প্রথম খণ্ড: একচল্লিশতম অধ্যায়, সূত্রদাতা কালো বিড়াল
লিন থিং পকেট থেকে কয়েকটি ক্যাট স্টিক বের করে খোসা ছাড়িয়ে ছোট বিড়ালছানাগুলোকে খেতে দিল।
"স্পষ্ট কি না... এই মুহূর্তে তার আর কী প্রয়োজন? পুরনো বন্ধু শুধু আগের প্রতিজ্ঞাটি মনে রাখলেই চলবে।" বৃদ্ধের হাত তখন যুবকের মাথা থেকে সরে এল, আর তাঁর নিজের শরীরের শক্তি দ্রুত নিঃশেষ হতে শুরু করল, তাঁর প্রদীপ্ত মুখাবয়ব মুহূর্তের মধ্যে অপ্রতিরোধ্যভাবে বার্ধক্যের চাদরে ঢেকে গেল।
এখন এই পরম আদর্শ এক ক্রূর বাস্তবতার তীব্র ধাক্কার মুখোমুখি হচ্ছিল, যা তাকে লে শি-র পক্ষে মেনে নেওয়া একরকম অসম্ভব করে তুলছিল।
"বোম!!" আকাশে এক কান ফাটানো বিকট শব্দ বেজে উঠল, লি পু সহ বহু শহরবাসী মাথা তুলে ওপরে তাকাল, আর দেখল একের পর এক ফাইটার জেট ও বোমারু বিমান হুংকার করতে করতে উড়ে যাচ্ছে।
"এই জায়গাটা আমাকে এমন একটা অনুভূতি দিচ্ছে, যেন প্রাচীন যুগে ফিরে এসেছি," উত্তেজনার সুরে বলল হুয়া ইয়ান।
স্থানীয় মাস্তানরা এমন সব তথ্য জোগাড় করতে যাদের গোপনীয়তা খুব একটা বেশি নয়, সবসময় অত্যন্ত বিস্ময়কর এবং অসাধারণ দক্ষতা দেখায়। গাও ফেং যদিও চূড়ান্ত প্রাকার ডিফেন্স লাইনের শীর্ষ গোয়েন্দা বিভাগের মাধ্যমে তথ্য পেতে সক্ষম ছিল, তবুও সে বেহেমথ সিটির তথ্য সংগ্রহ করতে পারত না, কারণ সেই তথ্যগুলোর বেশিরভাগই সরাসরি সামরিক অভিযানের সাথে সম্পর্কিত ছিল না।
মদ পেটে পৌঁছাতেই তা শরীরের শত নাড়ীতে প্রবাহিত হলো। তীব্র নেশা তাং জিজিকে অসচেতন করে তোলার বদলে বরং তার প্রায় আচ্ছন্ন মাথাটিকে ধীরে ধীরে পরিষ্কার করে তুলল।
একটি থাই রেস্তোরাঁয় হালকাভাবে ডিনার সেরে, চেন মিং জুয়ে সুয়ে ঝিকে নিয়ে ওয়াংফুজিং-এর এক্সক্লুসিভ কাউন্টারগুলোতে ঘুরে বেড়াতেন। যদি মানানসই কিছু পাওয়া যেত, তবে চেন মিং সত্যিই এই মেয়েটির জন্য নতুন পোশাক, বিশেষ করে জুতো কিনে দিতে ইচ্ছুক ছিলেন।
"আমি বুঝেছি, ইয়িন'এর, চলো আমরা শ্যাডো গার্ডদের একত্রিত করি!" মো ঝেংতিয়ান আর কিছু বললেন না, মো জিউ ইয়িন এবং তার মা-ও আর কোনো অতিরিক্ত কথা বললেন না।
বিশ্বের এই শীর্ষস্থানীয় ফুটবলারদের বাস্তবে দেখার সুযোগ তাদের জীবনে খুবই কম আসে, আর তাদের দৈনন্দিন জীবন কেমন হয় তা দেখার সুযোগ তো আরও কম। এখন যখন তারা তা দেখতে পাচ্ছে, তখন স্বাভাবিকভাবেই তাদের উত্তেজনার সীমা রইল না।
বার্সেলোনা দলের খেলোয়াড়রা জানত যে এই ম্যাচটি তাদের জন্য অত্যন্ত কঠিন হতে চলেছে। যদিও তারা এখনও দুই গোলে এগিয়ে আছে, তবুও এই ব্যবধান মোটেও নিরাপদ নয়।
দুজনের আলোচনার পরিধি কেবল মর্ত্যের নিচু স্তরের সাধকদের মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল। 'দাও জি'-এর ওপরে থাকা অনুশীলনকারীদের কাছে ইবলিস তাড়ানোর এই সুবিধা খুবই নগণ্য।
আর এই মুহূর্তে, দীর্ঘ রংধনু সদৃশ দীপ্তিটি ইতিমধ্যে এসে পৌঁছেছিল। এর সাথে থাকা প্রচণ্ড শক্তি কেবল অসংখ্য লতাগুল্মকেই ছিন্নভিন্ন করে দেয়নি, বরং গাছের গুঁড়িতে একটি মুষ্টির আকারের গর্তও তৈরি করেছিল।
তিয়ান গু-তে বিশেষভাবে রেখে যাওয়ার অনুরোধ করা সেই কাঠগুলোও পরবর্তী দিনগুলোতে সমুদ্রের দানব সদৃশ বিশাল সব যুদ্ধজাহাজে রূপান্তর করা হয়েছিল, যার প্রত্যেকটিতে পাঁচ হাজার সৈন্যের ধারণক্ষমতা ছিল।
"মহামান্য সেনাপতি, এই অধিনের পরামর্শ হলো মূল বাহিনীকে পর্যায়ক্রমে রওনা করানো হোক। অন্যথায়, এভাবে একসাথে জটলা পাকিয়ে ইয়েংচিং-এ পৌঁছাতে দশ দিন থেকে আধা মাস সময় লেগে যাবে, আর ততক্ষণে হয়তো শিয়াও গান অনেক আগেই পালিয়ে যাবে।" এবারের উত্তর অভিযানের তিন বাহিনীর কমান্ডার লিউ ইয়ানকিং কিছুটা অধৈর্য হয়ে তুং কুয়ানকে এই প্রস্তাব দিলেন।
"কোয়াড্রাএঙ্গুলার পিরামিডের প্রকৃত ওজন পৃথিবীর চেয়েও বেশি?" তাং জিয়াও এক মুহূর্তের মধ্যে পিরামিডটির আনুমানিক ওজন হিসাব করে ফেললেন। এমনকি অতীতে বহু ঝড়ঝাপ্টা সহ্য করার পরও, এই মুহূর্তে তিনি কিছুটা বিস্মিত না হয়ে পারলেন না।
কাউন্টারের পিছনের দোকানদারসুলভ মধ্যবয়সী লোকটা মাথা ঘুরিয়ে একটা চিৎকার দিল, আর কাউন্টারের সেই কয়েকটি পাথর নিজের কাছে রেখে দিল। তবে এই পাথরগুলো কোনো রূপার মুদ্রা ছিল না, বরং ছিল আধ্যাত্মিক পাথর।
ফাগুনের বাইশে দিনটি ছিল দারুণ রৌদ্রোজ্জ্বল, মৃদু দক্ষিণালী বাতাস বইছিল, যা মানুষকে বসন্তের আগমন স্পষ্টভাবে অনুভব করাচ্ছিল। এ ধরনের দিনগুলো ভ্রমণের জন্য একদম উপযুক্ত।
লি জুকে এভাবে লি সিনওয়েই জাপটে ধরে একটু বিভ্রান্ত করে দিল। সে তার কথার জবাব দেওয়ার আগেই, মেয়েটির দুই হাত ও দুই পা তার শরীরকে পেঁচিয়ে ধরল, আর তার লাল ঠোঁটগুলো তার সারা শরীরে চুম্বনে ভরিয়ে দিল। বহু দিন ধরে তাকে এমন আবেগপ্রবণ হতে না দেখায়, লি জু কিছুটা অপ্রস্তুতই হয়ে পড়েছিল।