অধ্যায় ৩

পরিচ্ছন্নতাকর্মী দাসীরা ভোরবেলা ব্যস্ত ছিল, সকালের সূর্য যখন পৃথিবীকে আলোয় ভরিয়ে দিল, তখন তারা নীরবে প্রস্থান করল।

উঠানের জমে থাকা বরফ ইতিমধ্যে পরিষ্কার করা হয়েছে। পেইয়ুন সম্রাজ্ঞীকে ধরে ধীরে সুস্থে হেঁটে চলে যাচ্ছিলেন। তিনি আড়চোখে দরজায় বিদায় জানাতে আসা রাজপুত্রদের এবং তাদের পেছনে লুকিয়ে থাকা এক সুন্দরী তরুণীর অবয়ব দেখতে পেলেন। পেইয়ুন বললেন, "মহামান্য সম্রাজ্ঞী, একটু আগে আপনি কেন যুবরাজ মহারাজের ইচ্ছা অনুযায়ী এই বিয়েতে সম্মতি দিলেন না?"

সম্রাজ্ঞী সোজা সামনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমিও তো ফু শিয়ানহাওয়ের সাথে কয়েক বছর কাটিয়েছ। তার যে স্বভাব, আমি যদি জোর করে এই বিয়েতে রাজি হতাম, তাহলে তার প্রতিক্রিয়া কেমন হতো বলে তোমার মনে হয়?"

"তার স্বভাব অনুযায়ী, হয়তো—" পেইয়ুন একটু ভেবে হঠাৎ সম্রাজ্ঞীর উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন। "কুমারী ফু যদিও সব কাজ সাবধানে করেন এবং সবসময় নিজের পরিবারের কথা ভাবেন, কিন্তু যদি তাকে বাধ্য করা হয়, তবে হয়তো বিষয়টি নিয়ে এমন হট্টগোল হবে যা সবার জানা হয়ে যাবে।"

সম্রাজ্ঞী শুধু একটি মৃদু সম্মতিসূচক শব্দ করলেন, আর কিছু বললেন না।

বর্তমানে রাজদরবারে ফু পরিবারের প্রভাব বাড়ছে। ফু শিয়ানহাও নিজে অথবা ফু পরিবার যদি রাজি না থাকে, তবে সম্রাজ্ঞীও তাদের জোর করে শত্রু বানানোর ঝুঁকি নিতে চান না। লাংইয়া ওয়াং পরিবারকে সামলানোই যেখানে কঠিন, সেখানে যদি আরেকটি ফু পরিবার বিপক্ষে চলে যায়, তবে তা আকাশের চাঁদ ছোঁয়ার মতোই অসম্ভব হয়ে দাঁড়াবে।

পালকিতে চড়ার ঠিক আগ মুহূর্তে সম্রাজ্ঞী একটু থামলেন, "ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে তাদের আরও বেশি একসাথে সময় কাটানোর ব্যবস্থা কোরো।"

যতই অনুভূতিহীন হোক না কেন, বেশি মেলামেশা করলে ভালোবাসা জন্মাবেই।

রাজকীয় পালকি চ্যাংশিন প্রাসাদের গেট ছেড়ে চলে যাওয়ার পর প্রাসাদের ভেতরে দাসীদের সংখ্যা কিছুটা কমে গেল। শিয়াও জিনচেং এবং শিয়াও চে তখনও চলে যাননি বলে, সম্রাজ্ঞীর সাথে যাওয়ার কথা থাকলেও ঝুচিং প্রাসাদেই রয়ে গেল।

ঝুচিং চা নিয়ে প্রাসাদের প্রাঙ্গণে থাকা একটি মণ্ডপের নিচে এলো। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ফু শিয়ানহাও তার হাত থেকে চায়ের পেয়ালা নিয়ে এক এক করে সেই দুই রাজপুত্রের দিকে বাড়িয়ে দিলেন, যারা তখন মনোযোগ দিয়ে কী যেন দেখছিলেন।

শিয়াও চে নিজেও বুঝতে পারছিলেন না তার রাজভ্রাতা কী দেখছেন। তিনি বেশ কিছুক্ষণ রাজভ্রাতার দৃষ্টি অনুসরণ করে তাকিয়ে রইলেন, কিন্তু কিছুই বুঝতে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন, "রাজভ্রাতা, কী দেখছেন?"

"তুষারপাত।" শিয়াও জিনচেং ফু শিয়ানহাওয়ের বাড়িয়ে দেওয়া চায়ের পেয়ালাটি হাত বাড়িয়ে নিলেন। মেয়েটির ঠান্ডায় লাল হয়ে যাওয়া নরম হাতের দিকে তার আড়চোখ পড়ল, তারপর তিনি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন।

"তুষারপাতের দৃশ্যে দেখার মতো কী আছে? আমি গতকাল যখন প্রাসাদের বাইরে গিয়েছিলাম—" শিয়াও চে কথা বলতে বলতে একটু থামলেন, তারপর পাশে সেবা করতে থাকা ঝুচিংকে বললেন, "এখানে তোমার আর কোনো কাজ নেই, তুমি যেতে পারো।"

ঝুচিংয়ের দৃষ্টি সামনের মেয়েটির পিঠের ওপর পড়ল। সে কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে কুর্নিশ জানিয়ে চলে গেল।

ফু শিয়ানহাও তা দেখে নিজেও চলে যেতে চাইলেন, কিন্তু ঠিক তখনই শিয়াও চে তাকে ডেকে থামালেন।

"আমি যে বিষয়ে কথা বলব তা তোমার সাথেও সম্পর্কিত, তাই এখানে থেকে শোনো।" তিনি তার পাশের জায়গায় হাত চাপড়ে ফু শিয়ানহাওকে বসতে বললেন এবং নিজে কেতলি তুলে চা ঢাললেন। মেয়েটির মুখে কিছুটা অস্বস্তি দেখে তার মনে পড়ল যে এখানে অন্য কেউও আছেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "রাজভ্রাতা, আপনার কি কোনো আপত্তি আছে?"

শিয়াও জিনচেং ঈষদুষ্ণ চায়ের পেয়ালায় চুমুক দিলেন। তিনি অত্যন্ত পরিচিতের মতো আচরণ করা ওই দুজনের দিকে উদাসীনভাবে তাকালেন। ফু শিয়ানহাও যে সাহায্যের আশায় শিয়াও চে-এর দিকে আড়চোখে তাকালেন, তাও তার নজর এড়াল না। তিনি ভুরু কুঁচকে বললেন, "কোনো আপত্তি নেই।"

ফু শিয়ানহাও: "..."

তিনি মুখ খুলতে গিয়েও বন্ধ করলেন এবং ভাগ্যের লিখন মেনে নিয়ে বসে পড়লেন।

শিয়াও চে আর কোনো ভণিতা না করে ফু শিয়ানহাওকে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার কি ওয়াং শাওচিংয়ের কথা মনে আছে?"

এই নামটি শোনার সাথে সাথে অন্য দুজনের মুখের ভাব কিছুটা বদলে গেল, বিশেষ করে ফু শিয়ানহাওয়ের। তিনি তার লালচে হয়ে যাওয়া হাতের তালু দিয়ে শান্তভাবে চায়ের পেয়ালাটি ঘষতে লাগলেন। শিয়াও চে-এর জিজ্ঞাসু দৃষ্টির সামনে তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "মনে আছে।"

লাংইয়া ওয়াং পরিবারের প্রধান শাখাটি বর্তমানে বংশের দায়িত্বে রয়েছে। ওয়াং শাওচিং সেই প্রধান শাখার বড় ছেলে, যে ফু শিয়ানহাওয়ের চেয়ে clumsy ছয় বছরের বড়। তাদের পরিচয় হয়েছিল ফু শিয়ানহাওয়ের প্রাসাদে প্রবেশের আগের সময়ে।

ফু শিয়ানহাওয়ের বয়স যখন নয় বছর, তখন তার ঠাকুরমার ষাটতম জন্মদিন উপলক্ষে বাড়িতে ধুমধাম করে এক জন্মোৎসবের আয়োজন করা হয়েছিল। বেশিরভাগ অভিজাত পরিবারকে সেখানে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল। লাংইয়া ওয়াং পরিবারের পক্ষ থেকে সে বছর আমন্ত্রণে সাড়া দিয়ে এসেছিলেন ওয়াং পরিবারের বৃদ্ধা ঠাকরুন। তিনি তাঁর কয়েকজন নাতি-নাতনিকে সাথে নিয়ে এসেছিলেন, যাদের মধ্যে ওয়াং শাওচিংও ছিল।

ঠিক সেই সময়ই তাদের পরিচয় হয়েছিল।

কিন্তু যদি ঘনিষ্ঠতার কথা বলতে হয়, ফু শিয়ানহাও মনে করেন ওয়াং শাওচিংয়ের সাথে তার সম্পর্ক ছিল কেবল নামমাত্র পরিচয়ের। তাছাড়া, লাংইয়া ওয়াং পরিবার হলো শিয়াও জিনচেংয়ের মায়ের পরিবার, তাই তাদের মধ্যে তেমন কোনো যোগাযোগ গড়ে ওঠার সুযোগ ছিল না।

"তোমার মনে আছে, এটাই ভালো," শিয়াও চে বললেন। এরপর তিনি এক বড় খবর শোনালেন, "আমি শুনেছি সে তোমাকে পছন্দ করে এবং খুব শীঘ্রই বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে গুসুতে লোক পাঠানোর প্রস্তুতি নিচ্ছে।"

ফু শিয়ানহাওয়ের চায়ের পেয়ালা ধরা আঙুলগুলো কেঁপে উঠল। গরম চা তার কোমল হাতের পিঠে পড়ে মুহূর্তের মধ্যে জায়গাটা লাল হয়ে গেল। কিন্তু সেদিকে খেয়াল না করে তিনি অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে শিয়াও চে-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন। এই আজগুবি খবর শুনে তিনি বেশ কিছুক্ষণ কোনো কথাই বলতে পারলেন না।

কিছুক্ষণ স্তব্ধ থাকার পর, তিনি আড়চোখে উল্টোদিকে বসে শান্তভাবে চা পান করতে থাকা শিয়াও জিনচেংয়ের দিকে তাকালেন। শিয়াও জিনচেংয়ের এই বিষয়ে কোনো মাথাব্যথা আছে বলে মনে হলো না, তবে তার চোখের গভীর দৃষ্টি যেন ফু শিয়ানহাও ও শিয়াও চে-এর মধ্যকার ঘনিষ্ঠ সম্পর্কের দিকেই ইঙ্গিত করছিল।

তিনি ভুরু কুঁচকে বললেন, "তার সাথে আমার কোনো ঘনিষ্ঠতা নেই। যদি সত্যিই বিয়ের প্রস্তাব আসে, আমি তাতে রাজি হব না।"

শিয়াও চে এ কথা শুনে সায় দিয়ে মাথা নাড়লেন, "তুমি বহু বছর ধরে প্রাসাদে আছ, স্বাভাবিকভাবেই তার সাথে তোমার যোগাযোগ হয়নি এবং তুমি জানো না সে কেমন মানুষ। আমি রাজভ্রাতার কাছে এসেছি মূলত তার চরিত্র সম্পর্কে একটু জানার জন্য।"

"ভাবলাম যদি মানুষটা ভালো হয়, তবে হয়তো দেখা করার পর তোমারও তাকে পছন্দ হতে পারে। তাছাড়া মা-ও তোমার জন্য পাত্র খুঁজছেন, সেই হিসেবে ওয়াং পরিবারও একটি ভালো পছন্দ হতে পারে।"

ফু শিয়ানহাও যদি শিয়াও চে-এর স্বভাব না জানতেন, তবে এমন কাকতালীয় পরিস্থিতিতে তিনি নিশ্চিতভাবেই ভাবতেন যে শিয়াও চে সম্রাজ্ঞীর সাথে হাত মিলিয়ে তাকে পরীক্ষা করছেন। মনে মনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি বললেন, "আমার সত্যিই বিয়ে করার কোনো ইচ্ছে নেই।"

শিয়াও চে এ কথা শুনে আফসোসের সুরে বললেন, "আফসোস।"

"আপনার আফসোস হচ্ছে কেন?"

"যেহেতু সে তোমাকে পছন্দ করে, আর সে যদি ভালো মানুষ হয় এবং তোমারও যদি সম্মতি থাকে, তবে তা কি একটি চমৎকার ব্যাপার হতো না?"

ফু শিয়ানহাওয়ের আর কিছু বলার রইল না।

তিনি পেয়ালা হাতে চুপচাপ বসে থাকা শিয়াও জিনচেংয়ের দিকে একবার তাকালেন। কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন এবং শেষ পর্যন্ত কোনো কথা না বলে নীরবে চা পান করতে লাগলেন।

ভাগ্যিস শিয়াও জিনচেং চ্যাংশিন প্রাসাদে বেশি সময় থাকলেন না। মণ্ডপটি আধ পেয়ালা চা পানের মতো সময় শান্ত থাকার পর তিনি উঠে চলে গেলেন。

সেই দীর্ঘদেহী পুরুষের অবয়ব চ্যাংশিন প্রাসাদের দরজার ওপারে মিলিয়ে যাওয়া পর্যন্ত তাকিয়ে থাকার পর, এই আপদ বিদায় হওয়ায় ফু শিয়ানহাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তিনি নিশ্চিন্তে চায়ের পাত্রটি তুলে নিজের জন্য এক পেয়ালা চা ঢাললেন এবং এক চুমুকে তা শেষ করলেন।

তুষারাবৃত ঠাণ্ডা বাতাসে বেশিক্ষণ থাকার কারণে গরম চা একদম ঠাণ্ডা হয়ে গিয়েছিল, তবে তা তার মনের ভেতরের অস্থিরতা ও উত্তেজনা দূর করার জন্য উপযুক্ত ছিল।

শিয়াও চে বিদায় জানানোর দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন এবং ফু শিয়ানহাওকে আবার চা ঢালতে দেখে হাত বাড়িয়ে সেই ঠাণ্ডা পেয়ালাটি নিয়ে অন্য পাশে সরিয়ে রাখলেন। তিনি বললেন, "এক পেয়ালা খেয়েছ তো ঠিক আছে, আবার দ্বিতীয় পেয়ালা নিচ্ছ কেন? ঠাণ্ডা লেগে যাওয়ার ভয় নেই?"

ফু শিয়ানহাও একটু চুপ থেকে চোখ তুলে জিজ্ঞেস করলেন, "যুবরাজ, আপনি কীভাবে জানতে পারলেন যে ওয়াং শাওচিং গুসুতে বিয়ের প্রস্তাব পাঠানোর কথা ভাবছে?"

"গতকাল যখন প্রাসাদের বাইরে গিয়েছিলাম, তখন হঠাৎ শুনতে পেলাম। ওয়াং শাওচিং এখন বিয়ের উপযুক্ত বয়সে পৌঁছেছে, তাই রাজধানীর মানুষের তার ওপর নজর থাকাটাই স্বাভাবিক। তাছাড়া ওয়াং পরিবার ফু পরিবারের সাথে বৈবাহিক সম্পর্ক স্থাপন করতে চায়—এই দুই বড় পরিবারের জোট বাঁধার খবর আমাকে কেউ জানাবে না, এমনটা কি হতে পারে?" শিয়াও চে শান্ত গলায় উল্টো প্রশ্ন করলেন।

"আমার পরিবার এতে রাজি হবে না," ফু শিয়ানহাও বসে পড়ে বললেন। শিয়াও জিনচেং যখন এখানে ছিলেন তখনই তিনি এই কথাটি বলতে চেয়েছিলেন। টেবিলের ওপর আঙুল রেখে সেখানকার নকশাগুলো গভীরভাবে অনুভব করতে করতে তিনি বললেন, "বর্তমানে ষষ্ঠ কাকা দরবারে বেশ প্রভাবশালী হয়ে উঠছেন। এই সময়ে ওয়াং পরিবারের সাথে বৈবাহিক সম্পর্ক স্থাপন করা মানে ফু পরিবারকে স্বেচ্ছায় আগুনের কুণ্ডলীতে ঠেলে দেওয়া।"

যদি সত্যিই কারো সন্দেহভাজন হতে হয়, তবে ওয়াং পরিবারকে রক্ষা করার জন্য শিয়াও জিনচেং আছেন। কিন্তু ফু পরিবারের পেছনে তো কেউ নেই। ফু পরিবারকে বাঁচানোর জন্য কে যুবরাজের সাথে শত্রুতা করতে রাজি হবে?

শিয়াও চে-এর চোখের হাসি কিছুটা ম্লান হয়ে গেল, "তুমি যে এটা বোঝো, সেটাই ভালো।"

এ কথা শুনে ফু শিয়ানহাওয়ের টেবিল স্পর্শ করে থাকা আঙুলগুলো ক্ষণিকের জন্য থমকে গেল। তিনি স্বাভাবিক মুখে শিয়াও চে-এর চোখের দিকে তাকিয়ে রইলেন, দুজনেই নীরব হয়ে গেলেন।

শিয়াও চেকে বিদায় জানানোর পর ফু শিয়ানহাও অবশেষে পুরোপুরি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। কখন যে সেই চঞ্চল স্বভাবের মানুষটি এত গম্ভীর আর পরিণত হয়ে উঠেছেন, তা তিনি টেরই পাননি। তিনি ফু শিয়ানহাওকে পরীক্ষা করছিলেন না ঠিকই, কিন্তু তাঁর সামনেই শিয়াও জিনচেংয়ের মনোভাব বোঝার চেষ্টা করছিলেন!

এই মুহূর্তে তিনি বুঝতে পারছিলেন না যে শিয়াও চে তাকে বিশ্বাস করেন নাকি অতিরিক্ত মাত্রায় বিশ্বাস করেন।

যদি তিনি সত্যিই বিয়ে করে প্রাসাদ ছেড়ে চলে যেতে চাইতেন, তবে শিয়াও চে তাকে বাধা দিতেন না। বড়জোর ওয়াং শাওচিংয়ের পথে কিছু বাধা তৈরি করতেন, যাতে তার দিনগুলো একটু কঠিন হয়ে ওঠে।

ওয়াং পরিবারের বিয়ের প্রস্তাব পাঠানোর বিষয়টি আসলেই রহস্যজনক। তাঁর প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার উৎসব পেরিয়ে গেছে এক বছরেরও বেশি সময়। আগে কখনো এই প্রস্তাব আসেনি, অথচ ঠিক এই সময়েই তা এলো। মনে হচ্ছে যেন কেউ উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে এই খবরটি ছড়িয়ে দিয়েছে। আর ওয়াং পরিবারকে দিয়ে এমন কাজ করানোর ক্ষমতা একমাত্র যুবরাজ শিয়াও জিনচেংয়েরই আছে।

যদি তাঁর কোনো ইশারা না থাকত, তবে ওয়াং পরিবার নিশ্চিতভাবেই এই ঝুঁকি নিত না।

ফু শিয়ানহাও সীমানা ঘেরা আকাশের দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় মগ্ন হলেন।

তিনি মনে মনে ভাবলেন, আজ যদি গুসুতে বিয়ের প্রস্তাব পাঠানো পরিবারটি ওয়াং পরিবার না হতো, তবে কতই না ভালো হতো। যদি অন্য কোনো পরিবার হতো, তবে যখন তার পরিবার থেকে চিঠি পাঠিয়ে বিয়ের কথা জানানো হতো, হয়তো তিনি রাজি হয়ে যেতেন।

এই সংকীর্ণ প্রাসাদে সাবধানে দিন কাটানো তাঁর কাছে প্রতিটি দিনকে এক বছরের সমান দীর্ঘ মনে করায়।

আজকের এই নাটকের মতোই, সামান্য অসাবধানতায় সবকিছু ধ্বংস হয়ে যেতে পারত। তিনি সম্রাজ্ঞীর সাথে তাল মিলিয়ে শিয়াও জিনচেংয়ের সামনে অভিনয় করেছিলেন, কিন্তু তা কি সম্রাজ্ঞীকে দেখানোর জন্যও তাঁর নিজের একটি অভিনয় ছিল না?

তাকে এবং শিয়াও চেকে একত্রিত করার বিষয়ে সম্রাজ্ঞী ইতিমধ্যে মনস্থির করে ফেলেছেন। কিন্তু তবুও তাঁর এমন একটি নিখুঁত অজুহাত প্রয়োজন যাতে কেউ খুঁত ধরতে না পারে। অন্যথায় এটি সবার সামনে পরিষ্কার হয়ে যাবে যে, শিয়াও জিনচেংয়ের পেছনে যদি লাংইয়া ওয়াং পরিবার থাকে, তবে শিয়াও চে-এর পেছনে আছে গুসু ফু পরিবার।

আর সেই সময় এলে, তৃতীয় রাজপুত্রের সিংহাসন দখলের আকাঙ্ক্ষা প্রকাশ্য দিবালোকের মতো সবার সামনে উন্মোচিত হয়ে পড়বে।

দরবারের মন্ত্রী ও সাধারণ মানুষ সবাই ভালো করেই জানে যে, শিয়াও জিনচেং বহু বছর ধরে যুবরাজের আসনে টিকে আছেন শুধু লাংইয়া ওয়াং পরিবারের জোরে নয়, কিংবা সম্রাটের বাল্যসখী ও প্রিয়তমা প্রয়াত সম্রাজ্ঞীর কারণেও নয়; বরং যুবরাজ হিসেবে এই বছরগুলোতে তাঁর নিজের যোগ্যতা ও কাজের মাধ্যমে তিনি এই স্থান অর্জন করেছেন।

মানুষের সাথে ব্যবহার, শাসননীতি, কিংবা তীরন্দাজি ও অশ্বারোহণ—সবক্ষেত্রেই তিনি এক বিরল প্রতিভার অধিকারী ছিলেন। দরবারের সমস্ত কর্মকর্তা তাঁর ভূয়সী প্রশংসা করতেন এবং সাধারণ মানুষের অনেকেই বিশ্বাস করত যে যুবরাজ সিংহাসনে বসলে জিংমিংয়ের এই সমৃদ্ধ যুগ আরও শত বছর স্থায়ী হবে।

কিন্তু রক্তমাংসের মানুষ হিসেবে সবারই নিজস্ব স্বার্থ ও লালসা থাকে। অথবা বলা যায়, অন্য কেউ তাঁর হয়ে সেই স্বার্থ ও লালসা লালন করতে পারে, যা কেবল সঠিক সময়ের অপেক্ষায় লুকিয়ে আছে।

আর সেই দিনটি আসার আগে ফু শিয়ানহাও কেবল দিনের পর দিন অপেক্ষা করতে পারেন, সেই উপযুক্ত সুযোগের প্রতীক্ষায়।

ধীরে ধীরে রাত নেমে এলো। চ্যাংশিন প্রাসাদের কাজ শেষ করে ফু শিয়ানহাও ইয়াওগে প্রাসাদের উঠানে হাঁটছিলেন। রাত বাড়ার সাথে সাথে তুষারপাতও বাড়তে দেখে তিনি আর বাইরে না থেকে নিজের ঘরে ফিরে বিশ্রাম নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

জিনশু তাঁর ঘরের মোমবাতি নিভিয়ে দিল এবং বরাবরের মতো কেতলি থেকে এক পেয়ালা চা ঢেলে খেয়ে টেবিলের পাশে হাত ঠেকিয়ে পাহারা দিতে বসল।

শান্ত ইয়াওগে প্রাসাদের ভেতরে, অর্ধনিমিলিত চোখে ফু শিয়ানহাও বিছানার চাদরে নাক ঠেকিয়ে শুয়ে ছিলেন। তাঁর কানে জলঘড়ির ফোঁটা ফোঁটা জল পড়ার মৃদু শব্দ আসছিল। মনে মনে যে বইটি তিনি পড়ছিলেন, তার চেনা শব্দগুলো আওড়াতে আওড়াতে তিনি হাত বাড়িয়ে একটি রুমাল নিয়ে নাকে চেপে ধরলেন এবং কম্বল সরিয়ে উঠে বসলেন।

জানালার ফাঁক দিয়ে উজ্জ্বল চাঁদের আলো ঘরের ভেতরে এসে পড়ল এবং টেবিলের ওপর মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়া জিনশুর পিঠের ওপর ছড়িয়ে পড়ল।

ফু শিয়ানহাও খুব সাবধানে হেঁটে সেখানে গেলেন। তাঁর চোখ পড়ল জিনশুর হাতের কাছের চায়ের পেয়ালার ওপর, পেয়ালার জল শেষ হয়ে গিয়েছিল, এক ফোঁটাও অবশিষ্ট ছিল না। তিনি আলতো করে মেয়েটির গায়ে হাত দিয়ে ডাকলেন, "জিনশু?"

পরপর প্রায় দশবার ডাকার পরও জিনশু কোনো সাড়া দিল না।

ফু শিয়ানহাও সোজা হয়ে দাঁড়ালেন। পোশাক পরিবর্তন করার সাথে সাথে তিনি একটি গাঢ় রঙের আলখাল্লা গায়ে জড়িয়ে নিলেন। অত্যন্ত নিঃশব্দে দরজা খুলে তিনি চৌকাঠ পেরিয়ে বাইরে পা রাখলেন এবং শব্দ হতে যাওয়া দরজার পাল্লাটি বন্ধ করে দিলেন। চারপাশ ভালো করে দেখে নিয়ে যখন নিশ্চিত হলেন যে কেউ নেই, তখন তিনি দ্রুতপায়ে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।