ-সেনারা দেগেছিল, কিন্তু নির্দেশ তো সাকাজুকিই দিয়েছিল, তাই সে আগে মূল অপরাধীর হিসেব চুকিয়ে তারপর সহ-অপরাধীদের ঘাড়ে দোষ চাপাবে।

গাড়িটি এগিয়ে যাওয়ার সাথে সাথে, ট্রাকের নিচের লোকটি তার শরীর ওপরে তুলে ধরল এবং শক্ত করে ট্রাকের তলার অংশটি আঁকড়ে ধরল।

যদিও জোটবদ্ধ পরিবারগুলোর মধ্যে তিনটি মর্যাদাপূর্ণ কুলীন পরিবার ছিল, তবে বর্তমান চি পরিবার তো বলাই বাহুল্য, পরিস্থিতি কেমন তা সবাই বোঝে, এবং ছি পরিবারও এমন পতনের মুখে যে, তাদের আগের নামের গৌরব না থাকলে তারা এখন আর কুলীন পরিবারের মর্যাদা পাওয়ার যোগ্যই নয়। একমাত্র যারা এখনও তাদের ক্ষমতার চূড়ায় টিকে আছে, তারা হলো লিউ পরিবার।

কয়েকজনকে শেষ করার পর, ঝাং ছিলিং আবার ছাদের ওপর লাফিয়ে উঠল এবং চারপাশটা ভালো করে দেখে কোনো এক ছাদের ওপর ঝাঁপ দিয়ে নিচে নেমে পড়ল। ঝাং ছিলিংয়ের ঠিক সামনে থাকা দুজন বোধহয় কিছু বুঝতে পেরেছিল, কিন্তু তারা যখন ফিরে তাকাতে গেল তখন আর কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোর সময় পেল না এবং ঝাং ছিলিংয়ের হাতে খতম হয়ে গেল।

চেন হু স্বভাবগতভাবে কিছুটা বেপরোয়া হলেও, প্রিন্স ঝু বিয়াওয়ের দেহরক্ষী বাহিনীর প্রধান হিসেবে তার মূল দায়িত্বটি সবসময় মনে রেখেছিল—সে ভয় পেয়েছিল যে দুর্গ বা টাওয়ারের ভেতরে কোনো বিপদ থাকতে পারে, তাই আগে থেকেই সমস্ত সম্ভাব্য বিপদ দূর করে নিতে চেয়েছিল।

হোগ্রিভ এবং সু ফাং এই কথা শুনে বিন্দুমাত্র অবাক হলেন না। তারা যেহেতু মহাওঝু দুর্গকে অনুশীলনের জন্য ব্যবহার করতে পারে, তাই তাদের শক্তি কেমন তা সুনির্দিষ্ট পরিসংখ্যান ছাড়াই অনুমান করা সম্ভব। এ ধরনের উচ্চ পর্যায়ের মার্শাল আর্ট বিশেষজ্ঞদের কাছে নিজেদের আসল শক্তি লুকিয়ে রাখার মতো অবশ্যই কোনো বিশেষ কৌশল রয়েছে।

সামুদ্রিক পদাতিক সেনারা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তাদের অস্ত্রশস্ত্র তুলে নিল এবং ম্যাগুইরের পেছনে পেছনে পানির ভেতরে নেমে যাওয়া সিঁড়ির দিকে এগিয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে, তাদের সাথে যৌথভাবে অভিযান চালানো অস্ট্রো-হাঙ্গেরীয় সাম্রাজ্যের স্থল বাহিনীর এক সাব-অফিসার এবং একজন নন-কমিশন্ড অফিসারও সেখানে এসে পৌঁছাল।