প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: ট্যাক্সি ডাকতেই ধরা পড়ল অপরাধী

‘দুষ্টু লোক।’
‘যে কালো ময়লার ব্যাগ ফেলে দেয় আর বিড়ালকে মারে, সেই দুষ্টু লোক।’
লিন টিং-এর মাথায় যেন এক তীব্র গুঞ্জন শোনা গেল।
এমনটা হওয়া কি সম্ভব? ঘটনাক্রমে যে গাড়িটা সে ভাড়া করল, সেটাই কি কোনো লাশ বহনকারীর গাড়ি?
হয়তো এটা নিছক কাকতালীয় নয়। অপরাধী লাশ ফেলার পর ঘটনাস্থল থেকে দূরে কোথাও যায়নি, বরং আশেপাশে ঘুরঘুর করছিল। যদি তাই হয়, তবে লিন টিং এখন বড় বিপদে আছে।
বিড়াল গন্ধের ব্যাপারে অত্যন্ত সংবেদনশীল, তাই ভুল করার সম্ভাবনা নেই বললেই চলে।
লিন টিং দৃষ্টি নিচে নামিয়ে দেখল, লোকটির হাতের দিকে যা স্টিয়ারিং হুইল ধরে আছে। তার ঢিলেঢালা গ্লাভসটি সামান্য সরে গেছে, আর ঠিক সেই ফাঁক দিয়ে হাতের পিঠের কালো তিলটি স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।
টাং ডোর মনের কথাগুলো শুনে সে আরও নিশ্চিত হয়ে গেল।
‘আপনার এই বিড়ালটার কী হয়েছে?’ গাড়ি চালক লোকটি বিড়ালটিকে তার দিকে তর্জন-গর্জন করতে দেখে বলল...

মদের টেবিলে তখনো উৎসবমুখর পরিবেশ। ও দাই-এর উৎসাহে সবাই ঘনঘন গ্লাস তুলে ধরছিল, হাসাহাসি আর আড্ডায় পরিবেশটা ছিল বেশ প্রাণবন্ত। অনুষ্ঠান শেষ না হওয়া পর্যন্ত কেউ উঠল না।
জেসন জানত ফ্যান বাটের কথাগুলো সত্য, তবে সে তবুও দেখতে চেয়েছিল পেই দং-লাইয়ের মানসিক সহনশীলতা ঠিক কতটা শক্তিশালী।
‘শাঁ করে!’ সেই রক্ষক কিছু বলার আগেই শিয়াও ইউয়ে এক কদমে পরীক্ষাকেন্দ্রের বাইরে বেরিয়ে এল, ঠিক সেই জায়গায় যেখানে সে আগে প্রবেশ করেছিল।
রাজপ্রাসাদের দরজায় পৌঁছে হুয়া হং ধস্তাধস্তি শুরু করল। লোকজনকে ঠেলে সরিয়ে টলমল পায়ে নিজেই প্রাসাদের ভেতরে ঢুকে পড়ল।
‘মালিক, তাইহে গ্রুপের চেয়ারম্যান পরিচয় দেওয়া এক মিস্টার ঝৌ এবং দংহাই গ্যারিসন অঞ্চলের ডেপুটি চিফ অফ স্টাফের ছেলে আপনার সঙ্গে দেখা করতে এসেছেন।’ প্রধান দেহরক্ষী সান ওয়েইদংকে উপেক্ষা করে শ্রদ্ধার সঙ্গে লিউ ইউয়ের কাছে খবর দিল।
চু ফেং ভালো করে তাকিয়ে দেখল, অন্য কেউ নয়, খোদ ঝাও জিং-এর বড় বোন ঝাও শুয়ে। মনে হলো ঝাও জিং আর চু ফেং ফিরে এসেছে শুনেই সে অভ্যর্থনা জানাতে বেরিয়ে এসেছে। চু ফেং হাতের ঘড়ির দিকে তাকিয়ে দেখল রাত নয়টা বেজে গেছে। ঝাও শুয়ে কেন এত চিন্তিত ছিল, তা এবার বোধগম্য হলো।

তারপর একটি বিস্ফোরণ ঘটল। প্রতিপক্ষের দিকে পাথর ছুড়ে মারল সে। এই কৌশলের আঘাত করার ক্ষমতা বেশ ভালো, তাছাড়া এর একটি বিশেষ প্রভাবও আছে—এটি প্রতিপক্ষকে ১৫ সেকেন্ডের জন্য স্তব্ধ করে দিতে পারে। বলা যায়, এটি একটি দারুণ কৌশল এবং একই সাথে একটি চমৎকার আক্রমণের উপায়।
ওয়াং জিঝাও পাল্টা আক্রমণ করতে পারল না, বরং নিজেই কিছুটা আহত হলো। এখন প্রতিপক্ষের সাহায্যকারী দল এসে পড়ায় তার একমাত্র উপায় হলো উদ্ধারের অপেক্ষায় থাকা। মনে মনে গালি দিয়ে সে নিজেকে সামলে নিল এবং তার দেহরক্ষীদের নিয়ে শক্ত অবস্থানে থাকার নির্দেশ দিল।
কাপড় চিপে রোদে শুকানোর পর, পেই দং-লাই ঘাসের ওপর বসে আকাশের নক্ষত্রগুলোর দিকে তাকিয়ে আপনমনে বিড়বিড় করল, তার মনে কিছুটা বিষণ্ণতা।
লি তিয়ানচৌ-এর তখন রাগে গা জ্বলছিল, সে লোকটির বন্দুক কেড়ে নিয়ে তাকে পিটিয়ে দেওয়ার উপক্রম করেছিল। হঠাৎ লিউ চিয়াং-এর কথা তার কানে ভেসে এল, ‘বোকামি করো না, তখন কেউ তোমাকে বাঁচাতে পারবে না!’ এই চিন্তায় সে দ্বিধায় পড়ে গেল, আর লোকটির নাক ফাটিয়ে দেওয়ার প্রবল ইচ্ছাটা কোনোমতে চেপে গেল সে।
সবশেষে, চাকর-বাকররা এক অর্থে তাদের মালিকের সম্মানের প্রতীক। তাদের পরনে খারাপ পোশাক থাকলে বাড়িরই মান সম্মান কমে যায়।
আ লি আর দুষ্ট ড্রাগনের লড়াই প্রায় পনেরো মিনিট চলল। এরপরই এক প্রবল বাতাস মাটি স্পর্শ করল, যার ঝাপটায় আমি পেছনের দিকে উড়ে যেতে লাগলাম, শেষমেশ ফু শি আমাকে জড়িয়ে ধরে রক্ষা করল।
এই ঘরটি শি শিয়াওয়ের খুব পরিচিত। গতবার লিং শিয়াও জেন রেন তাকে এখানে নিয়ে এসেছিলেন। দেয়ালে সেই ঝুশিন তলোয়ারটি এখনো ঝুলছে।
এই পরিস্থিতিতে, সিরিয়াস নক্ষত্র থেকে আসা সংকেতগুলো সে ঘুম থেকে ওঠার পরই দেখতে পারবে।
এমন নয় যে সে খুব নম্র, বরং জিয়াং সির ব্যক্তিত্ব তাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছিল। এই নারী দেখতে রোগা-পাতলা, তাকে দেখে মনে হয় না কোনো ভারী কাজ করতে পারবে, কিন্তু তার এক দৃষ্টিতেই মনে হচ্ছিল সে যেন কাটার বোর্ডের ওপর রাখা মাংস।
নতুন আসা টাস্কবারে মূল মিশন ছাড়াও আরও চারটি কাজ বাকি পড়ে আছে।
ইয়ে লিং চেন কিন এবং ঝাং পরিবারের লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। সে অপেক্ষা করছিল, তারা চলে গেলে তাদের অনুসরণ করবে। কারণ, এই জায়গাটি আক্রমণের জন্য মোটেও উপযুক্ত নয়।
তার এই কাণ্ড দেখে ওয়েই শি’আর আর অ্যালিস অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল, যেন কোনো পাগলকে দেখছে।
‘ওর সাথে আমার খুব একটা পরিচয় নেই, এতক্ষণে নিশ্চয়ই সে এখান থেকে চলে গেছে।’ শি শিয়াওকে যেন সে চেনেই না, এমন ভঙ্গিতে নির্বিকারভাবে বলল কে ইং’আর।
নিকটবর্তী নক্ষত্রগুলোর সাথে যোগাযোগ করা সম্ভব। আর চরম পরিস্থিতি কী হতে পারে, তা অগ্রগামী মহাকাশচারীদের নিজেদের বিচারের ওপর ছেড়ে দেওয়া হলো।
এর মধ্যে, লিউ লিন এবং ফাং শিয়ুন প্রধান চরিত্রে থাকলেও, অন্য ছয়জন যেন কেবল দর্শক হয়েই রইল।

সমুদ্রের ঢেউয়ের মাঝে এমন অনেক মুখ ছিল যা আমার চেনা, আবার এমন অনেক মুখও ছিল যা আমি চিন্তাও করতে পারিনি।
সু মো সু না পেরে সেই বাজে বকতে থাকা লোকটিকে চিমটি কাটল। সে নিজেও বুঝতে পারেনি যে তাদের সম্পর্কটা দিন দিন কতটা সহজ হয়ে আসছে।
এছাড়া অন্যান্য সব প্রাণীর বেঁচে থাকা এবং বিবর্তনের পদ্ধতি ছিল প্রাচীন দেবতাদের অনুকরণ। যেমন, মানুষের মতো দেখতে এতসব প্রাণী, তারা সবাই টাইটানদের অনুকরণ করছিল, এমনকি সাত বীরের আগের মানুষরাও টাইটানদেরই নকল করত।
‘তুমি ভেতরে আসতে পেরেছ এটা তোমার দক্ষতা, কিন্তু পরের বার ভেতরে ঢোকার কথা চিন্তাও করো না।’ রহস্যময় লোকটি ভাবেনি যে দাও মিং নিয়মটি ভেঙে ফেলবে, তাই সে খুব রেগে গেল। নিয়ম পরিবর্তনশীল, আর তার কথা থেকেই বোঝা গেল পরের বার নিয়ম আরও কঠিন হবে।
‘গালিচা?’ সে অবাক হয়ে অন্য দিকে তাকাল। এখানকার সাজসজ্জা দেখে তার মনে হলো, সে ভুল জায়গায় চলে এসেছে তো?
অর্ধেক দিন পার করে এই ক্রমবর্ধমান উত্তপ্ত লাভার নরকে পথ চলার পর, অবশেষে আবার রক্ত যমগুহা দেখতে পেলাম। এটি একটি বিশাল গোলক, যার গায়ে অসংখ্য খুলি খোদাই করা। প্রতিটি খুলি দিয়ে ভেতরে ঢোকা যায়, আর ভেতরে সম্ভবত কোনো অবরুদ্ধ শহর রয়েছে।
কালো ভাল্লুকটি ‘খড়খড়’ শব্দ করে রেড লোটাসের দিকে ছুটে এল। মাটিতে পড়ে থাকা রেড লোটাসকে দেখে ভাল্লুকটি হঠাৎ থেমে গেল।
মনে রাখা দরকার, এটি বিশ্ববিদ্যালয়ের একটি ঐচ্ছিক কোর্স, সব কাজই কম্পিউটারে করা হয়। যদি নির্ধারিত সংখ্যক শিক্ষার্থী ভর্তি হয়ে যায়, তবে দ্বিতীয়বার আর সেখানে জায়গা পাওয়া অসম্ভব, যদি না কেউ কোর্স থেকে নাম প্রত্যাহার করে।
সত্যি কি তাই? তার বাবা যা বলেছিল, মা হিসেবে সে কি সন্তানকে অতিরিক্ত আদর দিয়ে নষ্ট করছে? কিন্তু ভবিষ্যতে কী হবে?
ডাম্পলিং খাওয়ার পর, ষষ্ঠ দিনে ওয়েই বাওঝি আর বাধা দিল না। শেষমেশ সে তো আর নিজের বাড়ির লোক নয়, চাইলেও কি আর আটকে রাখা যায়?
ফেং শিয়ান যখন কী করবে ভেবে পাচ্ছিল না, তখনই প্রাঙ্গণের বাইরে থেকে আরও একটি স্পষ্ট কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
চেন ইউ যখন গভীর চিন্তায় মগ্ন, তখন ঘোড়ার গাড়িটি ধীরে ধীরে থেমে গেল। ঝাও মিংঝু আর অন্যদের গন্তব্য এসে গেছে।
‘ঠিক আছে, আমি তো অহেতুক ব্যস্ত ছিলাম, বাড়িতে তো অনেক লোকই আছে।’ চেন সিয়াও ফেং মনে করল, সে বিশেষ কিছুই করেনি।