প্রথম খণ্ড অধ্যায় ত्रेसট্টি: মাও মাও কি তবে বিড়াল গ্রহে চলে যাচ্ছে?

‘একসঙ্গেই।’

‘দ্বিপদগুলো চলে যাওয়ার পর, পেছনের জায়গাগুলো ওই গন্ধী ইঁদুরগুলো দখল করে নেয়। বলে কি না, জায়গাটা বেশ উষ্ণ, কাঠ চিবানোও যায়। চড়ুই ওই গন্ধী ইঁদুরগুলোর সঙ্গে ঝামেলায় জড়াতে চায় না।’

‘দ্বিপদগুলো পেছনের দিকে কাউকে পাহারা দেওয়ার জন্য রাখেনি।’

‘দ্বিপদরা জানে না যে ওগুলো সংযুক্ত।’

ম্যাসেজ শেষ হতে হতে তিনটে বেজে গিয়েছিল, কিন্তু কারও বাইরে যাওয়ার কোনো ইচ্ছে ছিল না। অন্য দুজনে তো যেন এক নতুন পৃথিবী আবিষ্কার করেছে।

লিন ই তার হাত ধরে একটু দেখল। বাহুতে একটা ব্যান্ডেড লাগানো রয়েছে, সম্ভবত ছড়ে গেছে। মুখের ওপর চড়ের দাগটা খুব স্পষ্ট নয়, তবে মনোযোগ দিয়ে তাকালে ঠিকই বোঝা যায়।

শ্যান, আমি তোমার মৃত্যু চাই না, আমি কেবল এভাবেই তোমাকে বাঁচাতে পারি। তুমি এইমাত্র যে চা পান করেছ, তাতে আমি মিয়ানুরের তাবেদার বিষাক্ত কীট প্রয়োগ করেছি। এই বিষ দুটি ভাগে বিভক্ত—শিশু কীট এবং মাতৃ কীট। এইমাত্র তুমি যা পান করেছ তা হলো শিশু কীট, আর আমি ধারণ করে আছি মাতৃ কীট! সিয়া জি ইয়ান বলতে থাকল, তবে এই মুহূর্তে তার মুখাবয়ব অনেকখানি প্রশান্ত দেখাচ্ছিল।

সে যখন দরজাটি ঠেলে খোলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই তুষারশুভ্র এক হাতের তালু দরজার ভেতর থেকে বেরিয়ে এসে তার বুকে স্পর্শ করল।

আসলে দ্বীপটি আগেই প্রকাশ্য ও গোপন পাহারায় ছেয়ে গিয়েছিল। আসা-যাওয়া করা টহলরত সৈনিকদের ছন্দোবদ্ধ পদশব্দ সামরিক শিবিরের নানা প্রান্তে বেজে উঠছিল, আর গাছের চূড়ায় এবং ঘন জঙ্গলে ওত পেতে থাকা গোপন প্রহরীরা নিঃশ্বাস আটকে শান্তভাবে সতর্কাবস্থায় ছিল।

आखिरकार, वान तियেন মিংয়ের মতো ধার্মিক ও সৎপথের সাধকদের মোকাবিলা করতে হবে, কাজেই নিজের পক্ষের শক্তিকে খুব বেশি দুর্বল রাখা যায় না।

তবে যা তাকে সবচেয়ে বেশি বিস্মিত করেছিল তা হলো, আধুনিক মানুষের বিজ্ঞান কি সত্যিই এমন এক পর্যায়ে পৌঁছাতে সক্ষম যা妖怪দের ক্ষমতার এত কাছাকাছি?

উত্তরে জানানো হয়েছিল যে রূপালী তৈজসপত্রের নির্দিষ্ট কোটা রয়েছে এবং রাজপ্রাসাদের নিয়ম অনুযায়ী ফেরত দেওয়ার সময় ওজনে এক তিলও কম হওয়া চলবে না।

সু মং লি যদিও এইমাত্র চতুর্থ স্তরে প্রবেশ করেছে, তবে তার আত্মস্থ ধ্যানমন অত্যন্ত শক্তিশালী। তার সোর্ড-ফ্লায়িং রহস্যবিদ্যার সাথে মিলিয়ে দেখলে, এই পৃথিবীতে তার সমকক্ষ খুঁজে পাওয়া বিরল।

কিং বুঝতে পারার মতো এক ভঙ্গি করে বলল, আমি যদি কোনো প্লটের চরিত্রের মুখোমুখি হই, বিশেষ করে বিপরীত লিঙ্গের, তবে হয়তো আমার মনেও এমন ভাবনা আসতে পারত।

মন্দির চত্বরে মানুষের কোলাহল মুখরিত, যাদের অধিকাংশই সেই মঠাধ্যক্ষের তীর্থযাত্রা শেষে ফিরে আসার খবর শুনে শ্রদ্ধা নিবেদন করতে আসা পূণ্যার্থী। প্রত্যেকের হাতে রয়েছে নানা রকমের অর্ঘ্যভরা ঝুড়ি, দেখে অত্যন্ত ভক্তিময় ও ঐকান্তিক মনে হয়।

এ কথা ভেবে শেং শি চিয় লিউ নিলেনকে একটি উইচ্যাট বার্তা পাঠাল, বলল যেন পরে কাউকে তাকে নিতে পাঠায়, সে শেং পরিবারে খাবার খেতে যাবে।

‘উহ, বড্ড গরম...’ সে স্বগতেই বলে উঠল, বাধ্য হয়ে মুখ তুলে তার দিকে তাকাল। তার চোখ দুটি আচ্ছন্ন, সম্ভবত জ্বরের কারণে সৃষ্ট কোনো ঘোরের মধ্যে রয়েছে।

ই থিয়েন ইয়ুনের বলা অঙ্কগুলো শুনে ইউ লুর মনে হলো তার মাথাটা যেন কিছুটা ঝিমঝিম করে উঠছে। সে কিছুতেই এসব বিশ্বাস করতে পারছিল না, কিন্তু মিং নানের সাথে চলার পর থেকেই সে এই শহরের অন্য এক দিক সম্পর্কে জানতে পেরেছিল।

চিয়াং সুয়ে সেটির দিকে এক পলক তাকাল যা সে ধরে রেখেছিল, তার সুন্দর মুখখানি লাজুক আভায় লাল হয়ে উঠল, কিন্তু সে কিছু না বলে মৃদুভাবে মাথা নাড়ল।

ইউ লু এই কথা শুনে কর্মক্ষেত্রের ডেস্কটি ঘুরে মিং নানের কম্পিউটারের সামনে এল, নিজের অ্যাকাউন্টে লগইন করল এবং তারপর নিজের ইমেইলের ইনবক্স থেকে নজরদারির ভিডিও ফুটেজটি বের করে আনল।

মানুষের দুর্ভাগ্যের দিন এলে সব রকমের বিপত্তিই একসঙ্গে ঘিরে ধরে। যেমন গত দুদিন ধরে মিং নান কাজের জায়গায় অত্যন্ত অস্বস্তিকর পরিস্থিতির মধ্যে দিয়ে যাচ্ছিল। যদিও ইয়াং শি মেংয়ের বিষয়টি সাময়িকভাবে দমন করা গেছে, তবুও তার মনের ভেতর থেকে আশঙ্কা দূর হয়নি। সে গুনে শেষ করতে পারবে না যে সাং কুয়ান হং-কে ফিরিয়ে আনার জন্য সে কতগুলো ফোনকল করেছে।

অন্যদিকে, পিশাচ পন্থার অনুসারীরা ভূত রাজার নেতৃত্বে অত্যন্ত শোচনীয় ও করুণ দশায় ছিং ইয়ুন পর্বত থেকে পালিয়ে গেল।

কোনো সামরিক কৌশল শেখা যাবে এবং একই সঙ্গে বন্দিও হতে হবে না—এ কথা শুনে লি ইউয়ান পাসের চোখ চকচক করে উঠল। পাশে দাঁড়ানো লি ইউয়ানের দ্বিধাদ্বন্দ্বপূর্ণ মুখের অভিব্যক্তিকে পাত্তাই না দিয়ে সে মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে গুরুপ্রণাম করল।

‘আন ভাইয়া, আপনি সত্যিই দারুণ! এমন চমৎকার উপায়ও আপনার মাথায় এল!’ ছ্যু ইং হুও কোনো কার্পণ্য না করে প্রশংসায় ফেটে পড়ল।

পাই শান সামনে এগিয়ে গিয়ে লিন ইয়ু ফেংকে ধরে তুলল এবং তাকে সোফায় উপুড় করে শুইয়ে দিল। তারপর সে পাশেই বসে লিন ইয়ু ফেংকের গোঙানিভরা দৃশ্য দেখতে লাগল, আর নিজের হাসিকে খুব বেশি স্পষ্ট হয়ে ওঠা থেকে কোনোমতে আটকে রাখল।