অধ্যায় ২৪

    অতিরিক্ত শৃঙ্খলগুলো মাটিতে ফেলা হলো।
    ফু শিয়ানহাও তার কব্জি ঘোরাচ্ছিল, এরপর মাথা উঁচু করলে দেখা গেল শিয়াও জিনচেং আগের মতই উপস্থিত, তার পাতলা ঠোঁটগুলো চাপা ছিল এবং নিঃশ্বাসের সাথে সামান্য ফুলে উঠেছিল।
    কেজিংফু থেকে রাজপ্রাসাদের দূরত্ব খুব বেশি নয়, মাত্র পঞ্চাশ মাইল।
    চোখের পলকে রাজপ্রাসাদের বাহন কেজিংফুর পেছনের দরজায় থেমে গেল।
    কেজিংফুর জিয়াওইন সঙ ঝাং খবর পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে বাইরে অপেক্ষা করছিলেন, দূর থেকে রাজপ্রাসাদের সীল দেখে তিনি বিশ্বাসভাজন সেবকদের নিয়ে এগিয়ে এলেন।
    ধূসর বৃষ্টি ঝরে, জনবসতি খুব কম।
    সিংহাসনে সঙ্গ দিচ্ছে ইউ বাই প্রথমে দরজার সামনে পৌঁছালেন, তিনি ঘোড়া থেকে নেমে সঙ ঝাং এর প্রতি সম্মানসূচক নমস্কার করলেন এবং পাশে সরে দাঁড়িয়ে রাজপ্রাসাদের আগমনের অপেক্ষা করলেন।
    রাজপ্রাসাদের বাহন থেমে গেলে ইউ বাই এগিয়ে গিয়ে তাঁবুর পর্দা সরালেন।
    সঙ ঝাং চোখে ইশারা দিয়ে সেবকদের থামতে বললেন, তিনি ইউ বাই এর সাথে কয়েক ধাপ এগিয়ে আসলেন, শীতল বাতাসে তার লম্বা ও পাতলা শরীর বাহনের বাইরে ঝুঁকে পড়ল, কালো সাদা মাথার চাদর যেন বাতাসে উড়ন্ত পতাকা, মৃদু সন্ধ্যার আলো মেঘের ফাঁকে এসে তার পেছনে ছায়া ফেলল, আলো তার পেছনে ঝলমল করল।
    মাথার চাদর ঢাকায়, মেয়েটি হালকা হাসি নিয়ে অপেক্ষা করল।
    সে নম্রভাবে সালাম করল, "সঙ মহোদয়।"
    "ফু কন্যা আপনাকে সম্মান জানাই," সঙ ঝাং হাত জোড়া করলেন।
    প্রথম শুনতে পেয়ে যে কেজিংফুতে আসবেন রাজমহলের রানীর সঙ্গিনী ফু শিয়ানহাও, সঙ ঝাং কিছুক্ষণ অবাক থেকে গেলেন, একসময় বুঝে উঠতে পারেননি রাজপুত্রের উদ্দেশ্য কি, তিনি ভাবছিলেন এটিকে কীভাবে সামলাবেন—সতর্কতার সাথে এ বিষয়ে চুপ থাকবেন নাকি কঠোর জিজ্ঞাসাবাদ করবেন, কারণ সে ফু পরিবারের একজন, হয়তো এই সুযোগে বংশের মধ্যে বিবাদ তৈরি হতে পারে।
    যখন রাজপুত্রের গোপন রক্ষীরা এলেন, তখন তিনি ধীরে ধীরে বুঝতে পারলেন যে কারাগারে থাকা ব্যক্তি ফু শিয়ানহাও নন।
    এই উপলব্ধির পর সঙ ঝাং আরও বিভ্রান্ত হলেন, যদি ফু শিয়ানহাও কারাগারে না থাকে, তাহলে রাজপুত্র কেন তাঁকে বের করে আনলেন এবং ঘনিষ্ঠ রক্ষীদের পাঠালেন?
    সঙ ঝাং বেশি ভাবার আগেই রাজপুত্র বাহন থেকে নামলেন, চোখ মোচড় দিয়ে এগিয়ে এলেন, অবিশ্বাসের চোখে তাকালেন, তখনই দেখতে পেলেন কুয়াশার মধ্যে ঘোড়া চালিয়ে আসা ইয়িং জুয়ে, তিনি নম্রভাবে নমস্কার করলেন, "আমি আপনার সেবা করছি, মহারাজ।"
    তলোয়ার ধার সঙ ঝাং এর বাহুতে ঠেকিয়ে, সে ধীরে ধীরে তুলে বলল, "সব ব্যবস্থা কেমন হলো?"
    "সবকিছু ইতিমধ্যে ঠিকঠাক হয়েছে," সঙ ঝাং উঠে দাঁড়ালেন, কয়েক ধাপ পিছিয়ে সরে গেলেন এবং রাস্তা দিয়ে যাওয়ার সুযোগ দিলেন, "এই সময়ে কারাগারের পাহারাদাররা আমার বিশ্বস্ত লোক, কেউ খোঁজখবর নিতে এলে আমাকে প্রথমে জানাবে।"
    ফু শিয়ানহাও তার সুটকেস ধরে সিঁড়ি দিয়ে উপরে উঠছিলেন, তখন বুঝলেন যে তিনি কারাগারে থাকবেন না, তিনি পাশের দিকে তাকিয়ে শিয়াও জিনচেংকে জিজ্ঞাসা করলেন, "আমি কোথায় থাকব?"
    সঙ ঝাং যিনি বাসস্থানের ব্যবস্থা করেছিলেন, কথা বলার আগেই ইউ বাই তার মুঠো চেপে হালকা কাশি দিলেন, তারা একে অপরের চোখে চোখ রেখে কিছুক্ষণ চুপ থাকলেন, তারপর ইউ বাই মুখ বন্ধ করে রাখলেন, যেন কিছুই জানেন না।
    শিয়াও জিনচেং চোখ নামিয়ে বললেন, "তোমার ইচ্ছা অনুযায়ী।"

    ফু শিয়ানহাও অবাক হয়ে বললেন, "হুম?"
    "সঙ মহোদয় তোমার জন্য শহর দক্ষিণে 'শি ইউন গে' ঠিক করেছেন," শিয়াও জিনচেং দৃষ্টি গোপন করে কেজিংফুর দরজার ওপরে পা বাড়ালেন, "তবে তুমি যদি আগে শহর পশ্চিমে থাকতে চাও, তাও সমস্যা নেই।"
    "শি ইউন গে?" ফু শিয়ানহাও আরও বিভ্রান্ত হলেন, দক্ষিণ শহরে মানুষ জমজমাট, যদি কেউ তাকে সেখানে যেতে দেখে, তাহলে বিষয় ফাঁস হয়ে যাবে, তিনি হালকা পাশ ঘুরিয়ে পর্দার ফাঁক দিয়ে পিছনে থাকা লোকদের দিকে তাকালেন, "সঙ মহোদয়ের লোক কি সেখানে আছে?"
    সঙ ঝাং কথা শুনে চোখে বিস্ময় ফুটল।
    তিনি কাছে থাকা লম্বা পেছনের ভঙ্গিমা দেখে আরও বিভ্রান্ত হলেন, এই দুইজন যেন খুব পরিচিত, কিন্তু কথা শুনলে মনে হয় তেমনটা নয়।
    চিন্তা করে তিনি দেখলেন ইউ বাই এবং ইয়িং জুয়ে কেউই কিছু বলছে না, তাই বললেন, "শি ইউন গেতে সবাই殿下 এর লোক, মেয়েটির সেখানে থাকা সবচেয়ে ভাল।"
    ফু শিয়ানহাও ভ্রু উঁচু করে হালকা হাসলেন এবং শিয়াও জিনচেংকে বললেন, "তাহলে শি ইউন গেতে থাকব।"
    "আগে শহর পশ্চিমের শান্ত পরিবেশ অনুভব করবো না?" শিয়াও জিনচেং পা থামালেন, ঠাণ্ডা বাতাসে উড়ে আসা চাদর দিকে তাকিয়ে, চোখে চোখ রেখে তাকে কয়েকবার দেখলেন, "তবে আগামীকাল除夕 রাত, শহর পশ্চিম খুব শান্ত থাকবে না।"
    "না থাকবো না," ফু শিয়ানহাও দুই জায়গার দূরত্ব হিসেব করে মাথা নাড়লেন, "কেজিংফু থেকে শহর পশ্চিম অনেক দূরে, যাতায়াত করতে আধা ঘণ্টা লাগে, যদি কিছু ঘটে, খুব সুবিধাজনক হবে না।"
    তিনি বাতাসে উড়ে আসা চাদরের আঁচল আঁকড়ে ধরলেন, অন্য একটি কথা মনে পড়ল, "আগামীকাল আমি আমার ষষ্ঠ চাচাকে দেখতে চাই।"
    আগামীকাল除夕 রাত।
    শিয়াও জিনচেং কথা শুনে ভাবলামুখে হাত তুলে সামনে থাকা চাদর সরালেন, চোখে চোখ রেখে মাথা নাড়লেন, "ঠিক আছে, আমি লোক পাঠিয়ে খবর দেব।"
    তার আঙুল চাদরের ওপর ঠেকিয়ে, গভীর চোখ দিয়ে ফু শিয়ানহাওকে পর্যবেক্ষণ করলেন, সে হালকা হাত বাড়িয়ে তার স্পষ্ট আঙুলের নখে ঠেকালেন একটু একটু করে সরিয়ে দিলেন।
    তাঁবুর পর্দা নিচে পড়ে গেল, শিয়াও জিনচেং মুখে হালকা হাসি নিয়ে পাশের দিকে তাকালেন, যেখানে সঙ ঝাং বিস্মিত মুখে ছিলেন।
    সঙ ঝাং রাজপুত্রের দৃষ্টি পেয়ে হঠাৎ থমকে গেলেন, দ্রুত মাথা নিচু করে সালাম করলেন, "আমি আগামীকাল সকালেই ফু মহোদয়ের বাড়িতে যাব।"
    ফু শিয়ানহাও তার ষষ্ঠ চাচার সাথে খুব পরিচিত না, তার মুখ থেকে কিছু তথ্য পাওয়ার আশা কম, তবে除夕 গৃহ-সমাবেশের রাতে কারাগারে থাকা তার শাশুড়ির খবর শুনে হয়তো কিছু সহানুভূতি পেতে পারেন।
    কারাগার কেজিংফুর পেছনে, সরকারি দপ্তর থেকে হাজার পা দূরে, কারাগারের দরজা অন্যান্য বড় দরজার মতো নয়, ছোট এবং কম উঁচু।
    কারাগারের পাহারাদার দরজা ঠেলে খুললেন, কচকচ শব্দ করল, ভিতরের ঠাণ্ডা বাতাস বাইরে থেকে আরও শীতল লাগল, ঝলমলানো মোমবাতি তবুও ঠাণ্ডা দূর করতে পারল না।
    কেজিংফুর কারাগার অপরাধীদের বন্দী করার জন্য নয়, বিচার কার্যক্রমের জন্য, যখন প্রমাণ নিশ্চিত হয় বা বড় অপরাধ হয়, তখন মামলা大理寺 তে পাঠানো হয়, এখন Zheng Yi মামলাটি কেজিংফু এবং大理寺 যৌথভাবে বিচার করছে।
    একটি কারণ হলো এটি জীবন-মৃত্যুর ব্যাপার, দরিদ্রদের আওয়াজ বাড়ছে, তাই কঠোর ব্যবস্থা নেওয়া হচ্ছে, আরেকটি কারণ হলো এটি রাজকন্যার বাড়ির ঘটনা এবং রানীর সঙ্গীর সাথে সম্পর্কিত, যদি রাজপরিবারের বিষয় হয়, সরাসরি大理寺 তে পাঠানো হয় যাতে অন্য কেউ হস্তক্ষেপ করতে না পারে, তাই কেজিংফু প্রথমে এটি পরিচালনা করছে।
    অন্দরে কয়েক ধাপ এগিয়ে গেলেন, সব কারাগার খালি, পাহারাদার বন্দীদের থেকে বেশি।

    "এখানে আর কেউ নেই?" ফু শিয়ানহাও জিজ্ঞাসা করলেন।
    ঠিক তখন তারা একটি মোড়ে এসে, সঙ ঝাং ডানদিকে রাস্তা দেখালেন, "কিছুক্ষণ আগে সবাইকে শেষ প্রান্তে স্থানান্তরিত করা হয়েছে, এই সময়ে কারাগারে আসা যাওয়া লোকজন অনেক, সংঘর্ষ এড়াতে।"
    ফু শিয়ানহাও মাথা নাড়লেন।
    এই সময় সবাই পিছন থেকে হঠাৎ দ্রুত পায়ের শব্দ শুনল, ইউ বাই এবং ইয়িং জুয়ে একে অপরের দিকে তাকালেন, হাতে তলোয়ার ধরলেন এবং পিছন দিকে তাকালেন, দেখলেন সঙ ঝাং এর রক্ষীরা, তখন কিছুটা শান্ত হলেন।
    রক্ষীরা দ্রুত এগিয়ে এসে শিয়াও জিনচেংকে সালাম করলেন এবং সঙ ঝাংকে বললেন, "মহোদয়, রাজকন্যা殿下 লোকসহ এসেছেন, আমরা বাধা দিতে পারছি না।"
    সঙ ঝাং মুখোমুখি হয়ে কঠোর হলেন, রাজপুত্রের শান্ত মুখ দেখে, তিনি অবাক হলেন না, যেন সবই পরিকল্পনার অংশ, "মহারাজ..."
    "সঙ মহোদয়," ফু শিয়ানহাও ভাবছিলেন শিয়াও চিংগে খবর পেলে দ্রুত আসবেন, কিন্তু এত দ্রুত আসবেন ভাবেননি, চারপাশ খালি কারাগার দেখলেন, জিজ্ঞাসা করলেন, "কোথায় আমার জন্য ব্যবস্থা করা হয়েছে?"
    সঙ ঝাং দ্রুত শেষ প্রান্তের কারাগার দেখালেন, "সেখানে।"
    ফু শিয়ানহাও মাথা নাড়লেন, দ্রুত শিয়াও জিনচেং এর সামনে দিয়ে গিয়ে শক্ত দরজা ঠেলে খুললেন, ভিতরে ঢুকলেন, তারপর ফিরে এসে দরজায় ঝুলানো লোহার চেইন লাগালেন, একটানা কাজ করলেন।
    সঙ ঝাং এর রক্ষীরা বিস্ময়ে তাকিয়ে রইলেন, তারা এখনও বুঝতে পারেনি, সে তখনই মাথার চাদর খুলে পাশের দিকে ছুঁড়ে ফেললেন, উজ্জ্বল সুন্দর মুখটি সবাইকে মুগ্ধ করল, মোমবাতির আলো তার মুখে পড়ে ঝলমল করল।
    শিয়াও জিনচেং তলোয়ার ধরা আঙ্গুল ধীরে ধীরে থামালেন, চোখ ঘুরিয়ে পিছনের লোকজনকে অযত্নে দেখলেন।
    নিয়ন্ত্রণে থাকা সঙ ঝাং এবং অন্যরা হঠাৎ থমকে গেল, একসঙ্গে মাথা নিচু করল।
    শিয়াও জিনচেং দৃষ্টি সরিয়ে ফু শিয়ানহাওকে দেখলেন যিনি ঠাণ্ডা বিছানার পাশে বসে আছেন, চাদর খুলে ফেলার কাজটি কোমল ছিল না, সুশোভিত চুল এলোমেলো, মনোযোগ আকর্ষণ করল।
    তার চোখের গভীরতা কিছুটা কমল, অচেনা ভঙ্গিতে ভ্রু তুললেন, "তোমার কাজ তো দ্রুত।"
    "তার কাজ আরও দ্রুত হবে," ফু শিয়ানহাও তাকে পিছনে তাকাতে ইঙ্গিত দিলেন।
    সত্যিই, কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথে কারাগারের দরজা জোরে ঠেলে খুলে গেল, ঠাণ্ডা কণ্ঠস্বরের মধ্যে কিছুটা রাগের ছাপ ছিল, মাঝারি উচ্চতার শব্দ পুরো কারাগারে গুঞ্জরিত হলো।
    "আমি দেখতে চাই, আমি কি তোমাদের চোখের সামনে তাকে নিয়ে যেতে পারব!"