অধ্যায় ১৬

পৃষ্ঠা ১/৩

“কিছুই করছি না।”

শিয়াও জিনচেং চোখ তুলে তার দীপ্তিময় চোখের দিকে তাকালেন। সেই চোখে ছিল সংশয়, ছিল অনুসন্ধিৎসা।

“যদি বলতেই হয় যে কিছু করেছি, তবে শুধু হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে থেকেছি।”

কথাটা শুনে ফু শিয়েনহাওয়ের সূক্ষ্ম ভ্রু ও চোখে আরও গভীর ভাঁজ পড়ল। বুকের অস্বস্তি ও ক্রোধ জোর করে চেপে রেখে সে বলল, “ওটা তো একটি মানুষের প্রাণ!”

“আমি জানি, ওটা একটি মানুষের প্রাণ।”

শিয়াও জিনচেং হাত বাড়িয়ে তার সামনে রাখা চায়ের পেয়ালাটি তুলে নিলেন। ঠান্ডা হয়ে যাওয়া চা ফেলে দিয়ে আবার নতুন করে চা ঢেলে তার দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

ফু শিয়েনহাও তা নিল না।

তার মুখের ভাব ক্রমেই গম্ভীর হয়ে উঠতে দেখে, হাতে পেয়ালা তুলে দ্বিধাগ্রস্ত ভঙ্গিতে বসে থাকা তাকে দেখে শিয়াও জিনচেং হেসে ফেললেন। তারপর পেয়ালাটি জোর করে তার হাতে গুঁজে দিয়ে বললেন, “সে নিজেই বাঁচতে চায়নি।”

ফু শিয়েনহাও কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল, অবচেতনেই পেয়ালাটি শক্ত করে চেপে ধরল।

চায়ের ফোঁটা গড়িয়ে পড়ে শিয়াও জিনচেংয়ের সামান্য ফুলে ওঠা শিরাযুক্ত হাতের পিঠে পড়ল। তিনি রুমাল নিয়ে অন্যমনস্কভাবে তা মুছে ফেললেন।

এক পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইউ বাই এতক্ষণ সব শুনছিল। প্রভুর দৃষ্টির সঙ্গে তার চোখ মেলামাত্র সে এগিয়ে এসে বলল, “অধস্তনের অনুসন্ধান অনুযায়ী, ঝেং ই দরিদ্র পরিবারে জন্মেছিল। গোটা পরিবারের সামর্থ্য দিয়ে দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে কঠোর অধ্যয়ন করে অবশেষে এ বছরের বসন্তের শুরুতে রাজকীয় বিদ্যাপীঠে ভর্তি হয়।”

রাজকীয় বিদ্যাপীঠের ভেতরের পরিস্থিতি সম্পর্কে ফু শিয়েনহাও খুব ভালোভাবেই অবগত ছিল।

অভিজাত পরিবারগুলো পরস্পরকে ধাপে ধাপে রক্ষা করত, দরিদ্র ঘরের ছাত্রদের কোণঠাসা করাও ছিল নিত্যনৈমিত্তিক ব্যাপার। তবে সবকিছুই রাজকীয় বিদ্যাপীঠের নিয়ন্ত্রণসীমার মধ্যে থাকত, তাই এত বছরেও এ নিয়ে খুব কম লোকই মুখ খুলেছে।

ইউ বাই বলল, “ঝেং ই সারা বছর মাথা নিচু করে পড়াশোনা করত, মানুষের সঙ্গে খুব একটা কথা বলত না। অধস্তন তার পাড়া-প্রতিবেশীদের কাছ থেকে খোঁজ নিয়ে জেনেছে, স্বভাবে সে স্বল্পভাষী, কিছুটা আত্মমর্যাদাবোধে কঠোরও বলা যায়। রাজকীয় বিদ্যাপীঠে আসার পরও অন্যদের মতো মসৃণভাবে মানুষের সঙ্গে মিশতে পারেনি।”

ফু শিয়েনহাও ঠোঁট চেপে বলল, “সে কাকে অসন্তুষ্ট করেছিল?”

শিয়াও জিনচেং একটি ভাজা বাদামের খোসা ছাড়িয়ে তার দিকে বাড়িয়ে দিলেন। “চেন পরিবারের অধীনস্থ এক ছাত্রকে।”

ফু শিয়েনহাও নীরব হয়ে গেল।

খরগোশ কোণঠাসা হলে কামড়ায়, কুকুর বিপদে পড়লে দেওয়াল টপকায়—মানুষ তো তার চেয়েও বেশি কিছু।

“কয়েক মাস আগে কয়েকজনের সঙ্গে কথা কাটাকাটি ও ধাক্কাধাক্কির সময় ঝেং ই ছুরি দিয়ে তাদের নেতৃস্থানীয় ছাত্রটিকে আহত করেছিল। বিষয়টি মীমাংসা করতে শু ছুয়ানের অধীনস্থ লোকজন গিয়েছিল। যদি শুধু ঝেং ইকে বিরক্ত করাই তাদের উদ্দেশ্য হতো, তবে তার স্বভাব অনুযায়ী সে হয়তো সহ্য করে নিত।”

“কিন্তু তারা তার মানসিক দুর্বলতাও বুঝে ফেলেছিল। এত দূরের পথ পাড়ি দিয়ে তারা ঝেং ইয়ের পৈতৃক গ্রামে গিয়ে হাজির হয়। খবর পেয়ে ঝেং ই রাতারাতি ফিরে আসে। ভয় দেখানোর কথাবার্তায় বাড়ির আশি বছরের বৃদ্ধা ভয়ে ভেঙে পড়েন এবং সেখানেই মারা যান।”

“ঝেং ইয়ের চোখও রক্তবর্ণ হয়ে ওঠে। সঙ্গে সঙ্গে ঘরে ঢুকে একটি কুড়াল নিয়ে এসে সে লোকগুলোর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে।”

পাড়া-প্রতিবেশীদের মুখে ঘটনাটি শোনার সময় ইউ বাই দেখেছিল, সবাই মাথা নাড়ছিল।

“রাজকুমারী কীভাবে বিষয়টি জানতে পেরেছিলেন, অধস্তন জানে না। তবে তিনি লোক পাঠিয়ে শু ছুয়ানের কাছ থেকে ঝেং ইকে ছিনিয়ে আনেন।”

এভাবেই একটি ঘটনার সঙ্গে আরেকটি ঘটনা জুড়ে গেল।

ফু শিয়েনহাও সামান্য হাত তুলে ইউ বাইকে আর কিছু না বলার ইঙ্গিত করল।

ইউ বাই মাথা নত করল, নিজের প্রভুর দিকে একবার তাকিয়ে সরে গেল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

বেরিয়ে যাওয়ার সময় দরজাটিও বন্ধ করে গেল।

প্রতি বছর রাজকীয় বিদ্যাপীঠে নতুন ছাত্র ভর্তি হওয়া রাজধানীর এক বিরাট ঘটনা। কেউ আসে নিজের পৃষ্ঠপোষ্য ছাত্রকে খুঁজতে, কেউ ভবিষ্যৎ স্বামী হিসেবে কাউকে দেখতে, আবার কেউ আসে শুধু হৈচৈ উপভোগ করতে।

শিয়াও ছিংগে ছিল শেষ দলের মানুষ। তবে সেই হৈচৈ দেখতে গিয়েই তার চোখে পড়ে গেল ঝেং ই।

“রাজকুমারী তাকে অনেক আগেই পছন্দ করেছিলেন।”

বছরের শুরুতে শিয়াও ছিংগের মুখে শোনা কথাগুলো মনে পড়ল ফু শিয়েনহাওয়ের। সম্রাজ্ঞী লোক পাঠিয়ে তাকে আটকিয়ে রাজকীয় বিদ্যাপীঠের সঙ্গে তার যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন না করলে, পরবর্তী ঘটনাগুলো হয়তো ঘটতই না।

“তাই তো! সেই সময় সম্রাজ্ঞীর কাছে গিয়ে ইচ্ছা করেই বলেছিলেন, ঝেং ই নাকি তার জোর করে ছিনিয়ে আনা মানুষ।”

ঘটনার গোড়ায় গেলে দোষ ছিল চেন পরিবারের পৃষ্ঠপোষ্য ছাত্রদেরই। শিয়াও ছিংগের পক্ষে এই খবর গোপন করে রাখা ছিল অত্যন্ত সহজ।

এই কথা ভেবে ফু শিয়েনহাওয়ের শ্বাস কিছুটা ভারী হয়ে এল। সে বলল, “ঝেং ইয়ের রাজকুমারীর প্রাসাদে মারা যাওয়া উচিত ছিল না।”

“সে তা জানে।”

শিয়াও জিনচেং এক চুমুক চা খেলেন। তার চোখে হঠাৎ ভেসে ওঠা সংশয় ও জানার আকাঙ্ক্ষার দিকে তাকিয়ে বললেন, “শিয়াও ছিংগে তোমার চেয়েও আগে বিষয়টি বুঝেছিল।”

ফু শিয়েনহাও নীরব রইল।

হঠাৎ সে তার কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পারল।

শিয়াও ছিংগে যদি কিছুই না জানত, খবর ছড়িয়ে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই নিশ্চয় ব্যবস্থা নিত। আজ বিষয়টি এমন পর্যায়ে গড়াত না, খবর চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে শেষ পর্যন্ত সম্রাজ্ঞীর প্রাসাদেও পৌঁছাত না।

তবু ফু শিয়েনহাও পুরোপুরি বুঝতে পারছিল না।

শুধু একজন পুরুষের জন্য এমন করা? সারা দেশে সুদর্শন পণ্ডিতের অভাব নেই। শিয়াও ছিংগের স্বভাব অনুযায়ী, সে নিশ্চয়ই শুধু ঝেং ইয়ের জন্য এত কিছু করেনি।

শিয়াও ছিংগে যা চাইছিল, তা নিশ্চয়ই এর চেয়ে অনেক বড় কিছু।

অনেকক্ষণ পর ফু শিয়েনহাও বলল, “আমি সম্রাজ্ঞীকে প্রস্তাব দিয়েছি, এই ঘটনাকে ঝেং ইয়ের পা পিছলে জলে পড়ে মৃত্যুর ঘটনা হিসেবে শেষ পর্যন্ত অস্বীকার না করার।”

সম্রাজ্ঞীকে যতটা সে চিনত, তাতে বুঝেছিল—তার কথা সম্রাজ্ঞীর নিজের ভাবনার সঙ্গেই মিলে গেছে। সে এখন না বললেও পরে একই ব্যবস্থা নিতেন। তাই বরং নিজেই প্রস্তাবটি দেওয়া ভালো।

এতে সম্রাজ্ঞী তাকে আরও বেশি বিশ্বাস করবেন।

“মানুষের মন সত্যিই গভীর ও দুর্বোধ্য।”

ফু শিয়েনহাও মৃদু হেসে নিজের চায়ের পেয়ালা তুলে শিয়াও জিনচেংয়ের মদের পেয়ালায় আলতো করে ঠেকাল। তারপর বলল, “অনেক কষ্টে এমন একজনকে পাওয়া গেছে, যার ভাবনা নিজের সঙ্গে মেলে, অথচ যার ইচ্ছাগুলো প্রকাশ্যে বলার মতো নয়—তাকে কি আর হাতছাড়া করা যায়?”

তার কুঞ্চিত ভ্রু-চোখ প্রসন্ন হয়ে উঠল। চোখের গভীরে ঝিকমিক করছিল গ্রীষ্মরাত্রির উজ্জ্বল নক্ষত্রের মতো আলো।

শিয়াও জিনচেং হেসে মাথা তুলে পেয়ালার উষ্ণ মদ এক ঢোকে শেষ করে ফেললেন।

ফু শিয়েনহাও এক পাশে অনায়াসে পড়ে থাকা নথিটির দিকে তাকিয়ে বলল, “আপনি কী করতে চলেছেন?”

“যত বড় করে সম্ভব, তত বড় গোলমাল বাধাব।”

শিয়াও জিনচেং বললেন, “দরিদ্র সাধারণ মানুষ আর অভিজাত পরিবারের সংঘাত একদিন না একদিন তীব্র হবেই। শুধু সময়ের অপেক্ষা।”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

ফু শিয়েনহাও বুঝতে পারল।

অন্যের শক্তিকে কাজে লাগিয়ে অন্যকেই আঘাত করা—এটিও মন্দ উপায় নয়।

“রাজপ্রাসাদের গুজব খুব দ্রুত ছড়ায়। তার ওপর এটি এমন এক গোপন ঘটনা—যত বেশি চাপা দেওয়া হবে, ততই তা মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে আসবে।”

তাও মহামহিষী এই ঘটনাকে কাজে লাগিয়ে দীর্ঘবিশ্বাস প্রাসাদকে দমন করতে চাইছেন। স্বাভাবিকভাবেই তিনি হালকাভাবে বিষয়টি তুলে আবার হালকাভাবে নামিয়ে রাখবেন না। দীর্ঘবিশ্বাস প্রাসাদে এসে নিজের শক্তি প্রদর্শন করাও হবে তার প্রথম পদক্ষেপ।

এমন অনুকূল বাতাসের সুযোগ পাওয়া ফু শিয়েনহাওয়ের কাছে ছিল পরম আকাঙ্ক্ষিত।

সে জানালার বাইরে রাতের দৃশ্যের দিকে পাশ ফিরে তাকাল। নির্মল চাঁদ, কোমল বাতাস, আকাশ থেকে ঝরে পড়া তুষার—নিঃসন্দেহে অপূর্ব এক দৃশ্য।

সুস্পষ্ট গাঁটওয়ালা আঙুলের গাঁট দিয়ে টেবিলে মৃদু টোকা পড়ে ক্ষীণ শব্দ উঠছিল। জানালার বাইরে তাকিয়ে থাকা ফু শিয়েনহাও দৃষ্টি ফিরিয়ে শিয়াও জিনচেংয়ের দিকে তাকাল। পুরুষটির অন্ধকার, গভীর মুখাবয়ক চোখে পড়তেই সে কিছুক্ষণ থমকে গেল।

শিয়াও জিনচেং এক পলকও চোখ না সরিয়ে তার মৃদু হাসিমাখা মুখের দিকে তাকিয়ে ধীরস্বরে বললেন, “আমি রাজঠাকুমাকে আরেকটি বিষয়ে কথা দিয়েছি।”

ফু শিয়েনহাও বিস্মিত হয়ে বলল, “কী?”

দুজনের দৃষ্টি বাতাসে ভেসে ওঠা ধোঁয়ার আবছায়ার আড়াল পেরিয়ে মাঝআকাশে মিলিত হলো।

শিয়াও জিনচেং চায়ের পেয়ালা নামিয়ে উঠে দাঁড়ালেন। খোদাই করা ফাঁপা নকশার মেঘমালা-অলংকৃত জানালার কাছে গিয়ে দাঁড়াতেই তার দীর্ঘ দেহ ভেতরে ঢুকে পড়া চাঁদের আলো আটকে দিল। ঘরের ভেতর রয়ে গেল শুধু বাতাসে দুলতে থাকা প্রদীপের শিখা।

বিন্দু বিন্দু প্রদীপের আলো এসে পড়ল তরুণীর মুখে। কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে তিনি বললেন, “আমি রাজঠাকুমাকে কথা দিয়েছি, তার মনোনীত লোকজনকে দিয়ে আমার জন্য পত্নী নির্বাচনের আয়োজন করতে দেব।”

শীতল বাতাস ঘরে ঢুকে জানালার এক পাশের প্রদীপের শিখা নিভিয়ে দিল।

“তাই নাকি।”

চাঁদের আলোয় বসে থাকা ফু শিয়েনহাওয়ের ঠোঁট সামান্য বেঁকে গেল। সে মৃদু হেসে বলল, “তাহলে আগাম অভিনন্দন জানাই, মহাশয়—”

“এত তাড়াহুড়ো করে অভিনন্দন জানানোর কী আছে?”

তার সুশৃঙ্খল, ভদ্র স্বর শুনে শিয়াও জিনচেংয়ের অদ্ভুত বিরক্তি হচ্ছিল। তাই নির্মল, শান্ত কণ্ঠে তিনি তার কথা থামিয়ে দিলেন।

সামান্য খোলা ফু শিয়েনহাওয়ের ঠোঁট ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে গেল। চাঁদের উজ্জ্বল আলোয় পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়ানো পুরুষটির দিকে তার স্নিগ্ধ, দীর্ঘক্ষণ স্থির থাকা দৃষ্টি বয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর সে চায়ের পেয়ালা তুলে এক চুমুক খেল। সুগন্ধি চায়ের মিষ্টি পরস্বাদ তার বুকের ভেতর অকারণে, অজ্ঞাত উৎস থেকে জন্ম নেওয়া উত্তাপটুকু ধুয়ে দিল।

নিবিড় বাঁশের কুটিরে প্রদীপের আলো আর চাঁদের জ্যোৎস্না পাশাপাশি নৃত্য করছিল।

দুজনের চোখে চোখ স্থির হয়ে রইল। সে নীরবে বসে চা পান করছিল, আর কোনো নড়াচড়া করছিল না।

পৃষ্ঠা ৩/৩