প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: ফ্লেমিংগোর আকস্মিক আক্রমণ

বাবা-মা কর্মব্যস্ত থাকায় সারা বছর খুব একটা বাড়িতে থাকেন না, তাই লিন টিং প্রায় লিন জিংয়ের আদরেই বড় হয়েছে। সে তার ভাইকে খুব ভালো করেই চেনে, অকারণে সে কখনোই নিজে থেকে যোগাযোগ করে না। তবে লু লিয়াংয়ের সেই ঘটনার পর থেকে তাদের যোগাযোগ বেশ বেড়েছে, প্রায়ই ফোন করে তার খোঁজখবর নিতে থাকে।

লিন জিং কোনো ভনিতা না করেই কপালে হাত রেখে বলল, “বন্যপ্রাণী উদ্যানের আউটসোর্সিং করা একটি হাসপাতালে কিছুটা সমস্যা হয়েছে। তোমাদের ‘কিউট পেট’ হাসপাতালে এখন তেমন ভিড় নেই, তাই ভাবছি পশুদের শারীরিক পরীক্ষার বিষয়টি তোমাদের ওপর ছেড়ে দেব।”

“যদি আগ্রহী থাকিস, তবে আজই এসে একবার দেখে যা, আর সুযোগ পেলে আউটসোর্সিংয়ের চুক্তিটাও সেরে ফেল।”

বড় ভাই স্নাতক শেষ করার পর থেকেই...

সে যদিও আগে কোনো লক্ষ্য ছাড়াই একদিক দিয়ে চলে গিয়েছিল, কিন্তু পথে সে আশেপাশের ভূপ্রকৃতি পর্যবেক্ষণ করেছিল। এই ধরনের মানবাকৃতির দানবীয় প্রাণীর শক্তি অত্যন্ত বেশি, লি ইউন চেনের সাথে তার শক্তির ব্যবধান অনেক, সে কোনোভাবেই তার প্রতিপক্ষ নয়। যদি দানবীয় শক্তি ব্যবহার করে দানবীয় চোখের মাধ্যমে তাকে গ্রাস করা যেত, তবে হয়তো বেঁচে থাকার ক্ষীণ আশা থাকত। কিন্তু দানবীয় প্রাণীটি এখন ‘ডেমন এম্পেরর সিল’-এর নিচে বন্দি, আপাতত তার জেগে ওঠার সম্ভাবনা নেই। যদি এই মুহূর্তে জোর করে তা জাগানোর চেষ্টা করা হয়, তবে উল্টো নিজেরই ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ার প্রবল সম্ভাবনা রয়েছে।

পাহাড়ের চূড়ায় ওঠার পথে, তারা দুজনে প্রচুর বজ্র-উপাদান সমৃদ্ধ উদ্ভিদ সংগ্রহ করেছে। পাহাড়ের পাথর খুঁড়ে অনেক মূল্যবান খনিজও পাওয়া গেছে, যার মধ্যে কিছু তিন-চোখো বজ্র-ঈগলের বাসার ধ্বংসাবশেষে থাকা খনিজের মতোই, তবে গুণগত মানের দিক থেকে কিছুটা তফাত আছে। সম্ভবত সেগুলো পুরোপুরি বিকশিত হওয়ার আগেই সংগ্রহ করা হয়েছে।

“গুরুদেব—” ইয়ান নান ফেই কিছুটা অনুতপ্ত কণ্ঠে বলল। সে জানত তার গুরু তার অতিরিক্ত স্বার্থপরতা পছন্দ করেন না, তা সত্ত্বেও গুরু তাকে কখনোই বকাঝকা করেননি, এমনকি উন্নত মার্শাল আর্ট শেখাতেও আপত্তি করেননি।

“দেখেছি, যে-ই আসুক না কেন, একই কথা!” বাই মিং মিন রুপালি ড্রাগন চাবুক কোমরে ঝুলিয়ে রাখল। তার হাত তলোয়ারের হাতলে রাখা ছিল, যা সামান্য কাঁপছিল। শু জি সুয়ান জানল, সে মুখে যতটা নির্বিকার দেখাচ্ছে, আসলে ততটা নয়।

এই মুহূর্তে সে এই তথ্য ব্যবহার করে ইয়ে ইয়ানদের সাহায্য নিয়ে তিয়ানজিয়ান সম্প্রদায়ে যোগ দেওয়ার কথা ভাবছে না। সে তাদের শুধু তথ্যটুকুই দিয়েছে। সে নিজেও তিয়ানজিয়ান সম্প্রদায়ের এই খবরটি পেয়েছে, এখন যদি ভেতরের আরও কিছু বিস্তারিত জানতে পারে, তবে তাতেই সে সন্তুষ্ট। এর চেয়ে বেশি কিছু চাওয়ার সাহস বা লোভ তার নেই।

কথা এতদূর গড়িয়েছে যে, ইয়াং কুয়ানের আর কোনো প্রশ্ন করার সুযোগ রইল না। জি লিনের সাথে সে যখন ইয়ান প্রিন্সের প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসছিল, তখন এক মধ্যবয়সী লোক হাঁপাতে হাঁপাতে পিছু পিছু এসে তাকে থামাল। সে বলল, প্রিন্স শুনেছেন যে কাউন্টেস এখানে এসেছেন, তাই তিনি উপহারস্বরূপ কিছু জিনিস পাঠিয়েছেন, সেগুলো যেন তিনি নিয়ে যান।

গত কয়েকদিন ধরে, শুয়ান ইন প্রায়ই শু কিউয়ের কাছে এসে তিয়ানমো শাস্ত্রের বিভিন্ন জটিল বিষয় নিয়ে আলোচনা করত। ইয়াং কাই তাই যদিও কিছুটা শান্ত স্বভাবের, কিন্তু তার কাজের নিজস্ব নীতি ও আদর্শ আছে; সে খুব ভালো মানুষ। এমন মানুষ খুব একটা বুদ্ধিমান না হলেও, বন্ধু হিসেবে তার ওপর ভরসা করা যায়, পিঠে ছুরি মারার ভয় থাকে না।

এত বছর ধরে, ইয়ান চাং লান একজন তলোয়ার যোদ্ধা হওয়ার কারণে শারীরিক সক্ষমতার ওপর জোর দিয়ে এসেছেন এবং শরীর চর্চায় গভীর জ্ঞান অর্জন করেছেন। ইয়ে শু ‘সানইয়াং ট্রু ফায়ার’ অনুশীলন করার সময় শরীরকে অনেকবার পরিশুদ্ধ করেছেন। তাই তার “শারীরিক দুর্বলতা” বলতে আসলে গুরুতর কিছু বোঝায়নি।

রাজধানীর মানুষ যদিও কিছুটা উদ্বিগ্ন, তবুও তাদের মধ্যে কৌতূহলই বেশি। কারণ তারা বিশ্বাসই করে না যে সান্তালকে ধ্বংস করার মতো কেউ আছে। যদি তার এই পরিচিত বন্ধু-বান্ধবদের কাছে ঘটনাটি জানাজানি হতো, তবে তারা তাকে নিয়ে হাসাহাসি করত।

গত কিছুদিন ধরে সে লক্ষ্য করেছে, কাংহাই রাজ্য এবং কাংলান রাজ্যের বাণিজ্য দলের মধ্যে যোগাযোগ আরও নিবিড় হয়ে উঠেছে। বর্তমান প্রযুক্তি ব্যবহার করে চোখ থেকে সিস্ট বের করে পরিষ্কার করা সম্ভব, কিন্তু অস্ত্রোপচারের সময় সিস্ট ফেটে যাওয়ার ঝুঁকি থাকে, যা সংক্রমণ ঘটাতে পারে।

“আমি খেয়ে ফেলেছি, আমি রুমে যাচ্ছি।” সিয়া শি ইয়ান আসন থেকে লাফ দিয়ে নেমে সিঁড়ির দিকে দৌড়ে গেল। এটি পুরোপুরি সত্যি যে, কাংলিং মহাদেশে পঞ্চ উপাদানের সীমাবদ্ধতার কারণে মানুষ কেবল নিজ নিজ উপাদানের দক্ষতা ব্যবহার করতে পারত।

শুভেচ্ছা জানাব? আমার আসলে তেমন কোনো ইচ্ছে নেই। লিন সিয়াওকে শুভেচ্ছা জানানোর কথা ভাবলে থাক, আমরা তো অতটা ঘনিষ্ঠ নই। শুভেচ্ছা জানাতে গেলে অস্বস্তিকর পরিস্থিতির সৃষ্টি হতে পারে।

তারা যখন যুদ্ধ করছিল, তখন অজান্তেই齐达-এর লুকানোর জায়গায় চলে এসেছিল।齐达 যখন সেখানে লুকিয়ে ছিল, তখন সে শুধু নিজেই লুকিয়ে ছিল না, পাথরের খাঁজে অনেকগুলো তুকতাক বা符 লুকিয়ে রেখেছিল।

হেই ফেংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। সে এক ঘুষি মারল, প্রচণ্ড শব্দে অনেক সামুদ্রিক প্রাণীর মৃতদেহ সমুদ্রের উত্তাল ঢেউয়ের সাথে ভেসে উঠল। উ গাংয়ের কথা শেষ হতে না হতেই, বাই লি দেং ফেং বিদ্যুতের বেগে সাদা আলোয় মিলিয়ে গেল।

তবে সে মনে মনে অবাকও হচ্ছিল, সে নিজে ব্যস্ততার কারণে লিন ওয়েইওয়েইকে খুঁজতে পারেনি, কিন্তু লিন ওয়েইওয়েইও তাকে একবারের জন্যও খুঁজেনি। সে এর আগে কাও ইয়েকে লড়াই করতে দেখেছে, তার শক্তি অন্তত স্টার স্পিরিট লেভেলের সপ্তম স্তরের শিখরে পৌঁছেছে।

“হার্ট-পিয়ার্সিং ঘোস্ট ফরেস্ট道心 বা আধ্যাত্মিক মনকে পরীক্ষা করার জায়গা। যদিও ঝুঁকি আছে, তবে প্রাণনাশের সম্ভাবনা নেই। যদি কেউ সহ্য করতে না পারে, তবে সে নিজে থেকেই ছিটকে বেরিয়ে আসবে। পরীক্ষা এখনই শুরু হচ্ছে!” লি মাস্টার বিরক্ত হলেও পরীক্ষা চালিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন এবং যান্ত্রিকভাবে নিয়মগুলো বুঝিয়ে দিলেন।

তবে এই অনুভূতিটি ছিল ক্ষণস্থায়ী, তাই বাই লি দেং ফেং সেদিকে বিশেষ নজর দেয়নি। রান্নাঘরটি ছিল খুব অগোছালো, রাতের খাবার শেষ হওয়ার পর থালাবাসন ধোয়ার সুযোগই হয়নি। অস্কার পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠানের সাংবাদিকরা এই নাটকীয় ঘটনা দেখে উৎসুক হয়ে পড়ল।

ওয়াটার-ফর্ম সুয়ান উ (কচ্ছপ) বের হতেই ঝু শিং বুঝতে পারল, সে অভূতপূর্ব এক চাপের মুখে পড়েছে। এই চাপ দানবীয় রাজার চাপের চেয়েও বেশি, যেন সে কোনো সত্যিকারের দানবীয় রাজবংশের সম্রাটের সামনে দাঁড়িয়ে আছে, যার ফলে তার শক্তি মুহূর্তেই কমে গেল।

তিয়ান শেং হঠাৎ সবার দিকে গর্জে উঠল। গু তিয়ান সুয়েকে দুঃখিত দেখে সে বরং এই হাজার তলোয়ারের যন্ত্রণা সহ্য করতে রাজি।

“খক খক, আমি গতবার মজা করছিলাম, তবে এবার একদম সত্যি বলছি, আমি শপথ করতে পারি।” গে পরিবারের সেই যোদ্ধা দৃঢ়তার সাথে বলল। তবে এরপরেও, সে লি শাও চেনকে ভেতরে ঢুকতে দিল না, বরং দরজার সামনেই তাকে আটকে রাখল।

“মিস্টার ইয়ে, আমি তো ভালো উদ্দেশ্যেই এসেছি।” ঝাং শাউ রাগে ফুঁসছিল। মুখে তুলে দেওয়া সুযোগ কেউ এভাবে অবহেলা করে? সে কি পাগল?

এই জগতের কৌশল ও যুদ্ধের বিদ্যা নিচ থেকে উপরে যথাক্রমে ইয়েলো, মিস্টিক, আর্থ, হেভেন, স্পিরিট এবং গড লেভেলে বিভক্ত। প্রতিটি লেভেল আবার নিম্ন, মধ্য ও উচ্চ শ্রেণিতে বিভক্ত।

সবাই কথা শুনেই টানটান হয়ে উঠল। সি ইউ ফান তার তলোয়ার বের করে তাং তাংয়ের সামনে দাঁড়াল। তলোয়ারের ঝনঝনানি যেন ড্রামের মতো তাদের হৃদয়ে আঘাত করছিল। ইউ জিয়া পিক হলো অন্যান্য শিষ্যদের থাকার জায়গা, যেখানে杂役 শিষ্য, বাইরের ও ভেতরের শিষ্যরা থাকে।

নান সি কুয়ান আলতো করে ইয়ে লিয়াং কাইয়ের কাঁধে হাত রাখল এবং ইয়ে লিয়াং কাইকে জড়িয়ে ধরার জন্য হাত বাড়াল। সি ইউ ফান মুচকি হেসে কিছু বলতে যাবে, এমন সময় কাছেই একটা আর্তনাদ শোনা গেল।

শেন ল্যাং মাথা নাড়ল এবং উ জিয়া জিয়াকে সবার মাঝে চুক্তি বিতরণ করতে ইশারা করল। লিউ গাং এবং তার দল কোনো দ্বিধা ছাড়াই স্বাক্ষর করে তা জমা দিয়ে দিল।

একজন রোগা পাতলা যুবক হাত পেছনে দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। সে একটি লম্বা কালো আলখাল্লা পরে আছে, যার নিচের অংশটি মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছে, যেন এক দলা কালো ধোঁয়া ছড়িয়ে আছে।

যদি এই কথা তোলা হতো, তবে হয়তো পরিণতি অন্যরকম হতো! যদিও সে গাও মিং ইউয়ানের নাম উল্লেখ করেনি, কিন্তু তাকে খারাপ হিসেবে তুলে ধরার জন্য সে তার বিরুদ্ধে অনেক বদনামই রটিয়েছে।