সাতচল্লিশতম অধ্যায়: বছরের শেষ রাত

শেষ পর্যন্ত টাকাগুলো ওয়াং শিয়াওফেইয়ের বাড়িতেই রাখা হলো।

দু’বস্তা খুচরা নোট, বিন্দু বিন্দু করে জমলেও সব মিলিয়ে কয়েক হাজার টাকা হয়েছিল, কিন্তু চিয়ান তু-র এগুলো বাড়ি নিয়ে যাওয়ার তেমন কোনো আগ্রহ ছিল না।

যাইহোক, সে তো এমন একজন পুরুষ যিনি হাজার টাকার নোট গুনেছেন, মনের অবস্থা যতই পরিবর্তিত হোক না কেন, এতে তার মনে কোনো বিশেষ চাঞ্চল্য সৃষ্টি হওয়ার কথা নয়।

তাছাড়া, গভীর রাতে দুই বস্তা টাকা নিয়ে রাস্তায় হাঁটাটাই তো সবচেয়ে অনিরাপদ। রাস্তায় কত না বখাটে ঘুরে বেড়ায়! টাকাগুলো বাড়িতে নিয়ে যাওয়ার চেয়ে বরং ওয়াং শিয়াওফেইয়ের মাকে একটু দুশ্চিন্তার মধ্যে রাখা অনেক ভালো।

এখন সর্বত্রই টাকার প্রয়োজন। টাকাগুলো বাড়িতে এনে এক পায়ে ফেললে, অন্য পায়েই আবার বাইরে নিয়ে বেরিয়ে পড়তে হবে। তার চেয়ে বরং ব্যবসা পুরোপুরি প্রসারিত হওয়ার পর, স্বস্তির সাথে ঘরে টাকা বয়ে আনা অনেক বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

হট ড্রাই নুডলস বা রেকানমিয়ান পরবর্তী যুগে হয়তো একবারে নগণ্য একটা ছোট স্টল বৈ কিছু ছিল না, কিন্তু বর্তমান বাজার পরিস্থিতি দারুণ। সে পরিকল্পনা করেছে যত দ্রুত সম্ভব কয়েকটি শাখা দোকান খুলে বাজারে আধিপত্য বিস্তার করার, আর সবচেয়ে ভালো হয় যদি উত্তর, দক্ষিণ, পূর্ব ও পশ্চিম—প্রতিটি শহরে দুই-তিনটি করে দোকান খোলা যায়।

যদিও তার নিজের হাতেই হট ড্রাই নুডলসের রেসিপি রয়েছে, তবুও কে বলতে পারে কবে কোন দুর্ভাগ্যের দিনে দক্ষিণাঞ্চল থেকে এমন এক যুবক চলে আসবে যে এই বিশেষ কারসাজিটা ঠিকই জানে।

সহকর্মীদের প্রতিযোগিতা শুরু হলে, একটি, দুটি, তিনটি করে দোকান বাড়তে থাকলে, ধীরে ধীরে এই পরিমাণ লাভ আর থাকবে না।

তাই, যত দ্রুত সম্ভব শাখা দোকানগুলো চালু করতে হবে এবং নিজের গণ্ডির মধ্যে আটকে থাকলে চলবে না যে কেবল একটা ছোট দোকান আর এক বাটি হট ড্রাই নুডলস নিয়েই সন্তুষ্ট থাকতে হবে।

এই জিনিসের ব্যবসা বেশি দিন টিকবে না, তবে চিয়ান তু খুব একটা ঘাবড়েও যায়নি, কারণ তার হাতে আরও কড়া তুরুপের তাস রয়েছে।

উ উ যে জামাকাপড় ও ইলেকট্রনিক্স ব্যবসার কথা বলেছিল, বর্তমান সময়ে সেটা সত্যিই এক বিশাল লাভজনক খাত।

দুর্ভাগ্যবশত চিয়ান তু-র কোনো খাতির বা মাধ্যম নেই, আর সময়ের দিক থেকেও সে কয়েক বছর পিছিয়ে পড়েছে। এখন এই ব্যবসায় নামলে কেবল অন্যদের পিছু পিছু গিয়ে একটু এঁটোকাঁটা কুড়োতেই হবে।

রাস্তায় যত মানুষ পোশাক বিক্রি করছে, এই পরিস্থিতি দেখে মনে হয় যেন সবাই একই সরবরাহকারীর কাছ থেকে মাল কিনছে।

চেন শুডং ইতিমধ্যে রাস্তা বন্ধ করে দিয়েছে, আর তার পেছনে তো ওই লি শিয়েন নামের কে একজন রয়েছেই; তাদের সাথে মিলে ব্যবসা করলেও তা শান্তিতে করা যাবে না।

মালামাল কেনাবেচার এই কারবার বড়জোর আর কয়েক বছর চলবে, দিন যত যাবে ততই এটা কঠিন হয়ে উঠবে। যারা ধৈর্য ধরে লো-প্রোফাইলে ব্যবসা চালিয়ে যেতে পারবে, তারা শেষ পর্যন্ত নিরাপদে সরে দাঁড়াতে পারবে, কিন্তু যারা সারাদিন হৈচৈ করে বেড়ায়, কে জানে কখন বিপদে পড়বে।

তাই তো বলা হয়, এই দ্বিতীয় প্রজন্মের ধনী সন্তানেরা কেন রাস্তার লোকজনকে নিজেদের প্রতিনিধি হিসেবে রাখে? প্রথমত, তাদের নিজেদের মুখ থাকে না এই সস্তা ব্যবসার সঙ্গে যুক্ত হওয়ার, এতে পরিবারের সম্মানহানি হয়; আর দ্বিতীয়ত এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো—এটা অনেক বেশি নিরাপদ ও সহজ।

বসে বসেই টাকা কামানো যায়, আর এটাই হলো সেই জিনিস যা চিয়ান তু চাইলে ও পেতে পারে না।

আশির দশকের নববর্ষের আগের রাত।

আকাশ অন্ধকার হতেই কানের পাশ থেকে পটকা ফোটার শব্দ আর থামলই না।

সবার বাড়ির দরজার লণ্ঠনগুলো জ্বলে উঠল, আর জমজমাট এলাকার রাস্তার কমিটির ঝুলিয়ে দেওয়া দীর্ঘ লাল লণ্ঠনগুলোর সারির কারণে চারপাশটা একেবারে জমজমাট ও উৎসবমুখর হয়ে উঠল।

বাতাসে বারুদের গন্ধ নাকে আসতেই চিয়ান তু অনুভব করল তার সারা শরীর যেন জুড়িয়ে গেছে।

অন্যান্য পরিবারের মতো নববর্ষের আগের রাতে সবাই মিলে একত্রিত হওয়ার আনন্দের বিপরীতে, সে একা একা এমন এক বাড়ির দিকে হেঁটে যাচ্ছিল যেখানে কেবল সে একাই থাকে, যার কারণে তাকে বেশ একা একা মনে হচ্ছিল।

অবশ্য চিয়ান তু খুব একটা কষ্ট পাচ্ছিল না, কেবল তার ভেতরটা একটু অদ্ভুত লাগছিল। ‘একা একাই খাই তো সব পরিবার নিশ্চিন্ত থাকে’—কথাটা ঠিকই আছে, কিন্তু এমন উৎসবের দিনে মনের কোণে একটা শূন্যতা তো থেকেই যায়।

হুতং বা গলিতে ঢুকে যখন বাড়ির দরজার থেকে বেশ দূরে ছিল, তখনই সে দেখতে পেল তার নিজের ঘরের সিঁড়ির ধাপে আগুনের ফুলকি জ্বলছে। কাছে গিয়ে দেখল, সেখানে একজন মানুষ বসে আছে।

“ডালিন গে?”

চিয়ান তু এক দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে যেমন কিছুটা স্বস্তি পেল, তেমনই আবার একটু হাসির উদ্রেকও হলো। সে একবার পাশের বাড়ির দিকে তাকিয়ে আবার তার দিকে দৃষ্টি দিল।

“এই নববর্ষের দিনে তুমি বাড়িতে বসে পরিবারের সাথে রাতের খাবার না খেয়ে এখানে squat করে কী করছ বলো তো? দূর থেকে দেখে তো আমাকে চমকে দিয়েছিলে।”

“তু-জি, তোমার সাথে একটা বিষয় নিয়ে একটু আলোচনা করার ছিল। এসে দেখি তোমার বাড়ি ফাঁকা, তাই এখানে একটু অপেক্ষা করছিলাম।”

ঝৌ ডালিন উঠে দাঁড়িয়ে নিজের পেছনে হাত দিয়ে ধুলো ঝাড়ল। জায়গাটা বেশ ঠান্ডা ছিল, কে জানে সে কতক্ষণ ধরে এভাবে বসে আছে।

সিগারেটের শেষ অংশটা নিভে গেল। এই নববর্ষের রাতটা তার কাছে যেন চরম হতাশার একটা রাত হয়ে দাঁড়িয়েছিল। তার বুড়ি মা তার অযোগ্যতার ওপর রেগে ছিল, আর নববর্ষের রাতের খাবারটাও ঠিকমতো রান্না হয়নি।

ঘরের পরিবেশ ছিল বেশ থমথমে, তার চেয়ে বরং বাইরে এসে একটু হাওয়া খাওয়া ভালো।

“যাই হোক, যা বলার ঘরের ভেতরে এসো। তোমার কি একটুও ভয় করে না পাড়াপড়শি দেখলে হাসাহাসি করবে?”

মূল ঘরে ঢুকে আলো জ্বালানো হলো।

উষ্ণ রঙের আলো প্রশস্ত ও উজ্জ্বল ঘরের ওপর পড়ল। পুরনো আসবাবপত্রের সেই গাঢ় লাল রঙ আলোর নিচে এক অদ্ভুত ভারী ঐতিহাসিক ভাব এনে দিয়েছে, যার মধ্যে একটা মৃদু আভিজাত্যের ছোঁয়া রয়েছে।

ঝৌ ডালিন এসব ইতিহাস-টিতি বুঝতে পারল না, সে কেবল এটাই ভাবল যে ঘরটা কী চমৎকার বড় আর কী সুন্দর!

তার মনের ভেতরে উপচে পড়া ঈর্ষা যেন ঠিকরে বের হচ্ছিল।

চিয়ান তু তার জন্য এক কাপ চা বানিয়ে এগিয়ে দিয়ে হাসিমুখে বলল, “আমার এই নববর্ষের রাতটাই সবচেয়ে শোচনীয়। এই পর্যন্ত এক গ্রাস গরম ভাতও মুখে তুলতে পারিনি।”

ওয়াং-দের পরিবার তো অবশ্যই তাকে থেকে যাওয়ার আমন্ত্রণ জানিয়েছিল, কিন্তু তারা তো একটা গোটা পরিবার মিলে আনন্দ করে নববর্ষ কাটাচ্ছে। মুখে যতই বলুক না কেন, নিজে সেখানে থেকে গেলে মনে মনে একটা অস্বস্তি তো থাকত।

ঝৌ ডালিন চিয়ান তু-র দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আজ রাতে তুমি কী খাওয়ার পরিকল্পনা করছ? যদি চাও তো... আমার বাড়িতে গিয়ে একটু খেয়ে আসো।”

“থাক বাবা! রান্নাঘরে এখনও কিছুটা ভেড়ার মাংস আছে। তুমি যখন এসেই পড়েছ, তখন আমরা দুই ভাই মিলে সাদামাটা একটা হটপট বানিয়ে নিই।”

“তু-জি,” ঝৌ ডালিন কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। বেশ কিছুক্ষণ পর সে অবশেষে মুখ খুলল, “আমি তোমার কাছে একটা সাহায্যপ্রার্থী।”

“ডালিন গে বলো, সাধ্যের মধ্যে হলে আমি অবশ্যই সাহায্য করব।”

“ব্যাপার হলো, আমি এ বছর বসন্তকাল পেরোলেই বিয়ে করার পরিকল্পনা করেছি। আমাদের বাড়ির পরিস্থিতি তো তুমি জানোই, বাকি সব ঠিক আছে, কেবল এই বিয়ের ঘর নিয়েই যত সমস্যা...”

“তোমার এই বড় উঠোনে তুমি একা থাকো, তাও তো বেশ খালি খালি আর নির্জন লাগে। তুমি কি পশ্চিমের ফালি ঘরটা আমার কাছে বিক্রি করে দিতে পারবে না? তুমি একটা দাম বলো, আমি টাকা দিয়েই কিনব।”

ঝৌ ডালিন এক নিঃশ্বাসে কথাগুলো বলে যেন খুব স্বাভাবিক থাকার ভান করল। তার মনের ভেতরের ওজনের পাথরটা সবেমাত্র মাটিতে নামল তো বটেই, কিন্তু চিয়ান তু কী উত্তর দেয় তা শোনার জন্য সে আবার উদ্বেগে বুক বাঁধল।

চিয়ান তু সঙ্গে সঙ্গেই কোনো উত্তর দিল না। সে তো আগেই ভেবেছিল যে বুড়ো ঝৌ-দের পরিবারে কিছু একটা লুকাচ্ছে, আর আজ বোঝা গেল তারা সত্যি সত্যি তার এই উঠোনের দিকেই নজর দিয়েছে।

অবশ্য ঝৌ ডালিন বেশ ভদ্রভাবেই আলোচনার সুরে জানতে চেয়েছে সে বিক্রি করতে রাজি আছে কি না এবং সেটার সে দাম দেবে।

যদি সে এমন কোনো বিরক্তিকর মানুষ হতো যে এক পয়সাও খরচ না করে কেবল একটা ঘর দখল করার ফন্দি আঁটত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই রেগে গিয়ে মুখ ফিরিয়ে নিত।

“তু-جی, তোমার এই বড় ভাইটার বয়স তো কম হলো না, এই পাত্রীকে ধরেই তো বিয়ের পিঁড়িতে বসার আর সংসার পাতার স্বপ্ন দেখছি। কিন্তু বিয়ের ঘর পাওয়ার তো আর কোনো উপায় দেখছি না, তুমি কেবল একটা দাম বলে দাও, আমি টাকা দিয়েই কিনব!”

ঝৌ ডালিন দেখল চিয়ান তু কোনো কথা বলছে না, তার মুখের সেই হাসিমুখও আর নেই, তাই সে একটু ঘাবড়ে গেল।

সে তো নিজের পকেট থেকে টাকা দিয়ে কিনতে চাইছে, অন্তত একটা স্পষ্ট জবাব তো দেওয়া উচিত!

একক মালিকানাধীন এই উঠোনে যে থাকে কেবল সেই জানে এটা কত আরামদায়ক! নিজের কিডনি বিক্রি করে দেওয়া যায়, তবুও বাড়ি বিক্রি করা যায় না...

চিয়ান তু মনের মধ্যে গত জন্মের সেই বিরক্তিকর স্মৃতিগুলো একবার আওড়ে নিল এবং জোর করে চোখে একটু জল এনে ফেলল।

গম্ভীর গলায় সে বলল, “ডালিন গে, তুমি তো জানো আমার দাদু সবেমাত্র মারা গেছেন। এই উঠোনিই হলো দাদুর রেখে যাওয়া একমাত্র স্মৃতিচিহ্ন। আমিও তো তোমাকে সাহায্য করতে চাই, কিন্তু এমন কাজ করলে তো আমার দাদুর প্রতি অন্যায় করা হবে।”

“তু-জি, আমি... তুমি তো ভবিষ্যতে একা একা জীবন কাটাবে, কোনো নির্দিষ্ট আয়ের উৎসও নেই, একটা ঘর বিক্রি করে দিলেই তো পারো! ঘর তো এমনিতেই খালি পড়ে আছে, আর বেশি হলে তো আমি কিনতে পারব না, ওই পশ্চিমের ফালি ঘরটাই আমার জন্য যথেষ্ট।”

“ডালিন গে, আর কিছু বলো না,” চিয়ান তু তার শুকনো চোখের কোণটা মুছে নিয়ে গম্ভীর গলায় বলল, “ডালিন গে, এই উঠোনের এক গাছ এক পাতাও আমি বিক্রি করব না। আমি সত্যিই তোমাকে সাহায্য করতে পারছি না।”

“তুমি... ধুর!”

ঝৌ ডালিন উঠে দাঁড়িয়ে মুখ কালো করে সোজা ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। চিয়ান তু তার চোখের কোণ দুটো টিপে ধরল।

লি আন্টির চেয়ে একে সামলানো অনেক সহজ। সে কেবল তার সদ্য প্রয়াত দাদুকে সামনে এনে দাঁড় করিয়েছে, এতে কার আর অতটা shameless হওয়ার সাহস থাকে যে জোর করে আবদার করবে?

আগের সেই মূল মালিক হলে হয়তো সত্যি সত্যি রাজিও হয়ে যেতে পারত, কিন্তু বর্তমান চিয়ান তু কি আর সেই পাত্র? সে তো আর কোনো বোকা নয়। এই বাড়ি ভবিষ্যতে বংশরক্ষা করার কাজে লাগতে পারে, কে হ্যামার মারতে যাবে বাড়ি বিক্রির নাম করে!

ঝৌ ডালিনকে কোনোমতে বিদায় করা গেল, এই লোকটার আর মুখ থাকবে না এই নিয়ে দ্বিতীয়বার কথা বলার। আর পরের প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারে ওই ভয়ঙ্কর লড়াইয়ের ময়দানের লি আন্টি।

চিয়ান তু গুনগুন করে গান গাইতে লাগল, তার মনের ভেতর বিন্দুমাত্র ভয় ছিল না। তার হাতে সম্পত্তির দলিল আছে, কাজেই সে সুবিধাজনক অবস্থানে রয়েছে।

সত্যিই যদি মাত্রা ছাড়িয়ে যায়, তবে ঝৌ পরিবারকেও শান্তিতে থাকতে দেবে না সে!

রিয়াল বা আচল ১৯৮৩ সালের নববর্ষের প্রথম গালা সম্প্রচারিত হচ্ছিল। চিয়ান তু কয়লার উনুনটা ঠিকঠাক করে সময় দেখে পূর্ব ঘরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

রাত আটটা বাজতেও তখন কিছুটা বাকি ছিল, এমন সময় জিং লে তার বিশাল শরীরটা নিয়ে সোজা দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

চিয়ান তু চমকে গিয়ে চোখ গোল গোল করে ধমক দিয়ে উঠল, “তোর কি ডাকাত স্বভাব নাকি রে শালা? দরজাটা কি একটু সুন্দর করে ঠেলে ঢোকা যায় না?”

“ভয় হচ্ছিল পাছে স্প্রিং গালা মিস হয়ে যায় কি না...”

চিয়ান তু লোকটাকে কোনো ভালো চোখে দেখল না, চোখ রাঙিয়ে বলল, “এখনও দরজা বন্ধ করছিস না কেন? হা করে রেখে আমার ঘরে ঠান্ডা বাতাস ঢোকাচ্ছিস নাকি?”

জিং লে হাসিখুশি মুখে বলল, “কে বলল আমি একা এসেছি? আমাদের ক্লাসের সবাই চলে এসেছে, এই তো ঠিক পেছনেই আছে।”

“আমি বলছি শালা...” চিয়ান তু হাত নেড়ে ব্যস্ত হয়ে বলে উঠল, “তাড়াতাড়ি পূর্ব ঘরে যা, টেবিলের ওপরের আমার ড্রাফটগুলো সব দ্রুত লুকিয়ে ফেল!”