২৬ অধ্যায়

ইমারতের কার্নিশে ঝোলানো অষ্টকোণ লণ্ঠনগুলো বাতাসের দোলায় দুলছিল, মোমের আলো পাতলা পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে এসে পথচারীদের ছায়ার ওপর আছড়ে পড়ছিল। গাড়িটি তখনও ইউআন স্ট্রিটে প্রবেশ করেনি, কিন্তু রাস্তার কোলাহল আকাশ চিরে ভেসে আসছিল। শীতল বাতাসের সাথে মিশে সেই শব্দ গাড়ির চারপাশ ঘিরে ফেলেছিল, আর ধীরে ধীরে গাড়ির ভেতরের হিমশীতল অনুভূতিও যেন নিমিষেই মিলিয়ে গেল।

কোলাহলকে সঙ্গী করে গাড়িটি সরু পথে প্রবেশ করল এবং ধীরগতিতে ‘শিইউন প্যাভিলিয়ন’-এর পার্শ্বদ্বারে এসে থামল।

গোপন রক্ষীরা আগেই পার্শ্বদ্বারের দুই পাশে অপেক্ষা করছিল। গাড়ি থামামাত্রই তারা সামান্য ভেজানো দরজাটি ঠেলে খুলে দিল। ফু শিয়ানহাও ঘোমটা মাথায় দিয়ে তার হাতটি শাও জিনচেংয়ের দীর্ঘ ও শক্তিশালী হাতের ওপর সামান্য ভর করে দ্রুত গাড়ি থেকে নেমে এল এবং রক্ষীদের সাথে নিয়ে দ্রুত শিইউন প্যাভিলিয়নের দিকে এগিয়ে গেল।

শিইউন প্যাভিলিয়নে পাঁচ-ছয়টি ভবন রয়েছে, যার মধ্যে সবচেয়ে উঁচু ভবনটি দক্ষিণ-পশ্চিম কোণে অবস্থিত। মালিকের অনুমতি ছাড়া এর ওপরতলায় বাইরের কারো প্রবেশাধিকার নেই। এখন যেহেতু ফু শিয়ানহাও প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এসেছে, তাই স্বাভাবিকভাবেই সে এখানেই অবস্থান করছে।

ফু শিয়ানহাও আসবে বলেই প্যাভিলিয়নের কর্তৃপক্ষ সময়ের দোহাই দিয়ে সামনের উঠানে অপেক্ষারত অতিথিদের ফিরিয়ে দিয়েছিল। সে ভবনে পা রাখতেই দেখল অন্য একটি দরজা দিয়ে ইংজুয়ে প্রবেশ করছে, আর তার পেছনে রয়েছে বছর পনেরো-ষোল বয়সী এক তরুণী।

তরুণীটির মুখমণ্ডল গোলাকার, চোখগুলোও বড় বড় আর গোল। তার চাহনিতে এমন এক স্বচ্ছতা ছিল যেন সে জগতের কোনো জটিলতা জানে না; উপস্থিত সবার চেয়ে তাকে বয়সে অনেক ছোট বলেই মনে হচ্ছিল।

কাছে আসতেই ইংজুয়ে একপাশে সরে গিয়ে হাত তুলে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “তরুণী, এ হলো গুয়ানকি। আপনি প্রাসাদের বাইরে যতদিন থাকবেন, ততদিন সে আপনার নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকবে।”

গুয়ানকি এগিয়ে এসে বলল, “তরুণী।”

ফু শিয়ানহাও মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

ভবনের সর্বোচ্চ তলায় মোমবাতি জ্বলে উঠল। কোথা থেকে আসা এক আহ্বান শীতল বাতাসের সাথে ভেসে এল। ফু শিয়ানহাও পেছনে ফিরে তাকাতেই দেখল ভবনের নিচের মোমবাতিগুলো একের পর এক জ্বলে উঠছে, আর বন্ধ দরজাগুলোও এই মুহূর্তে অতিথিদের বরণ করার জন্য খুলে দেওয়া হলো।

“নিচের তলাটা গল্প শোনার জায়গা।” শাও জিনচেং একটি দরজা ঠেলে ভেতরে গেল, চা-কক্ষে আগে থেকেই কয়লার আগুন জ্বালানো ছিল, উষ্ণতা যেন ঝাঁপিয়ে পড়ল গায়ে। “সময় পেরিয়ে গেলে আর কেউ বিরক্ত করতে আসবে না।”

ফু শিয়ানহাও চা-কক্ষটির দিকে একবার তাকাল। প্রাসাদের ভেতরের বাঁশঝাড়ের ভেতরের সেই কুঁড়েঘরটির সাথে এর অদ্ভুত মিল রয়েছে। যদি নিচের কোলাহল শোনা না যেত, তবে সে ভাবত সে বুঝি সেই বাঁশের ঘরেই বসে আছে। “যুবরাজ, কেউ যদি চিনে ফেলে তবে?”

চা-কক্ষের দরজা বন্ধ হয়ে গেল, ভেতরে এখন শুধু তারা দুজনেই।

শাও জিনচেং স্বচ্ছন্দে বসল, ধীরস্থিরভাবে কেতলি তুলে নিল। কেতলি থেকে ফুটন্ত জল ঝরঝর করে নিচে পড়ল। সে চোখ তুলে জানালার কাছে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটির দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি ছাড়া আর কেউ নেই।”

ফু শিয়ানহাও ঘুরে দাঁড়াল। মোমের আলোয় ঝকঝক করা তার চোখগুলো ধোঁয়া ওঠা চায়ের কাপের দিকে নিবদ্ধ ছিল। ধোঁয়ার আড়াল থেকে সে চা তৈরিতে মগ্ন মানুষটির দিকে তাকিয়ে বলল, “যদি কোনোদিন খবর ফাঁস হয়ে যায়, তবে সেটা নিশ্চয়ই আমার কারণেই হবে।”

“সময় পেলে ডিংআন ডিউকের প্রাসাদে যেতে পারো।” শাও জিনচেং মাথা না তুলেই বলল, হাতের তালুর সমান জেড কাপে কচি পাতার মতো চা পাতাগুলো ভাসছিল।

ফু শিয়ানহাও এগিয়ে গিয়ে বলল, “হুম?”

কেন হঠাৎ ডিংআন ডিউকের প্রাসাদের কথা উঠল, সে তা বুঝতে পারল না।

শাও জিনচেং হাত বাড়িয়ে তার দীর্ঘ আঙুলগুলো ছোট সাদা মাটির চায়ের কাপের ওপর রাখল। সে বলল, “ডিংআন ডিউকের প্রাসাদের চা-কক্ষটিও অনেকটা এটার মতোই।”

কথাটি শুনে ফু শিয়ানহাও চিন্তিতভাবে চোখের পাতা তুলল এবং ধীরস্থিরভাবে কাপে চা ঢালতে থাকা মানুষটির দিকে তাকাল। চারপাশ জুড়ে চায়ের হালকা সুবাস ছড়িয়ে পড়ছিল। “ডিংআন ডিউকের ছোট উত্তরাধিকারী এবং তৃতীয় যুবরাজ ছোটবেলা থেকেই খুব ঘনিষ্ঠ। রাজকুমারী মাঝেমধ্যেই বলতেন, তারা যেন একই প্যান্ট পরে বড় হয়েছে, একে অপরের চোখের ইশারাতেই মনের কথা বুঝে ফেলে।”

“ডিংআন ডিউকের প্রাসাদের চা-কক্ষটি সে একবার প্রাসাদে এসে ভুলবশত আমার ঘরে ঢুকে দেখে ফেলেছিল। প্রাসাদে ফিরে সে ডিংআন ডিউকের কাছে জেদ ধরল যে, ঠিক বাঁশের ঘরের মতো করেই চা-কক্ষ তৈরি করে দিতে হবে।” শাও জিনচেং তার দিকে এক কাপ চা এগিয়ে দিয়ে উদাসীনভাবে বলল, “ডিংআন ডিউক তার জেদের কাছে হার মেনে শেষে আমার কাছেই এসেছিলেন। এরপর থেকে রাজধানীতে এ ধরনের চা-কক্ষ তৈরির রীতি খুব জনপ্রিয় হয়ে ওঠে।”

ফু শিয়ানহাও তা শুনেই বুঝে গেল যে সে ইচ্ছে করেই এমনটা করেছে। সে মৃদু হেসে বলল, “যুবরাজ, আপনি তো ছোট উত্তরাধিকারীর নাম ভাঙিয়ে প্রাসাদের বাইরের আশ্রয়স্থলটিকে নিজের পছন্দমতো সাজিয়ে নিয়েছেন।”

শাও জিনচেং কোনো উত্তর না দিয়ে চায়ের একটি চুমুক দিল।

আশ্রয়স্থল তো মনের মতোই হওয়া উচিত।

চায়ের হালকা সুবাস ভেসে আসছিল। ফু শিয়ানহাও আঙুল দিয়ে চায়ের কাপটি ছুঁল, গরম জল কাপটিকে উত্তপ্ত করে তুলেছে। উষ্ণতার রেশ তার ত্বকের সূক্ষ্ম ছিদ্র দিয়ে হৃদয়ের গভীরে প্রবেশ করল।

কিছুক্ষণ চা-কক্ষে গভীর নিস্তব্ধতা বিরাজ করল।

কেউ কোনো কথা বলল না, শুধু নিভৃতে বসে চা পান করতে লাগল।

পান করতে করতে ফু শিয়ানহাওয়ের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। সেই হাসি তার মুখে ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ছিল, মোমের শিখার চেয়েও যেন তা বেশি উজ্জ্বল ও মনোহর।

শাও জিনচেং তার দিকে তাকাল, ভ্রু উঁচিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“অদ্ভুত লাগছে।” ফু শিয়ানহাও কাপটি নামিয়ে রাখল। এতো মিল থাকা সত্ত্বেও সে যেন বাঁশের ঘরেই আছে, কিন্তু বর্তমানের এই হালকা ভাবটি তাকে স্পষ্টভাবে মনে করিয়ে দিচ্ছে যে, সে এখন প্রাসাদের বাইরে। “আমি তো এখন বন্দী এক অপরাধী, কিন্তু প্রাসাদের চেয়ে এখানে অনেক বেশি স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করছি।”

প্রাসাদে থাকার সময় শাও জিনচেংকে খুঁজতে গেলেও তাকে বারবার সতর্ক থাকতে হতো। যাতায়াতের পথে কেউ দেখে ফেলবে কি না সেই চিন্তা তো ছিলই, এমনকি পূর্ব প্রাসাদে বা বাঁশের ঘরে থাকলেও সে সবসময় ভয়ে থাকত যে, কেউ হয়তো টের পেয়ে যাবে সে তার কক্ষ থেকে বেরিয়ে এসেছে, আর তাতেই বড় ধরনের গোলযোগ সৃষ্টি হবে।

আর এখন, মনের প্রশান্তি নিয়ে এখানে বসে চা পানের সাথে তার আগের পরিস্থিতির আকাশ-পাতাল তফাৎ।

শাও জিনচেং তার আঙুলের ওপরের ছোট মণিটি ঘষতে ঘষতে তার সেই প্রশান্ত হাসিমুখটির দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি যে আগে প্রাসাদের বাইরে যেতে চাইতে না, তার কারণ তো এটাই ছিল।”

ফু শিয়ানহাও মাটির কাপের কারুকাজ ঘষতে ঘষতে ‘হুম’ বলে সম্মতি জানাল।

অত্যন্ত সুন্দর কোনো কিছুর স্বাদ একবার পেয়ে গেলে, মানুষ দ্বিতীয়বার, তৃতীয়বার, এমনকি বারবার তা পাওয়ার আকাঙ্ক্ষা করে।

আর পরিবারের সাথে সম্রাজ্ঞীর চুক্তি অনুযায়ী, এখনও এক বছরেরও বেশি সময় বাকি।

ফু শিয়ানহাও ঠোঁট কামড়ে মনের আনন্দ ঝেড়ে ফেলে নিজেকে প্রস্তুত করে জিজ্ঞেস করল, “আজ রাতে ঝাং সিমিয়াওয়ের প্রাসাদে যাওয়ার সময়, তার সাথে দেখা করার বাইরে কি অন্য কোনো কর্মকর্তাও থাকবেন?”

তার কথার মোড় দ্রুত ঘুরে গেল, বোঝা যাচ্ছিল যে সে আগের বিষয়ে আর গভীরে যেতে চায় না। শাও জিনচেংও তার ইচ্ছা অনুযায়ী বলল, “না।” সে চায়ের কাপের কিনারা থেকে জল মুছে আবার বলল, “জু ওয়েইঝিও থাকবে, তুমি যদি তার সাথে দেখা করতে চাও, তবে করতে পারো।”

ফু শিয়ানহাওয়ের সুশ্রী ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল।

যদি শাও জিনচেংয়ের অভিব্যক্তি স্বাভাবিক না থাকত, তবে সে ভাবত যে সে নাম ভুল শুনেছে।

তৎকালীন প্রধান উপদেষ্টা জু ওয়েইঝি ফু পরিবারের শিষ্য ছিলেন। তিনি যখন সরকারি চাকরিতে যোগ দেন, তখন ফু শিয়ানহাওয়ের জন্মই হয়নি। এরপর তিনি যখন ধাপে ধাপে উন্নতির শিখরে পৌঁছালেন, তখন প্রায়ই বাড়িতে তার কথা শোনা যেত। এখন সবাই ধরে নেয় যে তিনি অভিজাত কর্মকর্তাদের প্রধান, কিন্তু সাধারণ পরিবারের কারো সাথে তার খুব একটা যোগাযোগ আছে বলে শোনেনি।

শাও জিনচেং বলল, “তিনি শুধু একবার মুখ দেখাবেন, বেশিক্ষণ থাকবেন না।”

ফু শিয়ানহাও চিন্তিতভাবে মাথা নাড়ল। “যুবরাজ যদি চান আমি দেখা করি, তবে আমি—”

হঠাৎ দরজায় টোকা পড়ায় তার কথা থেমে গেল। দরজার ফাঁক দিয়ে ইংজুয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“প্রভু।” সে একটু থামল, যেন কিছু দেখছে, একটু ভেবে নিয়ে আবার বলল, “বড়公子 (বড় ভাই) দেখা করতে চান।”

বড়公子?

ফু শিয়ানহাও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।

অনেক ভেবেও সে বুঝতে পারল না ইংজুয়ে কাকে ‘বড়公子’ বলছে, এমনকি নাম বা পদবিও নিতে হলো না।

তবে শাও জিনচেং প্রাসাদের বাইরে বেরিয়ে আসার খবর পাওয়ার সাথে সাথেই যে ব্যক্তি দেখা করতে এসেছে, সে নিশ্চয়ই তার আস্থাভাজন কেউ হবে। ফু শিয়ানহাওয়ের টানটান উত্তেজনা কিছুটা শিথিল হলো, সে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “তিনি কে?”

কথাটি শুনে শাও জিনচেং উদাসীনভাবে একবার তার দিকে তাকাল, পাতলা ঠোঁট সামান্য ফাঁক করে শান্ত কণ্ঠে বলল, “ওয়াং শাওকিং।” মোমের আলো তার সুন্দর মুখের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, যেন এক আস্তরণ তৈরি করল, যার ফলে তার অভিব্যক্তি বোঝা কঠিন হয়ে পড়ল। সে মৃদু হেসে বলল, “তোমার মতে সবচেয়ে ভালো পছন্দ।”