অষ্টম অধ্যায়

শাও জিনচেংয়ের দাবা খেলার আঙুলগুলো মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে এক ঝলক শীতল ভাব ফুটে উঠলেও পরক্ষণেই তা স্বাভাবিক হয়ে এল।

সাদা জেড পাথরের চায়ের কাপ থেকে ধোঁয়া উঠছে। চারপাশ জুড়ে মাউন্ট জুনের সিলভার নিডল চায়ের সুমিষ্ট ও স্নিগ্ধ সুবাস ছড়িয়ে পড়েছে। ফু শিয়ানহাও জানতেন যে শাও চে সিলভার নিডল পছন্দ করেন, আর শাও জিনচেং সাদা চা পছন্দ করেন। তিনি যে ইচ্ছা করেই এটি করেছেন, তা সত্য। প্রাসাদের পরিচারিকারা জানত যে শাও চে হলুদ চা পছন্দ করেন, তবুও এই বছরের গ্রীষ্মকালীন উপঢৌকন হিসেবে আসা ফুডিং সাদা চায়ের বাক্সটি আলমারির ঠিক মাঝখানে রাখা ছিল। কিছুক্ষণ সেটির দিকে তাকিয়ে থেকেও তিনি তা উপেক্ষা করেছিলেন এবং শাও চে’র পছন্দের সিলভার নিডল চা-ই তৈরি করে এনেছিলেন।

এই বিষয়টি ছোট বা বড় দুই-ই হতে পারে। ছোট করে দেখলে, পরিচারিকারা হয়তো নতুন চা সামনে রেখেছিল। বড় করে দেখলে, কেউ হয়তো কোনো খবর পেয়ে সুকৌশলে সাদা চা সামনে রেখেছিল, যাতে না জেনেও পরিচারিকারা সেই চা-ই পরিবেশন করে।

ঠিক তখনই একটি কথা তার কানে এল।

“আপাতদৃষ্টিতে এটি ঝাং সিমিয়াও এবং শু চুয়ানের ব্যক্তিগত বিবাদ,” দীর্ঘ নীরবতার পর শাও চে বললেন, “কিন্তু যদি একে ব্যক্তিগতভাবে দেখা হয়, তবে তা সাধারণ ঘরের মেধাবীদের অসন্তুষ্টির কারণ হতে পারে, যা পরিস্থিতিকে আরও জটিল করে তুলবে।”

শাও জিনচেং মৃদু স্বরে ‘হুঁ’ বললেন, হাতে সাদা ঘুঁটি নিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “তোমার মতে, এটি কীভাবে সামলানো উচিত?”

কথা শুনে শাও চে কিছু সময় স্তব্ধ হয়ে রইলেন, কিছুক্ষণ পর বললেন, “আমি মূর্খ, বড় ভাইয়ের কাছেই পরামর্শ চাইছি।”

ফু শিয়ানহাওয়ের অভিব্যক্তি কিছুটা পরিবর্তিত হলো। তিনি বুঝতে পারলেন শাও চে বিষয়টি এড়িয়ে যাচ্ছেন। অভিজাত পরিবার এবং সাধারণ ঘরের মেধাবীদের মধ্যে ক্ষমতার দ্বন্দ্ব এখন সম্রাটের কাছেও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, তাই এটি সাধারণ আলোচনার বিষয় নয়। শাও চে এই দুই পক্ষের মধ্যে কোনো একটিকে বেছে নিতে অনিচ্ছুক—অভিজাতরা তার জন্য সুবিধাজনক, আর সাধারণ মেধাবীরা রাজদরবারের স্থিতিশীলতার জন্য প্রয়োজনীয়।

শাও জিনচেং তার আঙুল দিয়ে সাদা ঘুঁটিটি ঘোরাচ্ছিলেন। আলো-ছায়া তার তীক্ষ্ণ মুখাবয়বে খেলা করছিল, চোখের পাপড়িগুলো যেন ভাঁজ করা পাখার মতো ছায়া ফেলছিল। তিনি হাসলেন এবং নীরব ফু শিয়ানহাওয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ফু কুমারী কী মনে করেন, এটি কীভাবে সমাধান করা উচিত?”

হঠাৎ নাম আসায় ফু শিয়ানহাও কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেলেন। উঠে দাঁড়িয়ে তিনি কুর্নিশ করলেন, তার চোখে সামান্য ভয়ের আভা ফুটে উঠল: “এটি রাজদরবারের বিষয়, আমি সামান্য নারী, এ নিয়ে কথা বলা আমার সাজে না।”

শাও চেও তার এই কথায় বিস্মিত হলেন। তিনি অল্পবয়সী হওয়ার কারণে রাজকুমারের এই আচরণের উদ্দেশ্য বুঝতে পারছিলেন না।

“ভয় নেই,” শাও জিনচেং শাও চে’র কথা থামিয়ে দিলেন, “এখানে আমরা তিনজন ছাড়া আর কেউ নেই। আমি কথা দিচ্ছি, আজকের আলোচনা বাইরে যাবে না।”

ফু শিয়ানহাও মনে মনে হাসলেন, কিন্তু মুখে তা প্রকাশ করলেন না। তিনি দ্বিধাভরা দৃষ্টিতে শাও চে’র দিকে তাকালেন। রাজকুমার যখন প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন, তখন আর প্রত্যাখ্যান করলে বিপদ হতে পারে দেখে শাও চে বললেন, “বড় ভাই যখন বলছেন, তখন তুমি নির্দ্বিধায় বলতে পারো।”

ফু শিয়ানহাও কিছুক্ষণ চিন্তা করে ধীরস্থিরভাবে বললেন, “আমার ক্ষুদ্র বুদ্ধিতে মনে হয়, বিষয়টি ভালোভাবে তদন্ত করা উচিত।”

“ফু শিয়ান...”
“কীভাবে তদন্ত করবেন, কেন করবেন?”

দুটি কণ্ঠস্বর একসাথে বেজে উঠল। একটি ছিল উদ্বিগ্ন, যেন তাকে থামিয়ে দিতে চাইছিল; অন্যটি শান্ত ও স্পষ্ট। ফু শিয়ানহাও কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন:

“যদি ঝাং সাহেবের আঘাত শু সাহেবের কারণেই হয়ে থাকে, তবে আইন অনুযায়ী ব্যবস্থা নেওয়া উচিত। আর যদি তা শু সাহেবের কারণে না হয়, তবে তাকে নির্দোষ প্রমাণ করতে হবে। আর যেসব কর্মকর্তা গুজব ছড়াচ্ছেন, তাদের ক্ষমা চাওয়ার ব্যবস্থা করতে হবে।”

শাও চে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। অভিজাত পরিবারের মেয়ে হিসেবে, তিনি যখন অভিজাত ও সাধারণ মেধাবীদের দ্বন্দ্বের দিকে না গিয়ে নিরপেক্ষ কথা বলেছেন, তখন তা ভুল হলেও গ্রহণযোগ্য।

শাও চে নিশ্চিন্ত হলেও ফু শিয়ানহাওয়ের চোয়াল শক্ত হয়ে ছিল। শাও জিনচেং সোফায় হেলান দিয়ে আলস্যভরে হাসলেন, “ফু কুমারীর কথা আমার মনের সাথে মিলে গেছে।”

শাও চে অবাক হলেন।

“যদি অতিরিক্ত চিন্তায় সব কিছু ছেড়ে দেওয়া হয়, তবে বিরোধ থেকেই যাবে।” শাও জিনচেং তার দিকে তাকিয়ে হাসি কমিয়ে দিলেন। হাতা থেকে একটি কাগজ বের করে এগিয়ে দিয়ে বললেন, “সম্রাটের আদেশ, এই তদন্তের দায়িত্ব তোমার। একে তোমার রাজদরবারে প্রবেশের প্রথম পাঠ হিসেবে ধরো।”

শাও চে হতবাক হয়ে আদেশপত্রটি গ্রহণ করলেন। তাতে শাও জিনচেংয়ের নিজস্ব প্রস্তাবনার পাশাপাশি সম্রাটের লাল কালির সিলমোহরও ছিল— ‘তদন্তের অনুমোদন’।

তিনি উঠে দাঁড়িয়ে আদেশ গ্রহণ করলেন। “এখনও দিন শেষ হয়নি, বড় ভাই যদি অন্য কোনো কাজ না থাকে, তবে আমি প্রাসাদের বাইরে ঝাং সাহেবের বাড়িতে গিয়ে তার স্বাস্থ্যের খোঁজ নিতে চাই।”

শাও জিনচেং হাত ইশারা করে তাকে অনুমতি দিলেন। শাও চে চলে যাওয়ার সময় ফু শিয়ানহাওয়ের দিকে তাকিয়ে তার উপস্থিতি মনে পড়ল, কিন্তু তিনি আর থামলেন না। জিইনিং প্যালেস থেকে বের হওয়ার পথটি দীর্ঘ, তাই সময় নষ্ট না করতে তিনি দ্রুত বেরিয়ে গেলেন।

ফু শিয়ানহাও ধীর পায়ে তাদের অনুসরণ করলেন। বাঁশবাগানের কাছে এসে তারা আলাদা পথে চলে গেলেন। শাও চে’র দ্রুত চলে যাওয়া দেখে মনে হচ্ছিল, তিনি বড় কিছু করার সংকল্প নিয়ে এগোচ্ছেন। তার অবয়ব অদৃশ্য হওয়ার পর ফু শিয়ানহাও তাকিয়ে দেখলেন শাও জিনচেং তখনও সেখানে দাঁড়িয়ে আছেন।

তিনি চারপাশটা দেখে নিলেন।

“আমার লোক আশেপাশে আছে।” ঠান্ডা বাতাসে শাও জিনচেংয়ের কোমরের জেড দুলটি দুলছিল। তিনি শাও চে’র চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমি বলেছিলাম, তোমার কাছে একবার ফিরে আসার সুযোগ আছে।”

ফু শিয়ানহাওয়ের চোখ দুটি কেঁপে উঠল। তিনি অস্পষ্টভাবে কথাটি বললেও ফু শিয়ানহাও তার অর্থ বুঝতে পেরেছেন। তিনি হেসে বললেন, “মাঝে মাঝে আমার সন্দেহ হয়।”

শাও জিনচেং ভ্রু তুললেন, “কী?”

“আমি ভাবছিলাম, আমার মনে কি আপনি কোনো সম্মোহন মন্ত্র দিয়েছেন? না হলে আমার মনের কথা আপনি কীভাবে এত সহজে বুঝে ফেলেন?”

শাও জিনচেংয়ের আঙুল সামান্য কাঁপল, তিনি স্বাভাবিকভাবে হেসে বললেন, “ভালো করে ভেবে দেখো, সিদ্ধান্ত নিলে কাউকে দিয়ে আমাকে জানিও।” তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন।

ফু শিয়ানহাও তাকে ডাকলেন, “প্রিন্স, দাঁড়ান।”

শাও জিনচেং থামলেন। ছায়ার আড়ালে থাকা রক্ষীরা বুঝতে পারছিল না কেন তাদের মনিব এমন গম্ভীর হয়ে আছেন। শাও জিনচেং ঘুরে না দাঁড়িয়েই বললেন, “বলো।”

তার কণ্ঠস্বরে যেন বসন্তের হাওয়া ছিল। ফু শিয়ানহাও কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, “আমি যদি আমার সিদ্ধান্তে ফিরে আসি, তবে আপনি কী করবেন?”

শাও জিনচেংয়ের অস্বস্তি হচ্ছিল, যেন চারপাশের বাতাস থমকে গেছে। “আমাদের সহযোগিতা তখন বাতিল হয়ে যাবে,” তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে আবেগহীনভাবে বললেন। “এরপর ফু কুমারী যদি মুখ বন্ধ রাখেন, তবে আমি তোমার কোনো ক্ষতি করব না।”

তিনি কথা দিয়েছিলেন তাকে সুযোগ দেওয়ার, তাই তিনি প্রতিশ্রুতি রক্ষা করবেন। তাদের মধ্যে পাঁচ কদমের দূরত্ব ছিল। শাও জিনচেংয়ের শীতল দৃষ্টি তার দিকে কিছুক্ষণ স্থির ছিল, তারপর তিনি বললেন, “আমার জরুরি কাজ আছে, তুমি নিজের মতো চলো।”

“প্রিন্স,” ফু শিয়ানহাও আবার ডাকলেন, হেসে বললেন, “কিন্তু আমি তো বলিনি যে আমি আমার সিদ্ধান্ত পাল্টে ফেলেছি।”

তার চতুর হাসি বাতাসে মিলিয়ে গেল। শাও জিনচেং কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেলেন, তবে শীঘ্রই নিজেকে সামলে নিলেন। তিনি ফিরে তাকালেন, তার সামনে উজ্জ্বল এক মুখশ্রী। ফু শিয়ানহাওয়ের চোখে কোনো অনুশোচনা ছিল না।

শাও জিনচেংয়ের সন্দেহের দৃষ্টির বিপরীতে ফু শিয়ানহাও ভ্রু নাচিয়ে বললেন, “এটা ধরে নিন যে গতকাল আপনি আমাকে যে ভয় দেখিয়েছিলেন, তার শোধ তুললাম।”

তার মনে পড়ে গেল গতকালের কথা। শাও জিনচেং হেসে মাথা নাড়লেন, “তুমি কি ভয় পাচ্ছো না যে আমি রাগে তোমাকে হত্যা করতে পারি?”

“আপনার সম্পর্কে আমার যা ধারণা,” ফু শিয়ানহাও থুতনিতে হাত দিয়ে ভাবলেন, “তাতে আপনি তা করবেন না।”

শুধু তিনি নন, পুরো রাজদরবার জানে যে বর্তমান রাজকুমার অত্যন্ত ভদ্র ও উদার। তিনি যা প্রতিশ্রুতি দেন তা রক্ষা করেন, এবং তিনি রাজনৈতিক শত্রুদের অকারণে হত্যা করার মতো মানুষ নন।

শাও জিনচেং তাকে আরও বলার ইশারা করলেন।

“আমি তার কাছে ঋণী,” ফু শিয়ানহাওয়ের হাসি মিলিয়ে গেল। “কিন্তু আপনার সাথে হাত মেলানোর সিদ্ধান্ত নেওয়ার মুহূর্তেই আমি আমার পথ বেছে নিয়েছি।”

শাও চে তার প্রতি যে ভালো ব্যবহার করেছেন, তা তিনি ভুলবেন না। কিন্তু শাও চে ক্ষমতা চান, ফু পরিবারকে চান। ফু শিয়ানহাও তা দিতে পারবেন না।

ফু পরিবারের মেয়েদের মধ্যে তিনি সবচেয়ে বিশেষ ছিলেন। বড় বংশের জ্যেষ্ঠ নাতনি হিসেবে ছোটবেলা থেকেই তিনি সবার চোখের মণি ছিলেন, আর ঠিক এই কারণেই তাকে প্রাসাদে পাঠানো হয়।

প্রাসাদে প্রথম বছরটি ছিল তার জন্য সবচেয়ে কঠিন। কিন্তু দ্বিতীয় বছরটি ছিল আরও দুর্বিষহ। তার অহংকার ভাঙার জন্য রানি তাকে প্রাসাদের পরিচারিকাদের দ্বারা অপমানিত হতে দিয়েছিলেন। প্রায়ই তার কক্ষের দরজা বাইরে থেকে খুলে দেওয়া হতো, তার বিছানা ভেজা থাকত। অভিজ্ঞ পরিচারিকারা তুচ্ছ কারণে তাকে পুকুরের পানিতে হাঁটু গেড়ে থাকতে বাধ্য করত। তাকে অন্ধকার কুঠুরিতে বন্দি করা হতো, যেখানে ইঁদুরের শব্দে তার ঘুম হতো না।

গভীর রাতে লুকিয়ে লেখা চিঠিগুলো তার চোখের সামনেই জ্বালিয়ে দেওয়া হতো। পরিবারের সাথে তার যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করে দেওয়া হয়েছিল। পরে তিনি অভিনয় করা শিখলেন, নিজেকে ঢেকে রাখা শিখলেন।

তৃতীয় বছরে, প্রাসাদের সব পরিচারিকা পরিবর্তন করা হলো। এরপর তিনি রানির সরাসরি শিক্ষার অধীনে এলেন। এরপর থেকে তার প্রতিটি পদক্ষেপ নজরদারিতে থাকত। সামান্য ভুল হলেই তার মায়ের কাছে চিঠি পাঠানো হতো, যেখানে তার বাবাকে উদ্দেশ্য করে লেখা হতো—ফু পরিবার শিক্ষা দিতে ব্যর্থ হয়েছে, তারা শুধুমাত্র নাম কামানোর জন্য মেয়েকে বড় করেছে।

স্মৃতি হাতড়াতে হাতড়াতে ফু শিয়ানহাও চোখ বন্ধ করলেন। “এই পথে পা রাখার পর, আমি আর কখনও পিছু ফিরব না।”

তাকে জিততেই হবে, হারার কোনো সুযোগ নেই। আর শাও জিনচেংয়ের নৌকায় ওঠার পর থেকে, তিনি কখনও হারার কথা চিন্তাও করেননি।