অষ্টাদশ অধ্যায়

পৃষ্ঠা (১/৩)

“বলুন, এবার কারণটা কী?”

সম্রাজ্ঞী মাতার উদাসীন অথচ威严 কণ্ঠস্বরের সামনে ইউ বাইয়ের মাথা আরও কিছুটা নত হয়ে গেল। ঠোঁট সামান্য খুলে কথা বলতে যাবে, এমন সময় কানে আবার ভেসে এল সম্রাজ্ঞী মাতার কণ্ঠ—

“মনে হচ্ছে আবারও রাজকার্যে ব্যস্ত, নারীসঙ্গের কথা ভাবার অবসর নেই।”

ইউ বাই: “……”

সে মাথা নত করল। “জি।”

রাজকীয় শয্যায় হেলান দিয়ে থাকা সম্রাজ্ঞী মাতা কয়েক মুহূর্ত নীরব রইলেন। হাতে ঘোরানো জপমালার গতি আরও দ্রুত হয়ে উঠল। নিস্তব্ধ প্রধান প্রাসাদে কেবল জপমালার দানাগুলোর পরস্পরে ঠোকাঠুকির শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

তিনি জানতেন, এ কার ইচ্ছা। নিচের লোকটিকে অযথা বিপাকে ফেলতে চান না, কিন্তু নিজের নাতির ব্যাপারেও যে তাঁর কিছু করার নেই। কিছুক্ষণ ভেবে তিনি বললেন, “কেউ আছ? ওকে বসার আসন দাও।”

ইউ বাই কয়েক পা পিছিয়ে হাত জোড় করল। “মহামান্যা, অধীনস্থ—”

দাসীরা অত্যন্ত দ্রুততার সঙ্গে কাজ করল। তার কথা শেষ হওয়ার আগেই গোল পিঁড়ি এনে তার পাশে রাখা হলো। লান শু বসার ইঙ্গিত করে বলল, “প্রহরী ইউ, বসে উত্তর দিন।”

ইউ বাই আবারও হাত জোড় করে সম্রাজ্ঞী মাতাকে ধন্যবাদ জানিয়ে বসে পড়ল।

লাল হয়ে জ্বলতে থাকা অঙ্গার হঠাৎ টুক করে ফেটে উঠল। সম্রাজ্ঞী মাতা সচেতনভাবে জপমালা ঘোরানোর গতি নিয়ন্ত্রণ করলেন। এক চুমুক চা পান করে তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “আমার মনে আছে, তুমি আর ইং জুয়ে দুজনেই রাজপুত্রের পাশে আছ—এখন তো ষোলো বছর হয়ে গেল, তাই না?”

ইউ বাই মাথা নত করল। “মহামান্যা, এ বছরের দুমাসি উৎসব থেকে সপ্তদশ বছর শুরু হবে।”

সম্রাজ্ঞী মাতা উদাসীনভাবে ‘হুঁ’ বললেন। অর্ধেক নিঃশ্বাস সময় নীরব থেকে আবার প্রশ্ন করলেন, “তোমার প্রভু কখনো কোনো পছন্দের নারীর কথা বলেছে?”

ইউ বাই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাথা নাড়ল। “মহামান্যা, কখনো বলেননি।”

কথা শেষ হতেই সম্রাজ্ঞী মাতার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল। তাঁর কণ্ঠও অনিচ্ছায় কিছুটা উঁচু হয়ে উঠল, “একজনের কথাও বলেনি!?”

ইউ বাই মাথা নাড়ল।

সম্রাজ্ঞী মাতার মনে হলো, বহুদিন পর তাঁর মাথাব্যথা আবার ফিরে এসেছে।

শিয়াও চিনছেংয়ের বয়স এখন বাইশ। প্রতিদিন কত সম্ভ্রান্ত পরিবারের কন্যার কথা যে তাঁর কানে আসে, তার হিসাব নেই। তা হলে তার পছন্দের একজনও নেই কেন? যাদের সঙ্গে তার দেখা হয়নি, তাদের কথা বাদই দিলেন—রাজকীয় ভোজে দেখা সম্ভ্রান্ত কন্যার সংখ্যা দশজন না হলেও আটজন তো হবেই। তাদের মধ্যেও কি একজনকেও তার পছন্দ হয়নি?

সম্রাজ্ঞী মাতার মন ভারী হয়ে এল। “সত্যি?”

ইউ বাই মাথা নাড়ল। “সত্যি।”

সে মিথ্যা বলছে না। প্রভু সত্যিই তাদের কাছে এ বিষয়ে কিছু বলেননি।

তারা কেবল অনুমান করেছিল—প্রভুর কি ফু কন্যার প্রতি কোনো অনুরাগ আছে? কিন্তু সত্যিই যদি তাঁর ফু কন্যাকে ভালো লাগত, তবে তিনি নিজেই বা ফু কন্যাকে কিছু বলছেন না কেন?

সম্রাজ্ঞী মাতা কপালের পাশের জায়গাটি আঙুল দিয়ে চেপে মালিশ করলেন। তিনি শিয়াও চিনছেংকে জোর করে বিয়ে করাতে বা উপপত্নী গ্রহণ করাতে চান না। তার যদি সত্যিই পছন্দের কোনো মেয়ে থাকত, তবেই তো ভালো হতো।

এখন রাজসভায় কাজের অন্ত নেই, তার ওপর সম্রাজ্ঞীও ওত পেতে আছেন। পাশে মনের মতো কেউ নেই, অন্তরঙ্গ কথা শোনার মতোও কেউ নেই—এভাবে চলবে কী করে?

সম্রাজ্ঞী মাতা গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে ইউ বাইকে চলে যাওয়ার ইঙ্গিত করতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় হঠাৎ আরেকটি কথা মনে পড়ল। তিনি তাকে থামিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার প্রভুর কেমন ধরনের মেয়ে পছন্দ?”

শিয়াও চিনছেংয়ের ষোলো বছর বয়স থেকে গত বছর পর্যন্ত তিনি এই প্রশ্ন করে আসছেন। তার উত্তর সবসময় একই—চোখে লাগতে হবে; চোখে লাগলেই বাকিটা সহজ।

চোখে লাগা—এমন এক অস্পষ্ট, অধরা ব্যাপার। তিনি কীভাবে সেই মেয়েকে খুঁজে বের করবেন? তাই শুধু ভেবেছিলেন, তাকে আরও কিছু সম্ভ্রান্ত পরিবারের কন্যার সঙ্গে দেখা করাবেন। কে জানত, প্রতিবারই প্রত্যাখ্যাত হতে হবে!

পৃষ্ঠা (২/৩)

ইউ বাই নিঃশ্বাস বন্ধ করে উত্তর দিতে সাহস পেল না। শুধু বলল, “মহামান্যা, অধীনস্থ জানে না।”

সম্রাজ্ঞী মাতা নির্বিকার হয়ে রইলেন। এমনকি জপমালাও আর ঘোরাতে ইচ্ছে করল না।

এক মুহূর্তে তিনি বুঝতে পারলেন না, ইউ বাইকে প্রশংসা করবেন, না ধমক দেবেন। রাজপুত্রের পাশে থেকে সেবা করতে হলে মুখে কুলুপ আঁটা স্বাভাবিক, কিন্তু এই বিষয়ে দশটি প্রশ্ন করলেও দশটিই এমন উত্তর মেলে, যার কোনো মাথামুণ্ডু নেই।

পাশে থাকা লান শু সম্রাজ্ঞী মাতার মুখের অবস্থা ভালো নয় বুঝে প্রশ্নটি অন্যভাবে করল, “প্রহরী ইউ, আপনার মতে, মহারাজপুত্র কেমন মেয়েকে পছন্দ করবেন?”

কথা শেষ করে সে ইউ বাইয়ের দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।

ইউ বাই কিছুক্ষণ নীরব রইল। সে জানত, এই প্রশ্নেরও যদি অস্পষ্ট উত্তর দিয়ে এড়িয়ে যায়, তবে সম্রাজ্ঞী মাতা রাগে অসুস্থ হয়ে পড়লে বিষয়টি শুধু তার জবাবদিহিতায় সীমাবদ্ধ থাকবে না; প্রভুকেও হয়তো এর জন্য ভুগতে হবে।

সে চোখ নামিয়ে বলল, “বুদ্ধিমতী।”

শব্দটি মুখ থেকে বেরোনোর সঙ্গে সঙ্গেই সম্রাজ্ঞী মাতা মাথা তুললেন। নিস্প্রভ চোখদুটি হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি পাশ ফিরে লান শুর দিকে তাকালেন।

“সাহসী এবং বিচক্ষণ।” ইউ বাই একটু থেমে যোগ করল, “লম্বা, সুন্দরী।”

কথা শেষ করে সে হাত জোড় করল, আর কিছু বলল না।

সম্রাজ্ঞী মাতার ভ্রু ও চোখের কোণে জমে থাকা বিষণ্নতা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। কখন যে আনন্দের আভা তাঁর মুখে ফুটে উঠেছে, বোঝাই গেল না। মনে মনে তিনি রাজধানীর সম্ভ্রান্ত পরিবারের কন্যাদের একে একে বাছাই করতে লাগলেন।

লান শু নিজের মহামান্যার মুখের অভিব্যক্তি দেখে মৃদু হেসে হাত নেড়ে ইউ বাইকে চলে যেতে বলল।

প্রাসাদের দরজা খুলে আবার বন্ধ হয়ে গেল।

ধীরে ধীরে পদশব্দ প্রাসাদ-উদ্যানের নীরবতায় মিলিয়ে গেল।

“শু পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা শু শিয়াংই উপযুক্ত বলে মনে হয়।” সম্রাজ্ঞী মাতা কিছুক্ষণ ভেবে আবার মাথা নাড়লেন। “তবে সাহস ও বিচক্ষণতার দিক থেকে ইউ পরিবারের কন্যা ইউ ছির সঙ্গে আর কারও তুলনা হয় না।”

“ইউ কন্যা সেনাপতি পরিবারের সন্তান। অশ্বারোহণ ও তীরন্দাজিতে রাজধানীর অধিকাংশ পুরুষও তাঁর সমকক্ষ নন।” লান শু চা এনে এগিয়ে দিল, একই সঙ্গে মহামান্যার হাত থেকে জপমালাটি নিয়ে নিল। “শু কন্যা কোমলমতি ও মেধাবী। তাঁর প্রতিভা ও সৌন্দর্য রাজধানীতে সর্বজনবিদিত। দুই কন্যাই প্রহরী ইউয়ের বর্ণনার সঙ্গে বেশ ভালোভাবে মিলে যায়।”

সম্রাজ্ঞী মাতা সন্তুষ্ট হয়ে ‘হুঁ’ বললেন। শু শিয়াংই এবং ইউ ছি বরাবরই তাঁর প্রথম পছন্দের তালিকায় ছিল। “এই দুজন ছাড়াও লোক পাঠিয়ে আরও খোঁজ নাও—আর কোনো পরিবারের কন্যা এই গুণগুলোর অধিকারী কি না দেখে এসো।”

বেশি মানুষ থাকলে পছন্দের সুযোগও বেশি থাকবে। নইলে শেষ পর্যন্ত দুজনকে বেছে নিয়েও যদি রাজপুত্র কাউকেই পছন্দ না করে?

লান শু সম্মতি জানাল।

কিছুক্ষণ ভেবে সে হেসে বলল, “বলতে গেলে, প্রাসাদেও তো এমন এক কন্যা আছেন, যিনি বেশ মানানসই।”

কথাটি শুনে সম্রাজ্ঞী মাতার ভ্রু কিছুটা ওপরে উঠল। গতকাল দেখা সেই মানুষটির কথাও তাঁর মনে পড়ে গেল। “ফু শিয়েনহাও।”

“ঠিক তাই।” লান শু বলল, “ফু কন্যা বুদ্ধিমতী ও চটপটে, গড়ন লম্বা, আর সৌন্দর্যের কথা তো বলাই বাহুল্য। তবে—” সে ঠোঁট চেপে ধরল। বহু বছর আগের কথা মনে পড়ে গেল। “তাঁর স্বভাবটা বেশ নরম। কেউ তাঁকে কষ্ট দিলেও মুখ ফুটে কিছু বলতে পারেন না।”

“অন্তঃপুরে ভালো মানুষকে সবাই অত্যাচার করে।” বহু বছর ধরে প্রাসাদ পরিচালনা করে আসা সম্রাজ্ঞী মাতা এ কথা সবার চেয়ে ভালো জানতেন। প্রতিদ্বন্দ্বিতা না করলে ভালো, কিন্তু প্রতিদ্বন্দ্বিতায় নামলে এই মানুষখেকো অন্তঃপুরে অতিরিক্ত দয়ালু মেয়েদের ঠাঁই হয় না। “থাক। সম্রাজ্ঞীও তাকে পছন্দ করেন। আমি সম্রাজ্ঞীর সঙ্গে এ নিয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে চাই না। তাছাড়া সে ছোটবেলা থেকেই ছেড়ের সঙ্গী—ছেড়ের জন্য সত্যিই সে চমৎকার পছন্দ।”

আর সেই মুহূর্তে, অন্যের মুখে ছেড়ের জন্য চমৎকার পছন্দ হিসেবে উল্লিখিত ফু শিয়েনহাও, পেই ইউন, ঝু ছিং প্রমুখের সঙ্গে চোখ নামিয়ে ছাংসিন প্রাসাদের প্রধান দরজার সামনে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিল।

দরজার বাইরে পাহারায় থাকা প্রাসাদকর্মীদের সরিয়ে দেওয়া হয়েছিল। ভেতর থেকে তর্ক ও চেঁচামেচির শব্দ একের পর এক ভেসে আসছিল। শব্দ শুনলেই যেন লাল হয়ে ওঠা মুখগুলো চোখের সামনে ভেসে উঠছিল।

নীলচে চীনামাটির চায়ের পেয়ালা ইটের মেঝেতে আছড়ে পড়ার মুহূর্তে চোখ নামিয়ে থাকা ফু শিয়েনহাও ও অন্যরা একে অপরের দিকে অর্ধেক দৃষ্টিতে তাকিয়ে একই সঙ্গে আধ পা পিছিয়ে গেল।

দ্রুত পদশব্দ কাছে চলে এল। বন্ধ দরজা ভেতর থেকে কেউ জোরে টেনে খুলে দিল। দম্ভভরা এক তীব্র উপস্থিতি সামনে এসে পড়ল। আগন্তুক রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে দরজার চৌকাঠ পেরিয়ে বেরিয়ে এল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ফু শিয়েনহাওয়ের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে থেমে গভীরভাবে শ্বাস নিল। কণ্ঠস্বর কিছুটা নরম করে বলল, “তুমি আমার সঙ্গে চলো।” এই বলে পেছন ফিরে না তাকিয়েই চলে গেল।

ফু শিয়েনহাও শিয়াও ছিংগের পেছন ফিরে যাওয়া অবয়বের দিকে একবার তাকাল। তারপর পেই ইউনকে কিছুক্ষণ দেখে সামান্য মাথা নেড়ে দ্রুত পায়ে তার পিছু নিল।

শিয়াও ছিংগের চলার গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। ফু শিয়েনহাও সিঁড়ি নামতে না নামতেই সে চোখের আড়াল হয়ে গেল।

ফু শিয়েনহাও তাড়াহুড়ো করল না। বহু বছরের পরিচয় তাদের; সে জানত, শিয়াও ছিংগে কোথায় গেছে।

ছাংসিন প্রাসাদের দরজা পেরোতেই সত্যিই দূরের দীর্ঘ প্রাসাদপথে শিয়াও ছিংগেকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখা গেল। তার চোখে জমে ছিল অসংখ্য ক্ষোভ ও অসন্তোষ। পথ দিয়ে যাওয়া প্রাসাদকর্মীরা একে একে নিঃশ্বাস আটকে প্রাসাদের দেওয়ালের দিকে মুখ ফিরিয়ে নিচ্ছিল; কেউ সাহস করে জোরে শ্বাসও নিচ্ছিল না।

ফু শিয়েনহাও হেসে কিছু না বলে এগিয়ে গেল। জাদু দেখানোর মতো করে সে আগে থেকেই প্রস্তুত রাখা পাখির পালকের হাতপাখাটি বের করে বলল, “মহারাজকুমারী, রাগের আগুন একটু বাতাস করে ঠান্ডা করবেন?”

“তুমি তো শুধু আমাকে নিয়ে ঠাট্টাই করতে জানো।” শিয়াও ছিংগে চোখ ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাল। মুখে এমন বললেও হাতটি বেশ সৎভাবেই হাতপাখাটি নিয়ে ধীরে ধীরে দোলাতে লাগল। “এখানে থাকতে থাকতে বুকটা ভার হয়ে আসছে। চলো, অন্য কোথাও গিয়ে বসি।”

কথাটি শুনে ফু শিয়েনহাও মৃদু হাসল। অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে প্রাসাদের দরজার দিকে ফিরে তাকিয়ে বলল, “মহারাজকুমারী, আমার তো এখনও প্রহরার দায়িত্ব আছে।”

“এসব বলো না।” শিয়াও ছিংগে সামান্য অভিমানী ভঙ্গিতে তার কবজি ধরে ফেলল। তারপর তাকে সঙ্গে নিয়ে চোখ না ফিরিয়ে শতফুল উদ্যানের দিকে হাঁটতে লাগল। “কে না জানে, মায়ের সঙ্গে আমার ঝগড়া হলেই তোমাকেই এসে আমার মন ভালো করে রাগ কমাতে হয়? তিনি তো এখন চাইছেন আমরা দুজন যত দূরে যাই ততই ভালো।”

তুষার গলে যাওয়ায় ভেজা ইটের মেঝে দিয়ে হাঁটা কঠিন হয়ে উঠেছিল। আবহাওয়াও আগের চেয়ে অনেক বেশি ঠান্ডা। কিন্তু শিয়াও ছিংগের অন্তরের উত্তাপ যেন এই শীতলতাকেও ঢেকে ফেলতে চাইছিল।

রাগে আরও উজ্জ্বল হয়ে ওঠা সেই চোখদুটির দিকে তাকিয়ে ফু শিয়েনহাও তার হাতের পাখাটি নিয়ে ধীরস্থিরভাবে প্রসঙ্গ বদলাল, “আগামীকাল নববর্ষের আগের দিন। একটু আগে আমি লোক পাঠিয়ে ছোট রান্নাঘরের কিছু খাবার প্রস্তুত করতে বলেছি।”

“প্রাসাদেই থাকুক। আমি আগামীকাল প্রাসাদে ফিরব।” শিয়াও ছিংগে পোশাকের প্রান্ত সামান্য তুলে শতফুল উদ্যানের দরজার চৌকাঠ পেরিয়ে গেল। তারপর চোখের কোণে দ্বিধা নিয়ে থাকা তরুণীর দিকে তাকিয়ে বলল, “আগামীকাল রাজজামাই ঝাও পরিবারের বাড়িতে যাবে। আমি যেতে চাই না। ওই লোকগুলোর তোষামোদে ভরা মুখ দেখলেই বিরক্ত লাগে।”

ফু শিয়েনহাও নির্বাক হয়ে গেল।

চার বছর আগে শিয়াও ছিংগের বিয়ে হয়েছিল মন্ত্রিসভার প্রধান মন্ত্রী ঝাওয়ের জ্যেষ্ঠ পুত্র ঝাও মিনঝির সঙ্গে। তার আগে দুজনের মধ্যে কোনো পরিচয়ই ছিল না। এ ধরনের ঘটনা জগতে বিরল নয়। কিন্তু কে জানত, ঝাও মিনঝির হৃদয়ে আগে থেকেই অন্য এক নারী স্থান করে আছে! মহারাজকুমারীকে বিয়ে করা ছিল কেবল পরিবারের প্রবীণদের আত্মহত্যার হুমকির কাছে তার বাধ্যতামূলক আত্মসমর্পণ।

শিয়াও ছিংগে স্বভাবতই স্বাধীনচেতা ও খেয়ালি। বিষয়টি জানার পর সেদিনই সে ঝাও মিনঝির সঙ্গে আলাদা প্রাসাদে বসবাস শুরু করেছিল। এমনকি তার প্রিয় নারীকেও সেই প্রাসাদে দীর্ঘদিন থাকার অনুমতি দিয়েছিল।

মহারাজকুমারী ও রাজজামাইয়ের বিয়ের মাত্র অর্ধমাসের মধ্যেই আলাদা বসবাসের খবর রাজসভা ও প্রাসাদে তোলপাড় সৃষ্টি করেছিল। শিয়াও ছিংগে ঝাও পরিবারের প্রতি বিন্দুমাত্র মুখরক্ষা করেনি। বরং সঙ্গে সঙ্গে এক পত্র প্রেরণ করে বিষয়টি সমগ্র রাজসভায় জানিয়ে দিয়েছিল, সেই জ্বলন্ত সমস্যার ভার ঝাও পরিবারের ওপর ফিরিয়ে দিয়েছিল, আর মুহূর্তের মধ্যে সবার অভিযোগের তীর ঝাও পরিবারের দিকে ঘুরে গিয়েছিল।

ঘটনাটি প্রায় অর্ধমাস ধরে তুমুল আলোড়ন তুলেছিল। ছয় মাস পর মহারাজকুমারীর প্রাসাদে প্রথম পুরুষ সঙ্গী প্রবেশ করল। প্রাসাদের বাইরে গান শুনতে গিয়ে শিয়াও ছিংগে তাকে দেখেছিল, পছন্দ হওয়ায় ডেকে নিয়ে এসেছিল।

এর মধ্যে রাজকীয় পরামর্শদাতারা আপত্তি জানাতে চেয়েছিল। পরদিন শিয়াও ছিংগে ছয় মাস আগের সেই ঘটনাটিই আবার লোক লাগিয়ে উসকে তুলল। ফলে সবাই চুপ করে গেল।

“তোমার কী খবর? মনে হচ্ছে, সাম্প্রতিক দিনগুলো তোমারও খুব ভালো কাটছে না।” শিয়াও ছিংগে পাশ ফিরে তার দিকে তাকাল। কানে তখনও মায়ের বলা কথাগুলো বাজছিল। মোটামুটি হিসাব করে সে হেসে বলল, “মা এখনও এমন এলোমেলো বিয়ের ঘটকালি করতে ভালোবাসেন। একজন তোমার জন্য, আর একজন আমার জন্য।”

সে একটু থেমে বিদ্রূপ করে হেসে বলল, “ওই বদমাশ ছেলেটাকে অবশ্য হিসাবের মধ্যে ধরা যায় না। যেভাবেই দেখো, লাভ তো তারই।”

শিয়াও ছিংগে এ কথা বলতে পারে, কিন্তু ফু শিয়েনহাও তাতে সায় দিতে পারে না। সে শুধু বলল, “মহামান্যার নিশ্চয়ই নিজের বিবেচনা আছে।”

কথাটি শুনে শিয়াও ছিংগে আরও বেপরোয়া হাসিতে ফেটে পড়ল।

এমন হাসি যে চোখের কোণ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ার উপক্রম হলো।

“অতিরিক্ত উচ্চাকাঙ্ক্ষা কোনো ভালো বিষয় নয়।”

সামনের তরুণীটি উজ্জ্বল হাসছিল, অথচ সেই হাসির মধ্যেও এক ধরনের শূন্যতা ও নির্জনতা ফুটে উঠেছিল। ফু শিয়েনহাও জানত, শিয়াও ছিংগেও সবকিছু স্পষ্ট বুঝতে পারে। অন্যের এগিয়ে যাওয়ার পথে সে কেবল একখণ্ড সিঁড়ি—তবু সেই ত্যাগের নাম দেওয়া হয়, ‘তোমার ভালোর জন্য’।