প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায় মনের কথা শোনা

【ডিং, উপযুক্ত ধারক শনাক্ত হয়েছে, পশু-নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থা সংযুক্ত হচ্ছে…】

সে কি মারা যায়নি?
তবে কেন সে এখনো বেঁচে আছে?
লিন থিং নিজের বাহু মুচড়ে ধরে নিশ্চিত হলো, ব্যথা অনুভব করায় সে বুঝতে পারল, এটা স্বপ্ন নয়।
সে আসলে পুনর্জন্ম লাভ করেছে, তাও সেই মুহূর্তে যখন তাকে প্রতারক প্রেমিক হত্যা করেছিল।
সে কখনো ভাবেনি, বিশ্ববিদ্যালয়ে চার বছর ধরে যার সঙ্গে প্রেম করেছিল, সে-ই এমন মুখোশধারী পশুর মতো মানুষ হবে। তিন মাস আগে, লু লিয়াং তার জন্য দুর্ঘটনা বিমা করেছিল, আর উপকারভোগী হিসেবে নিজের নামই রেখেছিল। তখনই তার সন্দেহ জেগেছিল।
তবে লু লিয়াং আরেকটি বিমার কাগজ দেখিয়েছিল, যেখানে উপকারভোগী হিসেবে ছিল তার নাম।
বন্ধুরা নানা কথায় তাকে আশ্বস্ত করায় সে সন্দেহ দূর করে।
সে স্বপ্নেও ভাবেনি, চার বছরের প্রেমিক তাকে হত্যা করে বিমার টাকা নিতে চাইবে।
লু লিয়াং আর তার রুমমেট আগেই সব ঠিক করে রেখেছিল—প্রথমে তাকে দিয়ে দুর্ঘটনা বিমা করিয়ে নিল, পরে এক ঝড়-বৃষ্টির রাতে পরিকল্পিতভাবে এক দুর্ঘটনা ঘটাল।
যদি লু লিয়াং ঘটনাস্থলে এসে দেখে না যেত সে মরেছে কিনা, আর তার রুমমেটের সঙ্গে ব্রেকের ছলে কারচুপি নিয়ে কথা না বলত, লিন থিং মৃত্যুকেও ভাগ্যের নির্মমতা ভেবেই নিয়েছিল।
এখন বৃষ্টি থেমে গেছে, কিন্তু দুর্ঘটনার জায়গা ছিল এতটাই নির্জন, আশেপাশে কোনো গাড়ি চোখে পড়ছিল না। লিন থিং রাস্তার ধারে বসে ছিল, সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলে কষ্ট করে একটা গাড়ি থামাতে পারল।
আলোচনার পর, চালককে কিছু টাকা দিলে সে রাজি হয় লিন থিংকে জিয়াং বিশ্ববিদ্যালয়ে পৌঁছে দিতে।

লু লিয়াং স্নাতক শেষ করেই জিয়াংচেং বিশ্ববিদ্যালয়ে চাকরি নিয়েছে, এখন তার অফিস ছুটির সময়।
লিন থিং কর্মী আবাসনের সামনে দাঁড়িয়ে, দূর থেকে রাস্তার আলোয় একজনকে এগিয়ে আসতে দেখে দৌড়ে ছুটে গিয়ে চিৎকার করে উঠল, “লু লিয়াং, তুমি কেন আমাকে মেরেছো?”
ছেলেটি দেখে লিন থিং বিধ্বস্ত পোশাকে সামনে দাঁড়িয়ে আছে, চোখে-মুখে আতঙ্ক, পা নিজে থেকেই পিছিয়ে যায়, “লিন থিং, আমি তোমাকে মারতে চাইনি, তোমার ব্রেক ফেইল করেছিল, তাই এই দুর্ঘটনা।”
“মিথ্যে বলছো, তুমি তো জানতেই পারো না আমি মরেছি কিনা, তুমি কি মানুষ না প্রেতাত্মা?”
“খবরেও কিছু আসেনি, পুলিশও যোগাযোগ করেনি, তুমি জানলে কিভাবে আমি মরেছি?” লিন থিং এগিয়ে আসে, সতর্ক দৃষ্টিতে লু লিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে থাকে।

এখন তার সামনে লু লিয়াং এক বিপজ্জনক অপরাধী।
লু লিয়াং তখন টের পেল, মুখ ফসকে বেশি বলে ফেলেছে, “আমি আন্দাজ করছিলাম।”
“আন্দাজ, না বহুদিনের ষড়যন্ত্র? যদি আন্দাজ-ই হয় তবে তুমি আমার ভালো চাওনি কখনো।” লিন থিং ঠান্ডা গলায় কটাক্ষ করল।
“থিং, তুমি আমাকে বিশ্বাস করো, আমি কীভাবে তোমাকে ঠকাতে পারি? আমরা চার বছর একসঙ্গে থেকেছি, বিশ্ববিদ্যালয়ের আদর্শ জুটি ছিলাম। আমি শপথ নিতে পারি, যদি আমি তোমাকে ঠকাই, তবে বজ্রাঘাতে মারা যাই।” লু লিয়াং মাথার ওপর হাত তুলে শপথ নিতে নিতে লিন থিংয়ের দিকে এগিয়ে আসে।
লিন থিং ভয়ে দু’পা পিছিয়ে গেল, “শপথে কিছু হয় না, না হলে কত কত প্রতারক বজ্রপাতে মরত!”
বলতে বলতেই, সে পকেট থেকে গাড়ির ড্যাশক্যাম বার করে দেখাল, “লু লিয়াং, তুমি খারাপ কাজ করার সময় কি ড্যাশক্যাম বন্ধ করনি? তুমি আর শুয়েবেন ওয়েন আমাকে মারার পরিকল্পনা—সব রেকর্ড হয়েছে।”
লু লিয়াং মুহূর্তেই আতঙ্কিত হলো, শান্ত মুখে হঠাৎ খুনের ছাপ ফুটে উঠল, “লিন থিং, ড্যাশক্যামটা দাও।”
ড্যাশক্যাম না থাকলে, পুলিশে গেলেও কোনো প্রমাণ থাকবে না, মামলা হবে না।
“স্বপ্নেও ভাবো না!” লিন থিং ড্যাশক্যামটা আবার পকেটে রেখে দিল।
“শুনো, ড্যাশক্যামটা দিলে ভালো হবে, না দিলে আবার মেরে ফেলব।” লু লিয়াং হুমকি দিয়ে, হাতে থাকা ব্রিফকেস ছুঁড়ে ফেলে লিন থিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।
সেই মুহূর্তে, লিন থিং পকেট থেকে আগে থেকেই রাখা দুইটা ইঁদুর লু লিয়াংয়ের দিকে ছুড়ে মারে। ভয়ে দু’টি ইঁদুর লু লিয়াংয়ের মুখে আঁকড়ে ধরে, একদম চোখের পাতায় কামড় বসিয়ে দেয়।
“কি আজব জিনিস!” লু লিয়াং যন্ত্রণায় চোখ খুলতে পারে না, ছুটে আসা থেমে যায়।
লু লিয়াং চেষ্টায় ইঁদুর খুলে ফেলে, তারপর ক্ষেপে গিয়ে মাটিতে ছুড়ে মারে, “একটা ইঁদুরও আমাকে কামড়াতে সাহস পায়?”
ছুঁড়ে মারা ইঁদুর দু’বার কঁকিয়ে পাশের ঝোপে পালিয়ে যায়।
লিন থিং এই ফাঁকে ঝোপের ঘন শিমূলগাছের আড়ালে লুকিয়ে পড়ে।
সে এতক্ষণে পা অবশ হয়ে এসেছে, পাতার ফাঁক দিয়ে দেখে লু লিয়াং ক্রমশ এগিয়ে আসছে, তার হাতে কখন যেন এক মোটা কাঠের লাঠি। লিন থিং নিশ্বাসও বন্ধ করে দেয়, একটুও শব্দ করতে সাহস পায় না।
“লিন থিং, আমি জানি তুমি এখানেই আছো, এখনই বেরিয়ে ড্যাশক্যামটা দাও, তাহলে পুরোনো কথা ভুলে যেতে পারি। কিন্তু আবার বাধা দিলে তোমাকে ছাড়ব না।”
“থিং, আর লুকিয়ে থেকো না, আমি তো তোমাকে দেখেই ফেলেছি।” লু লিয়াংয়ের ঠান্ডা কণ্ঠ ঝোপের ভেতর ভেসে আসে।

লিন থিং জানে, ওটা আসলে হুমকি; সত্যিই দেখলে ইতিমধ্যে লাঠি চালিয়ে দিত।
তবু এই জায়গা নিরাপদ নয়, সে ধীরে ধীরে পেছাতে থাকে। ঠিক তখনই, পায়ের নিচে কিছু একটা অনুভব করে, নিচে তাকিয়ে দেখে একখানা শূকরের নাকওয়ালা সাপ তার পায়ের নিচে।
এ ধরনের সাপ এখানে থাকার কথা নয়, নিশ্চয়ই বিশ্ববিদ্যালয় ল্যাব থেকে পালিয়ে এসেছে।
সম্প্রতি বিশ্ববিদ্যালয় জীববিজ্ঞান ল্যাবে হালকা বিষাক্ত সাপ এনে গবেষণা চলছে।
‘মানুষ, তুমি আমার লেজে পা দিয়েছো।’
সাপটি আক্রমণের ভঙ্গি নিল।
লিন থিং ভয়ে পা সরিয়ে নিল, “দুঃখিত, ইচ্ছাকৃত ছিল না।”
সাপটা শরীর তুলে, চোখ দিয়ে লিন থিংকে কড়া নজরে দেখল।
‘মানুষ, তুমি কি আমার কথা বুঝতে পারো?’
বিশ্ববিদ্যালয়ে ফেরার পথে, আবার সেই যান্ত্রিক কণ্ঠস্বর শুনে সে পুরোপুরি বুঝে গেল, সে পশু-নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থার সঙ্গে যুক্ত হয়েছে; এই ব্যবস্থার কারণেই সে নতুন জীবন পেয়েছে।
ছোট্ট সিস্টেম তাকে আরও বলেছে, এর সঙ্গে যুক্ত থাকলে সে ডজনখানেক স্থলপ্রাণীর ভাষা বুঝতে পারবে, এমনকি তাদের মন জয় করতেও পারবে।
প্রথমে সে সন্দেহ করেছিল, কিন্তু গাড়ি থেকে নেমে বিশ্ববিদ্যালয়ে ঘুরে বেড়ানো বিড়াল-কুকুরদের সঙ্গে কথা বলে দেখেছে, ঠিকই তাদের কথা বোঝে, এমনকি ইঁদুরদেরও। লু লিয়াংয়ের কাছে আসার পথে সে আবর্জনার পাশে দু’টি ইঁদুর ধরে এনেছিল।
তবে সাপ-জাতীয় প্রাণী বুঝতে পারবে কিনা তা নিয়ে সন্দেহ ছিল, অবশেষে সেটাও সম্ভব হলো দেখে বিস্মিত হল।
লিন থিং সাধারণত সাপকে ভয় পায়, এখন আরও বেশি ভয় পাচ্ছে, কারণ সামান্য নড়াচড়ায় সাপটি আক্রমণ করতে পারে, “হয়তো পারি।”
তার কথা শেষ হতে না হতেই, ঝোপের পাশে পাতার খসখস শব্দ, নিশ্চয়ই লু লিয়াং ধৈর্য হারিয়ে আশেপাশে খুঁজতে শুরু করেছে, “থিং, বেরিয়ে এসে ড্যাশক্যামটা দাও, আমরা আগের মতোই থাকব।”
সাপটি হালকা বিষধর মনে করে লিন থিংয়ের মাথায় হঠাৎ একটা বুদ্ধি আসে। কোমল দৃষ্টিতে সাপটির দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি আমাকে একটু সাহায্য করবে? কাজ শেষ হলে তোমাকে আবার উষ্ণ ঘরে ফিরিয়ে দেবো।”
‘মানুষ, বলো কী চাও?’