প্রথম খণ্ড, আটত্রিশতম অধ্যায়: তুমি বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে তাকে ভয় দেখিয়েছিলে।

লিন থিং দীর্ঘশ্বাস চেপে রাখতে না পেরে বলল, “যদি ঘুমের মধ্যে কোনো এক বিশালকায় বস্তু তোমার বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে থাকে, তবে কি তোমার ভয় লাগবে না?”

“ভয় লাগবে।” ছেলেটি মাথা নেড়ে সায় দিল।

“বেশ, বেশ! ভাবিনি এই যুগেও এমন কেউ আছে যে কিনা আমাদের জগতের মানুষ। ঠিক আছে, তবে শুরু করছি— ‘বায়ু আমার অনুগামী, অসীম নীল আকাশে উড়ে চলি’, বলো তো এর পরের অংশ কী?” ফেং লুয়ান সুই প্রশ্ন করল।

সে কোনো সুযোগের অপেক্ষায় ছিল, যদি কোনো কিছু হাতছাড়া না হয় বা কোনো কিছু দখল করে নেওয়া যায়— বর্তমানে ইয়াংবেই শহরের যে আকার, তা মূলত তাদের পূর্বপুরুষদের শত বছর আগের এক ‘দখল’-এরই ফল।

দূরে ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা যাওয়া পর্যন্ত তার মুখমণ্ডল ছিল পাথরবৎ। সে আসলে সেই কাদার গর্তেই আটকে ছিল, অথচ সে ভেবেছিল এবার হয়তো ভিন্ন কিছু ঘটবে।

শেন শুয়াংয়ি ভ্রু কুঁচকে যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই তা এক উষ্ণ ও গভীর চুম্বনে ডুবে গেল।

দামু জগতের একটি শহর আঠারো বিলিয়ন হুয়াইয়া মুদ্রা দিচ্ছে, এর মানেটা কী দাঁড়ায়?

এমনকি যদি প্রতিপক্ষের হাড়গোড় ভাঙার ক্ষমতা নাও থাকে, তবুও যারা অন্যের জীবনকে তুচ্ছ মনে করে, তাদের অন্তত একটু ব্যথা দেওয়া প্রয়োজন।

তাই প্রশিক্ষণ কক্ষ থেকে বেরিয়ে আসার পর যোদ্ধাদের修为 কমে না, কেবল তাদের ব্যবহৃত আধ্যাত্মিক শক্তি সীমিত হয়ে পড়ে।

তার মনে ভেসে উঠল এক ছায়ামূর্তি— ধूसর রঙের বৌদ্ধ পোশাকে সজ্জিত, শাওলিনের পিছনের পাহাড়ে আত্মগোপন করে থাকা এক ব্যক্তি, যার অসীম ক্ষমতা থাকা সত্ত্বেও জগৎ তাকে চেনে না।

তাই এই বিশৃঙ্খলার পর অনেক সাধকই এই বিপৎসংকুল অঞ্চলে লুকিয়ে পড়েছেন... এটি যেমন বেদনাদায়ক, তেমনি ঘৃণ্যও বটে। তবে প্রত্যেকেরই নিজস্ব জীবনধারা আছে, আছে নিজস্ব লক্ষ্য। তাদের ভুল বলা যায় না, আবার তাদের অনুসরণীয় পথও হয়তো আছে।

“এমনকি যদি তুমি আমাকে মাটির নিচে হাজার হাজার মিটার গভীরেও লুকিয়ে রাখো, আমার ওপর আসা বজ্রপাতের বৈদ্যুতিক বিভব এক বিন্দুও কমবে না।”

কিন্তু এই দুই শিশুর অবস্থা কি এতটাই গুরুতর যে বুদ্ধিমত্তা বিসর্জন দিয়ে জীবনের বাকিটা সময় শান্তিতে কাটাতে হবে?

হ্যারি তৎক্ষণাৎ সেই দৃশ্যের কথা মনে করল যা সে লুকিয়ে দেখেছিল: একা বেসমেন্টে বসে থাকা, যে একা একাই বল খেলছে, যে ভিডিও গেম খেলার সময়ও কোনো প্রতিযোগীকে পায় না— সেই নিঃসঙ্গ ছেলেটি।

মেইজিরা যে পরিস্থিতির চাপে পড়ে কুয়ান ফুরেনকে ইয়াংইয়াংয়ের কথা জানিয়েছিল, তা সু ইছিং জানত, তাই সে তাদের দোষারোপ করল না।

হঠাৎই ধীর হয়ে আসা মস্তিষ্কটি যেন দেরিতে হলেও সবকিছুর চূড়ান্ত পরিণতি বুঝতে পারল। এর পরপরই দূর থেকে এগিয়ে আসা পায়ের শব্দ শোনা গেল, আর কারো ছায়া ইউলিয়ানের শরীরকে ঢেকে ফেলল।

সেন্ট সিউ একাডেমির পক্ষ থেকে এই ঘটনার পরিপ্রেক্ষিতে সিনরানকে সতর্ক করা হয় এবং তার কিছু ক্রেডিট কেটে নেওয়া হয়। তবে যেহেতু উচ্চবিত্তের কয়েকজন ছেলে এই ঝামেলার সূত্রপাত করেছিল, তাই সিনরানের ওপর খুব বড় কোনো শাস্তি চাপানো হয়নি।

তার কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই সে হাত নাড়ল। মুহূর্তের মধ্যে তার পিছনের লোকজন ‘হুড়মুড়’ করে এগিয়ে এল এবং শাংগুয়ান হংলান ও তার দলকে চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলল।

ফেং ইউয়ানবিন তার বুকে হঠাৎ ফুটে ওঠা চার-তারকা ব্যাজটির দিকে তাকিয়ে ছিল, সে যেন ঘোর থেকে বের হতে পারছিল না।

সে এমনকি ভেবেছিল, যদি ইয়ান ই তাকে একবার বুঝিয়ে বলত, তবে সে যাই বলুক না কেন, সে তাকেই বিশ্বাস করত।

চি মেই গর্ভবতী হওয়ার পর তার বমির প্রকোপ খুব বেড়ে গেল। সন্তানের যত্ন নেওয়া তো দূরের কথা, নিজেরই সামলানোর শক্তি ছিল না। সারাদিন সে দুর্বল ও জরাজীর্ণ হয়ে থাকত।

তুমি আমাকে না চাইলে আমি চলে যাব, তুমি চাইলে আমি তোমার সেবা করব— তুমি আমাকে ভালোবাসো বা না বাসো, আমি তোমাকে ভালোবাসি... এটি আসলে নিজের প্রতি বিশ্বস্ততা। জুডির নিজস্ব কোনো মত ছিল না, সে অন্যের ওপর নির্ভরশীল থাকতে অভ্যস্ত ছিল, কিন্তু সেটি তার স্বভাবজাত। নিজের অনুভূতির প্রতি তার এই বিশ্বস্ততা সবার থাকে না।

দুই বড় ব্যবসায়ী গোষ্ঠী নাভিয়ারে প্রচুর মুনাফা অর্জন করেছিল। গ্যারটও ঈর্ষান্বিত হয়ে অন্যান্য পরিবারের সাথে মিলে একটি বাণিজ্য দল গঠন করেছিল, লাভের আশায়। কিন্তু তারা সর্বস্ব হারিয়েছিল। দস্যু বা পরিবহনের সমস্যা তো ছিলই, সেই সাথে বিভিন্ন অঞ্চলের সামন্তদের করের বোঝা তাদের পিষ্ট করে ফেলেছিল। শেষ পর্যন্ত সেই যৌথ বাণিজ্য দলকে পিছু হটতে হয়েছিল।

“ওহ কাও, সর্বনাশ হয়েছে!” তাও সানশেং আতঙ্কিত হয়ে এলোমেলো কথা বলতে শুরু করল, শুধু চিৎকার করে বলতে লাগল সর্বনাশ হয়েছে।

তবে যদি নিং ইউয়ে জানত উ শিংই কী ভাবছে, তবে সে নিশ্চয়ই তাকে উপহাস করত। সে হাইড্রোজেন বেলুন পছন্দ করবে? কী আজেবাজে কথা! সে তো শুধু ভাবছিল কতগুলো হাইড্রোজেন বেলুন গায়ে বাঁধলে সে মাটি থেকে উড়তে পারবে।

সবশেষে, ঝাংবেই গ্রামে তাদের প্রধান কাজ ছিল সেই সব মুণ্ডু উদ্ধার করা যা এইটথ রুট আর্মি কেটে ফেলেছে। এই সামরিক লক্ষ্য অর্জিত হলেই এইটথ রুট আর্মিকে ধ্বংস করার কাজটা কেবল আনুষঙ্গিক হিসেবে গণ্য হবে।

এরপরই এল সেই রাজা পর্যায়ের যোদ্ধারা। তারা একে অপরের আগে যাওয়ার জন্য মরিয়া ছিল, কিন্তু প্রত্যেকেই নিজে থেকে আক্রমণ করা থেকে বিরত রইল। কারণ একবার আক্রমণ শুরু হলে এখানে থাকা শত শত রাজা পর্যায়ের প্রাণীর মধ্যে তুমুল লড়াই বেঁধে যাবে।

এমনকি যদি লালমুখো ব্যক্তিটি জানত যে পাসওয়ার্ড বলা যাবে না, তবুও তীব্র যন্ত্রণা ও ভয়ের মুখে সে সব স্বীকার করে নিত। এটিই মানুষের প্রকৃতি, খুব কম মানুষই এর প্রতিরোধ করতে পারে।

শীতকাল শুরু হওয়ার পর শরীরচর্চা ছাড়া সে খুব একটা বাইরে বের হয়নি। কনকনে শীতে ঘরে বসে থাকাই সবচেয়ে আরামদায়ক। আবহাওয়া এত ঠান্ডা যে বাইরে ঘোরাঘুরি করা যায় না, আর এমন ঠান্ডায় কেউ নিশ্চয়ই বাইরে দাঁড়িয়ে উদ্ধারের অপেক্ষায় থাকবে না। তাই বাকি পাঁচটি উদ্ধারকাজ পরের বসন্তের জন্য তুলে রাখা ছাড়া উপায় ছিল না।

এখন থেকে সবাই নিজেদের যোগাযোগ যন্ত্র ব্যবহার করতে পারবে। তবে মনে রেখ, কথা বলা বা টাইপ করা নিষেধ। শুধু কন্টাক্ট লিস্ট বা অন্য কোনো যোগাযোগ ইন্টারফেস খুলতে পারবে।

এখন মনে হয়, সেই পথভ্রষ্ট বিড়ালটির মতো, যে মাছের শুকনো টুকরোতেও আগ্রহ দেখায় না— কেবল রুচির ভিন্নতা। এর আগে, যে মানুষটি সবসময় গম্ভীর ছিল, সে কাউকে কোনো নিরাপত্তা দিতে পারেনি।

লাও ঝাং কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত ছিল। ওটিই (OTE)-এর নিয়ম মেনে চললে কোম্পানির মানবসম্পদ বিভাগে বড় ধরনের পরিবর্তন আনতে হবে। সিস্টেমটি কার্যকর হবে কি না তা নিয়ে সন্দেহ আছে, পাছে কোম্পানির মূল কার্যক্রমই অচল হয়ে না পড়ে— লাও ঝাং এ নিয়ে খুব চিন্তিত ছিল।

কু ঝিহেন প্রথমবার এমন অদ্ভুত প্রাকৃতিক ঘটনা দেখল, সে নিজে থেকেই দূরের লেকের দিকে এগিয়ে গেল।

হয়তো সেই কয়েক সেকেন্ডের ডিপিএস (প্রতি সেকেন্ডের ক্ষতি) ‘কাংলং ইউ হাই’-এর চেয়ে কিছুটা কম ছিল, কিন্তু তা নিশ্চিতভাবেই গেমের অধিকাংশ খেলোয়াড়ের ধারণার বাইরে ছিল।

পাঁচ উপাদানের পূর্ণ প্রতিরোধ +১ মানে একটি বৈশিষ্ট্য। আর পূর্ণ প্রতিরোধ +১২ মানে ১২টি বৈশিষ্ট্য। এটি কেবল সর্বোচ্চ স্তরের ‘জিয়াংজি’ বা বেগুনি রঙের জিনিসেই থাকে। সেই সময় শানজিয়ান মন্দিরের বিশ্ব কাহিনি মিশনেও এর চেয়ে ভালো পুরস্কার পাওয়া যায়নি।

নিং এর এবং সু এর, প্রভু কী বলছেন তা বুঝতে না পেরে একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর দুজনেই অদ্ভুতভাবে প্রভুর দিকে চেয়ে রইল।

সামনে থাকা ই তোংয়ের মুখে সেই আগের সম্মোহনী আবেদন আর নেই, বরং তাতে ফুটে উঠেছে এক গভীর বিষণ্ণতা। সে আঙুল দিয়ে হালকা ইশারা করে আমার বুকের ওপর টোকা দিল। এক ঝলক সাদা আলো আমার বুকের মধ্যে ঢুকে গেল, আর মনে হলো কেউ সুঁই ফুটিয়ে দিল, এক তীব্র যন্ত্রণা অনুভূত হলো।

‘জিউ ফু জিনের হাসি’ এই চারটি শব্দ দেখে ইনজেনের মুখমণ্ডল নরম হয়ে এল, দুচোখ অশ্রুসজল হয়ে উঠল। সে বারবার বিষয়বস্তুটি পড়ে দেখল, তারপর নিচে লেখা অংশটি দেখল: “তেরো নম্বর রাজকুমার...” ইনজেন তার লম্বা আঙুল দিয়ে কাগজটির ওপর দিয়ে হাত বুলাতে লাগল। তার চির শীতল ও গম্ভীর মুখে এক ফোঁটা অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।

এই মুহূর্তে তার এসব নিয়ে ভাবার কথা নয়, আর এসব নিয়ে ভাবা তার কাজও নয়।

“আজকের রায় সম্পর্কে আপনাদের পূর্বাভাস কী?” মিডিয়াকর্মীরা প্রথমেই একই প্রশ্ন করল।