অধ্যায় পনেরো
পৃষ্ঠা (১/৩)
শিয়াও জিনছেং কয়েক পা এগিয়ে গেলেন। পাশে ফু শিয়েনহাওকে দেখতে না পেয়ে তিনি ফিরে তাকালেন। মুহূর্তেই তাঁর চোখে এসে ধরা দিল এক সুকোমল অবয়ব।
সে সাবধানে পোশাকের প্রান্ত তুলে ধরে মাথা নত করে পায়ের নিচের জমে থাকা তুষারের দিকে তাকিয়ে ছিল। নিজের থেমে যাওয়া টের পেয়ে মাথা তুলে তাঁর দিকে তাকাল। হালকা লাল আভায় রাঙা মুখে ফুটে উঠল শান্ত এক হাসি।
ফু শিয়েনহাও বিভ্রান্তভাবে চোখের পাতা ফেলল। স্বতঃস্ফূর্তভাবে নীরব চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে নিল। আশেপাশে কেউ নেই নিশ্চিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “যাবেন না?”
কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে শিয়াও জিনছেং হঠাৎ হেসে ফেললেন।
তাতে ফু শিয়েনহাও আরও বেশি বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।
“চলো।” বলতে বলতে শিয়াও জিনছেং সামান্য হাত তুললেন। ঝোড়ো শীতল বাতাসে তাঁর ঝুলে থাকা হাতার প্রান্ত দুলে উঠল। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ফু শিয়েনহাও এক মুহূর্ত থমকে গেল, তারপর বিষয়টি বুঝতে পেরে হাতার প্রান্তটি ধরে নিল।
ফু শিয়েনহাও তাঁর হাতা ধরে হাঁটতে লাগল। নাকের ডগা ছুঁয়ে গেল হালকা চন্দনের গন্ধ। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর সে বলল, “এখন আপনার সঙ্গে আমার সহযোগিতা কেবল ব্যক্তিগত সমঝোতা, এর সঙ্গে আমার পরিবারের কোনো সম্পর্ক নেই। যদি মহামান্য ফু পরিবারের কাছ থেকে স্পষ্ট উত্তর চান, সম্রাজ্ঞীর মতামতই নিঃসন্দেহে সবচেয়ে নিরাপদ ব্যবস্থা—”
“তুমি?” হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন শিয়াও জিনছেং।
ফু শিয়েনহাও বিস্মিত হয়ে বলল, “আমি কী?”
শিয়াও জিনছেং থেমে গেলেন। ঘুরে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমি যদি ফু পরিবারকে বেছে নিই, বর্তমান পরিস্থিতিতে তোমাকে অবধারিতভাবেই জিইং প্রাসাদে প্রবেশ করতে হবে। আর সেই সময়টা যত দেরিতে হবে, তার চেয়ে আগে হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি।”
সে অনেক কিছু বিশ্লেষণ করেছে, অনেক কথাও বলেছে। শুধু নিজেকে বাদ দিয়েছে।
অথবা বলা যায়, তাঁর সামনে ইচ্ছাকৃতভাবেই নিজেকে বাদ দিয়েছে।
“তুমি চাও আমি ফু পরিবারকে বেছে নিই। একদিকে, তোমার কথামতো এতে আমার লাভ হবে; অন্যদিকে, তুমি আশা করছ ভবিষ্যতে ফু পরিবার আরও মসৃণভাবে এগোতে পারবে। তুমি জানো আমি কী করতে চাই। তারা আমাকে কাঙ্ক্ষিত উত্তর দিতে পারবে কি না, সেটা তাদের ব্যাপার।”
“কিন্তু যেভাবেই হোক, ফু পরিবার আর আমার মধ্যে যদি একটি নির্দিষ্ট সম্পর্ক তৈরি হয়, তবে তারা সবচেয়ে ভালোভাবে টিকে থাকতে পারবে।” শিয়াও জিনছেংয়ের দৃষ্টি অস্পষ্ট হয়ে উঠল। তার বলতে গিয়েও থেমে যাওয়া মুখভঙ্গি দেখে তিনি অসহায় বোধ করলেন। “ফু শিয়েনহাও, তুমি ফু পরিবারের প্রত্যেকের কথা ভেবেছ। কিন্তু তুমি? তোমার পরিকল্পনা কী?”
ফু শিয়েনহাওয়ের ঠোঁট সামান্য ফাঁক হয়ে রইল, অনেকক্ষণেও কোনো কথা বেরোল না।
দোষ দিতে হলে শিয়াও জিনছেংকেই দিতে হয়—তিনি অতিরিক্ত বুদ্ধিমান, আর নিজেকেও অতিরিক্ত স্পষ্টভাবে বুঝতে পারেন।
তার সত্যিই একটি পরিকল্পনা ছিল।
“মহামান্য কিছুদিন আগে যেমন বলেছিলেন।” ফু শিয়েনহাওয়ের ঠোঁট সামান্য বাঁকা হলো, কিন্তু সেই হাসি চোখে পৌঁছাল না। “ওয়াং পরিবার মন্দ পছন্দ নয়।”
কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই শিয়াও জিনছেংয়ের ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল। শান্ত, তরঙ্গহীন চোখের গভীরে উত্তাল ঢেউ উঠল, যেন এই মুহূর্তের নীরবতা ভেঙে সবকিছু উল্টে দিতে চাইছে।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
“ওয়াং শাওছিং।”
পুরুষটির কণ্ঠ স্বচ্ছ ও শীতল। ধীরস্থির ভঙ্গিতে নামটি উচ্চারণ করলেন তিনি। তাঁর শীতল স্বর যেন নামটিকে চিবিয়ে গিলে ফেলতে চাইছে।
চাঁদের আলোর বিপরীতে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটির চোখের গভীরে উথলে ওঠা আবেগ ফু শিয়েনহাও স্পষ্ট দেখতে পেল না। সে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে হালকা করে বলল, “হ্যাঁ। সে নিঃসন্দেহে সবচেয়ে ভালো পছন্দ।”
সবচেয়ে ভালো পছন্দ?
কথাটি শুনে শিয়াও জিনছেংয়ের পাতলা ঠোঁট সামান্য বাঁকা হলো। কিছু একটা ভেবে তিনি হালকা স্বরে “ওহ” বললেন, ভ্রু তুলে ইঙ্গিত করলেন—সে যেন বাকি কথাটুকু বলে।
ঠান্ডা বাতাস শোঁ শোঁ করে বয়ে যাচ্ছিল।
চারপাশে ছড়িয়ে পড়েছিল মৃদু শীতলতা। ফু শিয়েনহাও নীরবে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইল। প্রাসাদের বাতি তাঁর মুখের ওপর দিয়ে বয়ে গেল; আলো-ছায়ার ক্ষণিক খেলা তাকে সামনের পুরুষটির অভিব্যক্তি স্পষ্ট দেখতে দিল।
তার দৃষ্টি একটুও নড়ল না। সে নিবিড়ভাবে শিয়াও জিনছেংকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
ঝড় আসন্ন।
এক মুহূর্তেই ফু শিয়েনহাও সব বুঝে গেল।
তার ভাবনা ভুল ছিল না। ওয়াং পরিবার সত্যিই একটি ভালো পছন্দ।
“আজকের আগে আমি ওয়াং পরিবারকে বেছে নিতাম না।” ফু শিয়েনহাও কখনো সম্পূর্ণ নিশ্চয়তা ছাড়া কোনো কাজ করত না। শত্রুর জন্য একটুকরো অবকাশ রেখে দেওয়া মানেই নিজের হাতে তাদের হাতে ছুরি তুলে দেওয়া; একদিন সেই ছুরিই নিজের ক্ষতি করবে। “কিন্তু যদি ফু পরিবার আপনাকে বেছে নেয়, আপনিও ফু পরিবারকে বেছে নেন, আর আমি আপনার মাতৃকুলকে বেছে নিই, তাহলে আমাদের মধ্যে টান তৈরি করা দড়িটি আরও শক্ত ও অবিচ্ছেদ্য হয়ে উঠবে।”
ওয়াং পরিবার ইতিমধ্যেই সম্রাজ্ঞীর পদক্ষেপ থামিয়ে দিতে সক্ষম। তার সঙ্গে আরও একটি ফু পরিবার যুক্ত হলে সেটাই যথেষ্ট।
“দুঃখের বিষয়।” শিয়াও জিনছেং ভ্রু সামান্য তুললেন। চোখের হাসি আরও গভীর হলো। তাঁর স্বরে আফসোসের পাশাপাশি যেন উসকানিও মিশে ছিল। “আমি রাজি হইনি।”
তিনি ফু পরিবারের প্রস্তাবে সম্মতি দেননি। তাই ফু শিয়েনহাওয়ের অনুমান করা সবকিছুই বাস্তবে পরিণত হবে না।
“হ্যাঁ।” ফু শিয়েনহাও তাঁর দীর্ঘ অবয়ব অতিক্রম করে এক পা এক পা করে সামনে এগিয়ে গেল। ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল ক্ষীণ হাসি। “দুঃখের বিষয়।”
শিয়াও জিনছেংয়ের দৃষ্টি আরও গাঢ় হয়ে উঠল। পাশ ফিরে তিনি তার দিকে তাকালেন—দেখলেন, সে দৃঢ় অথচ কোমল পদক্ষেপে সামনে এগিয়ে চলেছে।
মনে হচ্ছিল, সে যেন সবকিছুই বোঝে; আবার এমনও মনে হচ্ছিল, সে কিছুই বোঝে না।
অবশিষ্ট যা ছিল, তা কেবল নীরব বোঝাপড়া।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
দুজন আবারও একজন সামনে, অন্যজন পেছনে হাঁটছিল। তবে এবার সামনে ছিল ফু শিয়েনহাও, আর পেছনে শিয়াও জিনছেং।
চাঁদের আলোয় তাদের ছায়া দীর্ঘ হয়ে পড়েছিল। দুজনের মধ্যে সবসময় প্রায় আধ হাতের দূরত্ব রয়ে গেল। একজন থেমে অন্যজনের জন্য অপেক্ষা করছিল না; অন্যজনের পদক্ষেপ কখনো দ্রুত, কখনো ধীর। ছায়া দুটির প্রায় মিলন ঘটতে গেলেই তাঁর গতি আবার ধীর হয়ে আসছিল। এভাবেই চলছিল বারবার।
নির্জন আঁকাবাঁকা করিডর পেরিয়ে, স্বর্গ-আহ্বান সেতু অতিক্রম করার পরেই বনবীথির মধ্যে লুকিয়ে থাকা শীতল প্রাঙ্গণের বাঁশের কুটিরটি দেখা গেল। চারদিকে পাহারায় থাকা প্রহরীরা সবাই শিয়াও জিনছেংয়ের লোক। তাঁরা কাছে পৌঁছানোর আগেই প্রহরীরা প্রায় দশ হাত দূরে সরে গিয়েছিল।
বাঁশের কুটিরে প্রবেশ করার পর সত্যিই তাঁরা তাঁর অধিক্ষেত্রে পা রাখল। অন্য কেউ খবর ফাঁস করে দেবে—এমন আশঙ্কার আর কোনো কারণ ছিল না। ফু শিয়েনহাও কিছুটা স্বস্তি পেল।
ইউ বাই ইতিমধ্যেই মদ গরম করে রেখেছিল। দুজনকে ভেতরে আসতে দেখে সে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।
মদের চুল্লির নিচে জ্বলতে থাকা কয়লাগুলো মৃদু আভা ছড়াচ্ছিল। তাকের ওপর উষ্ণ মদের পাশাপাশি ভাজা হচ্ছিল বাদাম ও মিষ্টি আলুও। ফু শিয়েনহাও চুল্লির ওপর হাত মেলে ধরল। দগ্ধ উষ্ণতা তার শরীরকে ধীরে ধীরে উষ্ণ করে তুলল, আর হাড়কাঁপানো শীতলতা ধীরগতিতে মিলিয়ে যেতে লাগল।
নিজেকে খুঁজতে বেরোনোর আগে শিয়াও জিনছেং নিশ্চয়ই এখানে কিছুক্ষণ ছিলেন। এক পাশে খোলা অবস্থায় পড়ে ছিল একটি স্মারকলিপি। সে দেখে ফেলতে পারে—এ নিয়ে তাঁর বিন্দুমাত্র উদ্বেগ ছিল না।
তবে এক ঝলক দেখেই ফু শিয়েনহাও বুঝে গেল, স্মারকলিপিটি কে পাঠিয়েছে।
“ঝাং সিমিয়াও?”
“হ্যাঁ।” শিয়াও জিনছেং অনায়াসে স্মারকলিপিটি তার হাতে এগিয়ে দিলেন। অন্য হাতে, তাঁর দীর্ঘ আঙুল মদের পাত্র পেরিয়ে পাশে রাখা চায়ের পাত্রটি তুলে নিল এবং তার জন্য এক কাপ চা ঢেলে দিলেন। “রাজকুমারীর প্রাসাদে ঝেং ইয়ের মৃত্যুর ঘটনা পূর্ণাঙ্গ তদন্তের দাবি জানিয়েছে।”
স্বচ্ছ সাদা চায়ের ওপর থেকে মৃদু বাষ্প উঠছিল। ফু শিয়েনহাও একনজরে স্মারকলিপির বিষয়বস্তু পড়ে ফেলল। ফলাফল তার অনুমানের মতোই হয়েছে।
“কিছুদিন আগে রাজকুমারীর প্রাসাদে এক পণ্ডিত এসেছিল। শুনেছি, লোকটি অত্যন্ত উদ্ধত স্বভাবের। তখনই মনে হয়েছিল, তার আসার সময়টা অস্বাভাবিক। এখন看来, সে সত্যিই রাজকুমারীকে লক্ষ্য করেই এসেছিল।”
একটু থেমে ফু শিয়েনহাও স্মারকলিপিটি ভাঁজ করে শিয়াও জিনছেংয়ের হাতে ফিরিয়ে দিল। “অথবা বলা উচিত, সে অভিজাত পরিবারগুলোকেই লক্ষ্য করেছিল।”
সবকিছুই অতিরিক্ত কাকতালীয়ভাবে ঘটেছে। এতটাই কাকতালীয় যে এর পেছনে যদি কারও হস্তক্ষেপ না থাকে, তবে সত্যিই বলতে হয়—স্বর্গ অভিজাত পরিবারগুলোর ওপর অসন্তুষ্ট হয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে এই শাস্তি নেমে দিয়েছে।
তবে ফু শিয়েনহাও বরাবরই বিশ্বাস করত—মানুষের ভাগ্য মানুষই গড়ে। স্বর্গের শাস্তির কথা শুনলে সে মনে করত, নিজেদের দুষ্কর্মের ফলে সৃষ্ট পাপের দায় এড়ানোর জন্য মানুষই এসব অজুহাত বানায়। একসময় পায়ের নিচে পিষে রাখা পিঁপড়েরা সাহস করে উঠে এসে তাদেরই পায়ের নিচে পিষে ফেলেছে—এ সত্য স্বীকার করতে না পেরে তারা সবকিছুর কারণ স্বর্গের শাস্তি বলে চালিয়ে দেয়।
“ঝেং ই রাজকুমারীর প্রাসাদে প্রবেশ করল, ঝাং সিমিয়াও শু ছুয়ানের বিরুদ্ধে অভিযোগ জানিয়ে স্মারকলিপি পেশ করল। শু ছুয়ানের স্বভাব অনুযায়ী, মাঝপথে তাকে আটক করে মারধর করা তার পক্ষেই স্বাভাবিক। এরপর সম্রাট এই ঘটনা তদন্তের নির্দেশ দিলেন, তারপর ঝেং ই গলায় দড়ি দিয়ে আত্মহত্যা করল, আর রাজকুমারীর প্রাসাদ থেকে খবর বাইরে ফাঁস হয়ে গেল।”
একটির পর একটি ঘটনা। এর মধ্যে কেউ হাত দেয়নি—এ কথা ফু শিয়েনহাও সত্যিই বিশ্বাস করতে পারল না।
“আজ তাও মহারানি বিশেষভাবে সম্রাজ্ঞীর সঙ্গে দেখা করেছিলেন, আর কারণ ছিল রাজকুমারীর প্রাসাদের ঘটনাটি।”
সে নীরবে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল। শিয়াও জিনছেং অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে মদের পেয়ালা নিয়ে খেলছিলেন। দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকার পর ফু শিয়েনহাও চোখ সরু করে বলল, “মহামান্য, আপনি আসলে কী করতে চাইছেন?”
পৃষ্ঠা (৩/৩)