প্রথম খণ্ড সাতাশতম অধ্যায়: আমাকে কি বোকা মনে হয়?

‘বোকা পাখিটা প্রতিরাতে পাখি ঘুমিয়ে পড়ার পর চুপিচুপি এসে পাখির পালক উপড়ে নেয়। সেই বোকা পাখিটার জন্য পাখিটা প্রায় টাক হয়ে গেছে।’

তরুণ ইং ইংজুন এভাবে প্রত্যাখ্যাত হয়ে কিছুটা রেগে গেলেও হঠাৎ তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ছিন তিয়ানইউয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা মো ইশেনের ওপর। মো ইশেনের গভীর, শীতল দৃষ্টির সামনে তার সারা শরীর অবশ হয়ে গেল। আর সেখানে থাকার সাহস না পেয়ে সে তাড়াতাড়ি চলে গেল।

শ্যু শাওথাং সামনের মোড়টি পার হতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই হঠাৎ গুনগুন শব্দ ভেসে এল। পরের মুহূর্তেই মোড়ের আড়াল থেকে এক ঝাঁক কালো ধোঁয়া বেরিয়ে উন্মত্তের মতো তাদের দিকে ধেয়ে এল।

লু জিংইয়ের বুকে ভীষণ ব্যথা হচ্ছিল। সেদিন তাকে জিজ্ঞাসাবাদ করার পর আর কখনও তার সঙ্গে দেখা হয়নি, কিন্তু প্রতিবারই তার কথা মনে পড়লেই বুকের ভেতর অসহনীয় যন্ত্রণা শুরু হতো—এতটাই তীব্র যে মনে হতো, পরের মুহূর্তেই বুঝি মারা যাবে।

একসময় কুয়াশায় ঢাকা, অস্পষ্ট ভবিষ্যতের পথ আর সেইসব আকস্মিক পরিবর্তন—তবে কি এবার তার রহস্যময় আবরণ সরিয়ে সত্যিকারের মুখ প্রকাশ করতে চলেছে?

কু ঝেংয়ের অনুমান অনুযায়ী, ছিয়াও শি সম্ভবত প্রেরণার বিষয়টিকেই突破 করার কেন্দ্রবিন্দু হিসেবে বেছে নেবে। এরপর সে রাষ্ট্রপক্ষকে আলোচনার টেবিলে টেনে এনে জামিনের সুযোগ নিশ্চিত করার চেষ্টা করবে এবং সাজা যতটা সম্ভব কমিয়ে আনার জন্য দর-কষাকষি করবে।

শ্যু শাওথাং সাধারণত উ জিয়েকে নাতির মতো বকাঝকা করলেও, উ জিয়ে বিপদে পড়লে তাকে মৃত্যুর মুখে ফেলে রেখে নিশ্চয়ই চলে যাবে না।

পরপর নানা পরীক্ষা-নিরীক্ষা শেষ করার পর চিকিৎসক জানালেন, থাইইয়ানের শরীরে কোনো সমস্যাই নেই। এবার নিশ্চিন্ত হওয়া যায়।

শহরজুড়ে炼成阵 স্থাপন করার সময়ই বাই জুয়ের বীজ লন্ডনজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছিল। অজান্তেই সে কয়েক মিলিয়ন বাই জুয়ে সৃষ্টি করে ফেলেছিল।

লি বিং বলল, ‘আসলে এটাও আমার আবিষ্কার নয়। একবার হঠাৎ আগের কেনা ছাপাখানার কথা মনে পড়েছিল বলেই এমনটা বলেছি।’

এরপর সে শোবার ঘরে ঢুকল। দরজা ঠেলে এক পা ভেতরে বাড়াতেই তার পা কোনো নরম বস্তুর সঙ্গে ধাক্কা খেল।

একের পর এক উন্মত্ত আক্রমণ এলেও প্রতিরক্ষামূলক阵法 অটল পাহাড়ের মতো স্থির রইল। সময় যত গড়াতে লাগল, পাঁচজনের মুখ ততই গম্ভীর হয়ে উঠল।

রক্তাক্ত অশুভ আভায় আবৃত আঠারোটি ফাটল চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল। লং হাও জানত,阵法ের ভেতরে দমন করে রাখা সেই ভয়ংকর অস্ত্রটির শক্তি নিশ্চয়ই অসাধারণ। তাই সে বিন্দুমাত্র অসতর্ক হওয়ার সাহস করল না। কে জানে, সেই অতুলনীয় হত্যাস্ত্রটি যদি নির্বিচারে হত্যাযজ্ঞ শুরু করে বসে!

দুই অনুচর প্রহরীদের উদ্দেশে নির্লিপ্ত স্বরে কথা বলল। তারপর সামান্য কিছু আভা প্রকাশ করতেই সব প্রহরীর পা একসঙ্গে দুর্বল হয়ে গেল; তারা আতঙ্কে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

কিন্তু সে চোখ তুলতেই একজোড়া শীতল, গভীর চোখের সঙ্গে তার দৃষ্টি মিলল। বুকটা হঠাৎ আঁটসাঁট হয়ে এল। কীসের ভয়, তা না জেনেই সে অবচেতনভাবে অস্থির হয়ে মুখ নিচু করে ফেলল।

কালো মেঘপুঞ্জ থেকে বারবার শীতল হাসির শব্দ ভেসে আসছিল। যেন তারা দুজনকে একেবারেই চোখে দেখছে না; সরাসরি তাদের পিছু নিয়ে হত্যার উদ্দেশ্যে ধাওয়া করল।

নবম দলের বিশজন সদস্য একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে শীতল নিঃশ্বাস ফেলল। সারা জীবনে তারা কখনও এত বিপুল সংখ্যক আত্মিক পাথর দেখেনি।

তাই বাইরের ঘটনাবলি কিংবা সম্প্রতি মু পরিবারের মধ্যে ঘটে যাওয়া বিষয়গুলো সম্পর্কে তারা দুজন সম্পূর্ণ অজ্ঞ ছিল।

সং জিয়ানছিয়াও দরজা ঠেলে খুলল। ঘরের ভেতর সং ছেং ইতিমধ্যে উঠে বসেছে। তার মুখ দেখে শরীর খারাপ বলে কিছুই বোঝা যাচ্ছিল না।

এখন লেখার ধরন দেখে মনে হচ্ছে, ওয়েনরেন ছিয়েউয়ের প্রতিটি কথায় প্রতিশোধের অস্থিরতা ফুটে উঠেছে। মনে হয়, ভেতরে ভেতরে সে অত্যন্ত ব্যাকুল হয়ে সবকিছু দ্রুত মিটিয়ে ফেলতে চাইছে।

অনায়াসে পেছনের দিকে অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রয়োগ করতেই মৃত প্রহরীটি প্রবল আঘাতে পাথরের দেয়ালে গিয়ে আছড়ে পড়ল, তারপর দেয়াল বেয়ে পিছলে মাটিতে পড়ে গেল।

প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসার পর ইন জ়েন দেখল, সু পেইশেং সেই জলমগ্ন অজগরের চিত্রটি হাতে নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। এতে তার মন ভীষণ খারাপ হয়ে গেল; অন্যের কৃতিত্বে ভাগ বসানোর কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না।

ইয়ে লি বয়সে খুব বড় নয়, কিন্তু ভীষণ বুদ্ধিমতী ও বিচক্ষণ। সে সবসময় লুও ইউনশিকে অসাধারণ বলে থাকলেও, মনে মনে তার জন্য কিছুটা দুশ্চিন্তা থেকেই যায়। তাই এখানে পৌঁছেই প্রথমে তার কথাই মনে পড়ল, তাকে খুঁজতে চাইল।

ঝাং শিয়াও পেছন ফিরে একবার তাকিয়ে দেখল, কেউ এগিয়ে আসছে। তার মুখে তখনও নির্বিকার ভাব। আর তার ঘাতক অবতারটি নড়ল না; আগের জায়গাতেই থেকে কয়েকজনের সঙ্গে তর্ক জুড়ে রাখল।