নবম অধ্যায়

চোখের সামনের নারীটির পিঠ টানটান, আর তাঁর দৃষ্টিতে ছিল উজ্জ্বল দীপ্তি।

শুভ্র তুষার কণা ধীরে ধীরে ঝরে পড়ছে তাঁর গায়ে। হালকা এক মায়াবী আভা তাঁকে ঘিরে রেখেছে, যেন আলো-ছায়ার এক আবরণ। শাও জিনচেং নিঃশব্দে সেই সুঠাম ছায়াময় মূর্তির দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি, আর গভীর, অতলস্পর্শী চোখজোড়া জুড়ে কেবলই সেই নারী।

কিছুক্ষণ পর তিনি বললেন, “আমি তোমাকে হারতে দেব না।”

কথাটি শেষ হওয়ার সাথে সাথেই নারীটির মুখে ফুটে উঠল এক অপূর্ব হাসি, যেন প্রচণ্ড শীতের মাঝে ফুটে ওঠা একমাত্র পুষ্পকলি। তাঁর উজ্জ্বল চোখ আর মুক্তোর মতো দাঁতের হাসি যে কাউকে বিমোহিত করতে বাধ্য।

“তাহলে আমি আপনার কাছ থেকে সুসংবাদের অপেক্ষায় রইলাম, রাজকুমার।” ফু শিয়ানহাও সামান্য মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন। কথা প্রসঙ্গে তাঁর হঠাৎ এক বিষয়ের কথা মনে পড়ল। বাঁশঝাড়ের আড়ালে ঢাকা জিয়াইং প্রাসাদের দিকে এক নজর তাকিয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “প্রাসাদের ভেতরের সেই বিশ্বাসঘাতকটির ব্যাপারে আপনি কী করার পরিকল্পনা করেছেন?”

“খুঁজে বের করে শেষ করে দেব।”

শীতল বাতাসের মতো তীক্ষ্ণ সেই কণ্ঠস্বর বাতাসে ভেসে এল।

ফু শিয়ানহাও সামান্য মাথা তুলে পুরুষটির গভীর ও শান্ত চোখের দিকে তাকালেন। মনে হলো, এইমাত্র যা শুনলেন তা যেন কোনো বিভ্রম। তিনি বললেন, “শাও চে চা পান করতে পছন্দ করেন না, তাঁর একমাত্র পছন্দ হলো জুনশান ইনজেন চা।”

যেহেতু তাঁর পছন্দ সবার জানা, তাই প্রাসাদের খাদ্য বিভাগ থেকে সাধারণত জুনশান ইনজেন চা-ই পাঠানো হয়। অন্যান্য চায়ের দেখা মেলা ভার, বিশেষ করে ফুডিং সাদা চা, যা গত দুবছরের বন্যার কারণে অত্যন্ত দুর্লভ হয়ে পড়েছে।

ফু শিয়ানহাও মনে করতে পারলেন, এই বছর যেটুকু ফুডিং সাদা চা উপঢৌকন হিসেবে এসেছিল, তা পাঠানো হয়েছিল চ্যানতিয়ান প্রাসাদ, ফুয়াং প্রাসাদ, পূর্ব প্রাসাদ এবং তাও গুইফেইয়ের শিয়াংহে প্রাসাদে। সামান্য কিছু অংশ রাখা ছিল জরুরি প্রয়োজনে ব্যবহারের জন্য।

“হয় আপনার প্রাসাদে কোনো বিশ্বাসঘাতক আছে, নয়তো কেউ উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে এটা করেছে।” ফু শিয়ানহাও অন্য সব সম্ভাবনা নাকচ করে দিলেন। “প্রাসাদের নিয়ম অনুযায়ী, সম্রাট যদি এই চা উপহার হিসেবে দিতেন, তবে পুরো প্রাসাদ তা জানতে পারত।”

“আর যদি ফুয়াং প্রাসাদ থেকে আসত, তবে আপনি সবার আগেই তা জানতে পারতেন।” যদি তা হতো, তবে তার হাতের ইশারা দেখে আপনার চেহারা এত শীতল হতো না। “আর শিয়াংহে প্রাসাদের কথা যদি বলেন—”

ফু শিয়ানহাও মৃদু হাসলেন, “সেখানে সম্ভাবনা শূন্য।”

শিয়াংহে প্রাসাদ এবং ছাংশিন প্রাসাদের পারস্পরিক শত্রুতার কথা পুরো প্রাসাদের জানা।

হাসতে হাসতে তাঁর চোখের দৃষ্টি ধীরে ধীরে শীতল হয়ে এল। তিনি ঠান্ডা গলায় বললেন, “তাহলে কেবল আপনার প্রাসাদের লোকজনই বাকি থাকে।” কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর তিনি আরও শীতল কণ্ঠে যোগ করলেন, “এবং আমার নিজের লোকগুলো।”

যেমন আজ তিনি ছাংশিন প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার পরপরই তাঁর কাছের কেউ প্রাসাদে গিয়ে খবর পৌঁছে দিয়েছে।

ফু শিয়ানহাও নিজের আবেগ সংযত করলেন। আবার যখন তাকালেন, তাঁর চোখ ছিল স্বাভাবিক। “তবে তার সম্ভাবনা কম। কারণ আমি আর আপনার সম্পর্কের বিষয়ে সে কিছুই জানে না। সবদিক ভেবেচিন্তে শুধু আপনার প্রাসাদের লোকগুলোই বাকি থাকে।”

শাও জিনচেং তাঁর সব যুক্তি মন দিয়ে শুনলেন। তিনি বললেন, “এটি আমার প্রাসাদের বিষয়, বাকিটা আমি দেখে নেব।”

ফু শিয়ানহাও মাথা নাড়লেন, পূর্ব প্রাসাদের বিষয়ে হস্তক্ষেপ করার কোনো ইচ্ছা তাঁর ছিল না। তারা মিত্র, আবার একে অপরের থেকে স্বাধীন। একে অপরকে সতর্ক করে দেওয়াই যথেষ্ট।

“তোমার কী খবর?” শাও জিনচেং জিজ্ঞেস করলেন।

ফু শিয়ানহাও অবাক হয়ে বললেন, “কীসের?”

“তোমার কাছের মানুষটির ব্যাপারে,” শাও জিনচেং চোখ সরু করলেন, “আমার সাহায্যের প্রয়োজন আছে কি?”

ফু শিয়ানহাও ঠোঁট কামড়ে শূন্য রাস্তার দিকে তাকালেন। তিনি বললেন, “তাকে আমার এখনো প্রয়োজন আছে।”

যেদিন আর প্রয়োজন থাকবে না, সেদিন তিনি নিজেই তার ব্যবস্থা করবেন। যেমনটা তিনি করেছিলেন সেইসব পরিচারিকাদের ক্ষেত্রে, যারা একসময় তাঁকে নির্যাতন করেছিল। সময় আসতেই তিনি বিন্দুমাত্র দ্বিধা করেননি।

শাও জিনচেং গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।

তিনি চার বছর আগের ছাংশিন প্রাসাদের সেই বিশাল শুদ্ধি অভিযানের কথা ভাবছিলেন। আপাতদৃষ্টিতে মনে হয়েছিল, পরিচারিকাদের গাফিলতির কারণে ছাংশিন প্রাসাদের পার্শ্বপ্রাসাদে আগুন লেগেছিল, যার ফলে প্রধান প্রাসাদের দুজনকে ছাড়া বাকি সবাইকে ধোলাইখানায় পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল।

কিন্তু বাস্তবে—

শাও জিনচেং শীতের বাতাসে দাঁড়িয়ে থাকা সেই নারীমূর্তির দিকে তাকালেন। তাঁর পাতলা ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। “আমি ক্ষমা চাইছি, তোমার ক্ষমতাকে আমি ছোট করে দেখেছিলাম।”

“আপনি বেশি বলছেন, রাজকুমার।” ফু শিয়ানহাও বুঝতে পারলেন তিনি কী বোঝাতে চেয়েছেন। তিনি অকৃতজ্ঞ নন। “আপনার সাহায্য নিলে অবশ্যই কাজটি খুব নিপুণভাবে হতো। অন্য কোনো বিষয় হলে আমি নিশ্চয়ই আপনাকে বিরক্ত করতাম।”

কিন্তু এই বিষয়টি তিনি নিজের হাতেই সমাধান করতে চান।

এখনই এ নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় নেই। ফু শিয়ানহাও কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, “অনেক দেরি হয়ে গেছে, আমার ফিরে যাওয়া উচিত।”

শাও চে যে প্রাসাদ ছেড়েছেন, সেই খবর সম্ভবত ছাংশিন প্রাসাদে পৌঁছে গেছে। তিনি না ফিরলে প্রাসাদের সেই মানুষটি সন্দেহ করতে শুরু করবেন।

সামনের পুরুষটি কোনো কথা বললেন না। তাঁর গভীর ও রহস্যময় চোখে এক অস্থিরতা খেলা করছিল। ফু শিয়ানহাও ভ্রু কুঁচকে বিভ্রান্ত হয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন। যাবেন না থেকে যাবেন, তা বুঝতে পারছিলেন না।

কিছুক্ষণ নীরবতার পর তিনি অভিবাদন জানালেন।

তপ্ত সেই দৃষ্টি উপেক্ষা করেই তিনি হাঁটা শুরু করলেন। তাঁর পাশ দিয়ে যাওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে তিনি তাঁর কবজি খপ করে ধরে ফেললেন।

ফু শিয়ানহাওয়ের মুখে ফুটে উঠল এক ‘যেমনটা ভেবেছিলাম’ ভাব। তিনি মাথা ঘুরিয়ে কিছুক্ষণ শান্তভাবে তাঁর দিকে তাকালেন। হঠাৎ তাঁর মাথায় এক বুদ্ধি এল। তিনি পরীক্ষা করার ছলে বললেন, “তাঁর সাথে আমার আসলে কিছুই নেই। নারী-পুরুষের মধ্যে শারীরিক দূরত্ব বজায় রাখা উচিত, তাঁর আমার কবজি ধরা উচিত হয়নি—”

তিনি সামান্য থামলেন এবং পুরুষটির সুঠাম আঙুলগুলোর দিকে তাকালেন। তিনি সম্ভবত বেশ জোরেই চেপে ধরেছিলেন, কবজির ওপর নীল শিরাগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল, কিন্তু নিজের হাতে তিনি অতটা চাপ অনুভব করছিলেন না।

“রাজকুমারেরও আমার কবজি ধরা উচিত নয়,” তিনি ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন। “আমি তাঁকে বহু বছর ধরে চিনি, তাই তাঁর পছন্দ সম্পর্কে জানাটা স্বাভাবিক। যেমনটা আপনাকে মাত্র দুবছর ধরে চেনার পরও আমি আপনার পছন্দ সম্পর্কে জানি।”

ফু শিয়ানহাও ভেবেছিলেন, একথা বললে শাও জিনচেং অন্তত কিছুটা বুঝবেন। কিন্তু কে জানত, তাঁর কথা শুনে পুরুষটির চেহারার ভাব আরও দুর্বোধ্য হয়ে উঠবে।

তা দেখে তিনি চুপ করে গেলেন।

হাড়কাঁপানো শীতের মধ্যে পুরুষটির রহস্যময় চেহারা চারপাশকে আরও শীতল করে তুলল। ঝোড়ো তুষারপাত আর বাতাসের শাঁ শাঁ শব্দ হাড় কাঁপিয়ে দিচ্ছিল। শাও জিনচেং একদৃষ্টিতে নারীটির সুন্দর মুখের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। তাঁর চোখে কোনো সতর্কতা ছিল না, তিনি কেবল সরল আর জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন।

শাও জিনচেংয়ের শ্বাসপ্রশ্বাস ভারী হয়ে উঠল।

তিনি মনে মনে আবারও নিজেকে বললেন, সেই নদী পার হওয়ার চেষ্টা কোরো না, তাঁর নিজের চলার পথ আছে।

কিছুক্ষণ পর, চারপাশের ঝোড়ো হাওয়া যেন থেমে গেল। বসন্তের উষ্ণ বাতাসের মতো এক অনুভূতি ফু শিয়ানহাওকে ঘিরে ধরল। তিনি আলতো করে কবজি টেনে নিলেন।

কোনো বল প্রয়োগ ছাড়াই তিনি হাত ছাড়িয়ে নিতে পারলেন।

তিনি শুনতে পেলেন শাও জিনচেংয়ের কণ্ঠস্বর, যা অনেকক্ষণ কথা না বলার কারণে কিছুটা কর্কশ শোনাচ্ছিল।

“বছর শেষ হতে চলল, প্রাসাদে অনেক উৎসবের আয়োজন করতে হবে, নিজের স্বাস্থ্যের খেয়াল রেখো।”

পুরুষটির কথা ছিল সংযত এবং দূরত্ব বজায় রাখা।

ফু শিয়ানহাও মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে।”

কথা শেষ করে তিনি কয়েক কদম এগিয়ে গেলেন। কিন্তু পরের মুহূর্তেই কবজিতে টান পড়ল এবং সেই পরিচিত গন্ধে তিনি আবার আগের জায়গায় ফিরে এলেন।

বারবার এমন হওয়াতে ফু শিয়ানহাও বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। তিনি কিছু জিজ্ঞেস করতে যাবেন, এমন সময় পুরুষটির উষ্ণ হাতের তালু তাঁর কোমরে জড়িয়ে ধরল। তিনি তাঁকে পাথরের তৈরি এক বিশাল মূর্তির আড়ালে ঠেলে দিলেন। যদি হাত দিয়ে না ধরতেন, তবে নিশ্চয়ই আঘাত পেতেন।

ফু শিয়ানহাও মাথা তুলে পুরুষটির দৃঢ় অভিব্যক্তি দেখে কিছুটা আতঙ্কিত হলেন।

কেউ আসছে।

শাও জিনচেংয়ের আঙুল সামান্য নড়ল, আর অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা দেহরক্ষীরা নিঃশব্দে নেমে এল।

তিনি মাথা নিচু করে ভ্রু কুঁচকানো নারীটির দিকে তাকালেন। তাঁর মনে এক অদ্ভুত অস্থিরতা কাজ করছিল, যা তিনি ধরতে পারছিলেন না।

যখন তাঁর আঙুল নারীটির সুন্দর ভ্রুর ওপর স্পর্শ করল, তখন একে অপরের চোখের দৃষ্টি কিছুটা কেঁপে উঠল। অনেক কথা মনের ভেতর থাকলেও তা আর বলা হলো না।

শীতের মাঝে দুজনের উষ্ণ শ্বাসপ্রশ্বাস একে অপরের সাথে মিশে গেল।

ফু শিয়ানহাও নিজের হাত শক্ত করে মুঠো করলেন। তিনি দেখলেন পুরুষটির কণ্ঠনালি ওঠানামা করছে। চারপাশটা এতটাই শান্ত যে, কানের কাছে সেই উত্তপ্ত শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দ স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।

তিনি ঠোঁট কামড়ে এক কদম পিছিয়ে যেতে চাইলেন।

কিন্তু পেছনে যাওয়ার আর কোনো জায়গা ছিল না।

কবজি ধরে থাকা হাতের তালু ছিল আগুনের মতো উত্তপ্ত। সেই তাপে ফু শিয়ানহাওয়ের কান লাল হয়ে গেল, যা দ্রুত তাঁর গাল পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল।

তাঁর শিশিরের মতো সতেজ ঠোঁটগুলো যেন প্রস্ফুটিত পিচ ফুল, যা থেকে চোখ ফেরানো কঠিন।

শাও জিনচেংয়ের চোখের দৃষ্টি আরও গাঢ় হলো।

কিছুক্ষণ একে অপরের দিকে তাকিয়ে থাকার পর, তিনি নজর সরিয়ে নিলেন। প্রধান দেহরক্ষীর মাথা নোয়ানোর ইশারা পেয়ে তিনি নারীটির কবজি ছেড়ে এক কদম পিছিয়ে গেলেন।

হিমশীতল বাতাস আবার বয়ে এল, আগের সেই দমবন্ধ করা পরিবেশ মিলিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ নীরবতার পর ফু শিয়ানহাও চোখ ফিরিয়ে নিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “সবাই চলে গেছে?”

শাও জিনচেং মাথা নাড়লেন।

ফু শিয়ানহাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তিনি আবার যখন তাকালেন, তাদের দৃষ্টি একে অপরের সাথে ধাক্কা খেল। আগের সেই স্বচ্ছতা আর ছিল না, বরং তাতে ছিল এমন কিছু যা তিনি বুঝতে পারছিলেন না।

তবুও, তিনি তীক্ষ্ণভাবে অনুভব করতে পারলেন যে এ বিষয়ে বেশি প্রশ্ন করা ঠিক হবে না।

“আমি—” ফু শিয়ানহাও কিছুক্ষণ ভেবে পেছন দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমি এখন যাই?”

শাও জিনচেং কোনো উত্তর দিলেন না।

ফু শিয়ানহাও কিছুক্ষণ ইতস্তত করলেন, নিশ্চিত হলেন যে তাঁর আর কিছু বলার নেই এবং তিনি আর তাঁর কবজি ধরবেন না, তারপর ঘুরে হাঁটা শুরু করলেন।

পিছন ফিরে না তাকানো সেই ছায়াময় মূর্তির দিকে চেয়ে শাও জিনচেংয়ের শ্বাস ভারী হয়ে উঠল।

যতক্ষণ না সেই ছায়া দৃষ্টিসীমার বাইরে মিলিয়ে গেল, শাও জিনচেং নিজের চোখ নামিয়ে নিলেন। যখন আবার তাকালেন, তাঁর দৃষ্টি ছিল পরিষ্কার।

আড়ালে অপেক্ষা করা ইয়াং জিউ এগিয়ে এল এবং তাঁর পিছু নিল। শীতল বাতাস আর কুয়াশার মধ্যে দিয়ে হাঁটার সময় ইয়াং জিউয়ের পিঠ দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।

যেন সে দেখতে পাচ্ছিল, কুয়াশার আড়ালে অদৃশ্য এক শৃঙ্খল তাঁর প্রভুর কবজিকে বেঁধে রেখেছে। আর সেই শৃঙ্খলের অপর প্রান্তে রয়েছে এক বিশাল কারাগার, যা তাঁকে বন্দি করে রেখেছে। ভালো করে তাকালে দেখা যায়, সেই শৃঙ্খলের ভিত্তিটি যেন এইমাত্র মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এসেছে।